Бах!.. — выбитый выстрелом пистолет полетел в сторону. Враг опрокинулся, баюкая пострадавшую руку, потянулся за оружием левой. Скорее всего, пистолет был повреждён, но лучше не рисковать, и...

Бах!.. — простреленной кистью ни за что не схватишься.

Вгоняя пулю за пулей в пистолет, в локти и плечи противника, Синдзи израсходовал вторую обойму, заменил мишень и задал новое расстояние.

Аска, напевая сразу на трёх языках, шла по коридору и разве что не подпрыгивала. Похоже, Кацураги совсем забегалась с "предоставлением жилплощади", когда немка явилась к ней с вопросами, Мисато лишь нарычала на подчинённую, предложив не путаться под ногами и не приставать к начальству...

Несмотря на то, что её обругали и выгнали вон, Аска была весела. Мисато явно серьёзно взялась за дело, и значит, оно будет сделано. Рей переедет в самом скором времени. Не будет мозолить глаза Аске и отвлекать Синдзи!..

Вот и тир.

Подойдя к смотрителю, Аска заказала себе три обоймы. Седоголовый коренастый негр посмотрел на неё с непонятной иронией и вручил требуемое. Аска выбрала кабинку, надела наушники и приготовила пистолет к стрельбе. Пластиковый лист уехал на позиции, девушка вскинула оружие.

Стрелять она любила и умела. Кто-то справа из кабинки, расположенной за две от её, беззаботно дырявил свою мишень, но перестал стрелять, когда она открыла огонь. Аска с удовольствием изучила свою пластиковую жертву и покосилась на соседнюю.

Неизвестный стрелок принялся бить сериями по два, каждый раз попадая в голову мишени. За несколько секунд все патроны были расстреляны, рамка поехала к кабинке. Аска поспешила вернуть свою, заменила и задала расстояние побольше. Соседняя мишень вернулась на место раньше, но сосед стрелять погодил.

Аска затаённо улыбнулась и открыла огонь.

Корпус, голова, голова, корпус, плечо, — ах, промахнулась почти, но всё равно считается, голова, голова, шея...

Закончив стрелять, Аска вернула мишень, вытащила из держаков и выставила наружу как можно дальше, развернув пластиковый лист "лицом" к стрелку, выразительно тряхнула и торопливо спрятала обратно — правилами правилами безопасности было запрещено этак высовываться. Интересно, оценил он или нет.

Мишень соседа отъехала чуть дальше, и грохнул один-единственный выстрел. Пуля пробила нижнюю часть мишени.

Аска довольно громко фыркнула.

Второй выстрел поразил примерно то же самое место. И третий. Аска передумала обидно гоготать, наблюдая удивлённо, как раз за разом пули вырывали клочья пластика из того места мишени, где был изображён пистолет.

Вот же пижон...

Пижон призвал мишень, снял её с держака, на пару секунд развернув — наверняка нарочно, чтобы показать Аске!.. Девушка высунулась, стремясь разглядеть не только мишень, но и того, кто её издырявил, и едва не вывалилась на дорожку. Вызов, да?.. Неизвестный соперник — она теперь именно так его воспринимала, — явно нарывался на трёпку. Первый начал!..

Хотя нет, спохватилась Аска, я первой начала. Ну и ладно!..

Она выстрелила... и промахнулась. Пуля продырявила пластик рядом с ухом силуэта.

Девушка опустила пистолет и подышала. Так, надо успокоиться. В бою ярость хороша, она позволяет лучше синхронизироваться с Евой, не чувствовать боли, её и собственной, двигаться быстрее и бить сильнее. Но стрельба в тире — это не совсем то, для чего надо подстёгивать себя злостью.

Вперёд, Аска.

Она вскинула пистолет и выстрелила. Будь у мишени прорисованы глаза, пуля угодила бы как раз между ними. Выстрел. Выстрел...

Девушка опустила пистолет и призвала мишень. "Голова" была густо издырявлена, однако. Аска вздохнула. Надо признать честно — она проиграла. Два промаха, и к тому же её мишень гораздо больше, чем та, что выбрал себе сосед. Пистолет — тонкий и вытянутый сектор поражения, очень неудобный. Интересно, кто этот ас? Наверное, какой-нибудь пожилой дядька, вроде чернокожего смотрителя тира, седой усач, отмеченный наградами и шрамами.

