Кряхтя и вздыхая, коротышка взгромоздился на скамейку, поставил локти на стол, сцепив пальцы в замок, а свой уродливый подбородок пристроив на получившееся сооружение. И лишь затем скучающим тоном проскрипел:
— Чем на этот раз удивите, служивые?
Почтительно откашлявшись в кулак, старший из стражей четко, коротко и по-деловому отрапортовал:
— Этот вот эльф, — тычок в спину, полученный от молодого напарника, заставил длинноухого сделать шаг вперед, — на Базарке украл кошель с деньгами у этой вот ротозейки, — процедура толкания повторилась, а злополучный кожаный мешочек тем временем лег на стол. — Эльф пойман нами на месте преступления с покражей в руках. Виновность задержанного сомнений не вызывает.
— Я вам, конечно, верю, но еще свидетели, кроме вас, имеются? На всякий случай...
Странно, но зевак, обычно любящих ошиваться возле судов, здесь не наблюдалось. Лишь только Айка, так и не решившаяся ступить на Круг Правды, пригорюнилась возле угла дома, готовая чуть что, тут же юркнуть обратно в подворотню. Но смелости подтвердить сказанное она откуда-то набралась, негромко ответив:
— Да, я заметила, как он у моей подруги срезал кошелек с пояса и сразу же убежал. Всё настолько быстро произошло, что...
Гоблин коротко, но властно вскинул вверх руку, обрывая рассказ конопатенькой:
— Ясно, не продолжай.
Судья развязал мешочек, высыпал монетки на стол и тщательно пересчитал. Шестьдесят девять "жабок", горстка серебряных "лягв" и несколько медных "квакушек". Девушки успели лишь первый золотой начать тратить, закупая припасы в дорогу, когда их нагло обокрали. Отделив, как заметила Мерида, ровно десятую часть денег, остальное гоблин опять ссыпал в кошель, завязав его и отодвинув в сторону. А оставшиеся на столешнице монетки разделил "по-братски" или, если хотите, по справедливости. По одному золотому он кинул стражникам, которые поймали "жабок" с привычной, отработанной ловкостью. Теперь Мэри не удивлялась, что преступника схватили практически мгновенно. Всё прочее золото вперемешку с серебром и медяками отправилось в карман камзола судьи, после чего гоблин не замедлил озвучить приговор по данному делу:
— Девушка по имени ..., — он вопросительно уставился на колдунью, и после её подсказки продолжил, — Мерида Каджи за невнимательность в отношении своего имущества, вследствие чего оно было украдено, приговаривается к штрафу в размере десятой части утерянного. Эльф ..., — опять вопрошающий взгляд сердитых глаз.
— Эй, как тебя там кличут? — болезненный удар рукоятью меча в поясницу вывел основательно загрустившего длинноухого из транса.
— Офигель из рода Угун, — сморщившись, прошелестел в ответ воришка.
— Офигель из рода Угун, — эхом повторил судья, кисло скривившись, словно только что пяток лимонов целиком сжевал, — за кражу приговаривается к отсечению кисти правой руки...
Мэри никак не ожидала подобного приговора. Она-то думала, что длинноухого всего-навсего посадят на месяц-другой за решетку для исправления вредных наклонностей. Девушка даже задохнулась на миг от праведного возмущения таким правосудием, не сразу найдя слова:
— Но он же всего лишь...
— Но! — строго подняв указующий перст, гневно воззрился на нее гоблин, не дав договорить и повысив тон до торжественных ноток. Девушка чуточку успокоилась, решив, что из-за малости украденного, быстрой поимки и надвигающихся выборов князя — праздник как-никак! — к проступку эльфа сейчас проявят снисхождение, заменив такое страшное наказание на менее жестокое. — Так как преступление совершено в канун избрания князя, что, несомненно, омрачит торжественный для всех великогрязевцев день, а это в свою очередь граничит с изменой, эльф Офигель будет казнен путем отделения головы от тела...
