1. "Черный Меч"

"Ну... в общем и целом — да. А почему..."

"Стоп! Мы говорили об одном вопросе. Все, ложись спать. Я приступаю к преобразованию".

В общем-то, Марии не осталось ничего, кроме как последовать совету Меча. Разве только надеяться, что его слова действительно можно воспринимать как совет, а не как приказ. Обдумывать все происшедшее сил просто не было.

Вчерашняя узница Инквизиции, а сегодня Носительница Духа Предела — интересно, что же такое этот Предел? — не раздеваясь, рухнула в гамак, и уснула раньше, чем щека коснулась подушки.

Мария проснулась оттого, что... проснулась. И долго лежала, наслаждаясь непривычным ощущением пробуждения не от прихода палачей или допросчиков Инквизии. Все же в этом есть своя прелесть — проснуться утром в каюте на корабле в другом мире...

На корабле в другом мире?! Она подскочила так, что едва не перевернула гамак, и судорожно огляделась. Но ни вышеупомянутый гамак, ни подвешенный на цепях стол, ни прикрученный к полу шкафчик никуда не делись, как не делась никуда и качка, и свежий морской воздух, и все остальное, включая длинные уши.

— Значит, мне это не приснилось, — тихо произнесла вслух ведьма... и счастливо рассмеялась. Она с самого детства мечтала о таком приключении, чтобы с пиратами, рыцарями, магами, драконами, и обязательно с ее участием, и вот теперь это случилось!

"Эх, девочка, знала бы ты, в какое "приключение" впуталась... — неслышно вздохнул Извращающий Сущности в тысячах лиг от нее. — Еще трижды проклянешь меня за то, что я не позволил тебе сгореть на костре. Клянусь хвостом дракона, это было бы более милосердно..."

Тем временем Мария вспомнила, что Меч вчера говорил о каком-то физическом преобразовании. Кажется, это как-то касается ее тела... Встав, она прислушалась к своим ощущениям. Что-то явно изменилось. Придерживаясь рукой за стенку, девушка осторожно выгнулась назад... и опомнилась лишь тогда, когда ее затылок коснулся внутренней стороны выпрямленных коленей. "Ничего себе, гибкость!" — ошеломленно подумала Мария, поспешно выгибаясь обратно. Слишком поспешно — не удержав равновесие, она полетела на пол. Тело изогнулось непредставимым для ведьмы ранее образом, она приземлилась на руки, и, тут же оттолкнувшись, вскочила.

Происходившее в каюте следующие полчаса иначе, как безумием, назвать было нельзя. Мария знакомилась с новыми возможностями своего тела. Кувырки, кульбиты, сальто, прыжки, шпагаты... Ей и в голову раньше не могло прийти, что человеческое тело на такое способно.

От этого веселого времяпрепровождения ее отвлек стук в дверь. Заставив себя успокоиться, девушка подошла к двери и открыла ее.

— Эллент ххано! * — поприветствовал ее вчерашний матрос.

— И он прекрасен! — улыбнулась она, отвечая на том же языке.

— Вы уже пришли в себя?

— Благодарю, я в полном порядке.

— В таком случае архати Храссэн'кхэ приглашает вас позавтракать вместе с ним.

— С удовольствием, — Мария едва удержалась, чтобы не сделать соответствующий ситуации поклон — здесь это было не принято.

Матрос проводил ее к дверям капитанской каюты. Пока они шли, девушка огляделась. У шхуны, на которой она оказалась, было три мачты и флаг с изображением гигантского ало-серебряного осьминога на черном фоне. На всех парусах, основной цвет которых был красным, изображена неизвестная ей птица. Вокруг бегали со своими корабельными делами эльфы, как их назвал Меч. Сейчас Мария заметила, что далеко не все они черноволосы — многие имели белые, темно-алые, или смешанных цветов волосы.

Открыв перед ней дверь, матрос пропустил девушку внутрь, а сам остался на палубе.

