— А ещё ты везучая.
— Сомнительно.
— И я о том же, — кивнул Септ. — От одних людоедов угодить к другим, пусть давно уж уничтоженным, — это надо уметь.
"Совсем не надо", — подумала про себя гостья, вслух сказала иное:
— Почему вы считаете, что это не одни и те же людоеды?
— Потому что твои тебя обидели, а моим такое не под силу — даже их прах истлел, а призраков я что-то не замечал. Да и кого способны обидеть призраки?
— А вдруг я из прошлого?
— Из прошлого? Вероятность мала, — он помолчал. Не подбирая слова, а облизывая ложку. — Переноситься из мира в мир можно, перемещаться во времени — нет. Во всяком случае, напрямую.
Дуня нахмурилась, но спорить не стала. Магу виднее, хотя возразить имела что. Сейчас ей и впрямь могло "свезти" из одной сухой степи угодить в другую, но как же быть со златовлаской, несчастной госпожой Л'лалио? Или с предком сэра Л'рута, что сражался с грозной саламандрой?
— Я хочу домой, — сначала стоило выяснить главное, а потом уж расспрашивать о непонятных мелочах. — Вы можете меня вернуть?
— У тебя есть парень? — видимо, теперь хозяин решил отвечать невпопад, не на чужие вопросы, а в угоду своим желаниям и мыслям.
— Что?
— У тебя есть парень? Мужчина? Жених или муж?
Странница вместо того, чтобы искренне возмутиться — а какое, собственно, мимохожему, пусть и доброму, волшебнику дело?! — задумалась. Интересный, пожалуй, вопрос. Есть ли у неё кто?
Мужа точно нет... если, конечно, верить Ливню, который утверждал, что стал мужем только почти. Женихом он, кстати, при этом не был, не успел как-то. Зато других оказалось — хоть отбавляй. Да все донельзя сомнительные, самозванные или втюханные (практически безвозмездно) сердобольным окружением. Разве что Райдан... хм, он-то в парни — в свои парни — годился, не будь по уши влюблён в куда более экзотичную Матальду и не появись Олорк с предложением покинуть утерянный город Эстрагон.
Тогда — Тацу? Назвать своим мужчиной человека, который из-за тебя умер или, хуже того, должен умереть, язык не поворачивался. Да и кто менестрель Дуне? Случайный встречный, случайный попутчик, случайный источник пары-другой случайных неприятностей и случайный защитник. А кто ему Дуня? В целом, то же самое.
Оставался Сладкоежка. Но врагу такого счастья не пожелаешь! Этому мальчику жить да жить — и незачем ему встречать смерть, как Тацу и Ливню...
И девушка сказала:
— Нет.
Не было в этом ни грусти, ни сожаления, ни злости. Нет — и что тут такого?
— И, подозреваю, не будет.
— Это ты зря. Зачем же так мрачно? Ты юна, — вновь улыбнулся Септ.
— Мне, кажется, исполнилось двадцать.
— Вот и я говорю: юна. Всё у тебя будет... — и вдруг без перехода: — Выходи за меня замуж, Лебедева Евдокия Семёновна.
— Лес, — только и сумела произнести ошарашенная Дуня. — Зовите меня Лес.
— Хорошо, — маг пожал плечами. — Выходи за меня замуж, Лес.
Девушка во все глаза смотрела на хозяина. Какое оригинальное предложение! Почему-то странница его ожидала, хотя поначалу позволила себе удивиться. Наверное, оттого, что Септ не потратил ни мгновения на хоть какие-то ухаживания, не оказался Дуне ничем обязан и был серьёзен, а саму идею, как, например, с Олорком, гостья ему не подбрасывала. Посчитал момент удобным — и позвал незнакомую девицу в жёны.
— Вы настолько одиноки? — наконец, нашлась странница.
— Что? — он моргнул. — Нет, не одинок. И, если честно, я люблю, когда рядом нет людей. Почему ты спрашиваешь?
