— Совсем скоро полковника выволокут из его офиса и бросят на растерзание разъяренной толпе, — его губы изогнулись в хищной усмешке. — К чему тратить время и ресурсы на отдельную операцию?
— Вы хотите сказать, что после взятия дворца Империя немедленно сложит оружие? Напротив, ваше высочество. Вы не представляете себе, насколько опасны силовики, получившие всю полноту власти, не сдерживаемые больше административным аппаратом. Казнив губернатора, вы развяжете руки куда более страшному врагу. Уничтожьте его как можно раньше, вот мой совет.
Ни один из них больше не обращал внимания на Альберта Вельна. Принц, казалось, позабыл о его присутствии, а Риден не видел резона разговаривать с человеком, не имеющим на деле никакой власти. Сельвин Вельн был лидером сопротивления, и только он.
Губы принца сжались в тонкую линию. Тяжело дыша, он процедил — делая паузы между словами и гневно хмурясь:
— Это похоже на правду. Я прислушаюсь к твоим словам.
Вельн резко откинулся на спинку своего кресла, задумчиво глядя куда-то в сторону. А Ридену оставалось только гадать, что же творится в его башке.
— ИСБ — именно та структура, которая должна быть дестабилизирована, — продолжил он, рискуя перегнуть палку, но все же надеясь придать аргументам дополнительного веса. — Она работает против вашей основной силы. Против народа.
— Против кого же тогда работает ваша? — взяв себя в руки, принц вновь перешел на отстраненно-вежливое "вы". Презрения в его голосе, впрочем, не убавилось.
— Не моя, давно уже не моя, — с мягкой улыбкой поправил Риден. — Разведка работает преимущественно против конкретных людей. Они могут заниматься "низами", разумеется, но главные их цели — лидеры. Организации. Верхушка, одним словом.
— Тогда где тот, кто должен этим заниматься? Где ваши бывшие коллеги?
"Пока не время. Я не знаю, как он отреагирует".
— Трудно сказать, — перебежчик пожал плечами. — Не могу же я знать в лицо каждого оперативника. Но на вашем месте я был бы бдителен: шпион может воспользоваться вашими привязанностями, как однажды воспользовался я. Возможно, он давно находится рядом с вами. Внимательней смотрите по сторонам, ваше высочество, вот и все, что я могу сказать. Присмотритесь к тем, кто окружает вас.
Вельн долго не сводил с него внимательного взгляда. А потом просто продолжил расписывать подробности атаки, что-то указывая и расчерчивая на голографической карте.
"Прощайте, полковник Мейер. Кто знает: быть может, я спасаю вас от куда более страшной смерти".
Риден улыбнулся и принялся размышлять над тем, как лучше убраться с планеты: угнав шаттл с нужными кодами доступа или договорившись с контрабандистом поопытнее и порисковее.
* * *
День перед главной битвой восстания. Казалось, он не настанет никогда: столько было разговоров и мечтаний, столько лет подготовки... вся жизнь Сельвина проходила в предвкушении этого. Прежних, счастливых лет он и не вспоминал: казалось, все, что было до воцарения имперской тирании, происходило с кем-то другим. Мальчиком, не имевшим ничего общего с нынешним Сельвином.
Кульминация дела, дававшего ему силы и волю к жизни, сейчас была так близка...
Кровь бешено бежала по жилам; все тело, казалось, горело от не находившей выхода энергии. Но сейчас нельзя растрачивать этот пыл. Пусть тлеет глубоко внутри, дожидаясь момента, чтобы вырваться наружу — не раньше и не позже, чем нужно.
— Сельвин.
Принц повернулся на голос. Выверенным, привычным движением склонил голову перед отцом.
— Ты хотел поговорить со мной?
Они вряд ли станут тратить слова на пустые рассуждения о том, какой великий день наступит завтра. Все было сказано и обговорено много лет назад.
— Да, мальчик мой, — Альберт Вельн устало улыбнулся. Его голос был мягким и спокойным, но в глазах читалась та же решимость, что и у сына.
