— Так сколько вы хотите за молчание? — перебила Светлана его мысли.
— А можно мне попросить чашку чая, — неловко ответил шантажист с дипломом инженера, устремляя взор на кипящий из последних сил чайник.
— Да, конечно, — Света внезапно поняла, что свисток чайника давно подает сигналы и накалился до предела, а она ничего не услышала.
— Еще чего, — вмешалась Софья Михайловна, гневно сверля взором незваного гостя. — Надо бы вызвать милицию!
— Не надо, бабуль, мы все решим сами.
— Хорошо, ты взрослый человек, вольна сама поступать так, как считаешь нужным, — сказала пожилая женщина голосом, в котором сквозила вся правда и мудрость жизни. — Но я должна Его увидеть, чтобы знать, за кого мы будем платить, — твердо сказала она, будто одного взгляда ей было достаточно, чтобы абсолютно точно определить сущность этого человека.
— Хорошо, пойдемте, — Светлана выключила чайник.
Дверь в комнату гостя была плотно закрыта. Сквозь щели с едва различимым свистом тонко струился дым.
"Пожар!" — одновременно мелькнуло у всех в голове. Света первой оказалась у двери и распахнула ее... Непроницаемая молочного цвета дымка моментально окутала всех, кто находился в квартире, но это был не пожар. Вместо запаха гари в нос ударил сладковатый запах, чем-то напоминающий ваниль. "Химическое оружие?", — ужаснулась Света. "У соседей подгорел большущий пирог?" — подумала Софья Михайловна. "Мистика!" — едва слышно прошептал Ерофей Петрович, инстинктивно нащупывая руками стену.
— Бабуля, открой окно! — крикнула Светлана, бросившись к кровати. Больно ударившись коленкой об угол тумбочки, она выставила вперед руки. "Главное, чтобы не задохнулся. Только бы не задохнулся....". Она буквально упала на скомканное одеяло и растерянно застыла.
Дымка медленно растворялась, исчезая среди листьев растущего под окном тополя. Софья Михайловна и Ерофей Петрович изумленно уставились на кровать, очертания которой становились все явственнее. Кроме распластанной на ней Светланы, потиравшей ушибленное колено, там никого не было. Как впрочем, и вообще в комнате...
Громкие звуки фанфар прокатились по огромному бальному залу, и вся толпа разом повернула головы в сторону входа, ибо подобным образом обычно извещали о прибытии достаточно высокопоставленных гостей. Имперская стража, традиционно несшая караул у парадных дверей вскинули вверх клинки, образуя своеобразный коридор и звонкий голос распорядителя, начал сопровождать путь новоприбывших от их экипажа:
— Герцогиня фон Хауфман, Несущая свет, почетный член Совета шестнадцати, старший имперский советник, третий придворный министр со своей свитой... — глашатай неспешно перечислял все титулы и звания новоприбывшей юной особы торжественно шествовавшей, в сопровождении двух личностей, подозрительно закутанных в походные плащи с накинутыми капюшонами, по красной ковровой дорожке, добротно сработанной из дорогой харанской шести.
Две сотни пар глаз просто впились в нее, кто-то восхищенно, кто-то завистливо, что и неудивительно, ведь занять столь высокое положение в столь молодом возрасте возможно только благодаря своим выдающимся способностям. И хотя некоторые языки злословили, что она добилась этого из-за того что приходится дальней родственницей самому Императору, те кто уже имел с ней дело, а также более старшее поколение знали, что получить благодаря родственным связям, а также вовремя ублажив нужных людей, можно многое и титул, и земли, и богатство, но никак не место в Совете шестнадцати верховных магов — опоре трона, где тебя уважают только за знания и силу, а не за богатство, доставшееся по наследству или титул, полученный в результате интриг и выгодно рассчитанных династических браков. Кроме того молодая герцогиня считалась одной из самых завидных невест, в этом плане ей могла составить конкуренцию лишь дочь самого Императора, но последняя отличалась слабым здоровьем и нечасто посещала светские вечеринки.
Однако были во всем зале две пары глаз, которые смотрели на нее холодно и жестко, в их взглядах было нечто, что присутствует во взгляде охотников, наблюдающих из укрытия за своей жертвой.
— Это она? — низким басом негромко вопросил один из собеседников стоящих на небольшом балконе, откуда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Это был высокий мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами, убранными назад и перехваченными золотым обручем, инкрустированным тремя изумрудами, тонкими чертами лица, поджатыми губами и горбинкой на носу. На нем был парадный наряд ярко-оранжевого цвета, выдававший в нем благородного дворянина высокого статуса.
— Да учитель, это та самая, из-за которой Ваш план провалился, — рядом стоял молодой человек в одежде пажа, при взгляде на герцогиню он зябко поежился и тихим шепотом продолжил: — У нее просто неимоверное чутье, мне даже порой кажется, что она вот-вот обнаружит меня.
— Не бойся, ты надежно скрыт под моей аурой, а эта жалкая выскочка получит по заслугам, видимо ей мало примера собственного отца, который тоже решил, что ему дозволено влезать в мои дела. Скажи мне, она видела твое лицо?