— Доброе утро, прекрасная оран-ххэ, — раздался знакомый со вчерашнего дня голос. Архати Храссэн'кхэ стоял у накрытого столика, держа в руках бокал. — Я надеюсь, вы уже пришли в себя?

— Благодарю вас, дан архати, — она вежливо наклонила голову, старательно пропуская мимо ушей шутливое обращение оран-ххэ — "утопленница".

— Не стоит, прекрасная оран-ххэ. Прошу, называйте меня по имени. Я — Кедаркиан Храссэн'кхэ по прозвищу Шквал, архати "Буревестника". "Буревестник" — это шхуна, на борту которой вы столь необычайным образом оказались, — архати изящно поклонился. Его движения были полны смертельно опасной грации хищника.

— Мое имя — Марийа, архати Храссэн'кхэ — преобразовала ведьма для удобства произношения — в языке эльфов не было звука "я", как и вообще дифтонгов.

— Марийа... — восхищенно повторил Кедаркиан, окидывая девушку долгим оценивающим взглядом. Сообразив, что именно он оценивает, новоиспеченная Марийа густо покраснела, что не укрылось от внимания архати. — Я прошу вас, называйте меня просто по имени.

— Конечно, Кедаркиан.

— Прошу вас, Марийа, присаживайтесь. Вина?

— Благодарю, с удовольствием.

Вино оказалось необычным, сладковатым и свежим, но очень приятным. Угощение же, по меркам морского перехода, просто роскошным — ветчина, сыр, салат из какой-то неизвестной Марийе зелени и свежие яблоки и груши.

— Простите, Кедаркиан, а из чего сделано это вино? — рискнула поинтересоваться девушка.

— Зеленая слива, растущая только на самом северном из островов Даркваала. Приятный букет, не находите?

— Полностью с вами согласна.

Несколько минут было проведено за обсуждением вина, которое, надо сказать, и вправду было отменным. Потом архати, наконец, перешел к делу.

— Марийа, вы не могли бы рассказать мне, как очутились в таком виде посреди океана в десяти морских лигах от ближайшей земли? — спросил он.

— Честно сказать, не представляю. Я... я просто не помню, как здесь оказалась. Последнее, что вспоминается, это... впрочем, неважно, — оборвала она себя, вспомнив совет Меча.

— Простите, если лезу не в свое дело, но откуда вы родом?

— Издалека. Кедаркиан, если вы не против, я бы не хотела говорить об этом более подробно, — пожалуй, слишком резко ответила ведьма.

— Как скажите, — широко улыбнулся Храссэн'кхэ. Однако в его вишневых глазах не мелькнуло и тени улыбки. — Кстати, чтобы в дальнейшем не было каких-либо... непониманий, я хочу, чтобы вы знали: "Буревестник" — пиратская шхуна, а я — архати пиратской команды.

— И что? — взмахнула Марийа ресницами, чем заслужила несколько более искреннюю улыбку архати.

Дальше разговор пошел в более безопасном русле. В общем-то, говорил в основном Кедаркиан, а девушка лишь вставляла малозначительные реплики. Храссэн'кхэ рассказал немало интересного о местных морях и их населении, о постоянных стычках с орками — ведьма не слишком хорошо поняла, кто это такие, но виду не подала, — о совместных с теми же орками налетах на торговые суда Шакримана, и вообще, о веселых пиратских буднях.

— К сожалению, у меня есть еще дела в этих водах и чуть восточнее, так что мы прибудем в порт лишь через месяц. Это время вам придется провести на борту "Буревестника".

— Не имею ничего против длительной морской прогулки.

— Прошу простить, но у меня, увы, множество дел. Буду крайне признателен, если вы согласитесь разделить со мной ужин, — Кедаркиан встал и изящно поклонился. Марийа последовала его примеру.

— Почту за честь.