Лорд подошел ближе — теперь они стояли почти вплотную друг к другу.
— Я всегда знал, что из тебя выйдет великий воин, Сельвин. Если имперцы сумеют разбить нас завтра, я буду очень удивлен.
— Предпочитаю предсказуемый исход, отец, — принц усмехнулся. — Что ты хотел сказать мне? Не подумай, что я проявляю неуважение, но мне нужно еще многое подготовить.
— Разумеется. Я просто хотел сказать, что сегодня мы отправимся вместе.
— Что? — Сельвин оторопел. Смысл сказанного дошел до него немедленно, но как же он хотел ошибиться на этот счет!
— Ты прекрасно все понял. Я буду сражаться наравне с тобой. Рядом с моим народом.
— Исключено.
Ответ прозвучал резче, чем хотелось бы.
— Что ты сказал? — глаза Альберта Вельна опасно сузились, а в голосе зазвучали стальные нотки. — Неужели ты приказываешь мне? Ты позабыл свое место, сын?
— Нет, не позабыл, — Сельвин спокойно встретил взгляд отца, и не думая отступать. — Твое дело и священный долг — править, а мое — проливать кровь за тебя. Если ты погибнешь, Рутан лишится лидера. Если погибну я — он лишится всего лишь полководца.
Принц понизил голос, успокаивающе кладя руку отцу на плечо. Чувствуя, как сильно тот нуждается в поддержке и защите. Лорд Альберт был силен, но пережитые несчастья и трудности сделали из него старика гораздо раньше срока.
— Отец, не обманывай себя! Ты слишком стар, чтобы брать в руки оружие. Когда ты в последний раз командовал хотя бы небольшим отрядом?! Ты и себя, и людей погубишь. Ты принесешь куда больше пользы Рутану, оставшись здесь. Не подвергая себя бессмысленной опасности.
Он готов был встать на колени, если потребуется. Лишь бы не пустить отца на поле боя. Не позволить ему сложить голову в бессмысленной погоне за честью и славой.
— Нет, Сельвин, — лорд тяжело вздохнул и мягко оттолкнул его ладонь. — Король не может вечно прятаться за спиной сына — особенно в такие времена, как нынешние. Я должен кровью заслужить право властвовать над народом Рутана. Право называться его королем. Пока же его имеешь только ты.
— Вздор! Если бы не ты...
Альберт грустно улыбнулся:
— Я знаю, что сделал для восстания. Но люди этого не видят, пойми. Все, что они запомнят — это твои победы. Я не хочу остаться в их памяти жалким стариком, трясущимся за свою шкуру, Сельвин. И ты меня не остановишь.
Принц хотел было возразить, но, взглянув в лицо отца, понял: его невозможно переубедить. В его взгляде не было ни намека на сомнение — лишь уверенность и решимость идти до конца.
— А как же мама? Что будет с ней, если ты погибнешь?
Последний аргумент. Если не подействует и он...
— Кто-то из нас наверняка останется в живых. Если я погибну, ты позаботишься и о Рутане, и о Тассии — как достойный наследник и любящий сын.
Сельвин неодобрительно покачал головой, но больше спорить не стал. Бесполезно.
— Хорошо, — отрывисто кивнул он, сглотнув вставший в горле ком. — Поедем вместе.
Помолчав немного, добавил:
— Береги себя, отец. Это все, о чем я прошу.
На сердце стало невыносимо тяжело. Так не должно быть. Он должен был остаться здесь, в безопасности...
Но если в чем-то отец и сын были предельно схожи, так это в своем упрямстве. Леди Тассия Вельн часто называла это их худшим пороком, той самой чертой, которую любящая жена и мать страстно желала искоренить в своих мужчинах.
В кои-то веки Сельвин был полностью с ней согласен.
