Нити перед него шевелились, угасая. Провозвестник взвесил на ладони листки — а выглядели они отвратительно: мятые, рваные, воняющие тухлятиной и гнилой болотной водой — и произнес:

— Да будет так.

Третья что-то невнятно пробормотала, щелкая ножницами, и этот звук, нервный и лязгающий, заставил Провозвестника, имевшего в общем-то непробиваемую психику, содрогнуться. Он поежился и спросил нарочито грубо:

— Что же вы нефалима-то прохлопали? Может, они уже готовятся Высь штурмовать, а вы тут втроем мух ловите!

Третья фыркнула.

— Нету его ниточки, нету... нечего обрезать мне. Бессмертен, бессмертен, не то, что Светленькие... упокой их Благодать... Нету ему срока и твой меч с ним не сладит, да, так-то...

Провозвестник непроизвольно зажмурился: то ли представив, что будет, если Отступник переманит мерзкого полукровку на свою сторону, то ли слишком отчетливо вспомнив Светлого нефалима, плачущего у него на руках, и собственный тогдашний ужас при виде уродливого гукающего младенца — плоть от плоти, дух от духа.

А потом...

Провозвестник не понял, что происходит. Мир внезапно пополз во все стороны, словно куски старого тряпья, в щели проглянул Хаос, голодный, алчный и ликующий, а станки в панике забились, пытаясь устоять в распаде реальности. Последним, что увидел Провозвестник, была его нить, багровая до черноты, с невообразимо сложным бугристым узлом.

Затем стало темно.

Провозвестник плыл в бескрайнем Хаосе ледяной растрескавшейся глыбой, слепой, глухой и бесчувственный — почти как в тот день, когда его Светлый ребенок умирал, извиваясь и барахтаясь в колыбели. Теперь, как и тогда не было ничего: исчезли Высь, Низ, Твердь и Пекло, сгинули люди и ангелы, лишь жадный бескрайний Хаос тек кругом, поглощая жалкие остатки Яви.

...естн...

Не звук даже — осколок звука коснулся того, кто раньше был Вторым в Совете Восьми и моментально истаял.

...естн...естн...

Хаос взвился клубами, проглатывая новую добычу. Но звук упорно пробивался из неизведанных глубин, погибал и возвращался вновь и вновь, упрямо и спокойно, стойко и уверенно.

...естн...естн...естни...

Хаос ворочался, недовольный и раздраженный.

— Про...ее...ин!

Это...

Чьи-то руки нырнули во тьму, прорастая сквозь его искореженную оболочку.

— Провозвестник!

Тьма покраснела. Хаос сузился, моментально обретая границы, оборачиваясь жарким пульсирующим тоннелем, и некая властная неведомая сила выдавливала Провозвестника нуда-то вперед и вниз — то ли в новые уровни Хаоса, то ли в уцелевшие от разрыва пласты Яви.

Потом он понял две вещи: что валяется на каменном полу и что воплощен в физическом теле, а не в привычной эфирной оболочке. Наверняка, Прорыв Хаоса — неописуемо гадкая вещь, хвала Благодати, случается редко — выкинул его куда-то на задворки реальности. Чья-то рука взяла Провозвестника за плечо и потрясла.

— Коллега, цел?

Открыв глаза, Провозвестник первым делом увидел покрытый трещинами потолок Ткацкого зала, а затем в поле зрения возникла озабоченная физиономия Отступника.

Провозвестник сразу сел. Бывший глава Совета у Прях, Вторая по старой привычке на его стороне, а Восемь разбросаны по Вселенной, если не уничтожены. Он же... да, видимо пленен, и к тому же заперт в теле.

С досады Провозвестнику захотелось побиться головой обо что-то твердое.

— Ты можешь объяснить, что происходит?

Издевается. Этот Падший eщe смеет издеваться. Хотя Провозвестник на его месте тоже не упустил бы такого случая.

