Тут ему показалось, что из-за подола шатра выплывает расплывчатое пятно. Оно протягивает щупальца с отростками. Фетре страшно и одновременно он не в силах пошевелиться. Тело налилось свинцовой тяжестью, которая давит и душит его. А уродливые конечности опутывают и стягивают. Как ни странно наросты и шипы не причиняют боли, наоборот кажется, они ласкают грешного полководца.
Фетра стонет, и к его губам приникает оскаленный рот. Визирю кажется, что еще чуть-чуть, и он умрет от страха. Затем вдруг становиться сладко, словно в горло заливают медом, вельможа дергается и просыпается.
— Мама! — кричит он. Далее замирает, перед ним сидит его нежная и любимая Уатта.
— Что господин проснулся? — Сказала она.
— Вот чертовка, напугала, да как ты выжила? — Спросил визирь.
— Это я спас ее! — Произнес до боли знакомый голос. Фетра узнал Луфоро.
— Ну, ты даешь! Впервые колдун ты хоть что-то сделал вовремя.
— Конечно!
— И как тебе это удалось?
— Я применил заклинание, которое обычно используют чтобы похитить хорошо охраняемых девушек.
— А я в свою очередь провела долгие бесконечные часы под землей. — Сказала Уатта. — Это так страшно, трудно пошевелиться, на тебя так давит, многотонная тяжесть. К счастью осталось немного воздуха, и я не задохнулась.
Визирь обратил внимание на царапины и синяки под глазами покрывшие лицо женщины.
— Я тебя понимаю, ну иди ко мне, утешу.
— Слышишь, началось движение, видимо утешение, я найду в бою. — С жаром произнесла Уатта.
Как и две предыдущие ночи, эта также не была тихим часом. Отряды лазутчиков появились на склонах холмов и принялись обстреливать из луков лошадей. Они применяли особый раздражающий коней и оленей яд, от которого скакуны бесились. Вот они прорвали легкую изгородь, затоптав десяток солдат. Затем стрелки перенесли огонь на тех, кто пытался остановить кавалькаду. Что бы остановить лошадей пришлось применить огонь, размахивать перед мордами факелами, что смогло обуздать тех, кто не был ранен.
Уатта на сей раз, действовала очень решительно. Вместе с наемниками и стоящими на флангах вильфабаками. Они обрушились на противника как лавина при землетрясении в горах. Отряды лазутчиков вынуждены были скрестить мечи, самые мужественные их них пали прикрывая отход, давая остальным уйти под землю. Уатта рубилась как древняя богиня войны Афина, два ее великолепных меча сверкали при свете лун. Вот пал один, противник, вот второй. А третий почти перерублен пополам. Женщина заметила вход в галерею, четверо самых ретивых бойцов сунулись туда:
— Назад! — Закричала она. — Туда опасно, это место полное ловушек.
Солдаты, видно вспомнив участь передовой партии быстро вынырнули из входа.
Затем нашли еще один.
— Немедленно заройте! — Приказала Уатта. — Чтобы эти гадюки не смогли больше сунуться.
Дело пошло с энтузиазмом. В этот момент войска Бока атаковали вновь, удар был нанесен со стороны выступа. Человек тридцать было переколота, когда к ним рванули подкрепления, лазутчики дали зал из передвижной гармошки. Полегло двадцать бойцов, а остальные настолько растерялись, что позволили противнику уйти. Уатта примчалась на место, но уже было поздно.
— Тогда найдите вход.
Однако не даром их рыли многие десятилетия, маскировка была настолько искусной, что за ночь их не сумели найти. Визирь не был последним дураком и позволил большей части армии спать всю ночь. Следующий день обещал быть суровым.
Утром к ним прибыл обоз, он заметно поредел, из пятидесяти возов не досчитались пятнадцати, их сожгли во время нападения пустынных отрядов. Визирь хотел, посадить начальника на кол, но передумал, решив ограничиться поркой.
— За одного битого, двух не битых дают. — Философски отметил он.
