Страх высоты

Я посмотрел по сторонам. Все кружки оказались украшены затейливыми узорами и картинками. Труда положили владельцы на украшение немало. Зато на столе, заставленном типовой пластиковой посудой, выглядели кружки просто празднично.

Я взял ложку, набрал в нее варева из миски и принюхался. Запах практически отсутствовал, во всяком случае, натуральными продуктами в еде и не пахло. Что еще ожидать от подземелья? Ну, во времена службы в армии приходилось есть и не такое, да и желудок вдруг подал признаки жизни — пятьсот лет поста не прошли даром. Собравшись с духом я сунул ложку в рот и попробовал прожевать пищу. Оказалось, что есть такое вполне можно. На вкус как злаковая каша с добавкой каких-то витаминов. Проглотив несколько ложек каши, я потянулся к кружке и попробовал ее содержимое. Ага, тоже какие-то растворимые концентраты, подкисленные для придания освежающего действия. Отведав угощения, я обвел глазами внимательно наблюдавших за мной рабочих, широко улыбнулся и сказал:

— Ничего. Жить можно.

Все зашевелились. Черт, как будто сами эту бурду готовили и ждали от меня похвалы. Вот странное существо человек, где бы ни находился, начинает гордиться тем, что его окружает. Есть такое понятие — Родина, сынок...

— Вот погоняло тебе придумаем, тогда совсем будешь хорошо у нас жить, — высказался Веселый.

— Жить будем плохо, но недолго, — буркнул я и опять сорвал овации.

Э, так с моим обширным запасом анекдотов я вмиг стану здесь местным Петросяном. Уж за такой срок явно все бородатые анекдоты почили, а новое, как известно, это хорошо забытое старое.

— А что, без погоняла никак? Можно и по имени, я не обижусь.

— Эта там, наверхах ты с именем. Шахта, эта, имени не любить. Когда, значить, в забое, ты, считай, у ней в заднице ковыряешься. И не надо ей твое имя знать... А позоветь тебя шахта по имени, пойдешь, как зомбя, глаза — во! Ептыть, прошлого месяца мы с мужиками полезли, значить по стволу ползянку резать, а тама старая штольня, прямо в шахту, значить, выходить. Я, значить, ползу, а оно — раз — и глазищи, а я так фонарем в нее зырк, так тока топот услышал...

Кажется, я понял, почему Муть прозвали именно так. Разобраться в его речи можно было только сильно сосредоточившись на фильтрации мусора, который скрывал, тем не менее, вполне разумные суждения — в меру, конечно, интеллекта Мути. Тяжеленько мне сегодня придется на лекции по устройству и эксплуатации ультразвукового бура.

Так, потихоньку за осторожным прощупыванием друг друга, ужин закончился. Как ни странно, но интерес к моей персоне оказался нестойким и не очень пристальным. Скорее всего, дело было в небольшом коллективе — вместе со мной нас стало десять человек. С одной стороны, не так много людей, чтобы они стали толпой, с другой — не так мало, чтобы новичок сразу оказался изгоем. Все мирно разговаривали, в основном на рабочие темы, четверка крепежников вернулась к своей игре, так что я не сильно поколебал сложившиеся отношения. Пока.

Наконец, Генерал со стуком поставил кружку на стол.

— Поел? Пошли, буду снаряжение выдавать. Муть, ты тоже не отставай. Если завтра он работать не сможет — с тебя спрошу.

Генерал направился в правый дальний угол помещения, где виднелась металлическая дверь. Похоже, каптерка. И точно, за дверью я увидел ряды полок по стенам, уставленных и увешанных разнообразными приборами и механизмами. Мы с бригадиром вошли внутрь, а Муть остался снаружи.

— Ты не обессудь, инструмент у нас переходящий. Только маски каждому свои полагаются, а все остальное оборудование — собственность компании. Так что, если с человеком беда приключается, то все его имущество сюда возвращается.

Генерал прошелся вдоль полок, снимая с них нужные вещи и передавая мне. По ходу он объяснял, для чего нужен тот или иной прибор и как им пользоваться.