* * *
ИСБ проявляло сегодня нездоровую активность. Все утро Исанн не отрывалась от чтения множества отчетов; внимательно отслеживала приказы, поступающие оперативникам и отрядам спецназа. Готовилась ладная, хорошо спланированная антитеррористическая операция — каких Рутан не видел, наверное, с начала гражданской войны. Не иначе как Мейер наконец-то решил пустить в ход свои немалые, на самом-то деле, способности.
И Сельвин, как назло, крутился где-то поблизости.
"Ну еще бы этому шаааку не участвовать в штурме губернаторского дворца. Вот же фанатичный идиот..."
Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Как бы хорошо ни подготовились повстанцы, против той мощи, которая обрушится на них, им не выстоять. Даже при всем таланте Сельвина. Спецназ ИСБ и силы целого взвода штурмовиков, снабженные, вдобавок ко всему, точными разведданными — слишком грозные противники для кучки террористов.
И шансы их главаря на выживание стремятся к нулю.
Происходящее казалось дурным, безумным сном. Она опоздала, безнадежно опоздала. Этой атаки не должно было быть. Исанн следовало предотвратить ее. Как? Да как угодно! Усыпить Сельвина, связать и запереть в кладовке, в конце концов! Если бы она только знала...
"Успокойся. Что теперь толку об этом размышлять?"
Сейчас она могла лишь попытаться отвести удар от любимого. Помочь ему пережить сегодняшний день.
Исанн мучительно захотелось оказаться там, рядом с ним... чтобы всадить в этого дурня парализующий заряд и утащить в безопасное место.
Как жаль, что это невозможно. Пока что.
Девушка открыла последний отчет. Нервно кусая губы, всмотрелась в бегущие по экрану строчки, отчаянно пытаясь сконцентрироваться на их смысле.
Должна быть лазейка. Не бывает безвыходных ситуаций — бывают некомпетентные исполнители.
"...согласно полученным разведданным, основная ударная группа вступит в бой незамедлительно после детонации взрывчатки. Дополнительная группа, предположительно, гораздо меньшая, будет задействована с небольшой задержкой, атакуя с тыла..."
"Основная группа. Та, от успеха которой зависит исход боя. Я буду очень удивлена, если Сельвина в ней не окажется".
Несколько команд — и основная группа переквалифицировалась в "отвлекающую". К сожалению, больше Исанн ничего не могла сделать.
Дрожащей рукой девушка налила себе кафа. Немного погрев ладони о чашку, отставила ее в сторону — напиток не шел в горло. Ей нужно было чем-то занять себя, лишь бы не чувствовать собственного бессилия, не мучиться каждую минуту догадками и опасениями...
Как же она ненавидела просто ждать и надеяться!
"Сельвин и не из таких передряг выходил живым. Он справится и вернется ко мне — целый и невредимый. А уж я позабочусь о том, чтобы этот шаак никогда больше не рисковал собой".
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Исанн вывела на экран материалы по психофизиологии, нейролингвистическому программированию и последним достижениям Разведки в этих областях. Совсем скоро эти знания очень ей пригодятся.
* * *
— Сельвин, что-то не так, — тревожный голос Бернарда с трудом пробивался сквозь помехи. — Мои агенты докладывают, что концентрация имперцев вокруг площади просто зашкаливает. И это не простые патрульные.
"Проклятье".
— Сколько? — зло бросил Сельвин, досадливо морщась.
"Все-таки узнали, твари. Ничего. Это их не спасет".
Ладони привычно прошлись по корпусу винтовки, скользнули к поясу с гранатами; легли на рукояти двух боевых ножей. Придется пустить оружие в ход минутой раньше, только и всего.
— Не знаю. Судя по всему, не меньше хорошего взвода, точнее не могу сказать. И это не все: контакт в ИСБ только что сообщил, что по первому требованию на площадь перебросят отряд спецназа: их транспортник уже готов сняться с места. Людей разгоняют с ярмарки, кольцо войск стягивается... — Аларон говорил так, будто считывал постоянно обновляющуюся информацию. — Ааа, чтоб тебя! — прорычал он внезапно, выплевывая крепкое ругательство на хаттском. — Там как минимум двое типов с ракетницами. Держат их наготове.
