Или девушка и впрямь обладает удивительным слухом и чувством ритма, или же аналогичная мелодия ей знакома...
Музыка внутри рвалась наружу, и «Последнего...» ей явно было мало. Без передышки, сходу переключился на относительно простую, но гораздо более весёлую по ритмике «Балладу о кулаке».
Петь бы, конечно, было круто, но — песню надо сначала перевести на местный язык, а потом ещё и подогнать под ритм и рифмы... Задача непосильная и сходу, бравым кавалерийским наскоком, нерешаемая. Культурный и языковой барьеры — это вам не в тапки сцать, господа мушкетёры и иные сочувствующие.
Тем не менее, когда в голове проигрывается текст, идти по нотам, всё же, гораздо легче:
Шёл монах за подаяньем,
Нёс в руках горшок с геранью,
В сумке сутру-махаянью
И на шее пять прыщей...[12]
Вестерновый куплет сменился куплетом-хорусом, и Кейт вновь подхватила мелодию. Хвост кицунэ едва заметно подрагивал в такт, вибрация от ударов ботинка отлично чувствовалась сквозь подошвы. Последовав примеру желтоглазой, я тоже закрыл глаза, полностью сосредоточившись на песне, распеваемой внутренним голосом...
Где-то под сводами черепа ещё плыли последние финального аккорда, таяли в ушах последние озорные вскрики флейты, когда сквозь подкатывающую тишину донеслось удивлённое ойканье Кейтерры. Я открыл глаза.
Перед сценкой собралось штук тридцать разумных, и по лицам тех, у кого можно было распознать эмоции, читалась... благодарность?
Нипонял...
Вежливо улыбаясь и не менее вежливо раскланиваясь с публикой, я вернул инструмент на место, Кейт сделала то же самое. И, стоило только спуститься со сцены, как к нам потянулся народ, желающий оставить метку полезности.
Кейтерра, раскрасневшаяся, довольная, с видом самой воплощённой невинности благодарно кивала на каждый «лайк», я просто старался улыбаться как можно более тепло и открыто.
Самое интересное — баллов социальной полезности нам надавали в абсолютной тишине, только несколько разумных едва слышно похлопали в ладоши.
Донельзя смущённый, я, подхватив кицунэ под ручку, двинулся в зелёный тенёк сквера.
— Кейтерра, что это было?
— М?..
Взгляд ошеломлённый, нездешний, мысли явно далеко отсюда у девушки.
— Что это сейчас было? Почему нас так отблагодарили? И вообще — почему, если им понравилось, аплодисменты были беззвучны?
Глаза Кейт наконец-то осмысленно сфокусировались на мне:
— Музыка, возвышающая душу, достойна тишины для её осмысления и радости духовной, — явно кого-то процитировала кицунэ и, перехватив мою руку, а заодно и инициативу, повела сквозь скверик. — Традиция древняя, возможно, даже старше самого Анклава, леди Кайна.
Девушка на миг отстранилась от меня, высвободив руку, и как-то до невозможного изящно и уважительно поклонилась:
— Я благодарна вам за оказанную возможность ощутить себя на ладонях небес, под светом ярких звёзд и над твердью мира.
Я молча захлопнул челюсть обратно, переваривая сказанное Кейт.
— Спасибо, конечно... Но я в растерянности, честно говоря... Что всё это значит?
Насыщенно-жёлтые, почти оранжевые глаза укрылись на миг за густыми ресницами.
— Это значит ровно то, что значит. Музыка — одна из немногих радостей, неразрывно сопровождающих нас. Отбери инструменты, вырви язык и зашей рот, отними конечности, но тут, — Кейтерра пару раз ткнула себя указательным пальцем в лоб, — музыка будет жить столько, сколько жив сам разум.
Кицунэ, игнорируя моё слегка оглушённое состояние, лукаво улыбнулась, хихикнула, и — едва ощутимо, но до невозможного ласково ткнулась губами в щёку.
