"Ох ты... — ошарашено вздохнул Дар. — Нас забыли! Совсем забыли, даже сказок не осталось! Вот это да... Наверное, до сих пор никто из триад не удостаивался такой сомнительной "чести"... Что ж. Может, это и к лучшему... Ты мне лучше вот что скажи — каково условие активации заклинания?"
"Мы сначала думали привязать его к появлению хранителя в мире, как я потом привязал свое появление. Но потом учитель сказал, что этим мы можем сильно навредить человеку, который ничего не понимает в магии и помочь его врагам. Поэтому строгой привязки мы не делали, оставив все на волю триады. А чтобы дать вам знать о существовании заклинания, был создан специальный "сторож", который тоже привязан ко времени вашего появления — но его активация произойдет через два мерта".
"Мерт — это сколько?"
"Ровно 31 ар. Ар — это период, пока Олер сделает круг".
"Месяц и день соответственно, — довольно кивнул Меч. — Меры не изменились. Год, в таком случае, будет называться терм".
"Вы просто молодцы, Артен. Жаль, что за это вы заплатили жизнями..."
"Не за это, господин. Нас стали преследовать гораздо раньше. Ну, поймали бы ара на три позже, не велика важность. Учитель сказал — умирать, так с музыкой... А против ксарронов мы все равно ничего не могли сделать".
Дымка, из которой состоял юноша, неожиданно принялась таять.
"Что с тобой?"
"Господин, у меня пока еще не так много сил, дальше будет проще... Поэтому поддерживать видимый облик мне пока что довольно сложно. Но вы всегда можете говорить со мной, я здесь".
"Хорошо. Кстати, Артен, прекрати называть меня господином, хорошо? Я не старше тебя!"
Веселый смех Меча и легкая улыбка призрака, которую он постарался спрятать, застали хранителя врасплох.
"Антон, ну ты и скажешь тоже... "Не старше" он! Артен, тебе сколько лет?"
"Пять тысяч пятьсот тридцать один. От рождения, — четко ответил призрак. — Но твоя воля для меня — закон".
"Я, конечно, намного старше вас обоих, вместе взятых, но тоже разрешаю обращаться ко мне на ты, — величаво разрешил Меч. — И зовут меня Дар".
"Как прикажет госпо... Дар".
"Артен, с "прикажешь" тоже завязывай. В конце концов, ты не раб и никто тебе приказывать не будет, — поморщился Антон. — Может, когда-нибудь мы сможем стать друзьями, а пока будем просто соратниками".
"У меня не было друзей... Только учитель..."
"Учитель тоже может быть другом, — заявил Меч. — Или ты сам не хочешь дружить? Неволить тебя никто не будет".
"Нет, что вы! Я очень хочу. Просто... неожиданно все это".
"Привыкай к неожиданностям, думается, их достаточно будет на нашем пути, — улыбнулся Антон. — К тому же, человек никогда не знает, что он может, пока не сделает это. К призракам тоже отнести можно".
"Ан-тон... — призрак словно попробовал слово на вкус. — У тебя хорошее имя".
"Я знаю".
Хранитель улыбнулся. Можно сказать, путешествие в ином мире началось очень хорошо — не прошло и нескольких часов, как у него уже был помощник, который, как он надеялся, сможет стать настоящим другом. Почему-то Антон был уверен в том, что Артен никогда его не предаст. Конечно, сейчас он не мог знать, что заклинание Проводника подразумевает абсолютную верность своему хозяину, но вдруг появившаяся непоколебимая уверенность в своем новом друге пришлась как нельзя кстати. Дар не спешил развеивать чувства жесткой логикой, уже начав тренировать носителя по какому-то изощренному, одному ему известному плану.