— Да вы с ума тут все посходили что ли?! — на сей раз Мэри взорвалась от абсурдности происходящего. Даже страж не смог удержать её на месте. Вырвав руку из его захвата, девушка в два прыжка подлетела к столу, уперлась в него кулаками и, чуть нагнувшись к гоблину, зло прошипела: — Только посмейте этого несчастного пальцем тронуть из-за какой-то жалкой кучки золота, и я, клянусь, так вам праздник выборов испоганю, что об этом дне и через пять поколений станут с ужасом вспоминать все жители вашего задрипанного городишки. — Выдержав многозначительную паузу, колдунья добавила: — Если, конечно, кто-то завтра выживет и сможет заново отстроить город на развалинах прежнего.
— Я так понимаю, что ты хочешь подать апелляцию на мой приговор? — почти бесстрастно произнес коротышка, только немного подавшись назад.
— Представь себе, хочу!
— Хорошо, — спокойно констатировал гоблин и вновь развязал многострадальный кошель. Отсчитав еще двадцать золотых, он бережно спрятал их в карман. Туго затянув тесемку, вершитель правосудия подтолкнул мешочек к кулакам девушки. — Приговор в отношении эльфа Офигеля в виду вновь открывшихся обстоятельств и по просьбе потерпевшей смягчается. Отныне он считается находящимся во временном рабстве у Мериды Каджи до тех пор, пока своим трудом не возместит ей то количество золота, что пытался украсть. Так же вышеназванный эльф должен отработать понесенные ею убытки из-за судебного разбирательства. А чтобы у него не возникло желания просто сбежать, постановляю одеть ему на шею магический Ошейник Справедливости, который исполнит предыдущее судебное решение при попытке уклонить от исполнения нынешнего. Служивые, ну-ка позовите сюда нашего тюремного чародея!.. Такое решение устраивает своей справедливостью? — насмешливо поинтересовался гоблин, наконец-то слегка улыбнувшись.
— Почти, — лучшего ответа колдунья не смогла подобрать.
— Тогда на этом всё! Окончательный приговор вынесен и дальнейшему обжалованию не подлежит, — коротышка спрыгнул со скамьи и заковылял к двери, из которой в уже показался моложавый маг. На полпути гоблин бросил через плечо, слегка повернув голову к Мэри: — Совсем забыл сказать: завтра к полудню, чтоб и духу вашего в Великих Грязищах не было. Это само собой разумеется! Учую, а нюх у меня отменный, пеняйте на себя...
Глава 26. Олень или корона?
Из раскрытого настежь окна на третьем этаже замка Оленье Копыто раздавались негромкие звуки музыки. Кто-то наигрывал на рояле медленно-грустную, а в некоторые моменты и тягуче-печальную мелодию, неспешно перебирая пальцами по клавишам. Но после продолжительного периода тоски музыкант взвинчивал темп исполнения, на короткое время окрашивая мотив минорным ре-диезом и изредка взрываясь фейерверком тревожащих душу басов. А потом, словно устав от шквала эмоций, рояль вновь тихонько "плакался" всем желающим его слушать в жилетку. Аккорды подобно осторожным мохнатым паукам медленно выползали из окна наружу и, крадучись, один за другим, волна за волной спускались вниз по стене, цепляясь лапками за неровности больших каменных блоков, из которых было построено личное владение принцессы. Очутившись на земле, звуки-пауки, шустро перебирая всеми восемью конечностями, устремлялись к жертве.
А она, "жертва", сидела на гранитной скамеечке, прогревшейся на дневном солнцепеке, но теперь ближе к вечеру спрятавшейся в тень и щедро делящейся полученным теплом, невдалеке от лестницы, ведущей к парадному входу в замок. Янка вполуха прислушивалась к красивой мелодии и размышляла, с методичной рассеянностью ощипывая беззащитную ромашку. Та, что сейчас "страдала" в её руках, уже наполовину лишившись лепестков, была шестой или даже седьмой по счету. Благо, далеко тянуться за следующей приговоренной не приходилось: декоративно-полевые цветочки буйно произрастали в двух приземистых каменных вазах со звездообразными чашами по обоим бокам от скамьи. Да и позади девушки цветов хватало — целая клумба, протянувшаяся неширокой полосой вдоль дорожки, засажена не только ромашками, но и многими другими красавчиками, радующими глаз пестрой гаммой. А если посмотреть издали, тогда увидишь, что цветы высажены не абы как, а их сочетание дает красивый рисунок с замысловатым сюрреалистическим узором.