А если это?.. — девичье сердечко ёкнуло. Нет, Кадзи нечего делать здесь сейчас, вот ближе к вечеру его можно было застать. Нет, не он.

Но всё же, вдруг...

Ну так пойди да посмотри!.. — прикрикнула на себя Аска и высунулась из кабинки.

И тут же спряталась обратно.

— Этого не может быть, — сказала сама себе.

Высунулась.

Спряталась.

Поморгала.

Выглянула.

Скрылась.

Ущипнула себя за руку.

— Ну неправда ведь!.. — плачущим голосом сказала девушка.

Увы, такова была жестокая реальность. В очередной раз высунувшись из кабинке, она снова увидела его.

— Это ты?.. — с отчаянием спросила.

Синдзи оглядел себя и задумчиво сказал:

— Не уверен. Кажется, всё же я.

— Это какой-то фокус? — спросила Аска с надеждой. — На самом деле стрелял не ты?

— Нет, стрелял я, — сочувственно сказал парень.

— Подойди.

— Что?..

— Иди сюда, думкопф.

Синдзи не без опаски приблизился, Аска протянула руку и погладила его по щеке, оставив полосу оружейной смазки. Парень заморгал и покраснел. Аска слегка ущипнула его за щёку. И ещё раз, сильнее, потянув. Синдзи протестующе замычал, Аска вздохнула и отпустила, он отпрянул, потирая пострадавшее место.

— Это не маска, — констатировала девушка убито. Синдзи виновато дёрнул плечами.

— Не маска.

Сорью сдавленно застонала и сползла по стенке кабинки вниз, обхватив голову руками.

— Что за ерунда?!. — вопросила зло. — Почему ты стреляешь лучше меня?!.

— Извини, — ляпнул парень.

— Не извиню!.. Этого не может быть — ты просто не способен сделать хоть что-то лучше меня!..

Синдзи усмехнулся.

Нет, он не улыбнулся уголком рта, пряча веселье, он издал отчётливое "Ха!.." и растянул губы в издевательской ухмылке. Аска удивлённо посмотрела на него снизу вверх.

— Не самом деле я во многом тебя превосхожу.

— Что?!.

— Ты слышала.

— Синдзи... умереть хочешь?!. — жутким голосом спросила Аска, медленно воздвигаясь на ноги. Синдзи вдруг вспомнился какой-то военный ролик — огромный вездеход едет по заснеженной равнине, останавливается, и труба пускового устройства межконтинентальной баллистической ракеты поднимается с такой же медленной зловещей неотвратимостью...

Он усмехнулся шире, откровенно нарываясь.

— О, конечно, поколотив меня, ты утвердишь свою точку зрения.

Аска мотнула головой. Что с этим парнем? Его словно подменили. Она сжала кулаки, подышала, стараясь успокоиться.

— Ладно, — сказала почти спокойно. — Что ты можешь делать лучше меня?

— Ну, — Синдзи сделал вид, что задумался. — Готовлю я уж точно лучше.

— Чего?!. — возмутилась Аска. — Да я признанный спец по кулинарии!

— Кем признанный?

— Да мои фирменные блюда, если хочешь знать...

— Да.

— Что — да?!.

— Да, я хочу узнать твои фирменные блюда.

Аска пошевелила губами, вспоминая тяжеловесные немецкие проклятья. Ну да, она же ни разу не готовила им...

— Ладно, сегодняшний великий день тебе надолго запомнится. Аска Лэнгли Великолепная будет вам готовить!.. Вот увидишь...

— С удовольствием увижу и попробую. Но не только сегодня. День — недостаточно, чтобы распробовать чью-то еду. Может быть, ты можешь почти профессионально готовить лишь пару-тройку блюд? Как насчёт... — Синдзи задумался, — недели?..

Аска стояла с открытым ртом, осознавая. Её только что взяли на "слабо", и кто?!.

— Ну ты... я... Синдзи, я тебе... я тебе такое... — проикала девушка.