— Слушай внимательно. По первой мы за тобой будем послеживать, но в штреке каждый сам по себе и сам за себя. От того, как ты сейчас запомнишь мои слова, будет зависеть жизнь. И не только твоя, считай. Значит так. Маска. Картриджи для респиратора. Перед входом в квершлаг заряжаешь картридж и одеваешь маску. Без нее ты ничего не увидишь, во-первых, отравишься минеральной пылью, во-вторых, блуждающий минерал — очень ядовитая вещь. Обратил внимание на двери между квершлагами и центральным стволом? Он — герметичные. И управляются с центрального пульта, из Купола. Если вдруг что — блокируются намертво, и все, считай, в расход списали.

Я слушал его очень внимательно. Благо имел опыт обращения с такими вещами, как маска-респиратор. Главное — правильно ее подогнать. Добавлять в свои легкие еще и местную пыль вдобавок к апатитовой, щедро витавшей в воздухе порта города Мурманска, мне не хотелось.

— Слушай, а как мне тебя лучше называть? — встрял я в первую же паузу.

— Называй Генералом, как и все. Давно прилипло прозвище. Ты не подумай, я не из военных, просто... Просто так сложилось.

— Да я понимаю. Наверное, нет деревни, где какого-нибудь мужика не прозвали бы Генералом. Народная власть, неформальный лидер.

— Деревни, говоришь? — Генерал полуобернулся и пристально на меня посмотрел. — Ты где деревни-то видел? Уже лет семьдесят народ по городам жмется. Может, где и остались, но я так думаю, что вымерли...

— А как же продукты? Или только баланда, как у нас?

— Почему? Там, — Генерал ткнул пальцем в потолок, — на втором уровне есть столовая для бригад, свободных от смены. Платишь — получаешь нормальную еду. Можно взять синтетическое мясо, можно овощи, даже иногда и натуральные. Еще выше, в самом Куполе, есть бар. Там столуются первы, но и рабочих пускают, только выложишь за ужин недельный заработок.

— Да я не о Куполе. Вообще, где-нибудь, — я вспомнил о картинке, виденной в кабинете Потехина, — в городе, например, есть нормальные продукты?

— А, ты об этом. В городе-то есть. Комплексы, они разные бывают. Есть такие, как наш, руду всякую добывают, есть такие, где скотину растят на мясо. Только мало их. Прокорм дорогой. Проще покупать сверху. Двинулись дальше, — Генерал снял с полки нечто похожее на черный ошейник.

— Это коммуникатор. Есть такие, — он показал знакомый мне маленький ноутбук, — это для бригадиров и для охраны, мгновенная связь. Сюда мне сбрасывают нормы, схемы текущего положения минерала. Здесь у меня расход энергии, отсюда же могу связываться с охраной и начальником участка. Для рабочих он бесполезен, потому что включается только моим отпечатком, да и не интересно им все это. А для вас — хомут, считай, обычная рация. Надеваешь на шею, закрепляешь датчик на горле. Говорить можно даже шепотом, он прочтет и передаст. Вот сюда, сбоку подключаешь этот кабель.

Потом Генерал вручил мне два фонаря, один для установки на правом плече на специальной портупее, второй для пластикового шлема. Еще для местного освещения каждому рабочему полагались химические осветители, маленькие шарики, которые следовало сильно сжать и прилепить в любом удобном месте. Через пару секунд они начинали светиться ярким белым светом. Хватало такого шарика часа на полтора, потом он быстро тускнел и гас. Шарики хранились в специальной обойме с карабином, которую подвешивали к поясу.

Наконец, пришла очередь моего основного инструмента — ультразвукового бура.

Бур оказался размером со станковый пулемет, к которому приделали два револьверных барабана соответствующего масштаба. Генерал поднял его с усилием и протянул мне. Я принял вес на руки и даже присел. Вот напасть!

— А сколько часов смена? — не праздный, на самом деле, вопрос.

