Я задумался. Вводная часть окончена, настало время собственно собеседования. Вопросы, конечно, были, и немало.
— Правда ли, что гибнет до половины воспитанниц, если не больше?
Сеньора усмехнулась и покачала головой.
— Утка. Гибнут, бывает. Но в основном по неосторожности, тупости или излишнего бахвальства. Проще говоря, гибнут дуры, которых психологическая служба не смогла отсеять. Которым среди нас, прямо говоря, не место.
Поэтому мы стараемся как можно больше отсеять сразу, в несколько этапов, — как бы извиняясь, сказала она. — Девяносто процентов, возможно, больше. Но некоторые психологически непригодные таки проскакивают, идеальных методик не существует. Зато те, кто остаётся — с нами до конца, одни из нас, а мы не разбрасываемся бойцами.
— А Полигон? — возразил я.
— О, Полигон! — Сеньора подняла глаза к небу. — Полигон — это мотиватор. Одним фактом своего существования он объясняет тем, кто относится к дисциплинам без должного уважения, что от того, что они сейчас усвоят, будет зависеть, сдохнут они или будут жить дальше. Многие 'за воротами' называют его экзаменом, но нет, это не так. У нас хватает тестов экзаменационного ранга, но Полигон — это чистая психология, которую должен пройти каждый.
Там гибнут, но это оправданные потери, заложенные изначально в саму идею корпуса. Прошедшие его девочки учатся ещё два года, но при этом уже знают, что их ждёт, как и к чему готовиться, на что обращать особое внимание. Ты можешь филонить в школе или универе, но здесь лень и невнимательность сродни самоубийству. Это главная идея Полигона и от неё корпус никогда не откажется, несмотря на потери.
— Понятно, но зачем тогда утка о том, что до половины воспитанниц гибнет еще до Полигона? Какой в ней смысл?
Сеньора подалась вперед.
— Чтобы те, кто идёт к нам из приютов, кто собирается сдавать тесты и мечтает стать хранителем, все эти девочки знали — они могут умереть!
Пауза.
— Это важно, Хуан, знать, что смерть рядом, — усмехнулась она мне в лицо, и глаза её сверкнули. — Далеко не все выдерживают это осознание. Ради тех, кто не выдержит, вбрасывается эта утка, и поддерживается из года в год. Чтобы выявить их на ранней стадии, пока можно просто взять и отправить назад в приют. Им не место среди нас. Ты готов умереть? В любой момент, прямо сейчас?
Я опустил глаза в столешницу. К такому повороту и вопросу готов не был.
— Не торопись отвечать, мальчик, подумай. Я не тороплю. Это важный, САМЫЙ важный вопрос, от которого зависит, возьмём ли мы тебя. В армии, в бою, у тебя есть шанс спастись. Уйти с линии огня, отступить, пригнуться. Там ты споришь с судьбой, и даже в безнадёжной ситуации есть вероятность, что выживешь. У нас не так. Ты видишь перед собой дуло вражеской винтовки, но не можешь отклониться от выстрела. Сзади человек, которого ты ПОКЛЯЛСЯ защищать, ПОКЛЯЛСЯ умереть вместо него, и теперь ОБЯЗАН сделать это!
Посиди, подумай, Хуан. И не смей врать, ни себе, ни тем более мне, я распознаю ложь. Сможешь ли ты умереть, зная, что есть возможность спастись? Сможешь ли не уйти в сторону?
Да, у нас неприкосновенность, сумасшедшие льготы и личная вассальная клятва. И получаем мы поболее высокооплачиваемых менеджеров и специалистов.
НО ВСЁ ЭТО НЕ ДАЁТСЯ ПРОСТО ТАК, Хуан. Всему своя цена.
Я сидел, думал. Сеньора не торопила, показно занимаясь своими делами, словно забыв о моём существовании. Она задала самый главный в моей жизни вопрос. И я не мог лгать даже самому себе, но совсем не потому, что она это поймёт.