— Да? — парень вскинул брови.

— Такое приготовлю!.. — судя по тону, Аска представила себе его сердце на тарелке. Синдзи нарочито облизнулся. — Но на неделю не расчитывай. Дня три, скажем... и только если ты поучишь меня стрелять!.. — добавила девушка и замолчала.

— Вот видишь, — сказал Синдзи. — Ты сама признала, что и стреляю я лучше тебя.

Аска уже забыла, с чего всё началось.

— А, да... то есть что это я говорю — нет, конечно же, нет!.. Я... — она беспомощно глянула на Синдзи. — А как это у тебя получается? — спросила жалобно.

Парень усмехнулся, но не с покровительственно, как ожидала Аска (ох и врезала бы она ему тогда!) — а печально.

И вдруг откашлялся,

— Вся дичь в лесах и теснинах, — японский акцент, с которым произносились слова второго родного языка, резанул ухо,

Орлы на горных вершинах...

— Что ты несёшь? — оторопело спросила Аска.

— Всё наше, наше, наше, виват!..

Пусть звуки рогов раздаются,

Пусть вдаль веселее несутся...

— Узнаёшь? — спросил Синдзи, прервав своё фальшивое пение.

Нет, не фальшивое...

— Акцент у тебя, конечно, ужасен, — снисходительно сказала Аска, — но в ритм попадаешь, и голос неплох... Да, узнала. Это Der Freischutz. Но к чему ты вообще вспомнил эту оперу?

— Потому что я — он и есть.

— А? — переспросила Аска.

— Я — волшебный стрелок, — и Синдзи вздохнул.

Аска с подозрением разглядывала вафельный рожок. Изучила кофе в маленьком стаканчике, с кипой пенки и сердечком из шоколадной крошки поверх. Недобро взглянула на парня:

— Откуда знаешь?..

Синдзи пожал плечами:

— Ты всегда покупаешь такое мороженое и кофе.

— Ты что, следишь за мной? — нахмурилась девушка.

— Очень надо!.. — фыркнул Синдзи.

Подростки сидели в кафетерии на рекреационном этаже пирамиды НЕРВ. В этот час здесь было пусто, и только сонная кудрявая дама принесла им заказ, кажется, даже не проснувшись, и снова удалилась дремать за стойку.

— А моё какое? — вдруг спросил Синдзи.

— М-м-м? — Аска слизнула пенку кофе с верхней губы.

— Какое моё любимое мороженое? Кофе?

— Вот это, — Аска ткнула пальцем в заказ Синдзи. Тот с улыбкой покачал головой. — Ну, откуда мне знать, я не слежу за тобой, как ты за мной.

— Это обычная наблюдательность. У меня просто есть глаза. И я умею ими пользоваться.

Аска сердито куснула мороженое. С хрустом прожевала, облизнулась:

— Да. Глазами пользоваться умеешь. Это что, глазная мутация какая, твоя ненормальная меткость? Как в аниме?

Синдзи засмеялся.

— Мы что, по-твоему, в аниме?

— Знаешь, мне иногда кажется, что да, — сказала Аска. — Давай, "волшебный стрелок". Ты обещал рассказать.

— В общем, — Синдзи задумчиво выводил пластиковым черенком ложечки узоры на своём тающем мороженом, — это называется "интуитивная стрельба".

Аска шевельнула губами, беззвучно повторяя словосочетание.

— Что-то слышала, — энергично кивнула девушка. — То есть ты стреляешь, не целясь, и всегда попадаешь?

— Не всегда, — Синдзи покачал головой. — Но довольно часто. Это не такой уж редкий дар — но выявить его непросто при традиционном стрелковом обучении. Мне Мисато всё это рассказала... она знала лишь одного человека, способного так стрелять — какого-то русского. И у меня вот... выявился!.. — зло выплюнул он и свирепо воткнул ложечку в своё мороженое.

Аска с удивлением смотрела, как он зло терзает пищевой продукт.

— Ты как будто не рад. По-моему, круто.

— Круто, — без особого энтузиазма отозвался Синдзи. — Именно потому я стрелял из мегаружья... из "Единорога".

