— Где сейчас метаморф? — осведомился Кенджи. Что это? Ловушка Юидая? Или та глупенькая девочка, к которой у генерала сложилось пренебрежительно-насмешливое отношение, действительно смогла сотворить чудо и выжить в абсолютно безнадежной ситуации?
— Она в городе, в убежище на торговых складах. Лидер и другие воины нашей группы ее охраняют.
— Веди меня туда. — сказал Кенджи, знаком подзывая двоих своих солдат. — Я буду внимателен и, при первых знаках угрозы, ты лишишься головы. Понимаешь, о чем я?
— Можете доверять мне, господин. — ответил Райдон, снова поклонившись. — Я не меньше вашего презираю Юидая и тех, кто ему служит. Следуйте за мной.
Кажется, бой закончен.
Дворец мало-помалу оживал. Придворные и слуги потихоньку выбирались из укрытий, в которых прятались, пережидая битву. Кругом царил хаос, но, по крайней мере, взрывы больше не были слышны.
Пожилая придворная дама, набравшая из благородных семей маленьких девочек для обучения хорошим манерам, собрала своих воспитанниц, пересчитала и, построив в две шеренги, повела к выходу из здания.
— Здесь стало совершенно небезопасно. — ворчливо возмущалась воспитательница. — Мы покинем столицу и посетим мою семью в загородном особняке, где и останемся, пока беспорядки не прекратятся.
Девочки, не произнося ни слова, покорно семенили следом за ней. Вполне мирная картина, которую вдруг нарушил хор голосов, топот ног и бряцание доспехов.
— Сети! Тащите сети! Хоть занавеску с окна сорвите и набросьте на нее, ротозеи! Окружайте! Да смелее же!
Двери перед воспитательницей вдруг распахнулись и в коридор ворвалась абсолютно нагая женщина, которую преследовали, по меньшей мере, десять самураев и больше полусотни слуг и служанок.
Самураи, охранявшие придворную даму и ее девочек, изготовились к обороне и защите от враждебного ниндзюцу.
— Не использовать техники, сбивающее контроль! — выкрикнула женщина, пританцовывая и кружась на месте. В правой руке она держала парик гейши, а в левой — большое устройство угрожающего вида, с налепленной на металлический корпус силовой печатью. — Только заряд Ци в этой бумажке удерживает бомбу от взрыва! Один "Разрыв", и — бум!
Воспитательница испуганно завизжала, девочки заплакали, а сумасшедшая, размахивая руками, словно крыльями, заорала какую-то нелепицу и побежала по коридору прочь. За ней валом повалили преследователи, которые из страха перед бомбой не особо старались настичь бесящуюся женщину. Виновница переполоха скакала по коридору взбрыкивала ногами и махала голым задом, то разражаясь нецензурной бранью, то угрожая, то принимаясь махать руками и утверждать, что она — летящая по небу птичка.
Минута, и весь этот цирк скрылся за поворотом коридора.
— Что это было? — произнес в микрофон радиопередатчика один из стражей воспитательницы.
— Не иначе, в сумасшедшем доме объявили выходные. — ответил ему другой страж. — Психов распустили по домам.
— Разговорчики в строю! — возмутился лидер отряда, едва сдерживая смех. — Вы, похоже, не узнали эту благородную даму! Это же Курушима Санго, первая из гейш божественного принца Юидая!
Утро.
Кицунэ тихонько завозилась, когда свет солнца коснулся ее глаз. В постели так тепло и уютно! Хотелось нежиться и нежиться, до тех пор, пока мама не войдет в комнату, чтобы осведомиться, почему ее милая дочка так долго не выходит из комнаты. Ведь, наверное, уже давно пора завтракать. Есть не очень хочется, но чай со сладостями...
А почему в комнате так холодно? И кровать... жесткая.
Девочка испуганно села и начала недоуменно озираться по сторонам. Что случилось? Где она находится?
Взгляду ее открылись ровные штабеля каких-то ящиков, большие контейнеры и тюки. Часть из них была накрыта брезентом, часть стояла просто так. Что это? Какой-то склад?
