Во время так называемого фрайсис ёля (пира свободы, на котором трэлл в последний раз прислуживает хозяину за столом, после чего отрезает голову барану, на шею которого одет снятый с невольника ошейник) тоже не обошлось без происшествий: Крольм потребовал после обряда оставить ошейник ему.
Немного подумав, хозяин вернул ему ошейник, но на сей раз вместе с ключом от него. Тогда же он пояснил, что вне дома ошейник нужно снимать, чтобы никто не принял за беглого и не убил ненароком. А заодно подарил ему серебряный браслет воина с его выгравированным именем и статусом лэйсинга, чтобы даже если подопечный забудет снять ошейник и выйдет из дома при оружии, с тем ничего не сделали.
С тех пор прошла пара лет, "хозяин" не брал хримтурсена с собой в походы (таков был обычай: северяне считали, что оказавшись на родной земле, её уроженцы могут и предать), дома же сын Хримланда неусыпно охранял его от всех и вся, хотя в охране и не было никакой нужды — опекун и сам мог с лёгкостью разделать под орех любого соперника. Крольм по прозвищу Йотунсон или просто Йотун тяготился невозможностью сопровождать "хозяина" в рейдах, но всегда слушался приказа остаться дома, хотя каждый раз и пытался упрямо навязаться в спутники и телохранители.
Прозвище своё Крольм получил не только за гигантский рост и прилагающиеся к нему размеры (а росту в нём было без малого восемь футов) — оно было связано с историей его появления на свет. Хотя, все хримтурсены славятся высоким ростом и могучим телосложением, являясь дальними потомками йотунов, он слыл гигантом даже по меркам своих соплеменников. Йотун мог похвастаться тем, что в его жилах текла не жидкая примесь крови инеистых великанов, как у подавляющего большинства соплеменников, напротив — один из них был его отцом. Точнее, он мог БЫ этим похвастаться, если б не обстоятельства. Дело в том, что его родная деревня никогда не поклонялась своим пращурам из Йотунхейма и вообще была достаточно мирной. Отца же Крольма призвали не столь дружелюбные соседи для атаки на Нордгард. То ли норны так сплели нити судьбы, то ли звёзды на небе в ту ночь выстроились неудачно, но перед отбытием призванный великан решил поразвлечься с женщиной и наведался для этого в ближайшую деревушку. Матери будущего лэйсинга тогда не повезло: это чудовище выбрало для своих постельных игрищ именно её, ворвалось в дом и силой надругалось над бедной женщиной, оставив калекой с ребёнком во чреве. Роды прошли плохо, матери едва удалось сохранить жизнь, а детей она больше после них иметь не могла, да и кто на неё, увечную, позарился бы. Так и умерла она через несколько лет, оставив после себя только сына.
Крольм даже не знал, в какой день родился, поскольку мать никогда его не праздновала, справедливо не считая поводом для радости. И об отце он узнал только после её смерти — мать изо всех сил пыталась забыть обо всём, что предшествовало рождению сына. Когда селяне после её похорон рассказали Йотунсону об отце, тот искренне возненавидел его, как и всех жителей Йотунхейма, и загорелся желанием отомстить во что бы то ни стало. Однако, подобное желание было очень тяжело в исполнении. Начиная с того, что он не мог попасть в родной мир инеистых великанов, и заканчивая тем, что, даже попади он туда, он не знал ни имени монстра, надругавшегося над матерью, ни его внешности. Да и круглым идиотом он не был: несмотря на всю свою прямоту и упрямство, он понимал, что каким бы огромным и сильным он ни казался в Мидгарде, там, куда он желал отправиться мстить, все будут гораздо больше и сильнее, да ещё и поголовно будут жаждать убить его. Нужны были союзники. Или оставалось ждать каждого следующего призыва соплеменниками гостей с той стороны и надеяться что среди этих гостей будет горячо "любимый" папаша.