Само по себе в этом ничего страшного не было, припасов у них и так было с избытком. Да и подвоз был выше нормы.
Работы возобновились с новой силой, визирь, заметно прибодрившись, кричал на рабочих. Редуты постепенно разрастались, Луфоро подмешал воинам бодрящее зелье, и они стали двигаться гораздо быстрее. Теперь следовало достигнуть мертвой зоны, где уже не действовали катапульты и баллисты. Правда "гармошки" все еще представляли опасность. Но ведь и геронны не дремали, могли перенять встречными выстрелами.
Днем противник неожиданно предпринял новую вылазку, его бойцы обстреляли рабочих, но были контратакованы героннами. Одновременно фарациды с большой высоты сбросили горшочки с горящим раствором. Из-за малой грузоподъемности эти существа не способны на большее, но кое-какие пожары вызвали.
Затем вылазку повторили, но видимо поняли, что подобная тактика не особенно эффективна.
Этот день выдался пасмурным и ветреным, солдаты хорошо потрудились, приблизившись к крепости, они даже не много схалтурили, срезав путь наполовину. Редуты превратились в углы трех метровой высоты, со сторонами в четыре метра. Теперь солдаты обнаглели, парочка бойцов подскочила по ближе к крепости, там они слегка постреляли, в слепую, как ни странно, но им не ответили.
Следующая ночь прошла, в похожей обстановке. Противник сделал вылазку поближе к лагерю. Его бойцы смазались специальной краской и стали почти невидимыми, заодно использовали сок растений отбивавших запах. Подкравшись к шатру, они ловко вырезали его, затем, переодевшись в форму армии султана, разбрелись по лагерю. Лишь бдительность Луфоро, почувствовавшего колдовской настрой смогла спасти от еще больших жертв. Тем не менее, воины-оборотни успели поджечь шатры и устроить катавасию. Жертв было много, кроме того, раскрылись ворота и из них вылетели всадники, они спешно обстреляли уступы, а затем стремительно скрылись. Геронны впрочем, смогли снять некоторых слишком ретивых. Теперь стало еще суровее, под утро появилось несколько пронырливых бойцов. Они метнули в часовых остро оточенные звездочки и скрылись. Те в кого попали эти предметы, не мучились долго, острие было смазано сильным ядом. Причем наскоки повторялись несколько раз и в разных местах, увеличивая количество жертв.
Визирь приказал расставить ловушки и капканы в местах, где наиболее часто появлялись лазутчики противника.
— Мы должны в корне пересечь эти наскоки. — Со злобой произнес Фетра.
— Только надо составить карты и раздать всем сотникам и тысячникам, чтобы наши войска не полезли на опасные участки.
— Само собой, а то ловушки принесут ущерба больше нам, чем противнику. И еще пусть Уатта проследит за всем этим, она сама разбойница и ночные вылазки, удары исподтишка впитала с молоком матери. Пусть сама вычислит, где и как враг сунется.
Гномы и Луфоро заварили яд и раскинули по земле острые почти невидимые иглы, на них должны налететь коварные диверсанты.
Следующее утро началось с продолжения стройки, все шло как по маслу, как в полдень открылись ворота и оттуда выскочили всадники, на кузнечиках. Они передвигались трассированными прыжками, обстреливая рабочих и солдат. Их было не много, всего полтора десятка, но били они очень жестко, на каждом кузнечике сидело два лучника в бронированной башке.
— Геронны лупите им по конечностям! — Крикнул визирь.
Те поняли сразу и старались поразить кузнечиков в стыки и колени. Кое-кого зацепило, пара монстров оказалась подбита. Но из большой скорости и стремительности прыжков перебить всех не удалось. Кузнечики умчались на последок сбросив горящую бомбу. Подбитые вильфабаки завыли, несколько из них обезумев, стали преследовать дерзких всадников, и были накрыты залпами из гармошек.
— Вот это дьявольское оружие, если мы приблизимся, оно нас достанет. Надо как-то нейтрализовать эту дьявольщину. — Сказал визирь.