Мои ноги как-то разом ослабли, а мозги, на прощание залихватски козырнув, покачивая шляпами, отправились в закат...
Ненадолго, правда.
Кейт, ухватив меня за руку, прижалась горячим телом, отделённым от меня лишь тонкой преградой платья:
— Кайна, а мы уже пришли.
Восьмиэтажное здание, первые два этажа, отделанных разноцветными плитками, заняты лавками — видимо, цветовая дифференциация имеющихся территорий. И вывески: тканевые, деревянные, резными буквами по камню, стенды-раскоряки у входов, и даже парочка иллюзорных проекций.
Полупрозрачная девушка-хуманс в постоянно меняющем фасоны нижнем белье. Над головой вращается по кругу объявление: «Изящное нательное бельё мастера Луддо — для всех рас — готовое и на заказ». Беглый взгляд на другие вывески привёл к закономерным выводам об отсутствии иных профильных лавок поблизости. Рекламная иллюзия — штука наверняка недешёвая... Что, соответственно, должным образом просто обязано закладываться в финальный ценник.
Впрочем... Я краем глаза глянул на рыжеволосую прелесть.
Определённо — она того достойна. Тем более на девушке-модели пару раз мелькнули до крайности интересные и очень симпатичные варианты.
Перехватив кицунэ под локоть, я смело шагнул в тёмный провал входной арки.
Приобретённый специально для огнеящерок горшочек, подшаманенный нетипичной артефакторикой кицунэ, в темноте стал прозрачным, явив взору нагромождение угольков и неугомонных саламандр. Духи огня, вперемешку чёрные и нестерпимо-оранжевые, всей толпой перемещались по собственным апартаментам, то набрасываясь на кусочек угля, чтобы оставить через пару мгновений лишь комок пепла, то восстанавливая его же из праха. Я не уверен, конечно, но, сдаётся мне, откатывать сожжённое — это несколько вне компетенции обычных порождений огня. Впрочем, и чёрный огонь — тоже вроде как на каждом углу не встретишь.
Тут одно из двух — или лисоящерки вовсе даже непростые, или же под воздействием меня и энергосфер так отожрались, что просто так их уже не назовёшь обычными саламандрами — эволюция, мутации, или какое там умное слово подходит ещё?
От игры моих духов на стенах и прочих поверхностях комнаты танцевали отсветы, блики, создавая ощущение домашности и уюта, кое совсем уж сверх всех приличий дополнялось урчащей Кейт, тёплым хвостато-ушастым комочком прижавшейся ко мне. Причина урчания была более чем тривиальна: кицунэ, уставшая за день обустраивания мастерской и от беготни с покупками, почти два часа распаривалась в терме и плескалась в ванной, в результате чего сил ей хватило дойти ровно до кровати. Моей, ибо она ближе. Да и я сам только за. Кто же, будучи в здравом уме и трезвой памяти, откажется от такой шикарной грелки под боком? У полудремлющей кицунэ сил разговаривать особо не было, желания шевелиться так же не наблюдалось, так что я, проявив чуток инициативности, заграбастал девушку поближе и с удовольствием запустил пальцы в её волосы.
От почёсываний за ушками Кейт сначала улыбалась, а потом и вовсе безвольно расплылась по постели, подавая признаки жизни милым, непривычным по тональности, но очень довольным урчанием.
— Маленькая, не спишь ещё?
Кицунэ шевельнула ушками:
— Не-е-е... Дважды не...
— М?
— Первое не — нет, не сплю. Второе — не останавливайся, Старшая.
Ага, так я и остановлюсь, когда пальцы сами так и тянутся к волосам, а ногти просто зудят желанием почесать такую кавайную тян.
— Я просто хочу кое-что сказать. Весьма важное, наверно. Что-то, что наверняка может в корне поменять твоё ко мне отношение...
— Пф-ф-ф! — фыркнула рыжехвостая мне в шею и, чуть извернувшись, туда же и едва ощутимо поцеловала. — Не говори ерунды, Кайна.