— Вы буквально только что говорили, что я не в вашем вкусе. А теперь предлагаете создать семью. Или вы внезапно влюбились? Или вам нужен... нужны наследники? — в последний миг Дуня исправила Олорковский "выводок" на что-то более пристойное. — Или...
— А-аа, ты об этом, — перебил чародей. — Извини, не хотел тебя обидеть! Конечно же, я не предлагаю ничего предосудительного — на мой взгляд, прежде чем соединяться телами, нужно соединиться душами. Это явно не про нас. Моя душа уже отдана женщине. И наследники, как ты выразилась, у меня уже есть — на днях домой собираюсь.
Гостья в недоумении ждала продолжения.
— Ты мне подходишь.
Один ей такое уже говорил. Мастер Лучель.
— Н-да, наверное, звучит диковато, — Септ почесал в затылке. — Эх, стоило сначала всё объяснить, а я вечно тороплюсь. Извини. — Он потёр подбородок. — Давай так, Лес, этого предложения не было. Я тебе расскажу что да как и зачем, а ты уж потом решай. Но только попозже, у меня дела. — Он поднялся и направился куда-то в бок, там в ограждении имелась дыра — видимо, выход. — Ещё раз извини. Отдыхай. И... Надень что-нибудь. У меня, правда, только пара рубах. Рядом с твоей сумкой лежат.
Септ вышел, явно спустившись вниз. Всё-таки "спаленка" находилась не у земли. Дуня молча смотрела перед собой.
На еловой ветке
С шишкой в коготках
Танцевала белка
В солнечных лучах
Рыжая, пушистая —
Огонёк костра...
Глупая не знает:
Ждёт её беда.
Второй раз Дуня проснулась под незамысловатую песенку, исполняемую музыкальным, но ничем не выдающимся мужским голосом.
А в зелёной травке,
Залитый росой
Отбивал ей такты
Вислоух косой.
Серовато-белый —
Сумерек дитя...
Ох, не знает глупый:
Ждёт его беда.
Странница сладко потянулась и занялась "обновкой". Хозяйские рубахи оказались коротковаты, не то что камзол Тацу — видимо, Септ был чуть пониже и предпочитал другой фасон. К счастью, у девушки в сумке кое-что завалялось. Чёрный костюм "ученика чародея" Дуня отложила — побоялась, что для местного светила цвет не очень подходящий — и со вздохом сожаления обрядилась в свадебное платье, то самое, в котором горе-невеста сбежала из замка сэра Л'рута. Сидело оно намного хуже, чем на последней примерке, но определённо лучше мужских обносок или той же формы Утки, деформированной в красный халат, что в свою очередь превратился в просоленные лоскуты. Да и незаметно, что оно мятое. Почти.
Со скалистых склонов
Тянет той бедой —
Наблюдает ворон
За чужой игрой.
Мрачный и опасный —
Сизая стрела...
Эх, понять бы всё же,
Кто из них здесь я.
Дуня приблизилась к проёму и замерла. Так и есть — лестница на террасу. Да и воображение не то чтобы обмануло — "спаленка" действительно находилась далековато от земли, где-то на уровне третьего-четвёртого этажа. А, судя по конструкциям внизу, она и была третьим или четвёртым этажом. И что это Септу приспичило тащить её бессознательную на верхотуру?
Дом чародея представлял собою несколько ярусов веранд, без первого нижнего. По крайней мере, топорщившиеся крючками опоры всего здания и не застелённый досками глиняный пол не очень-то походили на полноценный этаж. Впрочем, остальные "беседки" — тоже, но зато их столбики украшала искусная резьба, а периметр ограждала "шпалера". На первом же этаже ничего подобного не было, зато имелись хоть какие-то вещи — по-видимому, хозяин устроил внизу склад.
Удивительное жилище стояло на берегу неширокой реки, отделённое от воды лабиринтом из акаций, где пасся, подравнивая кусты, словно профессиональный садовник, чудной Лео. За домом начинался отрог. Собственно, благодаря ни с того ни с сего — будто бы ребёнку выдали задание нарисовать горы, когда он только-только закончил лужок с коровками — вылезшему в ровной степи хребту "скворечник" мага не сдуло ветром, ничем другим существование строения не было оправдано.
