О чем думал сейчас Даашгор, и зачем ему было нужно наблюдать за этой картиной, Семь лезвий не мог сказать. В моменты подобные этому дракон закрывал свой разум, и Джек оставался наедине со своими мыслями.
В памяти внезапно всплыл эпизод схватки с сереброглазым мечником. Этот рыцарь Ордена Серебряной длани его чуть было не убил. Джек с грустью подумал о своих клинках, от семейной реликвии, которую он увез с острова, несмотря на всевозможные запреты. Осталось только три меча, да и то далеко не в лучшем состоянии. Эта странная вибрация серебряных клинков... Дерьмо! С настолько сильным и тяжелым противником Семь лезвий еще ни разу не бился, возможно он даже мог и проиграть поединок. Однако этого теперь не проверить, Даашгор вовремя успел перехватить контроль над телом и открыл портал, который позволил ему убраться из зоны поражения этой ужасной магии в последнюю секунду.
К сожалению эта сереброглазая сволочь тоже поняла, что происходит нечто необычное и в портал они ввалились вместе. Однако когда Джек оказался в безопасности, Яна рядом не оказалось. Выбросило его в другом месте или он успел каким-то образом незаметно ретироваться сразу после телепортации, оставалось загадкой.
Тем не менее одно единственное знание грело сердце Семи лезвий — Сельма была жива! Ради нее он когда-то предпринял отчаянную вылазку в логово дракона и сразился с двухвостым, который перед смертью с помощью своей гнусной магии сумел завладеть его телом.
Похоже, что Даашгор прекрасно представлял, на что был способен этот рыцарь Серебряной длани, и управлять в бою чужим телом для него было слишком рискованно, а иначе зачем, зачем он предложил Джеку эту сделку? Этот проклятый дракон предложил ему биться с сереброглазым в обмен на встречу с Сельмой!
Что ж пусть пока так, пусть шантажирует, пусть контролирует, главное это то, что Сельма жива, а уж как снять эту маску он как-нибудь придумает. Возможно, ему даже придется подыграть двухвостому, пока он окончательно не поймет его цели и мотивы и не войдет в доверие, чтобы найти способ снять маску и окончательно вернуть себя прежнего.
Солнце начало клониться к закату, но работа внизу разгорелась с еще большей силой. Имперцам спустя уйму времени, наконец, удалось откопать среди развалин горы какой-то странный столб, который невероятным чудом уцелел после магического удара уничтожившего целую скалу и, по всей видимости, анклав Ордена Серебряной длани, находившийся глубоко в ее недрах.
Позади раздался легкий шорох. Даашгор мгновенно напрягся и резко обернуться. Перед ним стояло существо достаточно высокого роста плотно закутанное в черный балахон с туго надвинутым капюшоном. Разглядеть руки, ноги или лицо совершенно не представлялось возможным. Человек это или нет? Вооружен или нет? Единственное о чем можно было сказать наверняка глядя на него — это то, что у него есть голова и горб на спине.
— Кто ты такой? — раздался глухой бас Даашгора из-под маски. Узор на левой щеке ярко вспыхнул.
Существо, не проронив ни слова, осторожно подошло к краю утеса, прихрамывая на одну ногу. Даашгор не стал повторять свой вопрос.
— Ты и правда хочешь вот так спокойно отдать им Струну? — прошептало существо в черном балахоне.
Джек почувствовал неимоверное напряжение дракона, похоже, что Даашгор был удивлен, или может быть даже напуган внезапным появлением этого странного незнакомца. Неожиданно для него самого, Джека наполнило задорное злорадство — увидеть еще одну слабость своего врага. Это в очередной раз уверило его в своих мыслях, что этот дракон далеко не так всемогущ, как хочет казаться и все держать под контролем.
— Ты знаешь о Струнах? — Даашгор обнажил гигант.