— Вот об этом и хочу... Серьёзно.
— Поговорить об ерунде?
— Нет, — я выдохнул, пытаясь сосредоточиться, невольно вспомнил схожую ситуацию, имевшую место быть совсем недавно. Где-то в районе сердца слегка кольнуло и отдалось жаром по грудной клетке. И стало как-то нереально хорошо и легко.
Тем не менее, я всё же не самое подходящее время и место выбрал, как ни крути. С другой стороны, чем раньше отстреляюсь, тем легче будет потом.
— Тогда о чём?
Дыхание кицунэ щекотало кожу, вызывая отнюдь не платонические чувства и желания, но я пока держался. И старался не потерять нить разговора.
— В общем, так. Не Кайна я, — резко выдохнул я. — И тело не моё. На самом деле меня зовут Саня, я ничем не примечательный хуманс-мужчина, умерший в другом мире и посмертно приглашённый на сомнительную работу одним не менее сомнительным богом.
Кицунэ звонко рассмеялась, её коготки пробежали по моему животу, вызвав сладкую дрожь мышц и нарастающий жар в промежности.
— И что в сказанном такого, что может поменять отношение?
Я искренне и непонимающе заткнулся. Просто сложно удерживать сознание в дисциплинированном настрое, когда параллельно с очень серьёзной поднятой темой ты пытаешься не замурчать от ласковых поглаживаний желтоглазой красавицы.
Всё же кое-как собрав себя в кулак и умудрившись не просочиться сквозь собственные персты, я ответил:
— Ты разве не понимаешь? Ты лежишь в одной постели с телом девушки, которым изнутри управляет мужик. Мало ли что мне в голову взбредёт?
Кицунэ приподнялась на локте, проницательно заглянула мне в глаза:
— А какая разница, кто в чьём теле? Ты не могла... не мог, — быстро поправилась девушка, — причинить боль бывшей хозяйке, выбросить её из тела или поглотить душу — я это чувствую, поверь. И со мной ты обращался постоянно так, как никто и никогда практически, кроме мамы. Такие разумные, как ты, вряд ли осознанно могут причинить вред тем, кто рядом. А у души нет ни пола, ни расовых различий. И вообще, — Кейт снова легла, уткнувшись носом в мою шею, — мне с тобой интересно, комфортно, уютно, приятно и безопасно. Чего ещё могу желать я, младшая, находясь рядом со Старшей?
— Ну... Тебя вот вообще никак не смущает такой несколько противоестественный расклад — особь одного пола в теле другого?
— А должно?
Девушка снова приподнялась, и в глазах её читалось полное непонимание того, что я говорю.
— Прости, видимо, я всё же слишком сильно цепляюсь за традиции и нравы моего прошлого мира...
— Именно, — с самой серьёзной моськой произнесла кицунэ. — Не знаю, как у вас принято, я даже не знаю, как принято вести себя в других Анклавах, но я знаю одно — для меня нет никакой разницы. Ты есть ты, и это чувствуется, ощущается, может, словами не описать, но их и без того на многое не хватает.
Девушка упёрлась руками в подушку, помогая себе, и села на меня верхом. Помедлив, легла, щекотно скользнув хвостом по моим ногам. Никакого эротизма и прочих вещей, дающих пищу для фантазий. Просто легла так, как удобно, уткнувшись горячей щекой в плечо.
В памяти прорезался голос из прежнего мира, мягкий, обволакивающий, с едва заметной, до крайности милой картавинкой:
Сжала в объятии ног и рук,
Ты мой кокон, я твой паук. [13]
Краткой волной нахлынули призрачные воспоминания, накатили на берег, и вновь ушли в подсознание, оставив на песке разума жемчужины приятных моментов прошлой жизни. И ни одного негативного, хотя и его было тогда предостаточно... Я-сознание осторожно собрал драгоценности и аккуратно уложил в своеобразную шкатулку памяти, где хранилось то немногое, что не стоило забывать.