— Ты спрашиваешь? — осведомился Провозвестник, вложив в вопрос все личные запасы сарказма. Отступник выразительно хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Опять он всюду видит заговоры, ищейка Благодати. Я сидел в Пекле тише мышки, и вдруг грох-бабах, всюду тьма — а затем я совершенно телесно проваливаюсь в Ткацкий зал, где экс-коллега в корчах завершает воплощение, а дамы спасают свое рукоделие. Вот что это такое было, позволь осведомиться, а то к нам почта плохо ходит.

Провозвестник потер щеки и огляделся. В основном зал не пострадал, и Пряхи уже вернулись к прежним делам. Отступник же сидел на скамье из мифрила, одетый в черную с золотом форму — видимо, хаос вырвал его с ролевки, где тот изображал Моргота — и действительно выглядел весьма и весьма ошарашенным. Примерно таким его видел Провозвестник в тот великий час, когда Совершенный проводил инспекцию в Пекле около двух тысяч земных лет назад. Вспомнив тогдашнее выражение лица Отступника, который не успел запрятать всех концов в воду, Провозвестник не смог удержать улыбку.

Отступник нахмурился.

— И что смешного?

— Ничего, — Провозвестник поднялся с пола и сел на лавку рядом с врагом, преодолев давнюю неприязнь. — Прорыв Хаоса, вот что это было. И ведь я чувствовал, что случится какая-нибудь дрянь.

Некоторое время Отступник молчал, глядя на сверкающие нити. Гдe-то вдали Вторая завела песню ухода дня, и в зале сразу стало темнее. Третья завозилась в своем углу, поминая сырость и старческие болезни, а Провозвестник щелкнул пальцами, и возле лавки появился изящный фонарь. Благодарно кивнув. Отступник заметил:

— А ведь это не Хаос. Я сейчас позвал владыку, но он не отозвался.

Провозвестник испуганно посмотрел на него. Владыка Хаоса, алчный и вечно голодный, стабилен практически как благодать, а колебания родной стихии его не затрагивают в принципе. То, что он молчит — плохо. Очень плохо, вероятно, сильно сдвинута ось миров.

— И более того, — в сузившихся глазах Отступника Провозвестник увидел самую натуральную и совершенно неожиданную панику, — я не слышу своих. Никого. Постоянно зову их, но на всех наших каналах тихо.

Встрепенувшись, Провозвестник послал сигнал Стратегу, но в ответ получил лишь эфирную пустоту, будто главы Совета никогда не существовало в природе. Леденея от ощущения накатывавшей волны ужаса, он принялся "стучать" ко всем поочередно — ничего. Ответом было только легкое потрескивание; его друзья, его братья пропали во мраке.

Позвав Узиля, Провозвестник обнаружил не просто пустоту, а черную дыру, прокол в пространстве. Когда же он взглянул на станок, в ту часть, где пульсировали нити Высших, то увидел, что нить его соратника не просто перерезана — порвана. Безвольно свисает на пол, из растрепанных концов, похожих на уродливые цветы, сочатся светло-синие капли...

Медленно, словно сломанная марионетка, которую продолжает тянуть за ниточки кукловод, Провозвестник поднялся. Подошел к станку. Опустился на корточки. Протянул руку и дотронулся до обрывка нити.

На пальцах осталась сияющая жидкость. Кровь эфирного существа.

— Он... — прошептал Провозвестник. — Он... умер?

— Не только он, — откликнулся Отступник, и Провозвестник увидел

лопнувшие нити дюжины младших.

Его крик потряс своды Ткацкого зала и, чудилось, поколебал самый ствол Мироздания, пол задрожал, с потолка посыпалась каменная крошка, а станки испуганно забили ножками, и нити на них потемнели. В языке человеческом нет слов для обозначения, описания боли Высшего, самим же ангелам слов не надо — просто вся мука, вся тоска, все отчаяние и горечь.

— Покалечишься же, дурак!

Отступник схватил Провозвестника за плечи и с трудом, но отволок в сторону от станков, о которые тот бился в настоящей истерике, грозя их совершенно и окончательно разломать. Подбежала было Вторая, но решила, что связываться не стоит.

— Хватит, Jibbril !

И памятуя о давнем способе успокоения разыгравшихся нервов, Отступник щедрой рукой надавал бывшему коллеге пощечин, как будто приводил в чувство не в меру экзальтированную барышню.