Уатта покачала головой.
— Это очень сильное оружие, его минус оно требует больше времени для перезарядки чем лук. Эти можно воспользоваться!
— Как?
— Взять числом, ведь война без жертв не обходиться. Кроме того, можно использовать многослойные щиты. Два дюйма брони не один болт не прошибет.
— Мы это попробуем.
После полудня "кузнечики" повторили атаку, но на сей раз, она была менее эффективной. Геронны встретили нападавших слишком плотным огнем, заставив отступить с потерями. Редуты подвинулись еще ближе, к ним подкатили первую паровую катапульту. Она била чаще обычной, но выброшенные ею камни, с трудом долетали до стен.
— Плохо потрудились гномы, может разорвать их с помощью коней, кол слишком приелся.
Вызванный на грозные очи глава гномов пролепетал:
— Ваше повелительство нужен более мощный котел и в качестве топлива уголь или нефть.
— Скоро пребудет эшелон, где будут нужные запчасти! — вставил второй гном. — Вот тогда мы и заставим поплясать противника.
— Так переделайте.
— Такую катапульту хорошо в полевых сражениях использовать , только вместо камней вставлять отравленные игры или звезды. У меня есть кое-какая идея. — Вставила Уатта.
— Ты женщина умная так попробуй.
Видимо барон Бок тоже знал, что к визирю идут крупные подкрепления, по этому в следующую ночь, в вылазке приняли участие крупные силы. Они полезли со всех сторон, но наткнулись заранее приготовленные ловушки. Армия Бока понесла большие потери, прежде чем вошла в сплошное соприкосновение. Тем не менее, они применили пылающие стрелы и зажигательные гранаты. Самой серьезной угрозой стали гармошки, они ударили почти в упор. Но на сей солдаты визиря, не смотря на потери, обрушились на установку. Лично Уатта командовала захватом. Одной машине, правда, удалой ускользнуть, но зато вторую захлестнул аркан. Лазутчики пробовали перерубить, но разбойница с двумя вильфабаки так резко дернула, что гармошка перевернулась. Возле нее вспыхнула схватка. Женщине пришлось драться сразу с четырьмя бойцами. Широкий лоб у нее был рассечен, другой удар пришелся в ключицу. В ответ красавица метнула в лицо самого опасного воина кинжал. Тот, получив в центр лба, рухнул. Второго она зарубила, а третьего вырубила ногой. Четвертый попытался спастись бегством, но от Уатты не уйдешь. Другие воины также были на высоте, заставив Бока дорого заплатить за вылазку. Правда в азарте боя, некоторые из них сами налетели на иглы и теперь мучительно сдыхали.
— Отравленных добить! — Скомандовал визирь.
Кое-где шла перестрелка между героннами и вражескими весьма искусными лучниками. Уатта пробежала мимо трупа геронна, подобрала его лук и с поражающей точностью выпустила стрелу, ориентируясь на движение в темноте.
Впрочем, боевой дух противника, нарвавшегося на ловушки, уже улетучился. По пути были видны вражеские солдаты, которым перебили ноги капканы. Некоторые из них предпочитали смерть, приняв пилюли с отравой — Бок щедро снабжал ими свои войска. Правда и тут нашлось пара слабаков, которые не решились свести счеты с жизнью. Уатта, вырвав таблетку стала медленно с определенным изяществом выкручивать сломанную ногу.
— Укажи вход. — Сказала разбойница.
Несмотря на боль, воин сохранил чувство юмора:
— А за грудь пощупать дашь?
— Даже поцеловать! — Уатта показал алый сосок. Боец прильнул к нему и присосался как младенец. Атаманша схватила его за волосы и оторвала.
— Ну, говори.
— Это можно определить по следам — там, где они внезапно обрываются, и есть вход.
— Ты мне покажешь! — Уатта взвали его на плечи.
