Мы пошли бок о бок, почти касаясь руками, к шлюзу корабля. Уже стоя в шлюзе, я ещё раз пригляделся к облику кварианки и опять какая-то деталь меня смутила, но никак не хотела дать себя обнаружить. Я не выдержал и спросил:

— Тали, я сдаюсь. Что-то в вашем облике изменилось, но что, всё никак не могу поймать. Я спать теперь не буду из-за этого.

Она недоумённо посмотрела на меня, но, увидев улыбку, ответила со смешком в голосе:

— Я не буду так жестока, капитан. Помните, вы мне подарили клинок? Я нашла ему место.

Её рука указала вниз. Я проследил за направлением, стараясь не сильно задерживать взгляд на женской ножке, которую плотно облегал костюм, и увидел наконец, что меня так смущало. Кварианка пристегнула ножны с молекулярным клинком к левой ноге, но не так, как это сделал бы я — на бедре — а на голени. Я несколько удивился такому выбору места, о чём и не замедлил сообщить:

— А будет ли удобно? Не лучше ли повесить его на бедре? Так он будет гораздо ближе к руке.

— Ну я же не собираюсь в рукопашную схватку, капитан. А так, на крайний случай, если что-то случится...

Она вдруг пошатнулась и, казалось, начала падать, как в её ладони оказалась зажата рукоять ножа.

— Неплохо, кварианка, — голос Рекса отразился от стен шлюзовой камеры.

Кроган стоял у входа в шлюз, явно намереваясь куда-то направиться:

— Прогулка отменяется, Рекс. Ферос атакован гетами. После погрузки сразу уходим.

— Хха, это меняет дело, не придётся искать какого-то дурака. Хорошо путешествовать с вами, Шепард, драка всегда гарантирована.

Боевой мастер развернулся и потопал обратно в свою берлогу, не возмутившись сорванному отдыху. Мы с Тали переглянулись и посмотрели ему вслед. Рекс умел ставить в тупик своим поведением, так отличающимся от распространённого мнения о кроганах, но иногда, словно в насмешку надо всеми, подтверждал его.

Гаррус сидел в столовой, неловко действуя одной рукой. Я понимал, как ему неприятны эти временные затруднения, но, тем не менее, он старался держаться невозмутимым и не закрывался ото всех. Дождавшись окончания трапезы, я подсел к нему:

— Гаррус, тут есть кое-что для СБЦ. Ты знаешь, кого надо дёрнуть, чтобы они там этим занялись?

Тали передала ему всю информацию, турианец сосредоточенно всё просмотрел. Карта уровня высветила предполагаемую точку нахождения нашего вора. Он удовлетворенно кивнул:

— Отличная работа Шепард. Теперь только взять с поличным и всё.

— Похвала не по адресу, Гаррус. Это всё Тали.

— Тогда примите благодарность от бывшего сотрудника СБЦ, Тали"Зора. Это было сделано оригинально и по закону. Даже Паллин не подкопался бы. Я информирую Службу безопасности.

— Пусть будут там поосторожнее, мало ли что. Хитрая схема, явно не дураки придумали, кто знает, чьих это рук дело. Могут быть проблемы.

— Я предупрежу, будьте спокойны.

Только через пару часов мы смогли наконец покинуть станцию, пополнив запасы топлива, продовольствия и боеприпасов. Корабельная жизнь потянулась снова своим размеренным ключом, не давая каких-либо поводов для излишнего беспокойства. Удивительно, но даже мой помощник, Прессли, стал терпимее относиться к инопланетникам на борту. И если я не сомневался в Эшли, зная, что она сможет преодолеть свой барьер, то вот он представлялся мне большей проблемой в межрасовом общении. Однако лишний раз подтверждалось правило: когда делаешь одно дело вместе — начинаешь видеть в неприятном напарнике совсем иное. Может быть, он не станет твоим другом, но точно станет тем, кого ты будешь уважать.