Он поднял взгляд, Аска вздрогнула. Синдзи раздвинул губы в полуулыбке-полуоскале.

— Это я должен был её защищать. Моя "Ева" мощнее, лучше отлажена. Машина Рей меньше и легче, и на ней стоит стрелковый комплекс, вычислительные мощности которого как раз под снайперскую стрельбу заточены... Но из-за поля Рамиила толку от него не было никакого. Рейлган был собран на скорую руку, на живую нитку, его не успевали отладить, протестировать... Мисато сказала, что здесь нужен кто-то с моим талантом. Из-за его луча мой первый выстрел... — он неопределённо дёрнул головой. — Я промахнулся, и Рей на своей слабой машине...

Чашка кофе в его руке заплясала, и парень торопливо поставил её на стол, несколько раз сжал и разжал кулаки, унимая дрожь. Аска вдруг заметила то, чего никогда раньше не замечала.

— Эти шрамы...

Синдзи торопливо повернул руки ладонями вниз.

— Когда ты за её капсулу схватился?

— Да, — неохотно буркнул Синдзи, схватил своё мороженое и засунул в рот едва ли не целиком, давая понять, что не желает продолжать эту тему.

И при столь трогательной заботе ты даже не знал, что она живёт в таких трущобах, — Аска наконец-то вспомнила, за что сердилась на Синдзи вчера и сегодня утром. Но вслух сказала почему-то совсем другое:

— Так ты поучишь меня стрелять?

Парень уставился на неё. Аска едва не расхохоталась, его вид с раздутыми щеками был невероятно забавен. Она сдвинула брови, Синдзи торопливо заработал челюстями, сделал титанический глоток:

— Уф!.. — торопливо запил кофе. — Да. Нет.

— Что значит — да, нет?

— Нет, я не поучу тебя. Просто не умею. Да, я скажу Мисато. Может быть, она что посоветует. Можно сейчас сходить.

— Прямо сейчас, пожалуй, не стоит. Она бегает, выбивает квартиру для Рей.

Синдзи опустил взгляд, его уши заалели. Ага, злорадно подумала Аска, но парень почему-то не стал извиняться и оправдываться.

В молчании они прикончили кофе и мороженое.

— Ещё что-нибудь, молодые люди?

Синдзи поднял взгляд, Аска, сидящая спиной к стойке, оглянулась. Дежурная улыбка кудрявой официантки вдруг приобрела вид неаккуратно наклеенной, она заморгала, переводя взгляд с Синдзи на Аску, на кобуру пистолета под распахнутой курткой парня, на красный обод, схватывающий волосы девушки.

— Нет, спасибо, ничего не надо, — сказала Аска вежливо. Кудрявая что-то пискнула и скрылась за прилавком. Подростки недоуменно переглянулись, Синдзи пожал плечами.

— Что это с ней?

— Узнала.

— Кого?

— Нас, конечно!..

Синдзи недоуменно сморгнул.

— Ты хоть знаешь, насколько ты... мы знамениты? — вздохнула Аска, возводя очи горе.

— Ты хоть знаешь, насколько мне это неинтересно? — Синдзи очень похоже спародировал её вздох. Аска застыла с раскрытым ртом, не зная, стукнуть его или рассмеяться.

Пока она пребывала в размышлениях, Синдзи поднялся и застегнул куртку.

— Почему ты сегодня с пистолетом? — спросила Аска.

— Нам положено его носить.

Убрав за собой посуду, они вышли из кафетерия и двинулись по зоне рекреации.

— Раньше ты что-то не очень соблюдал эти правила.

— Я с отцом хотел... — Синдзи споткнулся, — поговорить...

— И для этого взял пистолет? — полюбопытствовала Аска.

— Угу, добрым словом и пистолетом, — пробормотал Синдзи, с изумлением вспоминая, зачем собрался истребовать "аудиенции" у отца. Я что, в самом деле всерьёз хотел... сбежать?..

— Агрессивные переговоры, да? Интересно, о чём таком ты хотел говорить, экипировавшись подобным образом?

— О жизни, — сказал Синдзи.

Понятно, не желает отвечать...

— Синдзи.

Парень молча двинул плечами — что?

— Какое твоё любимое мороженое?