— Проклятье, — выдохнул Сельвин, бросая короткий взгляд на бойцов рядом с собой — не прислушивается ли кто к разговору. — Как далеко?
— Что?
— Как далеко от площади типы с ракетницами? — он едва сдерживался, чтобы не перейти на крик: дворец за иллюминатором неуклонно приближался, все увеличиваясь в размерах.
— В радиусе поражения, — поспешно ответил Бернард. — Рапорт от Молочника: гражданских почти разогнали, а к нему приближаются штурмовики — с саперами, ему кажется. Мне скомандовать...
"Молочником" обозвали смертника, до поры до времени изображающего мирного фермера. В бидонах с "молоком", обложенных мешками с "мукой", хранились два компонента мощного взрывчатого вещества — в таких количествах не менее разрушительного, чем хорошая плазменная бомба.
— Пусть активирует детонатор немедленно.
— Принято.
Связь оборвалась. Напоследок из динамиков донеслось оглушительно-громкое шипение статики — возможно, над площадью глушились коммуникации. Только этого не хватало.
— Приготовиться, — скомандовал Сельвин, поднимаясь и обводя взглядом членов своего отряда. — Нас ждали и готовят теплый прием, так что на легкую победу не рассчитывайте.
Оглушительный грохот раздался за секунду до того, как скиммер тряхнуло так, что задрожали прочные транспаристиловые иллюминаторы и задребезжали дюрастиловые стены. На площади, проплывающей прямо под транспортником, медленно, будто в замедленной съемке угасала ослепительно-яркая вспышка.
— Кажется, Молочник сделал за нас добрую треть работы, — широко ухмыляясь, заявил один из бойцов. — Вон, как штурмачей поджарило...
— Это — всего лишь один отряд, — мрачно поправил принц. — Их там целый взвод, и спецназовцы из ИСБ на подходе.
По скиммеру пронесся угрюмый ропот; кто-то отпустил сальную шутку, встреченную немного натянутым, но громогласным смехом.
Сельвин, прищурив глаза, смотрел вниз, на опустевшую площадь. На дымящуюся воронку, оставленную взрывом; на тела в оплавившейся, но все еще белой броне...
...и на другие белые фигуры — еще далекие, но угрожающе-быстро приближающиеся.
Ничего. Они успеют раньше врага — пусть на жалких полминуты, но в бою и такое преимущество довольно весомо.
Он резко обернулся к отряду:
— После приземления занимаем условленные позиции. Наша задача — выкосить как можно больше имперцев и отступить, отвлекая внимание от основной группы. После этого мы добиваем преследователей и, обогнув площадь по переулкам, перегруппировываемся и снова вступаем в бой.
План был давно известен каждому члену отряда — но даже опытным бойцам лучше несколько раз озвучить задачу, чем разбираться с последствиями. Слишком уж часто операции проваливались из-за банальной человеческой глупости.
Взгляд Сельвина скользил по хмурым, сосредоточенным лицам, останавливаясь на каждом и ни на ком в отдельности. Ветераны — закаленные, проверенные. Таким не нужны пафосные речи и напутствия перед битвой. Им требуется лишь цель, приказ и оружие, чтобы его выполнить.
И, пожалуй, обещание сладкого пряника в конце.
— Когда мы покончим с ними, — принц ткнул пальцем в окно, — штурм дворца покажется детской забавой. Унесете оттуда столько добра, сколько сможете утащить на себе.
— И имперских баб тоже?
Вопрос был встречен одобрительным хохотом. Сельвин криво усмехнулся в ответ:
— И имперских баб. Сколько сможете унести.
Скиммер снова сотрясся — на сей раз от хохота двух десятков мужчин.
Вряд ли, конечно, кто-то станет делать различия между имперками и рутанскими девушками из обслуги... но с этими издержками вполне можно смириться.