Хозяин обнаружился между тенью от дома и входом в акациевый лабиринт. Чародей, кажется, собирал огромную объёмную мозаику.
— Ого! — он взглянул снизу вверх на гостью, не торопясь подниматься в приветствии. — А говорила: "Не будет"! Всё у тебя будет, всё... Как самочувствие?
— Хорошо. Но есть снова хочется.
— И это замечательно, — улыбнулся Септ. Он вообще отличался улыбчивостью, но какой-то... всё-таки естественной, но чересчур вежливой. При иных обстоятельствах и не касайся дело волшебника, Дуня назвала бы эти улыбки растерянными. — Будешь уху? Или опять — не надо мяса?
— Рыба — не мясо, — попыталась вернуть улыбку девушка. Удалось разве что процентов на десять. — Однажды мне хотелось съесть ещё живого омара, резвого такого... — Странница, поперхнувшись, побледнела. До неё только сейчас дошло, что в мире города на Древе её желание ничем не отличается от желаний каннибалов. Так, чем же она лучше их? Как в песенке Септа: кто она — белка или ворон?
— Тебе дурно? — обеспокоился маг.
— Нет, всё нормально. Глупые мысли, — Дуня отогнала дикие сравнения и с радостью приняла новенькую, наверняка только что вырезанную ложку и миску густого ароматного варева. Создавалось впечатление, что тарелочку эту хозяин выкопал вовсе не из домашних завалов, а из земли. Археолог! Одна надежда, что отмыл. — Знаете, я никак не определюсь — обижаться мне на вас или нет.
— Лучше нет, — посоветовал волшебник, возвращаясь к своей головоломке. — Благо ты с чистой совестью можешь сделать это на сытый желудок и после моих объяснений.
— Разумно, — согласилась девушка.
— Тогда я начну, — он подождал, когда Дуня примется за еду. — Во вселенной... или в пространстве... хм, не знаю, как лучше выразиться, а терминология у нас до сих пор не устоялась. Пусть будет — в пространстве. Итак, в пространстве существует не один мир. Это тебе уже известно: сама видела, а я подтверждаю, что у тебя не галлюцинации. Тебе осталось поверить, что и я не мираж. Миров, однако, не так много, как может показаться... — Он снова помолчал. — Вернее, миров-то как раз много. Я полагаю, что их бесконечное множество. Есть и другие теории и мнения. Сходятся они, по меньше мере, в одном: обычный человек способен проникнуть в ограниченное число вселенных... Ну вот, опять путаница. Терминология. Кстати, под обычным человеком я имею в виду и тебя, и себя, мага, и даже не людей вовсе, а представителей разумной — в любой степени относительности — расы. Впрочем, без исключений не обошлось. Во-первых, с давних пор известно о внемировом пространстве. И как ни крути, его трудно признать очередным, пусть сумасшедшим, миром. А, во-вторых, в этом пространстве обитают престранные существа. Мы называем их Стражами.
— Стражами? — встряла девушка. Об этих типах она уже слышала.
— Да. Едва ли не единственное общее для всех определение. Что навивает на мысль, а нами ли оно придумано? — чародей нахмурился. Его "мозаика" рассыпалась то ли от дохнувшего ветерка, то ли из-за неосторожного движения — и Септ принялся заново её собирать, казалось, совершенно позабыв и рассказ, и слушательницу.
— И что Стражи? — напомнила та.
— По-моему, — как ни в чём не бывало, продолжил хозяин, — у них полная свобода действий. Им дозволено всё, в том числе отыскать неизвестный — нам неизвестный — мир, войти в него, выйти или направить туда неясно по какому принципу выбранного человека. Как они действуют, зачем и ради чего, кто или что они — это как с разгулявшейся стихией: понять способен только посвящённый или знающий. А из таковых, похоже, лишь сами Стражи. Зато пользоваться стихией и её последствиями никто не запрещает. Во всяком случае, мы пользуемся. Но... всё это интересно, но, скорее, пища для сторонних, на досуге размышлений, справочная информация, сноска, если угодно — вернёмся, собственно, к теме. Почему ты подходящая. И для чего. Как ты, надеюсь, понимаешь, проникновение жителя одного мира в другой небезопасно.