Провозвестник, мягко говоря, обалдел, причем дважды: когда понял, что его ударили и что сделал это Отступник, изменник, Падшая гадина, которой и дышать-то следовало через раз в присутствии Высшего Духа. Гнев охватил Провозвестника, а от гнева архангелов дрожит Мировое Древо, и звезды в ужасе теряют свои пути.

В следующий миг его рука уже давала Отступнику достойной сдачи... давала бы, если б не голос. Слабый, отчаянный, едва слышный, он летел откуда-то из Дальних Сфер, куда не отваживаются ступать ни Светлые, ни Темные, зато от смертных дураков прохода нет.

— Помогите!

Противники встрепенулись.

— Помогите! — голос дрожал, захлебываясь в рыданиях. — Ну кто-нибудь! Вытащите меня!

Голос показался Провозвестнику смутно знакомым и почему-то нереальным, невозможным. Его не могло быть, этого голоса, бьющегося в вековечной Тьме.

— Кто-нибудь!

— Мы слышим тебя! — Отступник взял ситуацию в свои руки, и по егоинтонациям Провозвестник вдруг очень остро ощутил неуместность инеправильность словосочетания "бывший глава Совета", — мы слышим! Назовись!

— Слава Благодати! — возликовал голос. — Это я, Узиль! Пожалуйста, помогите! Мне больно!

— О Свет! — воскликнул Провозвестник. — Узиль, я думал, ты погиб! Твоя нить у Прях порвана!

— Еще бы! — по всей видимости, вновь обретенный Узиль сильно паниковал. -Да я едва не умер! Эта дрянь... это все она... вытащите меня отсюда,умоляю! мне больно!

И тогда Отступник рявкнул:

— А ну отставить панику! Как рапортуешь старшим по званию? Вытри сопли и докладывай по уставу!

На мгновение Провозвестнику ужасно захотелось вытянуться во фрунт и щелкнуть каблуками. А Узиль громко шмыгнул носом и звонко закричал:

— Совершенный порвал нить Хранителя! В припадке гнева! Я говорил ей о важности миссии и что от нефалима надо держаться подальше! Аона просто выбросила меня из мира людей! Не могу знать, где я, но здесь темно и плохо пахнет!

"Темно и плохо пахнет" — это явно Лимб, изнанка Вселенной. А то, что Совершенный, пусть и непреднамеренно, в состоянии аффекта, но порвал нить, соединяющую хранителя с подопечным — это не просто плохая новость, это ведро дерьма всем на головы. Неужели этот чистоплюй Исцелитель был прав, и с бракованным телом следовало работать мягче, не провоцируя эксцессов, подобных нынешнему? Раскидало всех по мирам, и еще неизвестно, чем это обернется...

— Мы попали в весьма сложную ситуацию, — медленно проговорил Отступник, и впервые за все время в Ткацком зале посмотрел Провозвестнику в глаза прямо и открыто. — Я предлагаю забыть наши разногласия по некоторым вопросам и действовать сообща. Если ваш Совершенный способен вот так невзначай расслаивать Вселенную, то это опасность, с которой мы справимся только вместе.

Провозвестник криво усмехнулся.

— Честно, признаюсь, я бы не рискнул работать с тобой, — он сделал паузу и выразительно добавил: — коллега. Ничего личного... просто не люблю предателей.

Отступник шумно вздохнул и картинно возвел глаза к потолку.

— О Пекло... но ты же хочешь вернуться домой? Или эти, — он мотнул головой в сторону станков и Прях, — настолько тебе по душе?

— Пожалуйста! — Узиль снова сорвался на слезливый крик. — Я вас очень прошу, решите уже что-нибудь! Я тут вишу... висю... повис и шевельнуться не могу! Еще и в теле! И за ноги кто-то дергает!

— Все в теле, — ледяным тоном оборвал его Отступник. — За ноги его дергают... Сам виноват. Вовремя надо было свою работу делать. И качественно. Ну так что, коллега, — он широко улыбнулся и протянул руку: — мир?

