— Разумеется, — необходимость оказывать регулярные бесплатные консультации не так уж сильно беспокоила Виолу.
— Подробности нашего разговора должны остаться между нами. Полагаю, что Марианна или кто-нибудь еще захочет их у тебя выяснить. Можешь рассказывать, но ты уж постарайся смешать правду с ложью так, чтобы их впечатление обо мне не изменилось, оставшись таким же, каким было месяц назад. Больше я ничего не хочу. Будем считать, что ты прощена в память обо всем хорошем, что у нас было.
— Спасибо, — Виола удивилась. Она никак не ожидала почти полного отсутствия каких-либо требований со стороны Абеля.
— Еще одно маленькое дополнение, — Гнец провел пальцем по ободку чашки с эликсиром. — Изменить твою память не получиться. Значит, я не могу быть уверен в твоем молчании. Поэтому придется некоторое время потерпеть нерегулярные визиты моего психо, который будет проверять твой разум на предмет хранения некоторой информации. Впрочем, когда я закончу академию, они, скорее всего, прекратятся. Есть возражения?
— Нет, — выдавила из себя Виола. Постоянный контроль, который предлагал Абель, однозначно был предпочтительнее смерти.
Так тот разговор и закончился. Виола подумала, что еще очень легко отделалась. В основном благодаря тому, что она завалила Абеля и его психо ненужными описаниями и подробностями, скрыв кое-какие мелочи. Конечно, еще оставалась Марианна, которая потребует компенсации за провал и разглашение. Ну что ж, придется поработать бесплатно. Главное — не дать втравить себя еще во что-нибудь противозаконное. Мари — не Абель, который не так уж много потребовал. Но Виола решила, что сумеет устоять перед давлением — страха, пережитого ею, когда она позволила эмоциям вернуться, хватит на то, чтобы оставаться крайне законопослушной до конца жизни.
— Тебе неинтересно слушать про мое платье? — раздался рядом немного капризный голосок Кристины.
Виоле захотелось ответить какой-нибудь грубостью. Но поступать так было нельзя — все-таки она практикующий психо и не имеет права грубить возможным клиентам. Вдобавок, Абель наверняка наблюдает за их беседой при помощи магии. Гнец до сих пор не мог решить, жениться ему или нет. Как будто его решение действительно что-то значило при уже достигнутой главами двух семей договоренности. Тем не менее, Абель совсем не хотел успокаиваться и попросил Виолу помочь разрешить его сомнения. Он был крайне вежлив и не настаивал, но... Женщина понимала, что несмотря на кажущуюся возможность выбора, придется сделать так, как он хочет. Не обращая внимания на отсутствие оплаты и шанс испортить дружеские отношения с молодой Денова.
— Извини, пожалуйста, — женщина изобразила виноватую улыбку. — Я слишком задумалась над одной моральной дилеммой.
— А что за дилемма? — Кристина тут же забыла о наряде.
— Видишь ли, я регулярно рассказываю Абелю о твоих положительных качествах. Но тут вдруг задумалась. А ведь он в это время находится под действием релаксанта, и значит, очень восприимчив к словам людей, которым доверяет. Моим, например. Получается, что я ему внушаю идею о правильности и необходимости вашей свадьбы. Уменьшаю свободу выбора. Нечестно как-то по отношению к нему.
— Нечестно?
— Да. Это ведь почти гипноз. Внушение. Только слабое. Но вдруг он изменит свое отношение на противоположное, когда я прекращу так делать.
— А такое возможно? — удивилась Кристина.
— В принципе, да. Хотя и маловероятно. Знаешь, что? Мы все-таки говорим о вашей свадьбе, так что ты и должна решить как поступить. Я могу продолжить навязывать ему свое мнение. Или могу прекратить. И тогда тебе придется объяснять Абелю все самой, если он вдруг начнет сомневаться. Зато так будет честно. Поможешь с выбором?
Кристина задумалась. Виола не мешала ей размышлять, только с интересом наблюдала за эмоциями, отражающимися на лице девушки. Женщине хотелось, чтобы девушка сделала правильный выбор. Ведь в таком случае появлялся приличный шанс избежать объяснений с Марианной по поводу провала задания.