Вот вам и жестокое, угрюмое и неотесанное средневековье! Если судить по присутствию рояля, архитектуре и всяческим декоративным прибамбасам, то скорее уж его окончание, плавно соскальзывающее к Ренессансу. Но так выглядит лишь внешняя сторона, по крайней мере, здесь, в личной вотчине принцессы Яны. Так сказать, дачка на периферии королевства. А вот нравы в этом измерении, насколько поняла колдунья, ничем не отличаются от тех, какие Янка ожидала бы от самого мрачного средневековья. Только в отличие от магловских темных веков, местный образ жизни — причудливая смесь из рыцарства, магии и религиозного культа Единорога, о котором она пока вообще ничего не знает. Но он от её незнания не стал менее распространенным среди подданных Маградского королевства. Придется и это упущение наверстывать, хотя бы в общих чертах ознакомившись с местной религией. Как и многое, многое и еще раз очень многое другое потребуется узнать и понять, иначе ей удачи не видать.
Очередной оторванный белый лепесток, кружась, мягко опустился на серую каменную плиту дороги, присоединившись к своим собратьям. Их возле ног принцессы лежало уже столь много, что еще добавь чуть-чуть, так из них можно при надлежащем усердии коврик соткать. Правда, он одноразовый получится, слишком уж материал нежный. Большая овчарка, лежавшая на брюхе в шаге от Яны, лениво оторвала голову от лап и не менее лениво гавкнула на последовавший следом еще один кружащийся в воздухе лепесток.
— Чего ругаешься? — с грустью в голосе спросила колдунья, но ощипывать ни в чём не повинное растение перестала. — Не нравится, что я тут намусорила? Ладно уж, прости. Не знала, что ты такая чистюля и активный борец за экологию. Больше не стану портить ромашки, тем более что они так и не дали мне ответа на вопрос: "Что мне делать и как быть?". На их мнение и в любовных-то делах полагаться не следует. Да мне это теперь и не нужно. Я и так отлично знаю, как Гоша ко мне относится. Вот только куда он запропастился, еще не выяснила. Ну, да и с этой проблемой разберусь! Придет её час. А вот как сейчас мне поступить? Не подскажешь случаем?
— Р-р-р-гав-гав!
— А если на человечий язык перевести, тогда что получится? Я твой пёсий, к сожалению, не удосужилась выучить. Английский чуть-чуть знаю. По-японски пару простых слов тоже пойму. Українською мовою я зовсім небагато балакаю, але все сказане — зрозумію. Вони ж нам брати-слов'яни, як ніяк. Хоча ми і розсердилися один на одного через чиїсь підступні підступів. Вороги-супостати не дрімають! Злидні ж і булка з ікрою не в радість, коли в слов'янській родині порядок і злагода. Ну як, добре кажу? А вот по-собачьи, пардон, не понимаю ни бельмеса!
— ГАВ!!!
— Сама такое слово, — усмехнулась Янка, а псина, казалось, улыбнулась в ответ, свесив набок большой язык, часто-часто дыша из-за жары и от радости подметая хвостом дорожку. Чище каменная плита вряд ли стала, а вот пыли, клубящейся в воздухе, вокруг овчарки заметно прибавилось. И похоже, что обладательнице хвоста, она не пришлась по вкусу. Резко оборвав виляние, собака уткнулась мордой промеж лап, да еще и постаралась левой прикрыть кожаный пятачок носа, поглядывая на принцессу снизу вверх с искренне-преданной виноватостью.
А замок меж тем продолжал жить своей жизнью. Где-то вдали слышалось ржанье лошадей, на плацу с десяток лютооких упражнялись с мечами, изредка и по дорожке кто-нибудь прошмыгивал. Вежливо склонит голову перед юной принцессой или присядет в неглубоком реверансе, — и дальше устремится по делам, не обращая внимания на её беседу с собакой и сделав вид, будто не заметил грустного выражения лица Яны. Раз их не просили, то как они смеют нарушить уединение Её Высочества, навязывая принцессе своё общество? Один из плюсов и в то же время минусов её нынешнего положения. Одна лишь эта овчарка не спрашивала у Янки разрешения, самостоятельно увязавшись за девушкой еще от самого озера, где она тайно встречалась с Монотонусом Хлипом для приватной беседы.