Свободного времени всё никак не прибавлялось, поговорить по душам с Тали и решить наконец проблему тоже не выходило. Она не избегала меня, но каждый раз что-то мешало раскрыться — и ей и мне. Она ещё несовершеннолетняя по меркам своего народа. Станет взрослой, только когда вернётся на Флот, а она вернётся, не сможет иначе. Такие, как Тали, будут верны своему народу до конца, всегда будут думать в первую очередь о нём. Допустим, я бросил бы Альянс ради Тали, но теперь я ещё и СПЕКТР, а это ответственность другая. Могу ли я подвести всю Землю, втоптать в грязь всё, что смогла за короткий срок добиться земная дипломатия, ценой уступок, угроз, крови и смертей? Имею ли я на это право? Да и примет ли Флотилия человека — тоже большой вопрос. Если каждый кварианец подчиняется Конклаву и Коллегии, поскольку это его правители, то я-то никаким образом к ним не отношусь. И не принесёт ли моё гипотетическое там нахождение раскол в это крайне компактное и замкнутое общество?

Вопросы множились и множились, становясь всё тяжелее. Надо было что-то отложить, иначе всё пойдёт прахом. И этим "что-то" станут личные чувства, значит так тому и быть. Сарен — угроза всей Галактике, и Флотилия не сможет уйти от Жнецов, если он призовёт их в наш мир. А это значит, что я сейчас борюсь и за будущее Тали, моей очаровательной кварианки. И путь к её счастью может быть достигнут только через победу над СПЕКТРом-предателем, и вот тогда, стоя над поверженным врагом, я и смогу объясниться с ней. И, может быть, решу нашу судьбу.

Корин Арас, получив весточку от Вакариана, сильно удивился. Они никогда не были в хороших отношениях и, когда Гаррус уволился из рядов СБЦ, не было пожалуй более довольного саларианца в рядах всей Службы. Никто не знал, в чём загвоздка, но большинству офицеров было известно, насколько оба терпеть друг друга не могут, признавая, при всем при этом, за соперником весьма выдающиеся качества. Личная неприязнь никогда не мешала им в работе, впрочем, и пересекаться надобности обычно не вставало: если Гаррус вёл разных бандитов всех уровней, то Арас занимался экономическими преступлениями и кражами интеллектуальной собственности.

"А это требует интеллекта, а не груды мышц".

Насмешливая мысль молнией пронеслась в его голове, пока он ещё раз перечитывал послание. Открыв информационный блок, Корин поразился: кто-то проделал гигантскую работу, отследив шифрованный сигнал, шедший через пару десятков ретрансляционных узлов и серверов. Надо было отдать должное — кто бы у Гарруса ни занимался этим делом, он был явно классным специалистом. Вероятно, саларианец или, возможно, кварианец, решил про себя эксперт. Зайдя в сеть, он быстро начал искать нужные ему узлы, проверяя полученную информацию. Действительно, некто успешно взломал систему казино "Сверхновой" и незаметно воровал кредиты с каждой игрой. Квазар считали сильно защищённым от всех известных способов взлома, но хакер оказался изобретательнее, его метод ещё ни разу не попадался на глаза саларианцу. Корин поставил себе на заметку — после того как этого воришку возьмут, хорошенько прошерстить всё, что найдут, во всяком случае, сложнее кухонного комбайна. Наработки таких криминальных гениев иногда сильно облегчали жизнь Службе безопасности. Или её сотрудникам.

Эта мысль задержалась в его голове. С одной стороны это был риск, всё-таки не он сам вышел на этот сигнал, Гаррус мог ещё и Паллину послать такое же сообщение. В таком случае, попытка использовать эту недурственную схему к своему удовольствию будет рискованна. Но вполне возможно, оно того стоит. По самым скромным подсчётам, прибыль с такого "дела" могла достичь до десятка тысяч кредитов в месяц. А если подойти более изобретательно и применить эту схему к другим "источникам", тогда доход взлетал просто в запредельные для простого сотрудника СБЦ выси.