— Понимаю, — согласилась Дуня. — Что непонятного? Ведь с собой можно принести, э-ээ, прогресс, возможно, даже нужный...
— Хотя и его последствия непредсказуемы — чем навязанное просвещение обернётся для просветителей? — подмигнул Септ. — Ты, наверное, читала много книг? И даже кое-какие по истории?
Странница не стала думать, укор-шпилька ли это или попросту шутка, потому и не нашла поводов для обиды. Тем более маг прав: вопросы и ответы вовсе не Дунины.
— А можно на своих плечах или в себе притащить болезнь, оружие или ещё какую дрянь — и готово, мир уничтожен. Или оказаться источником менее глобальных изменений, но опять же: сейчас, а в будущем — кто его знает? С другой стороны, не буду спорить — последнее применимо к любому действию любого человека в любом из миров. Да и "просветительство" в обоих смыслах вполне работает в пределах одного мира — были бы в нём мирки, а уж что мы за них принимаем — соседний дом, деревню, континент — не суть, верно?
Дуня лишь плечами пожала. Риторический же вопрос, верно?
— Поэтому нет ничего удивительного в появлении как нового рода купцов (в том числе и контрабандистов), так и некоторой службы контроля...
— И вы к ней относитесь? — девушка скорее утверждала, чем спрашивала. И опять ошиблась.
— Отношусь? Ну-уу... отношусь — я же археолог, потому имею хороший шанс оказаться объектом их расследований, — чародей виновато развёл руками, из-за чего его труды вновь пошли прахом. — Один у меня плюс: предпочитаю миры, вроде этого — практически необитаемые или вырождающиеся. Тут интересно, никто не мешает. Ещё я книги пишу, художественные, а сидя здесь, даже ничего выдумывать не надо — хлопай глазами по сторонам да фиксируй увиденное. Вон, — он указал на дом и неуместные горы за ним, — например, остов какого-то животного, может быть, дракона или ещё какого динозавра.
Гостья посмотрела бы на обретшее смысл ландшафтное образование, не будь занята супом.
— Но спешу тебя заверить, я не преступник. И вообще работаю... подрабатываю на правительство.
— Правительство? — Дуня поперхнулась. То, значит, множественность миров, а теперь вот какое-то правительство. Хотя... кто-то же создал службу контроля. В общественных началах девушка откровенно сомневалась.
— Осторожней, не захлебнись! — волшебник постучал странницу по спине.
— Правительство? — повторила девушка, отдышавшись.
— Правительство-правительство, — кивнул Септ. — Но это отдельный разговор. Как и об организации, занимающейся межмировыми преступниками и преступлениями. Сейчас речь немного о другом, если не забыла. Конкретно — о тебе... Пространственные преступления ничто по сравнению с вмешательством во время, в события, которые уже произошли и имеют свои последствия. Да-да, — маг неожиданно поднял ладони вверх, словно пытаясь остановить Дунины возражения. — Я утверждал, что перемещаться, а выходит и влиять на события во времени, невозможно. Однако потом я уточнил, что перемещаться нельзя напрямую. Беда в том, что время в мирах течёт по-разному — и, честное слово, спасибо, что хоть в одном направлении! Во всяком случае, обратного мы ещё не встречали.
Странница пробовала представить себе мир в обратном времени, но фантазии не хватило.
— Путешествуя через миры, всегда можно отыскать дорогу, иногда сложную и длинную, в прошлое какого-то из выбранных миров — и наворотить там такого!
Ну да, это-то Дуня представляла отлично, благо и впрямь читала много книг. Это могло объяснить и встречи с Тацу, и златовласку. Но как же быть с предком сэра Л'рута?