В этот момент все школьные разборки померкли, ушли на второй план. Кампос? Кто такой Кампос? Бандюк с замашками интеллигента. Отброс общества. Сейчас речь о куда более важном, чем он. Даже о более важном, чем девочка Бэль и отношения с ней.
Меня возьмут, я почувствовал это по настроению сеньоры. Она опредёленно хочет этого. Но подойду ли я им?
Я закрыл глаза и увидел перед собой её величество. Она смотрела на меня с нежностью, почти материнской заботой, ведя пальцем по фиолетовой отметине на лице.
— Всё в порядке?
Мой вялый ответ. И новое:
— Сильно достают?
Да, достают, и сильно. Но какое дело до этого вам, Ваше Высокое Величество? Где вы, а где мы!
— Держись, скоро легче станет. Обещаю! — и добрая обнадёживающая улыбка.
Она сдержит слово, я знаю. Её ставленница, министр образования, будет лютовать, что-то обязательно сотворит в ближайшем будущем. Судя по глазам — обязательно сотворит. Чистка в ДБ уже началась, сети гудят об этом не умолкая, прижучили уже многих высокопоставленных отморозков. И даже Кампосов к ногтю прижали. Срок, пусть и условный, но это на всю жизнь, и плевать на так называемое 'всесилие папочки'.
Она сделает. Она может. Просто она одна в огромном мире. А что может одна уставшая женщина на стомиллионной стране, огромной космической империи, пусть даже королева?
— Я готов, — услышал я свой голос. — Готов умереть за её величество. Не уйду с линии огня.
Сеньора Тьерри с видимым облегчением вздохнула.
— Ну, вот и славненько!
* * *
— Кстати, не думай, что времена изменились и с ними изменилась... Ну, скажем так, смертность в нашей работе. Ничего подобного! За последние десять лет погибло более шестидесяти человек. Шесть человек в год — это мало?
Я задумчиво покачал головой.
— Наверное, нет. Но это ведь средняя цифра?
— Однако получается немало, правда? И это только боевые потери!
— А есть и не боевые? — уцепился я. Она нехотя вздохнула и сдула со лба выбившийся локон.
— Разумеется. Тебе, наверное, известно, что у нас строжайшая дисциплина? — Я кивнул. — Настолько, что в некоторых тюрьмах порядки легче. Кстати, тебя это тоже касается, никаких поблажек и скидок, несмотря на пол, возраст и, в отличие от наших малолеток, жизненный багаж. Будешь наравне со всеми, бесправным кадетом, не могущим вякнуть свое мнение. Так что подумай лишний раз, оно тебе нужно?
Я подумал. Быть взрослым дядей наравне с двенадцатилетними девчушками, иметь равные с ними права и выполнять те же приказы, отдаваемые тем же презрительным тоном? Презрительным, а как иначе! Это своего рода армия, хотя и особое подразделение, а сержанты везде одинаковы, во всём мире.
'Да, пацан, попал ты'! — тут же вякнул внутренний голос.
'Но ведь знал, на что шёл, когда шёл'? — осадил его я.
'Естественно',— нехотя признался тот.
Я кивнул.
— Я отдаю себе в этом отчёт, сеньора. Но ведь я не мелюзга, и моя подготовка не затянется.
— Это почему же? — глаза выдавали, что она старается не рассмеяться.
— У меня уже есть база. Пусть не такая, как у ваших полноправных бойцов, но думаю, мне будет легче даваться то, на чём застрянут малолетки. Мне кажется, моё обучение займет максимум два года, тогда как они потратят пять. Я не прав?
Сеньора полковник вздохнула, достала из ящика новую сигарету, прикурила и выпустила струйку дыма.
— Проблема в том, что ты при всём своём багаже никогда не догонишь их. Если бы мы взяли тебя лет в тринадцать...
— Но вы бы не взяли меня лет в тринадцать! — наехал вдруг я, невесть откуда обретя силы. — Вы уже брали мальчиков лет в тринадцать, и у вас ничего не получилось! А у меня мало того, что сформировано мировоззрение, меня не надо воспитывать, и самый тяжёлый период — половое созревание — позади, так я ещё и сам пришёл! Погибну — и на вашей совести не останется груза, знал же, куда шёл? Не так, сеньора?
