— Не бойся меня, — хрипло сказал он.
— Я и не боюсь.
Мы рассматривали друг друга, пока взгляд мужчины не остановился на моей ладони, сжимающей импровизированный кол. Я тут же попыталась спрятать руку за спину, но сильная ладонь поймала её и вытянула вперёд. Кол опасно упёрся в мужскую грудь.
— Ты пришла убить чудовище, ведь так? Тогда не медли. Когда приходит черёд Гнека, человеческое тело исчезает. Но гнусность Проклятия состоит в том, что маг удерживает мою душу в себе и приводит в сознание. Когда Гнек бодрствует, я вижу его глазами всё, что он делает. Это сводит с ума, потому что смотреть на кровавые оргии невыносимо! Ему доставляет извращённое удовольствие показывать всевозможные мерзости. Я видел, как он поймал тебя, кусал и лакал кровь, постепенно убивая, а потом ты что-то сделала с ним. Но Гнек вернётся из небытия обновлённым и невредимым. Пожалуйста, убей меня прямо сейчас, пока чудовище уязвимо. Прекрати это. Умоляю!
— Нет! — я замотала головой, с тревогой глянув на светлеющее небо за окном. — Не проси об этом! Я хочу спасти тебя. Видишь те книги у стены? В них должен быть описан способ, как снять Проклятие и разделить ваши сущности. Просто нужно время, что бы прочесть их.
— Как тебя зовут? — прозвучали тихие слова.
— Паулина.
— У нас не осталось времени. Гнек возвращается, я чувствую. Но нужно хотя бы попытаться. Ты готова, Паулина?
Готова? Нервы напряжены, как натянутые струны, но вопреки всему я готова действовать. Дождавшись кивка, мужчина быстро встал с кровати и поставил меня на ноги, а потом крепко взял за руку. Взгляд остановился на оставленном Хегельгом тесаке, который тускло блестел на смятом покрывале. Недолго думая, я схватила его и протянула мужчине. Он улыбнулся, и рукоять большого ножа удобно устроилась в большой ладони.
— Быстрее!
И мы побежали, как безумные, словно за нами по пятам гналась стая адских гончих. Босые ноги шлёпали по пыльному полу, и этот звук эхом разносился по старому дому. Я сначала не понимала, куда мы несёмся, но мой спутник прекрасно ориентировался в доме и неуклонно следовал к цели. Ведь он много раз видел внутреннее устройство особняка глазами Гнека. Вдвоём мы спустились по лестнице на первый этаж и понеслись через длинный тёмный коридор, освещаемый только моим светильником. Сюда не проникал утренний свет, и зловещие тени замерли по углам. Но теперь, когда мою ладонь сжимала сильная мужская рука, уже не страшно смотреть в темноту. Гораздо больше пугало ближайшее будущее.
Запах тления вновь ударил в нос, когда рядом показалась та самая запертая дверь, от которой я шарахалась в прошлый раз. Мы одновременно вздрогнули, но не остановились, а лишь ускорили бег. Наш путь лежал в комнату с цепями, только зачем? Это оставалось загадкой, но я доверяла своему спутнику гораздо больше чем собственному учителю. Оказавшись двери, с которой и началось моё исследование дома, мы сбавили скорость и быстро зашли внутрь. Мужчина выпустил мою ладонь и кинулся к цепям, сваленным в углу большой кучей. Я с удивлением и страхом наблюдала, как он опутывает себя ими, закрепляя толстые железные браслеты на ногах и руках. Массивные железные переплетения стянули грудь и живот Проклятого. Страшный тесак учителя остался лежать у ног пленника.
— Паулина, помоги затянуть цепи потуже. Быстрее! — крикнули мне.
Я вышла из ступора и ринулась помогать. Мужчина сильно подёргался, проверяя надёжность пут.
— Послушай, девочка. Не дай Гнеку полностью воплотиться. Эти цепи не удержат надолго, ведь он маг. Как только увидишь, что он вернулся, сразу же вонзи кол в сердце и раздобудь ещё несколько. Одного хватит всего на несколько часов. Не позволь ему воспользоваться магией. Только так у тебя появится шанс дожить до вечера, — проговорил Проклятый, с тоской всматриваясь в моё лицо.
