Некромантка для сражения с врагами подняла из земли скелеты людей, погибших здесь когда-то во время битвы Богини и Нагайны. Вместе с ней пришли Фрэниар, Диана и даже Райдер. И все в сопровождении Ррадригара.
Нива решила увести ребят подальше от места будущего ритуала. Они добрались до другого конца города, где Диана, стреляя фаерболами во врагов, крикнула им укрыться в многоэтажном здании гостиницы неподалеку.
Там они провели еще несколько часов. Близилась полночь. Последователи Культа подтягивались к гостинице, но при этом и не пытались атаковать. Диана иногда бросала в них огненными заклинаниями из окна второго этажа. Нива рассказала собравшимся все, что узнала сама. И посетовала, что, вероятнее всего, помощи от Совета ждать не стоит. Студенты признались, что не хотели бросать преподавательницу и решили ехать вслед. В городе во время одного из сражений им помог Ррад.
Ульфрих предположил, что вероятность предательства до сих пор остается. Кто знает, возможно, кого-то из них контролируют так же, как Ангейма. Чем ближе ночь, тем опаснее. А потому он предложил связать их всех. Чтобы предатель, если таковой есть, не натворил дел. Все согласились. Только Эгерэ сопротивлялся поначалу. Нива и Ррадригар, как те, на кого запрещенная магия все равно не подействует, связали каждого. И присматривали за ними по очереди.
Ниавин отправилась осматривать гостиницу, на случай если неприятель нашел способ каким-то образом пробраться внутрь. В одном из номеров на втором этаже она наткнулась на небольшой алтарь. Маленькая каменная фигурка женщины стояла в нише, выдолбленной прямо в стене. Сама ниша была пыльной, грязной, в паутине, порванной в нескольких местах. Тогда как сама фигурка — чистой и явно поставленной сюда недавно. Лунный свет, едва пробивавшийся через мутное оконное стекло, упал на фигурку...
И Нива тут же поспешила на первый этаж. Но было поздно. Двери гостиницы уже были открыты. И сектанты в темных одеяниях находились внутри. Ррадригар стоял над связанным Райдером, положив руку ему на лоб. Оборотень отчаянно сопротивлялся магии, он то медленно закрывал глаза, то резко открывал их вновь. В конце концов, битву он проиграл и повалился без сознания на пол. Где уже лежали Нефас, Илбрим и Агнес.
— Что нас делать с ней, господин? — спросил один из сектантов у Ррада и указал на Ниву.
— Ничего, в ней магии меньше, чем в четырехлетнем ребенке. Она ничего вам сделать не сможет.
И закинув связанную Диану на плечо, Ррадригар направился мимо Нивы на второй этаж.
— Кто сказал, что раз на меня магия не действует, то я не могу ее использовать? — грустно улыбнулся дракон, поравнявшись с Ниавин.
И дракон направился комнатку с алтарем. Нива бросилась за ним. Она могла бы попытаться развязать друзей, но ее бы с легкостью остановили. Тогда как Ррадригар считал ее настолько ничтожной, что даже, казалось, не обращал на нее внимания.
Когда мужчина опустил Диану на кровать, Ниавин собрала все магические силы, какие у нее были, и атаковала дракона. Тот отлетел и врезался в шкаф. Женщина сама поразилась своей силе, но потом вспомнила, что на ней энергонакопитель, впитавший в себя магию Райдера — усиливающую. Сработал эффект неожиданности. Во второй раз так не повезет. Ниавин бросилась к Диане, разрезала ей веревки ножом (с которым обходила гостиницу), рассчитывая, что теперь магичка поможет ей отбиться от дракона и спасти друзей.
Но та лишь прошептала: "Прости меня, Нива", — и выбила нож из руки героини.
К тому времени, как Ррадригар перестал стонать и наконец встал на ноги, Диана уже связала остатками веревки запястья Нивы, бормоча, что "она должна это сделать".