— Не стоит кидаться на меня с оружием, ни меч, ни заклинания не причинят мне вреда! — прошептало существо, а затем после небольшой паузы повернув голову в сторону кратера, с хрипом жадно втянуло воздух и продолжило: — Ааа! Струна Ады!
Если бы на лице сейчас не было маски, Джек был бы готов поклясться, что Даашгор побледнел. Похоже, этот таинственный незнакомец знал о том, что ищет дракон куда больше его самого.
— Мне стоить повторить мой вопрос? — угрожающе прорычал Даашгор.
— Нет, я прекрасно тебя слышал! Но я не собираюсь изливать тебе душу, по поводу того кто я такой. Все что меня сейчас интересует — это действительно ли ты намерен отдавать силы Струн во власть этих людей? — существо небрежно кивнуло в сторону кратера.
На вершине утеса повисла напряженная тишина.
— Я знаю, что ты ищешь двухвостый! Но поверь, эти люди избавятся от тебя, как только сочтут, что смогут добраться до всех Струн без твоей помощи. А они это вполне смогут, когда наложат свои лапы еще на две-три Струны и научатся ими управлять. В отличие от Ордена, они не будут их просто хранить как священную реликвию!
Прошипев свою длинную речь, незнакомец развернулся и, прихрамывая, направился к противоположной стороне скалы. Даашгор долго не смыкая глаз, смотрел в сторону удаляющейся уродливой фигуре существа, но затем не выдержал и моргнул. Столь краткого мига хватило таинственному незнакомцу, чтобы исчезнуть.
Какое-то время дракон стоял глядя в никуда и погруженный в свои мысли, а затем он повернулся в сторону, где в последний раз видел фигуру существа в черном балахоне и у него вырвался крик полный злобы и отчаяния:
— Этого не может быть! Ты не может быть жив, ты не должен существовать в пределах это мира!!!
Дракон с яростью саданул огненным шаром в то самое место, где он последний раз видел горбатого, а затем выудил из кармана небольшой хрустальный шар. Собеседник не отвечал достаточно долго, изображение человека в белоснежных одеяниях появилось уже тогда, когда Джек уже почти потерял интерес к разговору.
— Что случилось? — Император был явно не в духе.
— Я хочу внести небольшие коррективы в нашу сделку!
— Говори!
— Я хочу лично увидеть заклинание Этериона, — голос Даашгора был насквозь пропитан стальными нотками: — От начала и до конца.
— Это все?
— Нет! — отрезал дракон: — Я хочу иметь доступ к захваченным Струнам в любое время!
Какое-то время собеседник молчал, явно обдумывал сказанное, а затем медленно кивнул головой:
— Хорошо! Ты увидишь Этерион и получишь доступ к захваченным Струнам.
Не говоря больше ни слова, Даашгор потушил сферу и шагнул в открывшийся рядом портал. А в это время далеко внизу на дне кратера откопанная на руинах Средиземного анклава Ордена Серебряной длани Струна Ады медленно водружалась на огромные магические транспортные конструкции, специально построенные для того, чтобы перевезти ее в Нехем.
Император в ярости отбросил в сторону хрустальный шар и тот со звонким хрустом раскололся на тысячи осколков, ударившись о стену. Его величество стоял посреди своих покоев в буквальном смысле заваленных трупами и залитых кровью. Шесть гвардейцев и двое Теней сегодня отдали за него свои жизни, уничтожив всего лишь небольшой отряд из пяти подосланных наемных убийц.
Просторный зал был полностью разрушен, хаос творившейся здесь схватки уничтожил все гобелены, картины, выбил все окна и даже разнес половину крыши. Да, похоже это было не что иное, как разведка боем со стороны этого проклятого Ордена. Чарльз нисколько не сомневался, что подослать к нему этот необычный отряд могла только организация столь долго продержавшаяся в подполье и искушенная в интригах и конспирации, которая в конце концов правильно истрактовала выстрел из Этериона по одной из их баз.