Когда же его выставили поединщиком против бойца из отряда Нордгарда, а тот после своей победы вместо того, чтобы убить, сохранил ему жизнь, пусть и одев ошейник трэлла, картина окончательно сложилась в голове Крольма. Он решил, что раз норды оставили его жить и забирают в свои родные земли, то это шанс обрести желаемых союзников для будущей мести. Это была вторая причина его непоколебимой преданности, хотя чувство долга за оставленную жизнь всё же было основополагающим. Даже в Хримланде знали, что норды не торгуют трэллами. Право владеть трэллом имеет только тот, кто его пленил, и далее по наследству. Количество трэллов в доме викинга служило доказательством его воинской доблести. Единственным нюансом было то, что трэллы, взятые во время набега, делились как и вся остальная добыча, соответственно, при наличии других трофеев, бонды, которым нужны были работники на хозяйстве, брали трэллов в счёт своей доли. Как только трэлл обретал владельца, он мог сменить его только перейдя в качестве трофея после хольмганга к победителю.
Тем не менее, в случае с этой деревней, набега не было, всё решилось поединком по старому обычаю, так что никто кроме последующего хозяина не имел притязаний на живой трофей.
Впрочем, можно долго рыться, выискивая корни преданности Крола, как его иногда сокращённо называли, но истинная её причина не в мотивации. Преданность и послушание, как бы это ни было странно для потомка йотуна, были его врождёнными чертами: пока мать была жива, он беспрекословно выполнял всё, что она просила, и ухаживал за ней; когда её не стало, он слушался деревенских жителей и старейшину, с одинаковым рвением выполняя хозяйственную работу и участвуя в обороне поселения; после же памятного поединка, его преданность переключилась на человека, сохранившего ему жизнь.
За время, прожитое лэйсингом, Крольм успел неоднократно устыдиться того, что в тот раз в порыве эмоций попытался убить себя, ведь тогда бы он так и оставил мать неотмщённой. Да и пока жил среди северян, он стал спокойнее, увереннее — более уравновешенным.
К тому же, душу хримтурсена грело то, что когда хозяин расспросил о его происхождении, заинтересовавшись, с чего он так вымахал, то от последовавшей истории проникся и пообещал помочь при случае. После этого и начались предложения о выкупе.
И, тем не менее, телохранитель, постоянно тенью следовавший за своим благодетелем, временами раздражал его и удостаивался поручений вроде: "Сбегай, купи пару бочонков вина, вот деньги." или "Пойди, протопи, как следует, баню, ты знаешь, я люблю пожарче." Крольм понимал, что если "хозяин" поручает подобную работу — это значит, что он достал его постоянным присутствием, но поделать с собой ничего не мог, и в следующий раз всё повторялось.
Так вышло и на этот раз: хозяин трапезничал и пил вино с друзьями, а когда вино закончилось, отправил верного слугу за добавкой из замка в город среди ночи. Пока хримтурсен волок на себе пару бочонков любимого вина своего господина, поднялось солнце, а хозяин с друзьями уже разошлись.
Прошёл день, а когда под вечер "хозяин" не вернулся, Крол занервничал. Когда он и утром не объявился, лэйсинг поставил на уши весь дом и узнал, что господин отправился на юг. Поскольку в этот раз ему не приказывали оставаться дома, он уговорил домочадцев отпустить его вдогонку, на помощь. От предложенной лошади или запряжённой повозки он отказался, поскольку не умел держаться в седле, да и править повозкой — тоже. К тому же, животные его по ряду причин побаивались. Так что в путь он отправился на своих двоих, не особо рассчитывая догнать хозяина, уехавшего верхом, но, зная, что тот будет часто останавливаться ради пьянок с друзьями, надеялся на эти задержки.
В который раз предаваясь воспоминаниям, он окольными путями прошествовал мимо Тирхена, стараясь избегать контактов с людьми. Как он ни старался сутулиться, кутаясь в грязно-коричневый кожаный плащ с капюшоном, его рост всё равно бросался в глаза любому встреченному прохожему. И если бы дело было только в росте: его кожа имела молочно-белый цвет, а волосы казались не то толстым слоем инея на голове, не то выкрашенной мелом шапкой из щетины ежа. Кроме того, от места, где он находился, веяло прохладой на несколько шагов вокруг, а оказавшись в замкнутом помещении, он за несколько минут охлаждал его пространство на несколько градусов. Правда, упав на эти несколько градусов, температура стабилизировалась и дальше воздух не охлаждался. Это сказывалась отцовская кровь.