— Двенадцать часов. Через четыре часа пятнадцатиминутный перерыв на отдых и через шесть — на еду. Не боись. У бура система креплений такая, что считай большая часть веса придется на спину и плечи. Поначалу, конечно, тяжело будет, потом привыкнешь.

Вот он, грубый армейский юмор.

Ну ладно. Я вышел из каптерки, с натугой волоча этот чудовищный прибор, и сразу подошел к Мути.

— Ну давай, напарник, показывай, как с этим управляться.

Сзади хлопнула дверь, и рядом остановился Генерал, с интересом наблюдая за действиями Мути.

Тот развил бурную деятельность. Выхватив у меня из рук бур, он разложил его прямо на полу, направив "ствол", заканчивавшийся раструбом, в стену.

— Значить, эта, всегда стволом в стенку. И смотри, чтобы стенка глухая была. А то направишь на сортирную перегородку, эва ребята удивятся. Значить, мылится он, а с мылом кожа слезает, а потом мясо клочьями. Так что, значить, помни, стенка должна быть глухая.

Очень образно объяснил. Я живо представил себе эту картину и зарекся направлять раструб излучателя куда попало.

Дальше Муть нажал на выступы снизу "револьверных барабанов", на них откинулись вверх два кожуха, под которыми оказались батареи. Уверенным движением выдернув правую, Муть показал ее мне, подбросил в руке, вогнал на место и захлопнул кожухи.

— Давай, значить, сам попробуй.

С этой задачей я справился без труда, придавив только пальцы. Весила каждая батарея килограмм по восемь-десять... Весьма необычно для такого небольшого объема, не платиной же они их снаряжают, в самом деле. Муть понаблюдал за этим процессом, потом, буркнув что-то вроде "смотри сюда", медленно повторил весь процесс. Да, если вовремя убрать пальцы, то батарея защелкивалась на место легко и быстро. Второй раз у меня процедура получилась так, как будто я всю жизнь этим занимался.

— Комплекта батарей хватает как раз на смену нормальной работы. — Вмешался Генерал. — Вообще-то, хватит и на большее время, но по правилам перед каждым выходом ты обязан установить новые батареи. И еще один комплект во время смены есть у меня в аварийном боксе.

Муть перевернул бур и показал мне гнездо крепления, расположенное снизу. Потом достал несколько ремней, соединенных между собой замысловатым способом, показал, как их надевать и передал мне. После некоторой возни, с помощью Генерала мне удалось закрепить на себе эти атрибуты, вполне годные для съемок жесткого порно. Широкий ремень держался на поясе с помощью широких лямок, лежавших на плечах и скрещивавшихся на спине. Дополнительные более тонкие лямки располагались, как ремни, которыми пользуются парашютисты — между ног и еще раз через спину. Спереди, вместо пряжки ремень украшал разъем того самого крепления бура. Пока я путался в бретельках этого эротического наряда, что б их, Муть быстро натянул сбрую на себя и терпеливо ждал. Как только я закончил, он подошел к буру, приподнял его за рукоятку, крепившуюся к задней торцевой части и быстро, но аккуратно, насадил на крепление на ремне, совершая при этом довольно неприличные движения тазом. Вес бура плавно распределился по спине, по плечам и ровно осадил широкий пояс. Муть посмотрел на меня, убедился, что я внимательно наблюдаю, обратным движением отсоединил бур и положил обратно на пол.

— Давай, значить, ты теперь. Берешь за рукоять, тянешь вверьх и на себя. Чуть откидываешься назад и — опа! — как родная.

Замок разъема громко щелкнул, и я почувствовал вес бура. В принципе, сорок килограммов не так много, но попробуйте подержать их чуть ли не на вытянутых руках! Вот и у меня едва получилось оторвать ствол от пола. Муть хихикал, глядя на мои усилия. Генерал тоже улыбался.

Получив море удовольствия, Муть подошел и продолжил объяснения.

— Гляди сюда. Вот здеся силовой кабель сервопривода. Контачишь его сюда. — Муть откинул справа в верхней части бура длинную штангу и подключил ее в незамеченный мною разъем возле правого плеча. — Потом вот тута снимаешь пред и включаешь питание, только, значить, не дергайся.