— Вы можете свободно перемещаться по кораблю, где вам вздумается, но я не советовал бы вам спускаться в трюмы. Там нет ничего интересного, а вы, ввиду вашей неискушенности в перемещении по подобным местам, вполне можете случайно упасть там, — сказал архати на прощание. Почему-то девушке показался в словах о "случайном падении" некая скрытая угроза. Про себя она решила, что наведается в трюм при первой же представившейся возможности.

На том и распрощались. Храссэн'кхэ отправился по своим капитанским делам, а Марийа полностью отдалась единственному в сложившейся ситуации полезному развлечению — она начала обследовать "Буревестник".

Прошло полторы декады — пятнадцать дней по земному летоисчислению. Марийа прекрасно уже освоилась на корабле, уже отличала мачты и паруса по названиям, и лазила по вантам не хуже профессионального юнги.

Пять дней назад "Буревестник" напал на проходивший мимо корвет Империи Христесар. Бой был коротким и кровавым — корабельный маг без труда справился с двумя слабосильными клириками, корвет взяли на абордаж, и кривые сабли и мечи темных эльфов оборвали жизни святош. Потери пиратской команды составили трех легко раненых матросов и погибшего юнгу. В тот же день Марийа попросила Кедаркиана о том, чтобы на освободившуюся должность взяли ее. Архати усмехнулся — и согласился.

Теперь девушка в скоростном темпе постигала непростую мореходную науку. Один из матросов, которые на пиратской шхуне играли также роль солдат, взялся обучать ее основам фехтования, благо базовые теоретические познания у Марийи имелись от Меча, но одной теории, даже в совмещении с мышечной памятью, было явно недостаточно, чтобы считаться полноценным членом команды "Буревестника", где каждый, включая кока, являлся боевой единицей.

В общем, о том, что такое свободное время, ведьма забыла напрочь. Служебные обязанности, фехтование, мореходное дело, почти ежевечерние ужины с Храссэн'кхэ... На сон и так оставалось не более четырех часов в сутки.

Единственное обстоятельство, тревожившее несостоявшуюся жертву Инквизиции — Черный Меч так больше и не объявился. Пропал, словно бы его и не было. Впрочем, Марийа не особенно задумывалась на эту тему. Она училась. Девушка впитывала знания, как губка — воду, от матросов она узнала многое о жизни темноэльфийских пиратов, от корабельного мага, высокого беловолосого эльфа — о местной магии, из разговоров с архати — о мире, в который попала.

Доминирующей на Аенгросте расой были, естественно, люди. Короткоживущая, неполноценная, по сути, раса, обладающая двумя необходимыми для быстрой экспансии качествами — потрясающей способностью к размножению и совершенно фантастической приспособляемостью. Люди контролировали все крупные материки и некоторую часть островов, развели немалое количество государств, и явно разинули пасть на океанские просторы... но великая стихия была им не по зубам. Правда, в воздухе висело зловещее, но непроизносимое до поры "пока"...

Орки, бесстрашные воители, мастера боевых искусств*, жили на скоплении островов, именуемом Архипелаг Тор-Заран. Они единственные, кроме темных эльфов, и двух человеческих государств — Империи Христесар и Алеарта — освоили мореплавание, и их драккары нередко входили в составы темноэльфийских пиратских триад. Могучие бойцы, обладающие взрывным, неуправляемым темпераментом, они вызывали у остроухих собратьев по пиратскому ремеслу смешанные чувства — их уважали, но и опасались. Впрочем, сами зеленокожие относились к темным эльфам примерно так же. Справедливости ради следует упомянуть, что какое-то подобие союза между орками и эльфами установилось лишь полторы сотни лет назад, когда в океан вышли первые суда Империи Христесар и королевства магов Алеарта. До того орочьи драккары и легкие корабли темных за неимением кого-либо еще нападали друг на друга, и лишь с появлением общего союзника заключили шаткое перемирие, регулярно нарушаемое обеими сторонами.