А сам Артен лучился радостью. Конечно, она была сложным коктейлем из чувств призрака, которые остались очень даже человеческими. Это была и радость от того, что закончилось более чем долгое ожидание прихода Человека и Меча, и дикое, безумное счастье — эти двое предложили свою дружбу, ему, призраку, тому, кто обязан все свое призрачное существование посвятить беспрекословному рабскому служению и что-то еще — он сам не взялся бы описать, что именно. Невиданные доселе чувства захватывали все его существо, и Артен, благо, что его никто не видел, от души кувыркался в воздухе. Впрочем, тут он как раз ошибался — Прекращающий Милости отлично видел призрака, но и не думал помешать ему — разрушить такую эйфорию очень просто, а ему не хотелось лишать парня радости, не так уж много ему досталось счастья в жизни.
"Антон. Мне кажется, я знаю, как мы можем отблагодарить Артена за его жертву".
"И как же? — хранитель ухом не повел, чтобы призрак ничего не заметил, но за предложение Меча был готов ухватиться руками и ногами".
"Не торопись. Дело это долгое и нескорое, так что обнадеживать парня мы пока не будем. Сделаем сюрприз".
"Ну не томи же ты!"
"Учись терпению. Властителю оно нужно в неограниченных количествах. Думаю, ты согласишься с тем, что двадцать один год — немного рановато для смерти".
"Угу".
"Не угу, а да. Выправляй речь, владыка! В общем, я думаю, что стоит подарить Артену еще один шанс".
"А как?"
"А так. Его душа — привидение, крутится рядом и никуда деваться не собирается. Посылать его в страну мертвых мы не будем, вряд ли там есть что-то интересное. Так что проблема — тело. Как вариант, можно взять любое подходящее, но лучше всего, если мы воссоздадим тот его облик, в котором он жил когда-то".
"Это возможно?"
"Конечно. Иначе я бы и разговора не затевал. Но как маг ты пока полный ноль, так что пока доучишься..."
"Москва не сразу строилась, — отмахнулся Антон. — Раз можно, значит сделаю. По правде сказать, это лучшее, что мы можем для него сделать".
"Кто бы сомневался, — усмехнулся Меч. — Вот и договорились. Ты молчи как рыба, будет намного интереснее, если сюрприз окажется настоящим".
"Я знаю толк в сюрпризах", — Антон не смог сдержать улыбки.
Лесные едва заметные тропки никогда не сравнятся с заасфальтированными тротуарами или хорошо утоптанными грунтовыми дорогами. Лесные тропки всегда таят в себе намного больше сюрпризов и опасностей — никогда не знаешь, куда выведет тот или иной путь, не придется ли столкнуться с диким зверем или угодить в болото. Но для многих они наиболее притягательны — человеческая дорога всегда выведет к жилью, а лесная тропка может показать такие чудеса, сравнимых с которыми нет и быть не может. А чудом может оказаться что угодно — земляничная полянка, необычный цветок, маленькая, но чистейшая речушка, прячущаяся в корнях вековых деревьев. К ней будут склоняться травы и простые цветы, чтобы зачерпнуть свежей студеной воды и напиться в жаркий летний полдень, а если пройти чуть выше, то всегда можно напасть на большой и глубокий родник, такой прозрачный, что на дне можно увидеть, как движутся мелкие песчинки, которым не лежится на месте из-за подземных толчков.
Антон пробирался по таким тропкам. Кое-где приходилось тяжело — на пути встречались не очень широкие, но глубокие овраги, заросшие колючим кустарником. Юноше пришлось хорошо поуговаривать себя, чтобы решиться на прыжок. Несмотря на все заверения Дара о том, что он теперь может намного больше, чем раньше и прыжок на три метра с места не является чем-то невероятным, решиться все равно было непросто. Наконец, он одним броском отправил на противоположную сторону рюкзак, успев удивиться, как он оказался легок и отошел для разбега.
Дар оказался совершенно прав — разбегаться совсем не требовалось, человек легко перемахнул через овраг. Покачав головой, он продолжил путь, на ходу осваиваясь с возможностями своего нового тела.
"Стой, — неожиданно раздалась команда Меча. — Это еще что за привет из прошлого?!"
Прямо перед носом хранителя материализовывалось что-то. Конкретнее сказать было невозможно, непонятный предмет был скрыт плотной зеленой пеленой.