Оказалось, что кровь Нагайны Отчаянной для Темного ритуала действительно нужна, но пролита она должна быть добровольно. И Диана сама вызвалась принести себя в жертву. Девушка уже давно мучается осознанием своей вины, которой ни с кем не может поделиться. Это она убила того юношу, из-за нее сел в тюрьму очень хороший, добрый и прекрасный парень. На ней был вынужден жениться Генри, потому что ему выдвинули ультиматум ее родители. И при этом ее друзья, а главное Генри — до последнего верили в ее невиновность. Она старалась жить, как прежде: быт веселой, эгоистичной, чтобы никто не замечал перемен, но с каждым годом, с каждым днем становилось все труднее. Но тут появился Ррадригар. Он сразу прочитал ее мысли, все понял и объяснил, как ее ничтожная жизнь еще может послужить на благо человечеству.
— Что вы, что вы! Никакой ментальной магии, Орлиани, — улыбнулся дракон. — Ни тут, ни там — внизу, где собираются сотни людей, готовые добровольно отдать свои жизни одновременно, чтобы вернуть в этот мир лучшую из нас.
— Вы сошли с ума!
Они объяснили Ниавин, что все далеко не то, чем кажется. Например, так называемая Темная богиня была убита не на ступенях Темной башни, а здесь, у этого импровизированного алтаря. И что Диана, сперва мысленно передав их местоположение Рраду, затем специально завела всех сюда. Ррадригар с благодарностью воспользовался столь щедрым предложением Совета и сразу выбрал в свои "союзники" Диану. Похищенную им голову (что оказалось проще пареной репы, сотрудникам даже в голову не могло прийти, что кто-то может не бояться жары и лавы) он прятал в пространственно-временном кармане, благо, сил через край. Но вынюхивающий все демон под боком очень мешал. Поэтому выбор дракона в том числе был обусловлен тем, что Диана сможет носить с собой всюду дополнительный вес без заметной потери магединиц. Проблемой оставалось лишь общежитие, где магия не действовала. Каждую ночь Диана перепрятывала голову. И в ночь новогоднего бала она встречалась с Ррадригаром на тренировочном поле, чтобы в очередной раз сообщить ему, где прячется голова. Но там уже творили свое злодеяние Пиман с дружками. Шум спугнул их, но Ррадригар остановил Диану и не дал ей отомстить парням. Тогда она попросила дракона стереть Лане память — девушке будет намного проще жить, если она ничего не будет помнить. Диана знает, о чем говорит...
Но голову выкрали у них из-под носа. Они решили, что раз Нефас на балу, то их святыне ничего не угрожает. Но у этого проклятого демона был сообщник — тоже демон из Южных Земель. И пока Эгерэ отвлекал на себя внимание, его товарищ обнюхал пустующее общежитие.
Так вот зачем Эгерэ непременно нужно было попасть на бал, вспомнила Ниавин, и при этом — по чужому билету. Чтобы оставить свой преподавательский амулет другому — и обеспечить ему доступ в общежитие.
Пришлось Ррадригару в экстренном порядке придумывать новый план. Для которого нужен был козел отпущения. Выбор пал на простушку Мери, потому как, казалось, стоит дракону пальцем пошевелить, как она для него горы свернет. Но девушка начала увлекаться несастным Нефасом, который подбивал к ней клинья, пытаясь выйти на "агентурную сеть" Ррадригара, которую он тщательно создавал. Ох уже эти наивные студенты и их элементарные желания. Ррад практически не вербовал никого самостоятельно, они сами с превеликим удовольствием делились друг с другом заклинаниями запретной магии, которые вычитывали на выцветших листах, случайно найденных в книгах из самых дальних углов библиотеки. Они потом выходили на него. Сами. Когда понимали, что готовы стать частью чего-то большего. Ррадригар сам занимался только теми, кто особо ему приглянулся. Как Диана. В Мери тоже было что-то такое... Но она начала интересоваться Эгерэ и вряд ли бы уже согласилась умереть ради Орума. А потому Ррад сперва дружески предложил ей помощь в завоевании его соседа по комнате. А затем постепенно объяснил ей тайны прекрасной магии, которую запрещают исключительно для того, чтобы ею могли пользоваться только политики и знать — чтобы эффективнее заставлять народ подчиняться и прогибаться под себя.