— Ммм, Виола, — как-то несмело произнесла Кристина. — Я тут подумала. Продолжай говорить ему обо мне. А уже после свадьбы я сама. Ладно?
— Уверена? Ведь использование релаксантов все-таки внушение, пусть и легкое. Почти обман, — ничего общего с внушением или гипнозом у снимающих легкое напряжение препаратов, конечно, не было, но Виола очень уж хотела дать девушке подсказку.
— Почти ведь не считается, — смущенно заметила Кристина, отводя взгляд. — После свадьбы мы ничем таким пользоваться уже не будем. Честно.
"Дура", — презрительно подумала Виола. — "Малолетняя дура. Надо же так все испортить".
Ла Абель Гнец
— У Вас прекрасный дизайнер интерьеров, — произнес Сокол, рассматривая мою гостиную.
— Разбираетесь? — поинтересовался я.
— Честно говоря, нет, — признался он. — Просто решил польстить.
— Я так и подумал, — мы улыбнулись друг другу.
Пару дней назад директор службы безопасности Солиано попросил меня о конфиденциальной встрече, и я согласился. Хотя бы потому, что отказать ему — значило вызвать еще больше подозрений. Мне совсем не хотелось выяснять, что именно способен раскопать Сокол, возьмись он за дело всерьез. В качестве места встречи я выбрал собственный дом. С тех пор, как Виола оказалась под домашним арестом, здесь можно было не опасаться лишних глаз и ушей. Хотя я все равно решил перестраховаться, попросив Сильвию проследить, чтобы мой личный врач не покидала собственной комнаты, пока мы с гостем разговариваем, а Рикку отправил контролировать защиту от наблюдения.
— Вы действительно собираетесь жениться на Мелисанде? — задал я мучающий меня вопрос, решив выжать хоть что-то полезное из почти обязательной светской беседы.
— Действительно. А что Вас смущает? Ведь она довольно привлекательная женщина.
— Просто не ожидал такого от Вас, — на самом деле я прекрасно его понимал. Просто в свете предательства Кристины, факт изменения наших с Мелисандой отношений казался еще более грустным. Нет, мы по-прежнему оставались с ней друзьями, но откровенности в наших разговорах должно сильно поубавиться. Теперь я просто не мог позволить себе говорить при ней о некоторых вещах.
— Несмотря на свою репутацию, я тоже человек. И ничто человеческое мне не чуждо. Она красива, обладает развитым интеллектом и толикой авантюрности. Последнее особенно важно. Полагаю, что такая женщина сможет встряхнуть мою жизнь, сделав ее более интересной.
— Всегда думал, что работая в службе безопасности, сложно иметь неинтересную жизнь. Да и женщин, способных на авантюры, в Вашем ведомстве должно быть немало.
— Я говорил о толике авантюрности, — рассмеялся Гнешек. — К тому же я не сторонник романтических отношений с подчиненными. Кроме того, Ваши умозаключения неверны — большинство моих сотрудников очень спокойные и вдумчивые люди, не склонные к неожиданным поступкам.
— Понятно. В таком случае, Мелисанда действительно редкость.
— Надеюсь, Вы не обидитесь на меня, если я все же уведу ее? — Сокол посерьезнел.
— Она сама выбирает с кем ей общаться и за кого выходить замуж. Вы ведь не собираетесь обманывать ее или обижать.
— Ни в коем случае.
— Значит, у меня не может быть никаких претензий.
— Приятно слышать. Я совсем не хотел ссориться с Вами. Более того, мне бы хотелось иметь хорошие отношения с близким другом женщины, на которой я, возможно, женюсь. Поэтому я готов предложить Вам помощь.
— Помощь? — мне все еще было непонятно, куда он клонит.
— Именно так. Не как курсанту академии, разумеется. Ваши оценки довольно хороши и без моего участия.
— А как кому? — я вздернул брови, изображая удивление.
— Как Ла Гнецу — крайне беспокойному высокородному, постоянному участнику каких-нибудь опасных историй.