— Очнулась, чудище свирепое? — прозвучал мужской голос, полный доброй насмешки. — Что не спиться-то? И четырех часов не прошло, как вырубилась, так нет, вот уже опять сидит и головой крутит. Смотри, резьбу сорвешь, отвалится!
Кицунэ с недоумением уставилась на мужчину, сидящего в тени стального контейнера. Где-то она видела этого человека раньше. Ах, да...
Предательство Тоширо. Плен у Юидая. Пытки, бегство. Битва.
Кицунэ зажмурилась и потрясла головой, пытаясь отогнать липкий ужас и жуткие картины, всплывающие в памяти. Значит, это не ночной кошмар. Значит, все не приснилось и...
— Что с леди Хикари? — вскричала, вскакивая, Кицунэ. — Что с Мичиэ-чан и остальными?
— Тише, тише! — Бенджиро поднялся, приблизился и сжал плечи трясшейся девчонки своими широкими, крепкими ладонями. — С ними все в порядке. Все благополучно покинули дворец, и мы в том числе. Враги сейчас в панике и смятении, похоже, еще не скоро смогут оправиться. Пока, мы в безопасности. Мои люди сейчас ищут твоих друзей и родных.
— Кто... кто вы?
— Мы — шиноби скрытого селения Ветра, выполняли одно очень ответственное и сложное задание, которое должно подрубить ноги властвующей верхушке страны Водопадов. Нам неплохо заплатили за это, а потом, после краткого сотрудничества с местными властными структурами, у нас и личный мотив появился. Они держали в пыточных подвалах одного из моих подчиненных. Вон, видишь того парня, что лежит справа от тебя?
— А... а девушка? — Кицунэ глянула на двоих людей, закутанных в какое-то тряпье, очевидно найденное на этом же сладе.
— Не знаю. Наверное, дворцовая служанка или гейша, которая чем-то провинилась перед своими господами? Юидай — животное, вполне мог отдать ее палачам за какую-нибудь мелочь, вроде разбитой вазы или за ошибку в церемониальном действе.
Кицунэ тихо всхлипнула, съежившись от холода. Склад был открытым, зимний ветер свободно гулял меж штабелей и контейнеров.
— Простудишься, — Бенджиро поднял то, что Кицунэ спросонья приняла за одеяло, и набросил его на плечи девочки. — И вообще, стоять нагишом — неприлично. Особенно, такой красивой юной леди.
Кицунэ закуталась в ткань и вдруг с удивлением узнала синее кимоно, которое видела на женщине, сражавшейся против самураев Юидая и защищавшей того человека, что сейчас говорил с ней.
— А... а что случилось с...
— С Курушима Санго? Любимой гейшей принца Юидая? — на лице Бенджиро отразилось свирепое веселье. — Если хочешь знать, сейчас она бегает по дворцовому парку, орет "я — птица" и машет руками. Довольно забавное зрелище, если учесть, что из одежды на ней остался только черный парик, имитирующий прическу гейши.
— Я... я не понимаю...
— Ах да, я ведь так и не представился. — шиноби поклонился оборотнице. — Соури Бенджиро, дзенин скрытого селения Ветра, к вашим услугам.
— Кицунэ... — растерянно представилась девочка.
— Приятно познакомиться. Тебе ничего не говорит название клана? Соури. В селении Ветвей, к примеру, тоже есть клан с таким же названием. Наши кровные родственники, хотя усовершенствование генома у нас идет разными путями вот уже несколько сотен лет.
— Не знаю... хозяин рассказывал мне про разные кланы, я не помню названия всех.
— Ну, не беда. Скажем так. Мы, Соури, способны создавать копии своих душ и вселять их в тела врагов. Соури Ветвей могут захватывать врагов под свой контроль в любой момент, но только одного и, если силы атакующего малы. Причем сами захватчики при этом теряют сознание и становятся совершенно небоеспособны. Мы, Соури Ветра, можем захватывать много тел, но только если собственная душа человека ослаблена сном, потерей сознания или... хм... смертью. Ослаблена смертью... ну я и выразился...