Она вымученно улыбнулась.
— Да, ты умнее, чем кажешься.
— Это хорошо или плохо? — усмехнулся я.
Она сделала очередную затяжку.
— Скорее хорошо. Ты сам всё понимаешь и тебе не надо объяснять очевидное.
Сеньора размышляла, искоса бросая на меня непонятные взгляды. Наконец, решилась:
— Да, мы брали мальчиков. Точнее не мы, наши предшественники, более сорока лет назад. Но методики корпуса, как я сказала, не рассчитаны на мужскую психологию, их разрабатывали специально для девочек, и в итоге получились зверёныши-убийцы шестнадцати лет отроду, для которых нет ничего невозможного и которых почти невозможно контролировать.
Новая затяжка.
— Их уничтожили, если ты хочешь спросить об этом, а ты хочешь. Утилизировали. Как брак, продукт неудачного эксперимента. Потом долго анализировали, сделали выводы, где допустили ошибки, но мальчишек этим не вернёшь. Взять новую партию после такого провала никто не решился.
— Почему?
— А ты бы взял на свою совесть подобный груз: утилизацию двух десятков пацанят только за то, что у тебя что-то не получилось, ты что-то не рассчитал? Хватит смелости нажать на спуск, Хуан?
Я застыл с хрипом в горле. Нет, не хватит.
— С тех пор мы разработали множество методик, но цена их проверки слишком высока, за все эти годы так и не появилось человека, готового испытать их. — Она грустно усмехнулась. — Поэтому, не обижайся, ты для нас — находка. Подопытный кролик для апробирования методик.
Я красноречиво хмыкнул. М-да, такое — и в лицо!
Но, с другой стороны, информирован, значит, вооружён, а итоговое решение она оставляет за мной. 'Не хочешь — уходи, никто не держит', — говорили её глаза, и это мне нравилось.
— Большая часть проблем, с которыми тогда столкнулись, в твоём варианте решена — ты сформировавшийся человек с устоявшимся мировоззрением. Оно у тебя ещё поменяется, но база есть, а это главное. Что же касается физических данных... Не обижайся, но, сколько бы ты ни тренировался, настоящих хранителей ты не догонишь. Период формирования подросткового мировоззрения ты благополучно миновал, а это золотое для организма время. Хоть упади на тренажёрном комплексе, хоть каждый день падай — оно упущено.
Она вдруг смерила меня весёлым взглядом, гася окурок в драконовой пепельнице.
— Видишь, я, как работодатель, честна! Делай выводы!
— Я сделал. Но пока они в пользу вашего заведения.
Сеньора рассмеялась.
— Это не важно, — продолжил я. — Вы будете использовать меня не как телохранителя, а как полевого агента. Человека, находящегося в толпе для подстраховки. Никто же не знает, что вы берёте мальчиков? И я стану козырем в случае чего.
— На оперативную работу набиваешься? — Сеньора отсмеялась и сосредоточилась. — Ты прав. Отчасти. Использовать тебя в первом кольце... Глупо с твоей подготовкой, даже будущей. Но ты не учёл, у нас всего несколько звеньев имеют право находиться в первом кольце, остальные до конца контракта так ходят рядом. Так что, дорогой ты мой Хуанито, будешь делать всё, что тебе скажут. Без поблажек и исключений.
'Это что, антикампания такая, чтобы расхотелось идти к ним? Типа, напугаю мальчика, он развернётся и уйдет? Топорная какая-то кампания'.
Я никак не отреагировал на её слова и сидел дальше с напряженным выражением лица.
— Хорошо, я всё поняла, — вдруг потянула она, раскачиваясь в кресле. — Ты согласен умереть за её величество и членов её семьи, я знаю твои мотивы, ты юноша горячий и целеустремленный, ты нам подходишь. Осталось последнее, убеди меня в том, что я должна тебя взять. Приведи железный аргумент, почему я смогу тебе доверять в будущем. Мы не играем в игрушки, ты это понял, а доверие в команде — главный секрет успеха. Так объясни, почему мы можем тебе доверять, и почему ты не предашь корпус?