Одному такое не провернуть, придётся привлечь к делу пару-тройку ребят. Просто так Вакариан не будет предупреждать о возможном сопротивлении, да и кто же захочет расставаться с бесконечным источником кредитов. План начал обрастать подробностями. Слишком многих нельзя привлекать, делить придётся на всех, и тогда это уже не так заманчиво, значит не более троих, считая его самого. Надо только выбрать кого, не ошибиться. Кредиты помогают многое забыть, особенно когда надо ими делиться. Арас послал сообщение Сертейни и Вашан, турианцу и азари. Они слыли крайне опасной парочкой, не сильно опасаясь напороться на любых бандитов. Но что более важно для Корина, оба любили жить красиво, что весьма затруднительно на зарплату офицеров СБЦ. В результате, их послужной список был неидеальным, а значит, и они гораздо гибче отнесутся к такой информации. Кроме того, он знал, чем можно их припугнуть, благо от его зоркого глаза не укрылись их мелкие шалости, особенно при задержаниях. Внутренними расследованиями занимался, конечно, другой отдел, но всегда полезно быть в курсе. Лучше использовать их, чем рисковать нарваться на такого, как Гаррус, слишком твердолобого и неспособного увидеть свою выгоду. Саларианец поспешно удалил отовсюду следы сообщения Вакариана, чтобы избежать любого риска с этой стороны. Даже если директор и проинформирован, он сам ничего не получал и знать не знает о взломе казино. Быстренько состряпав рапорт наверх о возможном вторжении в защищённый сегмент сети, он обязался выяснить, кто и с какими намерениями произвёл такую попытку. За каждый день сигналов о попытках сканирования и взломе сетей проходило столько, что этот рапорт затерялся бы среди всех прочих, в крайнем случае он сам, всплыви отчёт, мог получить благодарность за ответственность и рвение на службе.

Оба силовика и эксперт сидели в "Сверхновой", наслаждаясь изысканной кухней и напитками. Разговор в клубе можно было вести, не сильно опасаясь быть подслушанным. Оглушающая музыка лучше многих средств мешала потенциальному наблюдателю разобрать, о чём же они говорят.

— Значит, ты уверяешь, что это хороший заработок? — азари недоверчиво поглядывала на Корина.

— Слишком похоже на подставу, Арас, — Сертейни был более прямолинеен.

— Я понимаю, что вы можете так подумать, риск, конечно, здесь есть. Но я рискую вместе с вами. И крайне заинтересован, чтобы всё прошло гладко. Я предлагаю равные доли с этого предприятия и по пятнадцать процентов с последующих.

— Не очень ты хочешь делиться, а, Арас? Тридцать нам, а всё остальное твоё.

— Не очень, но я хочу с этого получить прибыль, а не тюремный срок или пулю. Поэтому предлагаю более чем приемлемые условия. Ежемесячно это может составить до пяти тысяч кредитов. Каждому.

— Ого! — глаза азари загорелись, да и Сертейни уже не был так подозрителен. — И что от нас требуется?

— Сейчас в вашу задачу входит одно: взять этого вора. Он не должен выжить.

— Ну это легко, — турианец ухмыльнулся, широко раздвинув щитки.

— Он должен прожить достаточно, чтобы я узнал от него всё что нужно, — отрезал Корин.

— Не беспокойся. Это мы в состоянии обеспечить, — мурлыкнула Вашан. — Он живым будет ровно столько, сколько тебе потребуется.

— Тогда начинаем. Не хочу терять время.

Расплатившись с официанткой, троица направилась к стоянке аэротакси, не желая терять время в длинных коридорах станции и скоростных лифтах. До уровня посольств было не слишком далеко, но боязнь упустить из рук такой куш подгоняла каждого из них. Три офицера СБЦ торопливо шли от парковки такси, расталкивая праздных зевак. До предполагаемого места оставалось уже рукой подать, оба силовика подобрались, словно варрены перед броском. Вокруг рук азари начали проскакивать небольшие молнии, турианец достал дробовик. Сбоку остался ханар-торговец со своей дребеденью, консоли терминалов, посетители. Корин коснулся замка двери, и они стали медленно подниматься по ступеням вверх. Согласно плану этажа и полученным данным, их цель находилась в неиспользуемом служебном помещении станции, куда имели доступ только техники да вездесущие "хранители". Все трое поднялись на площадку, тёмный коридор простирался в обе стороны, откуда-то слева доносились скребущие звуки. Сертейни, чуть пригнувшись, направился вперёд, готовый открыть огонь, Вашан осталась позади, чтобы поддержать друга биотикой. Яркий свет вспыхнул высоко под потолком, разом осветив половину коридора. Турианец чуть не выстрелил от неожиданности, но никого, кроме "хранителя", перед ним не было. Именно этот таракан и производил этот звук, демонтируя какой-то прибор с одной из систем. Судя по всему механизм Цитадели давно не обслуживался и не хотел покидать обжитого места. Но "хранитель" упорно откручивал его, не собираясь сдаваться перед упрямой железякой.