— Я так и поступлю, обещаю.
— Паулина, запомни, никаких колебаний или сомнений. Как только заметишь малейшее движение чудовища, сразу бей следующим деревянным оружием.
— Как узнать, что ты полностью вернулся? Мне нужно вовремя вытащить колья, чтобы не убить тебя.
— Не знаю, — тихо и грустно прошептал мужчина, — но я в любом случае буду благодарен. Даже если не успеешь или намеренно не вытащить их. Смерть намного лучше, чем такое существование. Подумай лучше о своей жизни.
Жить хотелось, да ещё как сильно! Но теперь изо всех сил буду стараться не только для себя! Тем более, сейчас представился реальный шанс. Это может получиться, если я не оплошаю в нужный момент. Рука удобнее перехватила кол. Сделали ли мы правильно? Не забыли, не пропустили чего-то важного? Я окинула взглядом распятую мужскую фигуру. Выдержат ли цепи, когда в них появится чудовище? Ведь Гнек больше и сильнее человека. Как удержать мага, хотя бы первые мгновения? Мне позарез нужна магическая сила, но страх воспользоваться ей никуда не исчез. Нашла время бояться, трусиха!
Я старалась действовать максимально аккуратно, когда обратилась к источнику внутри себя. Вновь перед внутренним взором возникла знакомая картина тихого глубокого озера, в синеве которого медленно двигались потоки энергии. С каждым обращением, магическая сила становилась родней и послушней. Тихо-тихо, словно на цыпочках, я приблизилась к дремлющим потокам и осторожно выхватила три тонких нити, сплетая в одну плотную верёвку. Она послушно последовала наружу, так и не нарушив общего покоя глубин. Переведя дух, я с облегчением переключила внимание на Проклятого. Он молчал и наблюдал за мной, склонив голову на бок. Магические нити потекли по цепям, проникая в каждое звено. Особое внимание уделялось запястьям и щиколоткам пленника, в этих местах для надёжности лучше сделать по несколько оборотов.
Сквозь дыру в потолке, комната наполнилась тусклым утренним светом, ещё похожим на молочные сумерки. Начинался рассвет. Я больше ничего не могла сделать. Сердце отсчитывало утекающее время, пока оно закончилось. Мир менялся, впускал страшного посетителя и забирал тело человека в небытие. Комната тонула в утреннем свете, но в мире энергий она опутывалась тёмной силой, похожей на разветвлённые движущиеся корни. Я поёжилась от соприкосновения с аурой возвращающегося Гнека.
Тело человека обволакивало мутной серой дымкой, черты расплывались, исчезали до заката. Реальность расступалась, чтобы впустить на его место чудовище. Первыми проявились узловатые длинные руки с когтями, потом ноги и остальное тело, покрытое шишками и наростами. Сероватая кожа отвратительно воняла, от этого запаха возникал безотчётный страх и учащённое сердцебиение. Комок ужаса скрутил внутренности, и волосы на голове зашевелились. Они засветились ярче, отбрасывая на проявляющуюся жуткую фигуру красноватые блики, делали монстра похожим на демона из ада. Но я смотрела на это зрелище широко распахнутыми глазами, ни разу даже не моргнув. Ученица Хегельга замерла напротив огромного чудовища почти вплотную и не шелохнулась, ожидая своего часа. Последней появилась голова Гнека, а Проклятый полностью исчез.
Сейчас или никогда! Глаза мага медленно открывались и у меня по спине поползли холодные мурашки ужаса. Пасть полностью восстановилась, как будто и не существовало тех ужасных ран от яда моей крови. Цепи опасно натянулись под большим давлением. Маг возвращался невредимым и наверняка разъярённым. Ещё секунда, один удар трепещущего сердца и Гнек увидит меня, узнает!
Я набрала полную грудь воздуха и, широко размахнувшись, вонзила кол в грудь чудовищу. Он взвыл так, что заложило уши, и стал бешено вырываться, но его воля стремительно слабела. Я подхватила с пола тесак, и сделала несколько шагов назад. Руки дрожали от напряжения, но упрямо сжимали холодный металл большого ножа. Удар сердца, второй, третий, да сколько же это будет продолжаться? Я перестала дышать, вся превратившись в зрение и слух. Гнек обмяк в цепях, его глаза так и не открылись полностью, а мне было страшно поверить в чудо.