Из-за этих внешних отличий Крольм и избегал основных дорог, стараясь никому не попадаться на глаза. Ночлегу в городах он предпочитал кучу листьев или мох в лесу, припасы же он добывал охотой. С севера он прихватил подаренную хозяином кольчугу из чёрной стали, а вместо поддоспешника на нём была куртка из шкуры хримландского зубра, повёрнутая мехом внутрь. Заодно при нём был колчан с двадцатью сулицами, которые он голыми руками метал не хуже, чем иные мастера пускают стрелы из лука. Да что там лук? По силе каждый такой бросок мог сравниться с выстрелом баллисты. Проблем в том, чтобы убить этими короткими копьями оленя с пятидесяти шагов, для него попросту не существовало.
Впрочем, в плащ он кутался не только ради скрытности — его бледная кожа совсем не вырабатывала пигмент, а за несколько часов на солнце сильно краснела и начинала саднить, как открытая рана, затем, пару дней спустя, шелушиться и облезать, вызывая жуткий зуд. Так что солнце Крольм оправданно недолюбливал.
Так, увлечённый своими мыслями и глядя под ноги, он вышел на поляну, рассчитывая обустроить на ней лагерь и заночевать. Каково же было его удивление, когда, подняв глаза, он увидел, как на поляну из чащи напротив выходят вооружённые люди и строятся полукругом, явно собираясь его окружать.
— Эй, паренёк, не отсыплешь монет страждущим? — Наглым самоуверенным тоном окликнул его один из "лесных братьев", ухмыляясь уголком рта.
— Нет, да и с чего бы? — С тяжёлым вздохом ответил Крольм, понимая, что эта встреча добром не кончится. — Самому на еду не хватает, охотой живу. — Он тряхнул верёвку, висевшую через плечо, которой были связаны за задние лапы две увесистых заячьих тушки, одновременно положив руку на рукоять булавы, висевшей на поясе. Впрочем, последний жест остался незамеченным уже полностью окружившими его людьми благодаря плащу.
— Вот только в уши мне срать не надо, паря! — Резко сменил манеру речи говоривший, теперь уже не скрывая явного нажима в тоне. — Я тебя ни в лесу этом, ни в Тирхене, ни в окрестностях не видал ни разу! А я, поверь, местных всех знаю. Ни в жисть не поверю, что ты в дорогу дальнюю монет не прихватил! Так что давай сюда денежки и уйдёшь без лишних дырок. — последняя фраза звучала весьма угрожающе, в нём погиб неплохой актёр.
— А ХРЕНОМ В ГЛАЗ НЕ ХОЧЕШЬ?!? — голос Йотуна прогремел, как сходящая лавина, после чего он выпрямился в полный рост, скидывая затылком капюшон, и неистово взглянул на врагов глазами цвета морской пучины в шторм, извлекая булаву.
В следующий миг несколько стрел пробили его плащ, да так и повисли на нём, звякнув о кольчугу и не оставив даже синяков на когда-то самом сильном поединщике Хримланда. В ответ из его глотки раздался оглушительный рёв, а дальше он пробил лоб одного из стоявших вокруг метко брошенной сулицей. Он практически одним наработанным движением извлёк её из наспинного колчана и бросил левой рукой. Не дожидаясь, пока тело упадёт, он резким рывком оказался вплотную к пустобрёху и разнёс его голову буквально в пар амплитудным ударом моргенштерна, обрызгав всех, кто стоял рядом, кровью и мозгами, а заодно раздробив руку по локоть следующему разбойнику в круге...
В то же время в замке Лионеллов.