— Тьфу ты, напугал, — Корин судорожно провёл рукой по лбу. — Нам, наверно, в другую сторону. Там тупик.

Коридор действительно заканчивался глухой стеной, в которой не было ничего интересного. Другой конец всё также тонул в темноте, видимо, "хранитель" не посчитал нужным расходовать энергию и освещать пустое место. Сертейни сплюнул и развернулся, направившись в тёмную часть. Фонарь оперативника выхватил участок пола и стены, какие-то ящики, использованные энергоячейки, какой-то хлам.

— И ты хочешь сказать, в этой помойке мы найдём что-то ценное? — Вашан сморщила свой тонкий носик. — Это больше похоже на склад мусора.

— Тихо! — Сертейни прошипел. — Впереди дверь.

Вашан одним плавным движением приблизилась к своему другу и прислушалась.

— Ну что там? — Корин изнывал от нетерпения. — Что вы слышите?

— Замолкни, саларианец! — Вашан встревоженно поворачивала голову, пытаясь уловить звук. — Там кто-то есть. Или что-то. За этой дверью. Найди, где здесь свет включается.

Саларианец начал быстро искать где-нибудь силовые линии освещения. Наконец, он смог найти скрытый под декоративной панелью технический терминал. Активировав его, Корин включил освещение в коридоре и разблокировал замок двери.

— Служба безопасности Цитадели! Не двигаться с места!

Турианец с громким кличем ворвался в небольшое помещение, посреди которого стоял мейнфрейм характерной формы. Азари прыгнула за ним, прикрывая своего напарника. Рядом с компьютером стояла топливная ячейка, судя по индикаторам, целая. Корин, едва заметив мейнфрейм, сразу всё понял. Мысль о гениальной оптимизации программного кода, она сразу стала кристально ясна и понятна, искусственный интеллект мог выполнить и не такое. Саларианец уже развернулся на месте в сторону двери, намереваясь выбежать в коридор, спасая свою жизнь, когда в спину ударила огненная волна.

Стоявшего поодаль "хранителя" тоже смял этот вал, крепко приложив казавшееся таким хрупким тело о выступы оборудования. Блок, с которым возилось это насекомое, остался зажатым в его лапе. Коридор заполнился вонью от горелой плоти и пластика, где-то взвыла сирена пожарной безопасности, предупреждая о возможной беде. Освещение пропало, лишь искры короткого замыкания в раскачивающихся оборванных проводах изредка озаряли какой-нибудь участок пола или стены. Где-то вдалеке раздавался встревоженный гул голосов, постепенно набирающий силу, чтобы в момент утихнуть. На лестнице послышался топот множества ног.

Андерсон передал мне большой список систем, в каждой из них была замечена активность гетов. Складывалось странное ощущение, что геты действуют абсолютно бессистемно, появляясь у разных звёзд. Вся эта активность не поддавалась простому осмыслению. Карты систем хоть с какой-нибудь полезной информацией были в свободном доступе, а уж в то, что геты, обладающие искусственным интеллектом, не паслись в наших сетях, я просто не верил. Или они что-то искали, вполне возможно, протеанские маяки для Сарена, или это была экспансия. Захват плацдарма, с которого можно будет легко ударить по всему Пространству Цитадели. И по возможному вектору удара, нам, людям, "выпадала" честь первыми принять бой. Требовалось проверить как можно быстрее все эти места — если удастся засечь хоть какой-либо след, аналитикам Альянса будет гораздо проще. Стелс-зонды не смогут дать такую же картину, как мы, значит, придётся сунуть голову в пекло. Но сначала — Ферос. Так-с, что там у нас по нему...