— Если бы служба безопасности академии работала лучше, то таких историй могло быть гораздо меньше, — Гнешек мог быть опасен, но терпеть подобное подтрунивание с его стороны я не собирался. — Или, может, Вы готовы сказать, кто именно покушался на меня и Кристофера Денова, и где нам их искать.
— Могу, — Сокол с улыбкой кивнул. — Улица Безымянного Рыцаря, дом сорок девять. Но Вы ведь и так это знаете. Сами же приказали их туда доставить.
Я откинулся на спинку кресла, изучая директора службы безопасности академии внимательным взглядом.
— Не смотрите на меня так, Ла Абель. Я ни в чем не виноват, — Сокол примиряющее выставил перед собой руки. — Просто мои люди обнаружили преступников вскоре после ваших. Я специально отменил операцию по захвату, чтобы не мешать Вам.
— Почему?
— Все просто. Я полагал, что предпринимаемые Вами действия пойдут на пользу Денова. Как члену совета дома, мне приятно видеть наступившее потепление в отношениях между вашими семьями. К тому же, полагаю, Вы, как человек истинно благородный, поделитесь полученной от преступников информацией.
— Поделюсь, — как будто у меня был выбор. Ведь при желании он мог попросту забрать их и разместить в городской тюрьме.
— Вот видите, как все удачно складывается. Так почему бы мне не предложить Вам помощь и в других вопросах.
— И какова плата? — директор службы безопасности академии мог быть более чем полезным союзником, но в его альтруизм я не верил. Так же как и в демонстрируемое благодушие.
— Никакой. Я, конечно, не бессребреник, но для Вас готов немного поработать бесплатно. Правда, с двумя условиями. Во-первых, никаких действий вслепую с моей стороны. Мне нужна информация, которой Вы располагаете. Во-вторых, никаких действий в ущерб моему дому, моему городу и моим служащим.
— Я могу подумать? — предложенный расклад выглядел неплохо. Никакой бесплатностью там конечно и не пахло — имея достаточно информации, Сокол всегда смог бы повернуть события к своей выгоде. Но я тоже мог приобрести немало.
— Конечно, — Гнешек согласно кивнул. — А пока Вы размышляете, не ответите ли на один вопрос. Пожар на пустыре. Те трупы были Вашим личным делом, делом семьи или дома?
Вот оно! Почти наверняка, именно ради этого вопроса он и нанес мне визит. А самой плохое — я не знал, что именно позволило ему связать мою персону с дюжиной трупов на пустыре, и насколько безопасно было прикидываться ничего не понимающим. Впрочем, сам по себе факт участия в схватке еще не делал меня преступником. К тому же Сокол недвусмысленно дал понять, что готов оказать помощь в обмен на информацию. К тому же он совершенно точно не был связан с людьми, продавшими дому Весов запрещенное оружие. О лучшем союзнике человек, находящийся в моем положении, мог только мечтать.
— Личное, — как можно более ровным голосом сказал я.
— Личное... — тихо пробормотал Гнешек. — Какое личное дело может вовлечь курсанта в вооруженное противостояние с императорской семьей? — задавая вопрос, он даже не смотрел на меня, словно не ждал ответа.
Я и не стал отвечать.
— Феникс? — неожиданно спросил Сокол. И словно уловив что-то в моем взгляде, вновь улыбнулся. — Действительно, феникс, — он откинулся на спинку кресла. — Я не отказываюсь от своего обещания помощи. Кроме всего прочего, слуги императора нарушили закон, находясь на моей территории. Но мне нужна информация.
Сокол покинул мой дом полтора часа спустя. За прошедшее время он выжал из меня довольно много сведений. Гораздо больше, чем я хотел ему дать. Зато мы достигли некоторых договоренностей. И я получил наглядный урок того, что мне еще рано состязаться в умении играть словами и делать далеко идущие выводы с настоящим профессионалом. Думаю, что донесение сей несложной истины до моего мозга тоже входило в обещанную им помощь.
— Он уехал, — в комнату вошла провожавшая Гнешека Сильвия. — Как прошла встреча?