Он ткнул пальцем секторный переключатель слева на корпусе бура и нажал открывшуюся под ним красную кнопку.

Бур ожил. Вся сбруя, которую я с таким трудом напялил, зашевелилась и плотно охватила мой торс. От неожиданности я подался назад, не выпуская бура из рук, и неожиданно ствол задрался чуть не к потолку. Так бы и лежать мне на спине, если бы Генерал не придержал ствол рукой сверху. Опомнившись от первого изумления, я обнаружил, что бур легко подчиняется малейшим моим движениям, используя ставшую жесткой сбрую в качестве надежной опоры. Легче он не стал, но сбалансированностью напомнил мне хороший меч. Мне как-то довелось взять в руки настоящий средневековый меч. Он был невероятно тяжел, но настолько хорошо сбалансирован, что, казалось, будто сам наносит удары, достаточно взмахнуть рукой. Вот и бур оказалось вполне возможным удерживать горизонтально одной рукой. Впрочем, для тонкой работы ультразвуковым жалом все равно требовалась поддержка другой руки, для которой влево торчала короткая рукоятка. Если положить левую руку на эту рукоятку, то красная кнопка питания оказывалась точно под большим пальцем.

Из дальнейших объяснения стало ясно, что для непосредственной работы требовалось вывести бур на рабочий режим с помощью специальной консоли. Такая консоль, выглядевшая как плоская прямоугольная коробочка, полагалась каждому рабочему и являлась, по сути, очень продвинутым тестером. Она вставлялась в прорезь сверху бура и на своем небольшом экранчике выдавала информацию о текущих режимах. В зависимости от породы в штреке задавалась программа прогрева путем последовательного нажатия нескольких кнопок здесь же, на консоли, бур начинал громко жужжать, и спусковым крючком под указательным пальцем правой руки приводился в боевой режим. После этого консоль удалялась и можно было приступать к работе.

Муть заставил меня отключить и отсоединить бур, подключил его к своей сбруе и продолжил лекцию.

— Когда, значить, работаешь, близко к стене не держи. Тяга у него получается большая, запросто можешь порезать что нужное. И далеко от стены не отводи, тогда луч широко, значить, идеть, не породу будешь резать, а пыль гонять... Еще, значить, смотри, чтобы в раструб не попадала крупная крошка. Можеть разнести в хлам. Ага, и руки отрывает, бываеть.

Наконец, объяснения закончились. Вроде бы ничего особенно сложного мне не рассказали, но голова у меня уже загудела. Я осознавал, насколько важно запомнить каждую мелочь, и как мне эта мелочь может пригодиться там, в шахте...

Я самостоятельно отключил бур, отсоединил его от сбруи, сложил, как положено по инструкции, подобрал все остальное выданное мне оборудование и потащил в свой блок, предварительно поблагодарив Муть за лекцию. Муть явно был польщен, он буркнул что-то вроде "да ладно, значить" и пошел обратно к столу, где остальные рабочие продолжали убивать время. Мне же настоятельно хотелось побыть одному. Однако, оставалось еще одно дело — сбор самой необходимой для жизни информации. Этап первый — что такое жетон?

Отдернув входной занавес, я уселся на кровать и принялся разбирать свою новую собственность. Отдельно — комплект постельного белья, одеяло и подушка. Матрац уже лежал на кровати и неожиданно мне понравился. Набитые комками ваты орудия пыток, с которыми я сталкивался раньше, по уровню комфорта не шли ни в какое сравнение. Куртку я уже напялил, к ней прилагались штаны-комбинезон. Оказывается, вместе с курткой они соединялись хитрой системой клапанов и составляли вполне герметичное одеяние, которое автоматически надувалось от скрытого в поясе — еще один обязательный элемент экипировки — баллончика с нейтральным газом. Грубые ботинки на толстой подошве, очень легкие, но прочные. Комплект нижнего белья, похоже на то, что было надето на мне.