Разговор этот продолжался долго. Собственно, после него она и пребывала в таком странном настроении. Упадническим его не назовешь, грустным тоже не поименуешь, да и как растерянность — не охарактеризуешь. Но кто бы только знал, как же тяжело в тринадцать с половиной лет чувствовать, что на твои неподготовленные плечи обрушился груз ответственности не только за свою собственную судьбу, да и за саму жизнь тоже! Нет, теперь от её решений, слов и поступков зависят очень и очень многие люди, а по большому счету, возможно, даже само дальнейшее существование Маградского королевства. Никто заранее не предсказывает, не пророчествует к каким именно последствиям приведут те или иные её действия. А решать должна только она сама, хотя советчиков полно, и каждый тянет в свою сторону!
А вот учитель магии, например, и вовсе твердо убежден, что нынешняя ситуация в стране настолько ужасна в своей противоречивости, что исправить её — задача практически мало осуществимая. Хотя он, конечно, приложит все свои силы и знания, чтобы помочь принцессе Яне спасти и себя, и по возможности государство... На скромный вопрос колдуньи о том, какой конкретно принцессе он будет помогать спасаться — настоящей или временно её заменяющей, мужчина пожал плечами, грустно улыбнувшись, и без раздумий ответил, сам вопрошая:
— А разве есть какая-то разница между вами?
Девушка некоторое время поразмышляла и пришла к выводу, что если исходить из теории о бесконечной множественности миров, то в данном случае, разница хоть и имеется, но не такая уж существенная, чтобы на неё обращать внимание. И по этой же теории получается, что в нынешнюю ситуацию она втравила себя сама, проведя с подачи Монотонуса магически-мистический ритуал на исполнение сокровенного желания. Описание церемонии обряда, оказавшегося не особо сложным, наставник после долгих поисков решения существующей проблемы с Данью Единорогу, к которой он, как честный маг и просто порядочный человек, не хотел иметь никакого отношения, нашел в одном из древнейших фолиантов по магии крови. А точнее, в её нераспространенной, так называемой, "Серой Чаше". Результаты, полученные с помощью заклинаний, обрядов и церемониалов из этого раздела, и раньше-то, в старину считались чародеями совершенно непредсказуемыми, а потому к ним крайне редко прибегали. В нынешние же временам и о самой "Серой Чаше", влияющей исключительно на Паутину Судьбы, слышали считанные единицы волшебников. А уж то, что в королевской библиотеке случайно, но как раз вовремя отыскалась чудом сохранившаяся книга, — просто-напросто неслыханно повезло.
Дальнейшую беседу принцессы с наставником упорядоченной не назовешь, скорее уж она получилась сумбурной. Обоим хотелось уяснить для себя слишком многое, а вот времени для подробных ответов на интересующие вопросы катастрофически не хватало, если конечно у них не было желания возбудить ненужные подозрения по поводу длительного отсутствия Яны в замке. Колдунья постаралась хотя бы частично удовлетворить любопытство Монотонуса, вкратце рассказав учителю о себе и о том мире, откуда прибыла. Описывая в двух-трех словах свою учебу в Хилкровсе, девушка заметила, с какой лихорадочной жадностью загорелись любопытством и азартом глаза наставника. Его многое удивило в рассказе Яны, ведь здесь уровень развития колдовской науки оказался несколько ниже, если так можно выразиться. Хотя более правильно будет сказать, что она просто шла другим путем. И о существовании иных миров в кругах магов до сих пор велись жаркие дискуссии. Примерно половина волшебников склонялась к тому, что они есть, и даже более того, в древней истории Маградского королевства имеются прямые доказательства о контактах с пришлыми Иными. Другие же с пеной у рта утверждали, что этот мир единственный реально существующий, а всё остальное — химера и плод больного воображения. Особо упертые даже уверяли, дескать, другие измерения не просто химеры, а козни темной сущности Единорога, таким образом проверяющего умы на прочность, а души на чистоту.