— Вы управляете чужими телами?
— Точно. — Бенджиро кивнул. — Например, сейчас я могу заставить Такехико и его подругу по несчастью встать и побежать. Но такие шутки вполне могут добить их. Поэтому — не буду.
— Не надо. — Кицунэ мотнула головой. — Значит, та женщина была под действием вашего дзюцу? Вы управляли ей?
— Да. Она будет выполнять мои приказы, пока псевдодуша не развеется или сама Санго-сан не очнется. — Бенджиро ехидно захихикал. — Псевдодуша хранит информацию о множестве ругательств. Я создал образ поведения и указал в нем, что при виде самураев нужно разражаться потоком нецензурной брани и не забывать упоминать, что вся эта брань относится к божественному владыке, Юидаю. Не сомневаюсь, что сейчас за бесящейся, ругающейся дикими словами и кривляющейся Санго бегает вся дворцовая стража, но поймать так просто девочка себя не позволит! Она же дочь самураев, в конце концов!
— Но... это же... — Кицунэ покраснела, представив дикую сцену.
— Это ее награда за подлость и зло, что она творила ради получения власти и роскошной жизни. Не смотри на красивое лицо, душа Санго намного чернее, чем у Юидая и подонка Тоширо, любящего маскироваться под благородного воина и дурить головы симпатичным, влюбчивым девчонкам. Я бы перерезал Санго глотку своими собственными руками, но что поделаешь... слишком добрый.
"Добрый" шиноби Бенджиро не сомневался, что через пару-тройку дней, раздобыв газету, он сможет прочитать в ней сообщение о самоубийстве опозоренной придворной гейши. Если сама Санго руки на себя не наложит, клан ее заставит. Вздумав играть с ниндзя в подлые игры, Санго подписала собственный смертный приговор. Ее позор и гибель станут грозным предупреждениям другим интриганам, наивно считающим, что армии самураев смогут защитить их от воинов-теней.
— Скоро за нами должны прийти. — сказал Бенджиро, отступая на пару шагов и присаживаясь за углом металлического контейнера. — Хорошо, что ты очнулась и приняла нормальный облик. Не придется пугать леди Хикари, наверняка не привыкшую к боевым изменениям тела и бессознательному состоянию своих детей. Одевайся и готовься к возвращению к маме.
— Во что одеваться? — брякнула Кицунэ.
— Как это во что? Санго-сан оставила тебе свой замечательный наряд в подарок, он хоть и великоват тебе будет, но, уверен, ты что-нибудь придумаешь.
Оборотница заметила сложенные у контейнера вещи, принадлежавшие раньше придворной гейше Санго. Пояс оби, нижнее кимоно, белые носочки, белье. Дзори, украшенные россыпью искусственных цветов. Похоже, Бенджиро не шутил, когда говорил, что отправил ту женщину во дворец нагишом.
— А... а правда можно? — Кицунэ протянула руку и взяла из кучки одежды широкие белые трусы с пикантным бантиком спереди.
— Нужно! Одевай, не стесняйся.
Кицунэ сбросила с себя кимоно, аккуратно положила его в стороне и начала одеваться. Холод тут же вцепился в нее своими острыми когтями и девочка поежилась, думая о том, каково пришлось Санго. Холод, наверное, добрался до самого сердца несчастной женщины. Душа Кицунэ наполнилась стыдом и сочувствием, но, вдруг, она вспомнила глаза Санго, когда Юидай дарил свои омерзительные ласки напуганной пленнице. Гейша смотрела на нее с ненавистью, презрением и злорадством, упиваясь мучениями Кицунэ и желая сделать эти мучения еще хуже. "Низшая, из всех возможных человекоподобных биоформ". "Почти животное".
Сочувствие в маленьком монстре полностью угасло. Жалеть негодяев, измывающихся над беззащитными и унижающих тех, кто слабее? Пока их жалеют, они и будут хозяйничать, отправляя в камеры пыток и убивая тех, кому хотят доказать свою силу и могущество! Санго была счастлива, когда Кицунэ потащили жечь и резать ножами, так вот теперь пускай попрыгает голая на морозе!