И теперь этот подосланный отряд убийц означал только одно — между Орденом серебряной длани и Нехемской империей наконец началась война. Война за Струны богов и последующую власть над Енгардом. Однако сереброглазые не пришли сами, а подослали этих людей! Император с отвращением посмотрел на шипящие лужи, оставшиеся от тел наемников. Похоже перед отправкой они обработали этих ребят своей алхимией так, чтобы от тел ничего не осталось, и магия некромантии, с помощью которой можно допросить мертвецов, оказалась бессильна.
— Что думаешь? — Его величество окликнул Тарга, главу Круга капитанов, склонившегося над одной из луж.
— Однозначно алхимия! Они знают, что мы владеем некромантией и могли бы узнать у трупов, кто их послал. А так никаких следов, просто левые наемники. Мало ли у кого возникла идея — ликвидировать правителя Нехемской империи?!
— Мне не нравится все это! Найди хоть какую-нибудь зацепку!
— Судя по тому как они сражались, их даже тренировали специально. Схема ведения боя очень напоминает подготовку наших гвардейцев, с примесями Хесты и скальдарской школы мастеров меча.
Тарг поднял на ладони небольшой хрустальный шарик в котором отчетливо можно было наблюдать запись прошедшего боя.
— Видите как он держит меч? Амбидекстр и оба меча обратным хватом.
— Хочешь сказать среди них был скальдарский мастер меча?
— Это абсолютно исключено. Если бы среди них был хоть один мастер меча, мы был заплатили за его смерть гораздо дороже.
— Они настолько лучше твоих гвардейцев?
— Несмотря на то, что скальдарский мастер меча не колдует, его техники зачастую могут отбить и магические атаки, а уровень владения оружием на порядок выше наших гвардейцев. Они живут этим, проходят через десятилетия изнурительных тренировок и специальных ритуалов изменяющих тело, прежде чем получить это звание, а нашим гвардейцам приходится уделять время магическим практикам и мы не изменяем наши тела. Кроме того, скальдарский мастер меча никогда бы не снял свой перстень, который символизирует уровень его мастерства. А тут, как мы видим, ничего подобного на пальцах нападавших не было, и что самое главное скальдарские мастера меча не творят заклинания!
— Мое предчувствие говорит мне, что это Орден серебряной длани, но надо найти доказательства, ибо теперь я не списываю со счетов еще и прочих закравшихся крыс вроде Моддера Вальтари.
— Ищем, Ваше величество!
Император в очередной раз вспомнил своего предшественника Карла Нехема. Это был хороший повод задуматься, откуда Карл знал о существовании Ордена и Струн? При этих мыслях его каждый раз охватывала ярость, как в ту самую ночь, когда он попытался с помощью магии некромантии допросить труп Первого императора, но в отличие от всех остальных покойников, этот упорно не желал ничего говорить и унес все свои тайны с собой в могилу.
Демоны Бездны, Нехем знал больше чем открыл ему тогда, когда привлек Теней к разработке Ордена. Смутные предчувствия закрадывались в голову Императора, что Струн существует больше чем три. Исходя из того, что рассказал ему Эдвард, анклавы Ордена существуют также и на Скальдарском континенте, и это вряд ли все они простые школы, вроде той, что находится у него на севере в гномьих горах.
Что ж, это будет хороший повод снова прихлопнуть двух зайцев — отомстить гномам за поражение в недавней войне и уничтожить еще одну базу Ордена. Раз эти шакалы прислали за ним убийц, никаких поблажек и уступок больше он делать не будет, а заодно и ублажит странную просьбу Даашгора, так не вовремя пожелавшего установить связь.