Когда козел отпущения был готов, оставалось отвлечь стражу и избавиться от вездесущего Эгерэ. С первым прекрасно справился очередной массовый суицид, будучи вторым по счету, он вызвал куда больше беспокойства начальства, а значит, туда было стянуто намного больше сил и переброшено солдат. Взятый под контроль командир Такой-то без проблем взял под командование свой новый "отряд". А с Нефасом помогла разобраться накатанная анонимка. Дракон помнил, как в тот день Эгерэ приперся в общежитие голый, без пальто, в компании Орлиани. Но в лишенном магии общежитии во всеобщем хаосе найти голову было непросто. И заклинание поиска не применишь. Необходимо было лишить общежитие антимагических щитов. Все это нападение было организовано для того, чтобы появился повод разбить кристаллы. После того как голова была найдена, оставалось дело за малым. Совершить ритуал.
Зачем нам понадобилось подстраивать ловушку во главе с Ангеймом? Вы кое-что путаете, госпожа Орлиани. Естественно, нам не нужны были лишние свидетели или кто-то, кто поможет помешать ритуалу. Тем более, вы убили многих хороших ребят, чья смерть могла бы послужить во имя воскрешения богини, а в итоге оказалась напрасной. Ангейм сам решил сюда ехать. Понятия не имею, зачем. Я бы не смог управлять им так долго. Видите ли, сильные личности имеют привычку сопротивляться ментальной магии. Даже такому сильному магу, как я. Пришлось избавиться от советника при въезде в город. Заставить потерять сознание, связать — и проблема решена. Он, правда, успел что-то проблеять, но вы все равно ничего не поняли. Затем отослать подальше вас — и проблемы решены. Однако этот гадкий демон вновь похитил голову, пришлось искать его, а тут и Диана подоспела.
Что? Я и Эгерэ? Старые друзья? С чего вы взяли? Мы познакомились только в ВАМе. Причем, насколько я помню, даже устроились на работу в разное время. Но он вечно окалачивался подле меня. Я даже начал думать, что он что-то подозревает. Но, как видите, он так ничего и не понял.
От воспоминаний дракона отвлекла Диана. Она дрожащим голосом сообщила, что фигура в нише стоит не та. Вместо положенного Бога света там расположилась искусно вырезанная... Нагайна Отчаянная.
Ррадригар нахмурился, зрачки его глаз узились, Ниавин впервые видела, чтобы дракон злился. Он одной рукой вцепился в горло Нивы и холодным голосом потребовал вернуть фигурку. Женщина настаивала, что она здесь ни при чем, у нее и "кармана"-то нет, чтобы ее спрятать.
Но больше ни у кого не было такой возможности! Все жители либо собрались сейчас внизу, либо сбежали из города. Кто еще имел возможность ошиваться в городе не так давно?..
Ошарашенный внезапной мыслью Ррадригар отпустил Ниву. А потом бросился вниз. Нива поспешила за ним. Ррад с проклятиями будил Нефаса. Первыми словами Эгерэ спросонья были: "Ну как тебе мой подарок? — и фирменная ухмылочка. — Самый ходовой товар в сувенирных лавках Южных Земель наряду с кружками в форме головы вашей Богини".
Ррадригар принимается избивать демона, требуя вернуть настоящую фигурку. В конце концов, он решил заставить Нефаса самом открыть пространственно-временной карман. Эгерэ отчаянно сопротивлялся, но у дракона практически получилось, когда вдруг заклинание перестало работать. Вернее, непонятно, когда оно на самом деле перестало, просто в какой-то момент Ррад понял, что демон просто продолжает изображать стенания и боль, но не испытывать.