Хороший вопросик! Я задумался. Ну что тут скажешь? Это очередной тест, и от моего ответа вновь зависит многое. Стандартные аргументы, типа 'я люблю её величество, потому что люблю её величество, ибо патриот' не пройдут.
Сеньора смеялась. Не открыто, глазами. У неё вообще удивительные глаза: несмотря на внешне каменное лицо по ним можно прочесть всё, что угодно. Она может передавать ими информации больше, чем обычным вербальным способом. И умело этим пользуется.
Теперь этот вопрос. Ключевое слово 'убеди'.
У меня не находилось аргументов, я не знал о чём говорить, не знал, что она ожидает услышать. Это было похоже на экзамен в театральное — проверка таланта импровизировать. Значит, я должен импровизировать, и неважно, что скажу, важно как, чтобы она поверила. Я умею это делать. Вопрос в том, на какой теме тренироваться.
Я тяжело вздохнул.
— Не знаю, сеньора, почему вы сможете мне верить в будущем. У меня нет ответа. Возможно, вы наоборот, поймёте, что доверять мне нельзя и вышвырните, или даже утилизируете. Но я знаю для чего пришёл сюда.
Нет, не для того, чтобы научиться драться — я умею драться очень даже неплохо для обычного человека. Не для того, чтобы что-то кардинально изменить в этой жизни — в этом нет такой острой необходимости. Да, мы живём небогато, но никогда не голодали. К тому же у меня грант, и я намерен закрыть его, затем отучиться в престижном университете, вернуть вложенное короне и работать хорошим специалистом, неважно в какой области. Мне не нужна ваша служба так, как вашим девочкам, и готовность умереть — это именно любовь к королеве, та самая верноподданническая, о которой не принято говорить. Можете не верить, но это так.
А пришел я сюда, потому что, рано или поздно, отучусь, отработаю грант и останусь один на один с жизнью. А жизнь жестока, сеньора. Вы знаете это лучше меня и понимаете, что я — никто даже с дипломом крутого университета. Мне придётся работать 'на дядю', лизать задницы разным подонкам на должностях выше моей, льстить и пресмыкаться, если хочу карьерного роста. А я хочу получить карьерный рост, иначе бы не пошел сдавать на грант...
Я сбился, набрал в рот воздуха и вхолостую выдохнул. Сеньора внимательно рассматривала меня сквозь прищуренные веки оценивающим взглядом, тем самым, каким смотрела, когда я только вошёл. И не перебивала. Я продолжил:
— Я хочу работать, быть нужным стране и людям. У меня есть способности, пусть и не блестящие. Но я не хочу пресмыкаться перед негодяями! Служить стране и работать на 'дядей' с большими деньгами... Разные вещи!
Я снова набрал в рот воздуха, но теперь выпалил, подведя итог:
— Я хочу служить своей стране и королеве. Потому что считаю их достойными этого, и страну и королеву. Но не хочу работать на подонков, типа Бенито Кампоса. И можете расстрелять меня, если не верите моим словам.
Всё, выдохся. Сеньора задумчиво покачала головой.
— Верю. На самом деле ты заблуждаешься, малыш. Ты также бежишь от помойки, как и наши девочки. Просто под 'помойкой' понимаешь нечто иное.
Я согласно кивнул:
— Может быть.
— Но почему я должна тебе доверять? — не унималась эта стерва с золотыми волосами и погонами. Я демонстративно развел руками.
— Я не знаю. Честно. Наверное, потому, что я дурак, ведь только дурак в наши дни променяет хорошую работу в престижной фирме на службу, причем ТАКУЮ службу, с такими жёсткими стартовыми условиями и неопределенностью даже в ближайшем будущем.
Да, я дурак, идиот. Больше мне сказать нечего.
Сеньора натужно прокашлялась и засмеялась.
— Ты принят.
* * *
Сеньора блефовала, отчаянно блефовала. Кидала понты, разводила меня на 'слабо', и всё с одной-единственной целью — я им нужен.