По следам вычислить было не просто, так тут был особый песок, в котором все выравнивалось. Пленник впрочем, покорно указал вход, тут были плиты, что отодвигались с помощью механизма напоминающего домкрат, в то время как сами были скрыты под песком. Поэтому их и было чрезвычайно трудно обнаружить.
— Мм-да система — не подступиться! Может проще завалить сверху камнями?! — Сказала Уатта. — Хотя нет, лучше устроим ловушку. Сунуться и получат.
Бой затихал, видимо жесткий отпор убедил Бока, что лучше не ввязываться.
Визирь впрочем, послал Уатту к обозу — он стал смотреть на нее как на пожарника, спасающего в трудных ситуациях. Как выяснилось, он даже слегка опоздал — большая часть обоза оказалась уничтоженной. Со стороны противника помимо отряда посланного из крепости тут были наемные бандиты миелиты — существа похожие на пиявок с лапами медведей. Сражаться с ними нелегко, тем более что твари весьма живучи. Лучший способ убить: отсечь голову, которая практически срослась с туловищем. В ходе боя широкий рот то и дело раскрывается.
Уатта получила несколько царапин, он, как правило, умело избегала серьезных ранений. Миелиты довольно верткие, но не особенно сильные, мечи у них тонкие, зато стрелы они ловко метают — именно метают, не используя луки. С такими драться опасно, вот одна из стрел пробила Уатте руку. Атаманша привыкшая сражаться сразу двумя руками и уложившая шестерых миелитов слегка растерялась. С одним мечом она уже не так страшна. А ее обложили трое субъектов. Вот один сделав быстрый выпад, пробил ключицу. Уатта застонала и сделала вид что падает. Пиявка набросилась на нее и тут же наскочила на меч. Это не смертельно, но болевой шок заставляет утратить внимание, и следующий выпад добивает врага. Остальные двое переключились на мчавшихся сзади бойцов, так убить их коварным ударом в спину еще проще.
— Победа! — произнесла она — Добейте их!
Уцелевшие миелиты морально сломлены и утекают. Геронны расстреливают их, удается уйти единицам. В целом если не считать четырех десятков сожженных обозов исход боя в пользу армии султана.
Уатта вернулась лишь под утро, визирь уже спал, он вымотался и не нуждался в утешении.
Три светила поднялись, и тут проснувшегося с тяжелой головой Фетру ждало новое, на сей раз радостное известие. Пятнадцатитысячная армия под командование Уступ-паша прибыла в его распоряжение.
Войска шли всю ночь и сильно растянулись, обоз был еще далеко. Армия напоминал исполинского удава, постепенно втягивающегося в долину. Впереди шли крысо-мамонты. Эти массивные существа могли двигаться быстрее лошади и при этом нести солидный груз — баллисты и катапульты. С верху парили фарациды, а по бокам сновали куццапы. Прибытие метательных машин сильно взбодрило визиря теперь осада пойдет на лад. Кроме того, должны прибыть несколько крупных баллист на громадных бронтозавров. Эти гигантские ящерицы чуть под отстали, из больших размеров им приходиться тяжело. Уступ-паша, дородный, широкоплечий с добрым полным лицом поклонился в ноги своему командиру.
— Мы прибыли вовремя повелитель?
— Даже быстрее чем я рассчитывал. Идолы вас не задержали?
— Если вы имеет ввиду памятники четырех, то они спали, и мы прошли мимо них не встретив препятствий.
— Везунчик, мне бы так подфартило! — С досадой произнес визирь.
— На войне счастье переменчиво, да и богам надо приносить щедрые жертвы. Насколько я понял у вас большие потери!
— Бывало и хуже, у противника слишком высокий технологический уровень. Хитрые машины изобрел.
— Барон Бок часто привлекает к себе умельцев. Ты видно мне хотел кое-что показать.
Визирь поморщился, догадливость Уступ-паши раздражала. Ему не хотелось ни с кем делить славы, поэтому он стал автоматически обдумывать подлость — не подставить ли нового соперника. Тут надо действовать аккуратно, так как Уступ-паша дальний родственник султана.