Но когда Ррадригар это понял, было уже поздно. Успевший перерезать веревки Ульфрих молнией набросился на дракона.
Далее следует небольшая экшн-сцена с участием каждого, находящегося в зале. Причем никто не в состоянии использовать магию. Акробат-Райдер вырубал врагов одного за другим, тогда как дракон и демон сражались где-то под потолком. Во время боя случайно была выбита входная дверь. За ней обнаружилась... Кая. А за ее спиной стоял Диар Орлиани и еще целый солдатский отряд. Находившиеся на улице сектанты были уже побеждены и повязаны.
Оказалось, Диар и Кая отправились остановить Ритуал. А вычислили они место его проведение, по амулету, который Нива подарила Диане. Это была часть подарка на день рождения. У него хранился такой же амулет, и они могли отследить друг на друга, где бы ни находились. Нива не то, чтобы раскусила подругу, она просто чувствовала, что с ней что-то неладно и отдала амулет, в надежде, что когда-нибудь он поможет защитить ее. Однако в своем последнем отчете она посчитала нудным об этой детали упомянуть, потому как вспомнила слова Ангейма о том, что укрытая информация в отчете может стоить жизни дорогим героине людям. И поняла их истинный смысл — это была не угроза, а наоборот, предложение помощи.
Наблюдая за разрешением "финальной битвы", Нива думала, что каждый из собравшихся здесь подростков мог бы стать главным героем захватывающей истории: Райдер, Диана, Агнес, Илбрим, Кая. Они обладали уникальными талантами, удивительной жизненной историей, харизмой, некой таинственностью и даже имели великого предка. И своими руками сражались с армией злодея. А про такую как сама Нива никто никогда не напишет книгу: она просто жила, в чем-то отличается от всех, в чем-то похожая на миллионы. Как и каждый из нас.
Прошло какое-то время, расследования, судебные разбирательства. Диане стерли память. Все семейство Сайберов от нее отреклось, беспомощную девушку забрал к себе Генри. Молодой человек говорил, что понимает решение семьи — ведь на кону карьеры сотен невиновных людей, а значит, благополучие их самих и их детей. А так — возможно, в этот раз Диана сможет полюбить его по-настоящему. Что стало с Ррадригаром — неизвестно. О нем вообще не упомянули ни в одном официальном отчете. Как тут не вспомнить разговор о том, что кто-то в Совете заинтересован в проведении Темного ритуала. Наблюдая, как мимо нее нестройными рядами проходят сотни людей, лишенных памяти, Ниавин неуверенно спросила у стоящего рядом отца: она точно сделала правильный выбор? Диар твердо заявил, что правильный выбор тот, который не требует больших человеческих жертв. И возрождение одной ценой сотен жизней не может быть правильным, как бы не убеждали в обратном.
Команде Нивы было присуждено техническое поражение в финале за то, что у них не хватало сразу двух человек. Илбрим и Агнес независимо друг от другу попросили Ниву намекнуть другому, что она/он ему/ей нравится, и спрашивали любовного совета. Диар Орлиани объявил, что оставляет на некоторое время работу в министерстве и едет к жене — та беременна (сказалось посещение Диаром тролльих территорий в зимние каникулы), и скоро у Нивы родится брат/сестра. Бабушка тоже написала, что присутствие внучки в их родовом поместье в летние каникулы тоже крайне нежелательно: бабушка налаживает личную жизнь и рассчитывает в очередной раз выйти замуж. На этот раз ее избранником стал молодой человек, которого бабуля подобрала в женихи внучке и писала в том письме.
Теперь Иннокентий — фамильяр Дианы — жил у Нивы. Восп узнал о существовании погреба Марсиэль и был страшно зол. Драгоценное вино отстояла госпожа Киллеас. Жолфреда Пимана и сообщников посадили в тюрьму, поскольку Диана дала против них показания.
А Райдер пригласил Ниву погостить немного у него дома в эти каникулы. Сказал, что его мать очень хочет отблагодарить учительницу за спасение своего сына.