Единственной проблемой была невозможность слишком частого использования Этериона. После двух сразу последовавших друг за другом выстрелов, магические резервуары людей населявших Нехем, а также всех артефактов находящихся в городе оказались сильно истощены. Согласно расчетам Асвартена, активация Имперского колдовского усилителя в ближайшие полгода, во-первых не даст нужного эффекта и не сможет зарядить Этерион на полную мощность, а во-вторых просто уничтожит весь город, поскольку как столица Империи магов, Нехем строился с большой долей применения колдовства, а следовательно усилитель не найдя достаточного количества энергии вытянет ее из основ города, который после этого попросту развалится. Да что и говорить, весь состав Совета сейчас поголовно отлеживался в своих покоях обильно отпиваясь настоями восстанавливающими запасы маны и был не способен запустить и поддерживать работу колдовского усилителя на должном уровне.
Хотя, Чарльз и находил в этом даже несколько плюсов. Тот факт, что он мгновенно не отреагирует на подосланных убийц заставит Орден задуматься, почему Империя медлит с возмездием и возможно даст ему какое-то время перед тем начнется полномасштабная эскалация конфликта и он выйдет на совершенно новый уровень. Более того, в его казематах до сих пор находился живой рыцарь Ордена, который хоть еще и держался, но рано или поздно его дух будет сломлен, а уж в том, что в голове у Яна информации намного больше чем у Эдварда, Император не сомневался. Получив же новую информацию касающуюся сереброглазых, он сможет просчитать более эффективную стратегию борьбы с ними.
Другой плюс, но и одновременно минус, заключался в том, что со стороны Ордена однозначно будет предпринята вторая попытка его ликвидации, и в следующий раз за ним однозначно уже придут сами сереброглазые. Но он постарается быть готовым к подобным неожиданностям и более не допустить такого неравного размена сил, хотя... теперь они знают многое: скорость реакции гвардейцев, время прибытия подкрепления, некоторые из возможностей Теней. Его величесто начинал приходить в ярость от мыслей, сколько еще урона ему может нанести этот Орден, пока будет действовать из подполья.
Последний плюс заключался в том, что пока конфликт находился на уровне подсылаемых убийц, он мог мобилизовать свои войска для расширения границ Империи на восток. Чарльз не питал иллюзий насчет того, что Свободные города и Бравия падут к его ногам, как только завидят на горизонте флаг мантикоры. У Свободных городов было достаточно золота, чтобы заплатить наемникам из Геррады, той же Бравии и даже Скальдарским мастерам меча. Бравия же была не очень сильным государством в военном плане, но их скалистые и пустынные земли не были настолько интересны ни Свободным городам, ни с Сибварам, чтобы те отважились терпеть бравийский нрав, о котором ходило множество притч во языцех.
С последними же Сибварами, по его расчетам, предстояло повозиться больше чем со Свободными городами и Бравией вместе взятыми. Гордые и себялюбивые племена диких горцев, почти как и орки, уважали только грубую силу. Но в отличие от зеленокожих, они были гораздо умнее и хитрее. И если бы с ними было возможно провернуть такой же сценарий, как и с орками, а тем более, что они располагались в тех же горах, что и очередной анклав Ордена серебряной длани, счастью Императора не было бы предела. Однако надежды на это были слабые. Загонять их в горы и потом уничтожать из Этериона будет просто демонически сложно и Чарльз это прекрасно понимал. Но именно тут и должен был подключиться его союзник — двухвостый черный дракон Даашгор, который преследовал в уничтожении Ордена какие-то свои цели, о которых он предпочитал не распространяться.
Однако помимо всего вышеперечисленного Чарльз был вынужден уделить свое персональное внимание еще как минимум трем значимым событиям.
Первое, это были уцелевшие последователи герцога Вальдена Гаджунгского, также известного, как Хег'Келаш, Грань тьмы. Тот факт, что графу Моддеру Вальтари удалось столько времени водить его вокруг пальца, вызывал в Императоре приступ глубокого гнева. Действительно истинно выражение, которое он не так давно узнал из лексикона прибывших землян — держи друзей близко, а врагов еще ближе!