— Нет учитель, я успел вовремя уйти в тень, как вы учили, но вот Хаггеш, она видела Хаггеша, поэтому он сейчас скрывается, а по его следу идут ищейки. А еще я думаю, лорд Асвартен теперь утроит охрану, вон смотрите, уже за ней пара каких-то типов плетется... — молодой человек явно начинал нервничать, вспоминая недавно произошедшие события.
— Умолкни! — дворянин оборвал своего пажа, не дав ему завершить свою мысль, — Ты слишком болтлив, я спросил, видела ли она твое лицо, а что ты думаешь, меня совершенно не волнует.
— Простите учитель... — проскулил молодой человек, словно побитый щенок.
— Сейчас я дам тебе шанс исправить свою ошибку, — при этих словах он достал из кармана и протянул пажу небольшой пузырек с мутноватой желтой жидкостью: — Вот это она должна выпить сегодня вечером, и мне неважно как ты это сделаешь, подмешаешь ей в напиток или просто вольешь в глотку. А этим старым глупцом Асвартеном я займусь лично, и помни, провал недопустим, слишком долго Несущие свет мешают моим планам.
Молодой человек изменился до неузнаваемости, он дрожащими руками взял пузырек, осунулся, его коленки тряслись мелкой дрожью:
— Учитель, но ведь если я подойду к ней ближе, она почувствует меня, вы всегда говорили, что Несущие свет чувствуют практикующих черную магию за несколько верст, это их особенность, одна из способностей благодаря которой они получают свой титул, что же будет если я...
— Разве я не говорил тебе, что ты слишком болтлив? — недобро процедил сквозь зубы учитель и вперил угрожающий взгляд в своего последователя, от которого у бедняги вся спина покрылась холодным потом, — Успокойся! Сегодня ты надежно скрыт под моей аурой, смотри она прошла мимо нашего балкона и даже не повела бровью! — он мотнул головой в сторону удалявшейся спины юной особы и продолжил: — А теперь иди, исправляй свои ошибки и помни, что если тебе не удастся сделать это сегодня, потом ты будешь поить ее без моей помощи.
Паж отвесил низкий поклон, положенный этикетом и больше не говоря ни слова, ретировался. Оставшись в гордом одиночестве, верховный маг, граф Моддер Вальтари, Хранитель огня и почетный член Совета шестнадцати не спеша сел в свое кресло, закинул ногу на ногу и, подперев голову левой рукой, погрузился в раздумья. Конечно Хаггеш и Вельф неплохие ученики, быстро все схватывают, но слишком наивные и где-то даже трусливые. Они даже поверили этой байке, которую он сочинил про то, что Несущая свет может пучвствовать темную магию! Неудивительно ведь он подобрал их на улице, специально выбрал самых побитых и озлобленных на жизнь, готовых ради силы и мести обидчикам, отдать ему свою душу и не брезгующих обучиться и применить темную сторону магии. Что ж, по всей видимости, рано он отправил их на первое "боевое" задание, но кто же мог знать, что когда они проберутся в хранилище глубокой ночью, там неожиданно появится эта наглая молодая стерва.
Простая миссия, пробраться в особняк Несущего свет, использовать свитки открывания замков и обезвреживания ловушек, выкрасть один маленький амулет и ретироваться. Неужели он недооценил ее, да она хороший маг, просто гений для своего возраста, конечно место в Совете должно быть ее, как по праву, так и по заслугам, но неужто она знает о том, что совершил ее дед и отец успел оставить наставление перед своей смертью? Нет! Этого не может быть, скорее всего это просто совпадение и она просто отправилась туда положить свои драгоценности? В любом случае надо подстраховаться, ибо времени до Ритуала остается все меньше и меньше, а если он пропустит окно... о! об этом лучше не думать, иначе Индира может оказаться права и это будет конец, конец его мести, ибо следующие несколько сотен лет для повторной попытки он просто не проживет.
Другой момент — эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер, еще один верховный маг и почетный член Совета шестнадцати, давний друг ее покойного отца — верховного мага Хоена, после смерти последнего взял на себя, своего рода, заботу и опекунство над одинокой маленькой девочкой. Да, это еще тот старый лис, познавший все прелести закулисных интриг и прошедший кровопролитную борьбу за власть после смерти первого Императора, один из пяти старых верховных магов сумевших остаться в Совете и имеющий очень большую власть.
Отношения между Хранителем огня и Северным ветром нельзя назвать ничем иным кроме как дипломатического нейтралитета, они оба входили в состав старого Совета и теперь остались и при новом Императоре, действуя согласно девизу "Не тронь меня, и я не трону тебя!". Похоже, что теперь, если Асвартен решил покровительствовать Несущей свет о старом нейтралитете придется забыть. Граф Моддер невольно хмыкнул, их интересы пересеклись, что ж, рано или поздно это должно было случиться.
Одно радовало верховного мага Моддера Вальтари, теперь он знал, кто будет являться жертвенным агнцем — молодой последователь из Ордена серебряной длани, который не справился с последним испытанием — фактически труп, который еще не знает об этом. Теперь предстояло самое главное, не допустить его возвращения обратно, иначе смерть этого парня, как и любой из других промахов окажутся для него фатальны, но тут Хранитель огня нисколько не беспокоился, на это задание он отправил своего лучшего человека.