Тело оборотницы, еще до того, как сознание вернулось, бесконтрольно приняло облик, в котором Кицунэ жила несколько последних дней. Эта внешность стала настолько привычной, что Кицунэ уже с полной серьезностью считала ее своей собственной. Однако у Маэда Аи и Курушима Санго фигуры очень отличались. С бедер грозило соскользнуть. В груди жало. Кимоно пришлось чуть ли не в три слоя складывать, чтобы подол не волочился по земле слишком длинным хвостом. Но, в конечном итоге, с заданием она справилась и, выйдя к ожидающему ее шиноби, заслужила от того взгляд, полный удовольствия и интереса.
— Нет прощенья Юидаю, который хотел отнять у мира такую прелесть! — улыбнувшись, произнес Бенджиро.
Кицунэ, бессильная скрыть смущение, разрумянилась и повернулась к нему бочком, пряча лицо. Шиноби с ухмылкой заметил кокетливый взгляд синих глаз, брошенный на него из-под длинных ресниц.
— Ох, какие глазищи! — видя, как бурно реагирует девочка на комплименты, Бенджиро не стал сопротивляться желанию немного ее подразнить. — Что ни говори, но ты — настоящая девочка-лисичка! Совершенное очарование. Клянусь, уже сам боюсь голову потерять, глядя на такую красоту! Эх и многим мальчишкам ты, наверное, сердца разбила, хитрая вертихвостка! Ухажеров, наверное, армия. Если не было еще, то будет!
Кицунэ вдруг странно съежилась. Взгляд ее заметался, выдавая сильнейшее волнение. Девочка захлопала глазами, пытаясь удержать и утаить набегающие слезы.
— Эй, что случилось? — Бенджиро поднялся. — Это из-за капитана Тоширо? Послушай, я не знаю, что...
— Когда мы жили в Сандзе, — ответила Кицунэ, утирая глаза длинными рукавами кимоно. — Один мальчик... Сен... пригласил меня на праздник... Сен нравился мне больше, чем Тоширо, даже когда я не знала, что... что... Тоширо такой... я бы хотела... на праздник и... и дедушка разрешил бы... дедушка...
Не в силах больше сдерживаться, Кицунэ разревелась. Слезы хлынули потоком, хныканье и шмыганье сменились громким плачем.
Бенджиро схватил девчонку руками и крепко прижал к себе.
— Тише! Тише ты! Много шума! Успокойся! Успокойся же!
— Дедушка... — Кицунэ ткнулась мокрым от слез лицом в его куртку, пытаясь заглушить в ее ткани собственные рыдания. — Дедушка был такой добрый! Он... он рассердился на меня, а я даже не успела извиниться! Я хотела ему объяснить, когда он придет! Зачем... зачем его убили?!
Бенджиро крепче сжал ее в объятиях и провел ладонью по голове, лаская этим прикосновением легкие и пушистые волосы девочки. Он знал, как уходить от преследования, знал, как отразить удар меча и как обратить энергию Ци в разрушительное ниндзюцу. Но весь боевой опыт и умения шиноби сейчас не стоили ничего. Бенджиро не знал, как ему успокоить сейчас этого плачущего ребенка.
Кеничи и Суми оставили свои посты и вернулись к лидеру, когда заметили приближение самураев, которых вел Райдон.
— За тобой пришли. — сказал Бенджиро, помогая Кицунэ утереть слезы с глаз. — Самураи, они отведут тебя к маме. Все, перестань плакать. Или хочешь расстроить леди Хикари?
Кицунэ покачала головой и шумно шмыгнула носом.
— Не говорите ей... не рассказывайте про дедушку...
— Хорошо, хорошо. Не скажу.
Кеничи вывел из обычного грузового контейнера пару больших тараканоподобных марионеток с деревянным каркасом в рост человека и ремнями на спинах. На них шиноби погрузили бывших узников Юидая, не выказывающих признаков скорого выхода из бессознательного состояния.
Бенджиро переговорил с самураями, которых привел Райдон и вернулся к Кицунэ.