— Неплохо. Гораздо хуже, чем я предполагал еще час назад, но значительно лучше, чем мне казалось утром. Сокол пообещал проследить за активностью агентов дома Весов и занять их придирками и неожиданными проверками. В общем, имеющаяся у нас фора значительно увеличилась, так что я могу спокойно отправляться на лето обратно под мамино крылышко.
— Абель, я как раз по этому поводу хотела тебе кое-что сказать, — капрал замялась.
— Что?
— Как только ты уедешь, нас наверняка переведут служить в другие места. И скорее всего, на следующий год здесь будут другие слуги. Но если ты вдруг станешь нанимать своих собственных людей, то вспомни обо мне, пожалуйста. До конца контракта еще два года, но уже зимой мне хватит средств, чтобы его выкупить, — Сильвия старалась не смотреть мне в глаза. Кажется, ее щеки порозовели, но из-за загара, легко ложащегося на ее смуглую кожу, сложно было сказать точно.
— Не забивай себе голову, — я обнял женщину за талию. — И не спеши переезжать, даже если получишь такой приказ. Вполне возможно, что вскоре следом за ним придет другой.
— Хорошо, — она взглянула на меня прямо. — Сколько у нас есть времени до отправки воздушного корабля?
— Как минимум час до того, как придет Рикка и потребует начинать одеваться.
Мы улыбнулись друг другу.
Ли Кристофер Денова
Летающий корабль опустился на приготовленную для него посадочную площадку. Еще несколько минут, и они будут дома. Впервые эта мысль не радовала Криса — сложно радоваться, когда впереди тебя ждет только позорная смерть. Конечно, Абель обещал ему защиту своей семьи, и, как следствие, относительную безопасность, но юноша не очень на него надеялся. Рональд Денова не из тех людей, которые легко сдаются. И если бы не абсолютная уверенность в голосе друга, то Кристофер не рискнул бы приезжать сюда. И тем более не согласился бы стать устроителем встречи между отцом и Гнецем.
Юноша в очередной раз покосился на Абеля и его вновь обуяли сомнения. Гнец с рассеянной улыбкой слушал щебетание держащей его под руку невесты и вовсе не выглядел серьезным человеком. Впрочем, отчасти в таком его поведении была виновата Кристина — по-настоящему внимательно слушать ее щебетание в течение нескольких часов мог только очень выносливый человек. Вот вроде и не дура сестра, но как только дело касается Абеля, ее словно подменяют — нормальные мысли тут же заменяются охами и вздохами на тему нарядов и предстоящей свадебной церемонии. Кристофер был бы рад прилететь домой без Кристины, но такое было совсем невозможно. Официально они прибыли для знакомства Гнеца с родителями невесты.
Впрочем, от сестры удалось быстро избавиться — мужские и женские покои располагались в разных крыльях особняка, и сразу после входа они разошлись в разные стороны.
— Мы можем увидеться с твоим отцом сейчас, — спросил Гнец.
— Наверное, да, — неуверенно ответил Крис, пытаясь прикинуть можно ли застать того в кабинете. — Но зачем. До ужина меньше двух часов, и там вы встретитесь в любом случае.
— За два часа может много чего произойти. Я бы предпочел не откладывать, — Абель по-прежнему рассеянно улыбался, но говорил уверенно.
— Хорошо. Тогда нам этажом выше.
Они поднялись до третьего этажа и только затем сошли с лестницы, двинувшись в сторону западного крыла. Гнец крутил головой, осматривая развешенное по стенам оружие и стоящие в нишах доспехи разных эпох. Самого Криса обстановка родного дома давно не впечатляла. Попадавшиеся на их пути слуги низко кланялись, здороваясь с господами. Абсолютно не знакомый со строгими нравами семьи Денова Абель кивал в ответ. Одна из служанок замерла, пораженная таким поведением аристократа, заставив Кристофера улыбнуться. Впрочем, неуместное веселье тут же испарилось, стоило им достичь кабинета главы семьи. Глубоко вздохнув, юноша постучался и после донесшегося из-за двери приглашения входить перешагнул порог, предварительно пропустив вперед Абеля.