Закончив очередной танец, герцогиня фон Хауфман устало плюхнулась на мягкую подушечку, размещенную на сидении одного из кресел, так учтиво расставленных вокруг столиков с разнообразными яствами. В свое время отец практически лишил ее счастливого детства и юности, начав обучение магии едва ли не раньше, чем она смогла ходить, поэтому сейчас Хелена развлекалась по полной программе, не пропуская ни одного бала или светской вечеринки.
— Дама желает испробовать лучшего Гезельского вина? — официант с нежной улыбкой и единственным бокалом на подносе появился в самый нужный момент, ее как раз мучила нестерпимая жажда после серии непрерывных танцев.
Хелена взяла бокал с подноса и уже поднесла его к губам, как неожиданно сверху на край чаши легла рука одного из внезапно возникших рядом охранителей, о которых она уже успела позабыть во всей череде развлечений.
— Миледи! Я вновь не рекомендую вам принимать не дегустированное вино.
С кислой миной закатив глаза, герцогиня отдала бокал. Разговор с лордом Асвартеном по поводу ограничения ее свободы ради безопасности, состоялся сразу после того, как произошел инцидент с проникновением в поместье. В тот момент она, конечно, проявила всю свою вредность, упиралась и спорила, но здравая логика в конечном итоге взяла верх. Однако сейчас, когда герцогиня столкнулась с ограничениями на практике, это оказалось для нее гораздо неприятнее, чем ожидалось.
После смерти отца перед ней открылась невиданная доселе свобода, делай что хочешь, иди куда хочешь, конечно, дыхание негласного опекуна лорда Асвартена постоянно ощущалось за спиной, но открыто он ни в какие дела не вмешивался. Исполнив последнюю волю своего покойного родителя, она подала прошения о сдаче экзамена на получение статуса Верховного мага и рассмотрения ее кандидатуры на членство в Совете шестнадцати. Такая дерзость вызвала широкий резонанс, как среди самих членов Совета, так и среди остальных магов, однако все формальности были соблюдены, плюс покровительство лорда Асвартена тоже сыграло свою роль. Хелена искренне не понимала, зачем ей в двадцать лет нужны все эти политические игрища, и одно время хотела отозвать свои заявления, но старый лис умел уговаривать. Испытания были назначены и, на удивление самой герцогини, достаточно легко пройдены.
Так она стала самой молодой из всех магов, когда-либо занимавших места в Совете шестнадцати. Разрыв в возрасте между Хеленой и следующим по годам Мастером, составлял почти двадцать лет, а уж возраст самого старого члена Совета приближался к двум сотням. Дальше начались скучные заседания, долгие обсуждения проблем, решения политических и дипломатических вопросов. На плечах Совета лежал тяжелый груз управления страной, Второй Император на заседаниях присутствовал крайне редко, решения полностью прорабатывались тут и лишь потом поступали ему на утверждение. Хелена скучала на всех этих мероприятиях и, по негласному согласию, голосовала всегда так же как и лорд Асвартен, но когда наступало время пиршеств и званых балов, тут не было равных ей. И вот сейчас этой светской львице даже не дают нормально утолить жажду после танцев.
Охранитель поднес бокал к губам, сделал глубокий вдох, как истинный сомелье, а затем маленький глоток.
— Миледи, в вине яд! — немного поморщившись, произнес он, после чего оперся рукой о спинку кресла и тяжело задышал: — Где официант, что принес вам этот бокал?
— Я... я не знаю, он только что был тут! — Хелена взволнованно огляделась вокруг, но молодой слуга, еще мгновение назад находившийся рядом, словно провалился сквозь землю.
— Яд очень сильный, какое-то время я буду бесполезен, не упускай госпожу из виду! — отравленный охранитель сделал едва уловимый жест своему напарнику.
Второй охранитель, до этого момента успешно сливавшийся с толпой, мгновенно возник рядом, подхватил своего товарища под локоть и усадил на ближайшее кресло.
— Вы что не будете ловить его? — первая волна взволнованности и растерянности уже прошла и Хелена возмутилась своими телохранителями, приставленными лордом Асвартеном: — Он пытался меня убить, сделайте что-нибудь!
— Нельзя миледи, возможно, он не один, и это отвлекающий маневр, — отравленный охранитель тяжело сглотнул, и продолжил тяжело дыша: — Если мой напарник отправится в погоню, а его сообщники в этот момент нападут на вас, я, в своем текущем состоянии, не смогу дать им достойный отпор.
— Ну уж нет, я этого так не оставлю! Прямо посреди бала на меня устраивают покушение, этот наглец не уйдет безнаказанным! Стража! — громкое возмущение герцогини и топот ворвавшегося десятка охранителей, прервал веселье. Музыка стихла, танцы остановились, присутствующие с удивлением и интересом наблюдали за происходящим, некоторые группы начали перешептываться и в полголоса обсуждать происходящее.