— Кайна, ты только скажи, как к тебе обращаться, когда рядом другие разумные, и как — наедине. И не таскай снежинки на ледник.
Снежинки? На ледник?
В голове что-то щёлкнуло, ассоциативные связи выстроились, прояснив высказывание желтоглазой. Не толчи воду в ступе. Или не переливай из пустого в порожнее. Хм... Интересный афоризм, однако.
— Хорошо, — я набросил на кицунэ простынь, пытаясь понять, что будет сейчас — просто так полежит, или же это обещание ночи, исполненной ласки и неги, сбивающегося дыхания и удовольствия?.. — При всех я — Кайна, для тебя — Лекс, Саша или Сашка — как удобнее.
— Поняла, Са-ша, — Кейт ещё несколько раз повторила моё имя, явно пытаясь совладать с непривычной артикуляцией, а после приподнялась, опираясь на руки, и посмотрела мне в глаза: — А ещё ты обещал рассказать сказку, я помню.
Я улыбнулся — запомнила ведь, неугомонная!
— Итак, слушай. В моём мире, далеко-далеко на юге, где раскинулся покрытый толстым панцирем льда континент, жили некогда водоплавающие птицы, известные как пингвины...
Кейтерра так мило посапывала, закутавшись в простыни, что никаких сил для её пробуждения у меня бы просто не нашлось. Пусть отдыхает. Кицунэ, достойная медали за проявленное упорство в неравной борьбе со сном во время моего пересказа мультфильма, едва заметно улыбалась и иногда мелко-мелко подрагивала ушками.
После совершения утреннего туалета я, на скорую руку обжарив огроменную горку тостов и запасшись взваром кофейных корешков, засел на кухне с парой книг, позаимствованных у желтоглазой.
«Естествознание: базовый курс» порадовала с самого начала — написана простым, лаконичным языком, без всяких витиеватостей и заумных конструкций. Впрочем, по многочисленным авторским обращениям в духе «мой юный друг» таки стало понятно, что учебник ориентирован, если перейти на привычные категории, для учеников младших классов. Даже детальные иллюстрации есть.
И первые же страницы принесли полезный улов.
В первую очередь выяснилось, что в сутках здесь — двадцать пять часов, в неделе — десять дней, недель в месяце пять, а месяцев в году — всего восемь. Час состоит из 50 минут, каждая из которых комплектуется ста секундами. Названия унифицированные, но у многих рас и народностей помимо общего счисления используется и своё, традиционное.
Четыре времени года, формально разбиваемые на кластеры по два месяца, а по факту — зима едва ли держится месяц, тёплая, малоснежная, водоёмы не замерзают. По полтора месяца на осень и весну, и оставшиеся четыре приходятся на лето.
Месяц под названием Лендорг предварял осенний Кель-и-Тан, и до него, по моим прикидкам, оставалась неполная неделя месяца Эйтар. А это значит, что нужно собирать вещи, готовить амуницию, запасаться провизией, и как-то обосновать новому начальству необходимость вылазки за Периметр.
Я настолько погрузился в размышления, пытаясь худо-бедно составить список хотя бы того, без чего в пути будет крайне сложно нормально жить, что даже не сразу почувствовал, как горячие руки оплели меня со спины, а кожа плеча ощутила не менее горячее дыхание. Не отдавая себе отчёта, я инстинктивно подался чуть назад, одновременно поворачивая голову, и... своими губами встретился с губами Кейт. Хихикнув, кицунэ перехватила инициативу и обычный контакт превратила в полноценный поцелуй. Несколько неумелый, но настолько щедро сдобренный энтузиазмом, что очень скоро все мысли оперативно покинули голову, оставив только восхитительное чувство близости с чудесным созданием. Маленькая вечность, сосредоточенная на рецепторах губ и кончиках языков, робко знакомящихся друг с другом...