Маг, наконец, окончательно замер с остекленевшими глазами, а я без сил рухнула на колени. Нож выпал из рук и звякнул о каменный пол. Меня трусило и кидало в жар. Я оперлась на ладони, жадно хватая ртом воздух. Как трудно поверить в удачу, в то, что маг без сознания. Я смогла с помощью Проклятого выторговать для нас немного драгоценного времени. Маг не успел ничего сделать! Могла ли я ещё неделю назад предположить, что буду так радоваться, вонзив кому-то кол в сердце? Такая жуть не снилась даже в кошмарных снах, а тут при свете дня происходит! И я пока ещё жива!
Очевидно одно — если бы не магическая верёвка, то никакие обычные цепи не смогли бы удержать мага. Именно она, натянутая до предела, на самом деле сдерживала монстра. А это значит, что я потенциально не слабее Гнека. Хорошая новость приободрила немного. Нужно наизнанку вывернуться, но стать сильнее, научиться пользоваться силой, которая по-своему заботиться обо мне. Боже, что творится на белом свете, если я впервые с такой жаждой захотела учиться? Вот уж точно ирония судьбы. Интересно, а не специально ли хитрый учитель создал такие обстоятельства, при которых у меня вдруг проснулась безумная тяга к учёбе? Причём он, как будто оказался не при делах. Ему теперь не нужно уговаривать, контролировать и дополнительно мотивировать ученицу, добиваясь максимального внимания к предмету. Я сама буду из кожи вон лезть, вытягивать знания клещами, усваивать уроки каждой клеточкой. И экзамены сдавать тоже не придётся, потому что если ошибусь, то просто умру. Хегельг — студёная глыба льда, но не настолько же. Нет, не верю, не может быть! Или всё-таки...
Злодейский ли это план Хегельга или случайные обстоятельства, а только от этого не легче и предстоит выпутываться самой. Что за жизнь такая, абсолютно не на кого положиться. Но, вспомнив крепкую ладонь Проклятого, я устыдилась собственному нытью. Вот кому в жизни пришлось не сладко, гораздо тяжелее, чем мне.
Так, Паулина, теперь главное — ничего не испортить. Есть немного времени, чтобы подготовиться к дальнейшим не менее важным событиям. Для этого нужно покинуть "прелестную гостиную с милым джентльменом" в цепях. Хотя предпочтительней не оставлять его одного, без присмотра. А если честно, то мне было панически страшно выходить из комнаты, выпустить из поля зрения чудовище. Казалось, если отвернусь, то Гнек оживёт и освободится из оков. Именно поэтому я не могла отвести взгляд от обвисшей фигуры у стены и подсознательно искала признаки того, что маг сейчас очнётся. Необходимо пересилить страх потому что, нужны ещё колья, а взять их в пустом каменном мешке неоткуда. Значит, придётся подниматься наверх и доламывать антикварный стул.
Я нащупала холодную рукоять ножа и сильно сжала. Слабенькое оружие против Гнека, но с тесаком в руке чуть спокойней. Поднявшись на дрожащих ногах, я с тоской посмотрела вверх на кусочек голубого неба, которое виднелось через пробитый потолок. Эх, снаружи, наверное, хорошо сейчас! Ясное солнечное утро и день обещает быть тёплым и приятным. Отличная погода для неспешной прогулки на свежем воздухе. Моё же представление о новом мире ограничивалось беготнёй по заброшенному особняку.
Пошатываясь и подозрительно поглядывая на мага, я попятилась к выходу. Надо решиться прямо сейчас, вдруг потом будет поздно? Поправив на груди простыню и для удобства подкатив её повыше, я резко развернулась и выскочила за дверь. С колотящимся от волнения сердцем я мчалась по коридору к лестнице с обветшалыми перилами. Пять ступенек, десять, пятнадцать, ноги перепрыгивали через несколько сразу. Знакомые двери второго этажа распахнуты настежь, кроме спальни с зеркалом. Туда-то мне и надо. Остановившись посреди комнаты, я огляделась и попыталась успокоить дыхание.