После боя у Хротгара было неприятное ощущение, связанное не столько с тем, что во время схватки он вывалялся в песке, который сейчас активно отряхивал, сколько с выходкой Раднера. Сам ли он попытался совершить убийство, или по приказу сюзерена? Этот вопрос травил норду душу, хотелось хорошенько вымыться, причём, не очищающими плетениями, а лучше сходить в баньку и как следует попариться, вновь ощутив себя чистым и обновлённым.
Обратившись к привратнику, он узнал, что бани здесь нет, но по его просьбе могут нагреть воды для купальни. Переговорив с друзьями, он попросил не греть воду, просто наполнив общую купальню водой из колодца. Ощутив поверхностью ауры недоуменное выражение на лице собеседника, норд улыбнулся и пояснил, что сам нагреет воду с помощью магии.
Пока же слуги лорда будут носить воду, он решил составить компанию Ирналу при исцелении Раднера. Нет, он не питал иллюзий по поводу отношения к себе поверженного противника, просто, хотел понаблюдать энергетическим зрением за работой лекаря. Всё же, после инициации в его арсенале оказалось порядочное количество лечебных и восстанавливающих плетений и он надеялся научиться применять хотя бы некоторые из них.
— Ребята, когда купальня будет готова, позовите меня. — Попросил Хротгар, обращаясь к друзьям.
— А ты куда? Я думал, вместе мыться пойдём. — Поинтересовался Торстейн.
— Так я и не отказываюсь, просто пока воду будут носить, хочу понаблюдать Ирнала за работой. — Пожал плечами укротитель огня. — Я слыхал, что у сэра Эрдала купальня достаточно большая, там и пара десятков за раз поместится, так что пока воды натаскают, время у нас есть.
— Только не говори, что будешь помогать лечить этого выродка! — командир ощутил, как при этих словах у Атли сжались губы и сдвинулись брови. — Он же убить тебя пытался!
— Вообще-то я собирался просто посмотреть, но ты подал мне идею. — ухмыльнулся Хротгар. — Пожалуй, я заодно и попрактикуюсь. А если что не так получится — будет Раднеру урок на будущее: "Доктор, почему у меня пупок вместо носа?" — изобразил он писклявый голос недовольного пациента. — "Ерунда! Посмотри, что у тебя вместо шарфа!" — более густым и низким голосом ответил он сам себе.
Друзья заржали, сгибаясь от смеха, даже ворчливый бородач плотоядно ухмыльнулся, а затем подошёл и хлопнул лидера по плечу:
— Ну, если так — тогда ладно! Пусть запомнит твою науку. — При этих словах улыбка рыжего стала ещё шире, а затем и он не сдержался и залился густым басистым смехом. Но отсмеявшись, он вновь посерьёзнел: — И всё же, я не понимаю, отчего ты не свернул этому недоумку шею?
— Понимаешь, Атли, — Вкрадчивым голосом и уже без тени улыбки на лице принялся объяснять гроза орков, — Во-первых, этот, как ты его назвал, "недоумок" нам ещё потребуется для вашей инициации. — он выдержал небольшую паузу, давая Рауди осмыслить сказанное, — Ну а во-вторых, нам с ним и его господином ещё предстоит совместный поход, так что я не хотел портить отношения с сэром Риналом. По этой причине я и настоял на поединке до первой крови.
* * *
Если вчера Хротгар ещё временами задевал плечами стены и иногда спотыкался, то сегодня он уже в полной мере освоился с энергетическим видением мира, отчасти, правда, полагаясь на слух. До лазарета он добрался без особых происшествий. Оказавшись там, откуда сам "выписался" лишь недавно, северянин "огляделся" сейдическим зрением и, обнаружив ауры Ирнала и Раднера направился к ним. Последний по прежнему лежал без сознания на койке.
— Не ожидал тебя увидеть здесь после сегодняшнего... — Тихо произнёс лекарь, не поворачиваясь в сторону неожиданного посетителя. Видимо, после неформальной беседы норда с правителями сей пожилой мэтр тоже решил окончательно перейти на "ты". — Полагаю, ты не добить его пришёл? — Поинтересовался представитель беламской школы, не отвлекаясь от магических операций проводимых над телом. — Если так — присоединяйся, может, чему научишься.