Пожимая ее, Провозвестник чувствовал, как переступает нечто очень значительное в себе. И еще: его реальность никогда больше не будет прежней. Надо же, союз с Врагом...

Отступник, по всей видимости, жил сиюминутными делами и не задавался вопросами морального плана. Провозвестник увидел, как его Светящееся тело стало золотисто-желтым вместо мутно-белесого, и от него отделилась тонкая нить, будто Отступник внезапно превратился в громадного паука и принялся ткать огромную сияющую сеть. Нить крепла, становилась длиннее и толще, а затем вдруг со свистом ввинтилась в плотный пласт пространства и исчезла.

— О-ой! — истошно завизжал Узиль. — Помогите... меня куда-то... А-а!

Крик оборвался как обрезанный, зато сам Узиль вывалился из отверстия в мирах, опутанный золотой нитью Отступника. Грязный, растрепанный, с исцарапанным лицом, он корчился на полу, пытаясь ослабить путы, и жалобно приговаривал:

— Мамочка... Где это я...

Дунув на него. Отступник испарил свою нить и дал Узилю пинка. Тот вскочил и, увидев, кто пред ним, пискнул:

— Архивраг! — и сделал попытку спрятаться за Провозвестника. Он отступил в сторонку и с нажимом промолвил:

— Сейчас мы являемся союзниками, — о Благодать, рот прополоскать бы после таких слов. Отступник (или же теперь его следовало именовать по-старому, Светоносным?) критически осмотрел Узиля и бесцветным голосом произнес:

— Ты в каком виде стоишь перед старшими по званию?

У Провозвестника вдоль хребта прошел холодок. Узиль же в панике принялся отряхивать одежду и причесываться пятерней, опасаясь, что гнев Врага (или теперь союзника?) не замедлит на него обрушиться.

— Распустились вы там, — проворчал Светоносный, оглядывая Узиля, вытиравшего физиономию рукавом. — Что это, по-твоему, хранитель Совершенного? Хрюша в луже. А потом будем спрашивать, что такое и где все. Неудивительно, что девчонку от него тошнило.

Узиль сник, расстроившись вконец.

— А все потому, что такие вот, — длинный узловатый палец ткнул Узиля в грудь; тот взвыл, словно схватил хорошего тумака, — заняты чем угодно, кроме своих непосредственных дел. Hу посмотри ты на него: он же вопиюще непрофессионален, максимум, кого ему можно доверить — токаря, завод "Красная калоша". Чего теперь большие глаза делать...

— Ладно тебе, — хмуро встрял Провозвестник. — Мы его уже наказывали. Страдал. Искупил.

— Видно, мало, — буркнул Светоносный и плюхнулся на лавку. — Ладно. Будем работать с тем, что есть.

* * *

Протокол заседания Совета Девяти от 20 декабря 200...г.

Состав Совета:

Светоносный (и.о.главы Совета)

Провозвестник( место обретения — Хаос)

Узиль (место обретения — Лимб)

Звездовей (место обретения — Земля, Арарат, скала Прометея)

Славящий (место обретения — Средиземье, Эсгарот)

Просветитель (место обретения — Земля, Африка, племя мнумбо; воплощение Небесного Бегемота)

Пьянящий (место обретения — Звездный Зал)

Пустотник (аналогично)

Исцелитель (место обретения — межмировой коридор)

Стратег (аналогично; в состоянии окукленности, недееспособен)

Стенограмма заседания:

Светоносный: Мне трудно говорить то, что я собираюсь сказать, коллеги. Наш мир — сейчас нет смысла выяснять, по чьей вине — висит на волоске, и, к сожалению, это не метафора: под угрозой уничтожения находимся не только мы, но и вся разумная Вселенная. По всей вероятности прочие Высшие мертвы, и решение принимать придется нам. (Пауза) Коллеги, Совершенный Дух деградировал, и представляет прямую опасность для всей структуры миров. Если ненаправленная вспышка его ярости едва не высвободила Хаос, то страшно представить, на что он будет способен, когда осознает свою мощь и сумеет ее контролировать. Посему нужно обсудить, что и как делать с Совершенным — пока мы имеем возможность что-то с ним делать.