Результатом пятиминутной бурной деятельности стала компактная кучка из обломков стула. Чего бы ещё нужного прихватить? Взгляд остановился на разворошенной в прошлый визит кровати, а точнее на десятке подушек и одеяле. Поваляться бы сейчас, зарыться в них с головой и, как в детстве, спрятаться от проблем. Мечты-мечты! Но если почивать на мягком ложе пока не суждено, тогда можно, хотя бы прихватить кое-что. Сторожить Гнека на голом полу жутко холодно и неприятно, а вот на мягоньком одеяле — самое то, что нужно. Я скатала пушистое одеяло, положила его на обломки стула и подхватила. Подушки так заманчиво приглашали прилечь, что не захватить парочку тоже было бы глупо. Выходя из комнаты, мне ещё разок захотелось окинуть прощальным взглядом кровать.
— Эх, мечтать не вредно, — вслух прошептала я и решительно выскочила из спальни.
Теперь быстрее вниз и так много времени потеряно. Путь назад в этот раз получился дольше. Приходилось выглядывать из-за свёртка в руках и смотреть под ноги. Мандраж возобновился, когда я подходила к казематам с цепями. Вот уж точно у страха глаза велики! Всего за две секунды в мыслях возникли сто страшилок. А вдруг Гнек выпрыгнет из-за двери, спокойно освободившись из оков, пока я собирала барахло по дому? Перед тем, как зайти в комнату, не мешало бы проверить, что там происходит. Я закрыла глаза и попыталась почувствовать нити моей силы, которые удерживали мага, на предмет целостности оков. Это оказалось совсем не трудно, нужно лишь сосредоточиться и ощутить тихое биение знакомой энергии. Даже через стену прекрасно просматривалось нетронутое переплетение потоков. Ощущение своей магии немного успокоило страхи. Боязливо заглянув внутрь, я с облегчением вздохнула. Гнек никуда не делся и по-прежнему висел зловонным мешком.
Теперь важно не потерять бдительности. Усталость накатывала волнами, и глаза слипались. Сказывалось нервное и физическое перенапряжение. Я расстелила одеяло на полу и бросила сверху подушки. Спартанское ложе расположилось напротив висящего мага, чтобы удобнее наблюдать. Ложиться не рискнула, потому как чувствовала, что стоит дотронуться головой до подушки и прикрыть глаза хоть на миг, сон тут же свалится на ослабевший организм и вырубит надолго. Значит, лучше не рисковать.
Усевшись на одеяло по-турецки, я подобрала с пола нож и принялась затачивать острие новых кольев. Этот процесс даже увлёк, хотя приходилось постоянно поглядывать на мага. Через некоторое время пять аккуратных колышков были готовы. Можно подумать, что Паулина Назарова всю жизнь занималась заточкой кольев на вампиров из огрызков стульев. Чему только не приходится учиться в этой сумасшедшей жизни. Знала бы заранее, то вместо курсов кройки и шитья пошла бы в столяры или краснодеревщики, а ещё в школу боевых искусств или на курс выживания.
Я покрутила колья в ладонях и придирчиво осмотрела, а потом провела лезвием ножа по пальцу. Кровь выступила тёмными каплями, осталось смазать ею кончики острых деревяшек. Зачем понадобился это ритуал — внятно объяснить затруднительно. Буду считать, что интуиция нашептала. А ей сейчас нужно доверять, как никогда. Колышки получились похожими на большие и толстые карандаши. Я разложила их перед собой в ряд и тяжко вздохнула. Чем бы заняться?
Время тянулось и тянулось. Невыносимо хотелось есть, пить и спать, я уже молчу про душ! Язык прилип к нёбу, как и желудок к спине, веки потяжелели на десять тонн, и необходимость удерживать глаза открытыми, превратилась в настоящий подвиг. Сколько же не ело и не отдыхало это тело, перед тем, как обрело новую хозяйку? Оставалось только догадываться на этот счёт, хотя по ощущениям — давно. Тишину разбавлял лишь тихий шум шелестящих деревьев, долетавший из отверстия на потолке.