Эльфы... О своих соплеменниках Кедаркиан, да и остальные говорили неохотно. Марийе удалось узнать лишь, что темные обладали архипелагом, в состав которого входило шесть островов, где и расположился Даркваал — ни на что не похожее государство пиратов, со странной формой правления и совершенно непонятным Марийе делением на семь кланов без какого-либо централизованного управления. Даркваал даже торговал с двумя человеческими странами — королевством Шакриман и Империей Людей. Ни одни, ни другие не имели собственных кораблей, но с темными эльфами торговали охотно — те по пристойным ценам продавали Шакриману и Империи товары из Алеарта и Христесара, на которые маги и святоши давали совершенно дикие наценки.

Кроме темных, на Аенгросте существовали высокие или светлые эльфы. Заносчивые и высокомерные, они жили где-то на островах в полной изоляции, так как считали ниже своего достоинства общаться с "примитивными" орками и людьми, а также с сородичами, коих и вовсе презрительно именовали полукровками — абсолютно незаслуженно, надо сказать. Также в лесах близ человеческого государства, имеющего вместо названия аббревиатуру ВОНСР, жили эльфы типичные, то есть — лесные. О них на Даркваале не знали и вовсе ничего, кроме того, что они есть, и активно грызутся с людьми-соседями.

Сейчас Марийа стояла у борта шхуны, и, глядя на плещущиеся кругом волны, напряженно обдумывала вчерашнее происшествие. Она прекрасно помнила слова архати насчет трюма, и все искала случая все же туда заглянуть. Вчера днем такой случай, наконец, представился, и девушка не упустила возможности удовлетворить терзавшее ее любопытство. Однако была разочарована — ничего, кроме тюков и сундуков с добычей, и всяких корабельных снастей она не обнаружила. Вечером же, на ставшем чем-то повседневном ужине в каюте Кедаркиана, архати, загадочно усмехаясь, поинтересовался — понравилось ли ей в трюме. Марийа поняла, что оброненные в первый же вечер слова о трюме были проверкой, но никак не могла определить — прошла она эту проверку или нет.

Как ни странно, ведьма легко втянулась в жизнь в новом мире, и уже чувствовала себя среди представителей иной расы, как дома. Впрочем, нет — дома было гораздо хуже. Марийа сама не замечала, что начинает мыслить, как темная эльфийка, двигаться, разговаривать... Она становилась иной, переставала быть человеком — и не видела этого. Она не отдавала себе отчета в том, что начинает думать о людях — "они", а о темных эльфах — "мы".

Кроме того, юную ведьму волновал капитан "Буревестника". Архати Кедаркиан Храссэн'кхэ. Отважный красавец-эльф, для которого не существовало непреодолимых вод, непобедимых противников и отказавших женщин. Он привык добиваться своего, и не имело значения, чего ему будет стоить достижение цели. Впрочем, справедливости ради следует отметить, что, говоря: "Я готов на все, лишь бы получить это", Кедаркиан имел в виду лишь себя. Когда он отправился за легендарными сокровищами Черной Твари, его многие отговаривали — но он принял решение, и никто не смог ему помешать. Большинство из его команды тогда отказались отправляться в самоубийственное плавание, но Храссэн'кхэ никого не заставлял. "Буревестник" расправил паруса, имея на борту капитана, штурмана, мага и двух матросов — экипаж, вчетверо меньший обычного — и спустя десять декад вернулся домой, неся на борту редчайшие сокровища. Все те, кто не побоялся отправиться с капитаном, до сих пор входили в его команду, хотя на заработанные деньги могли жить безбедно еще двести-триста лет.

В общем, архати "Буревестника" пользовался успехом, как в море, так и в бою. Первое помогло ему разбогатеть, второе одарило опасной репутацией, что вместе обеспечивало победы на любовном фронте. Кедаркиану не отказывали — не находилось таких дур.

Обо всем этом Марийа, разумеется, не знала. Но когда она чувствовала на себе насмешливо-уверенный взгляд Храссэн'кхэ, что-то шевелилось в груди.