"А ну быстро вот за то дерево. Маловероятно, что они изобрели бомбу, но..."
"Почему, как раз бомбу изобрели, — заметил призрак, дождавшись, пока Антон переместится за указанное дерево. Этой фразы хватило, чтобы человек и Меч и думать забыли о странном предмете. — Бомб было много... Общей разрушительной силы некоторых хватало для того, чтобы раз десять уничтожить Олерис".
"Ядерное оружие?!" — голос Антона и Дара слились в один возглас.
"Наверное... Я не знаю принципа действия. Но все эти бомбы были уничтожены около двух тысяч лет назад. А в тот период понятия "магия" в мире не существовало как факт. Так что это однозначно не из той эпохи привет".
"Артен. Ты сейчас соберешь и отсортируешь в памяти все сведения по истории Олериса за последние семь тысяч лет, — твердо сказал Дар. — А потом подробно перескажешь. Мы должны знать, каких еще приветов стоит ожидать".
"Без проблем", — тут же согласился призрак и замолк.
Забытый предмет тем временем сбросил свою зеленую маскировку, и на тропинку опустилась большая и толстая книга. Рассмотрев, что это такое, Антон в одну секунду оказался рядом и несмело дотронулся до переплета. Легкое марево, поднявшееся над фолиантом, заставило его отшатнуться — на всякий случай. А дымка тем временем превратилась в лицо.
Вглядевшись, Антон понял, что человек очень стар. Но, несмотря на это, взгляд его оставался тверд и спокоен.
— Здравствуй, Хранитель Меча Предела, — этот голос, для разнообразия, раздался не в голове юноши. Чуть хриплый, он, тем не менее, не казался старческим. — Сегодня, двадцать пятого ара, третьего мерта, 1596 эрта мир коснулось безумие. Люди уничтожают все, что несло им знание — горят библиотеки, рушатся школы. Люди убивают магов. С теми, кто способен постоять за себя, они будут разбирать потом, когда они останутся одни. А сейчас погибают слабейшие — дети, ученики, люди со слабым даром... От старого мира не останется ничего. Я спас эту книгу из горящей библиотеки, и чтобы защитить ее, потрачу все силы. Люди больше не увидят книгу, не смогут прикоснуться к ней. Только ты, хранитель, можешь познать всю мудрость. Это книга Предела. Думаю, больше никаких пояснений не нужно. Не дай Олерису погрязнуть в невежестве, хранитель.
Как только голос произнес последнее слово, дымка рассеялась. Только теперь Антон смог рассмотреть подарок.
"Ты не представляешь, что это такое.... — задумчиво произнес Меч. — И знаешь, мне не нравится такое количество чудес на единицу времени".
"Мне тоже. Так что за фолиант?"
"Это книга магии Предела. Сейчас тебе от нее нет толку, ты еще слишком зелен. Но чуть позже, когда ты освоишь азы, она тебе очень пригодится. А теперь лови первый урок по магии Предела. Будем учиться хранить вещи..."
И тут же на него свалилось Знание. Ведомый чутким Мечом, Антон протянул руку, подходящее заклинание тут же выбралось из полученного багажа. Какие-то чужие, незнакомые слова звучали так привычно и обыденно, что юноша даже не задумался над тем, что делает. А Артен, не утративший вместе с телом возможности видеть магические плетения, забыл про задание, очарованный красивой связкой, которую плел новичок. Но он готов был поклясться, что никакому новичку такое не под силу.
"В мире, который он считал домом, нет магии", — Дар обратил внимание на метания призрака, оставив того совершенно потрясенным.
Тем временем книга послушно исчезла, уменьшившись до размеров карманного словарика. Подобрав "словарь", Антон, не задумываясь, засунул его в карман рюкзака. Но сила, которую он призвал, не желала уходить. Юноша остановился, не понимая, что еще нужно сделать, а Дар снова устранился, предоставляя хранителю самому выпутываться из сложившейся ситуации.
Перед глазами юноши горел огромный столб пламени — если можно назвать пламенем ослепительно зеленый свет. Но движение этого света практически идеально изображало костер... Тут же пришла мысль, что "костер" стоило бы "притушить", и в доли секунды, повинуясь желанию владыки, остался гореть только маленький огонек, словно от свечи. Мысленным взором Антон подхватил этот огонек и перенес его в свое тело. Казалось, что пламя неминуемо обожжет его, коснувшись кожи, но этого не случилось — и теперь хранитель хранил часть силы Предела в себе.
"Молодец, — просто сказал Меч. — Я рад, что ты догадался, как надо поступить с Пределом. Теперь ты всегда можешь разжечь этот огонек до костра — такого, какой будет нужен. В твоем распоряжении все силы, которые есть в Олерисе".
* * *
Р'рен не стал улетать далеко — он только пересек долину, и опустился на землю, на ходу перекинувшись в человека. Даже такое маленькое чудо могло навести на его след охотников, а этого очень не хотелось. О гордом народе драконов остались только легенды, но все равно то и дело Кэрт слышал новости о том, как очередной герой уничтожил кошмарную тварь.
Являясь частью триады, да еще теперь, после такого странного предсказания о скором возвращении Меча с хранителем под боком, он не имел права рисковать даже чешуйкой с хвоста. Смерти как таковой он ничуть не боялся — Дракон Предела всегда возрождается в одном из детенышей. Но ждать, пока этот детеныш вырастет и осознает, кто он такой на самом деле, было нельзя, время никогда не играло им на руку.
И в этот миг пришла боль.
Невыносимая, она, казалось, выворачивала мир наизнанку, превращая его в бред какого-то сумасшедшего. Земля перемешалась с небом — и звезды неожиданно оказались под ногами, а молодая травяная поросль — над головой, тело человека-дракона не желало ему подчиняться — но Р'рен даже не замечал всего этого. Ничего подобного он не испытывал давно, очень давно... Более семи тысяч лет. И это означало только одно — они вернулись. Намного быстрее, чем ожидал того Дракон, но, пожалуй, это было даже к лучшему.
Теперь горы могли подождать.
Осторожно, стараясь не привлечь внимания ни хранителя, ни, что было куда вероятнее, Дара, Кэрт потянулся к ним, протягивая тоненькую нить-связь. Теперь он всегда был в курсе, куда же понесет очередное воплощение беспокойного духа и, если что, предупредить. Раскрываться до времени очень не хотелось, но жизнь хранителя сейчас была намного ценнее их старых игр с Мечом. Пока Р'рен вел в счете — он раньше обнаружил две части триады и легко мог следить за ними.
Установив связь, Дракон прислушался к себе, чтобы понять, где именно сейчас находятся его части. Результат его порадовал — Шенар. Спокойная страна, в которой правила юная королева, была едва ли не единственным государством, в котором не было крупных проблем — с точки зрения Р'рена. Мирные соседи, которые предпочитали более лакомую добычу, чем клочок земли, мягкие нравы, позволявшие учиться всем желающим, помогли небольшой стране, забыв о внешних проблемах, быстро развиваться — и какого-то столетия хватило, чтобы маленькое государство стало диктовать свои условия всему миру. А уже после этого воевать с Шенаром не рисковал никто — так или иначе от него зависели все человеческие государства. Но собственные завоевательные войны правители Шенара так и не начали, не считая это необходимым. Тем не менее, еще через несколько десятилетий к нему присоединилась часть окрестных стран, образовав сильное, боеспособное государство.
Но как таковой, Шенар дракону был не особо интересен. Главное, там юного хранителя не обидят и помогут. Хотя он так же смутно представлял, какая именно помощь потребуется человеку в начале пути. В благоразумии Дара он не сомневался, будучи уверенным, что тот предостережет носителя об опасности и не пустит на рожон — такой долгий срок ожидания рождения очередного человека, в которого вселился Зеленый Дух Предела, заставит Дара беречь его как зеницу ока. Впрочем, как раз глаз-то у Меча и не было.
