С утра пошёл дождь, мелкий, противный, смёрзшийся, словно ещё не успевший решить, кем ему быть — дождём или снегом? Небо затянуло зимней серой пеленой, вчерашний солнечный день уже выцвел, поблёк в памяти и казалось, что весна и вовсе не приходила в долину.

От лесной прогулки Тайрэд отговорился плохой погодой, от купания и валяния в мокром снегу — неважным самочувствием, а от щедрого предложения дружно повыть на луну — отсутствием луны. Уяснив, наконец, что мужчина твёрдо намерен провести день в пещере, дракончики недолго поогорчались и оставили его в покое. Теперь они весело носились по полю, основательно перепахав снег. Тайрэд, устроившийся возле стены, на границе падающего в пещеру света, наблюдал за их вознёй не без зависти. Завидовал он и тому, что сам не мог поучаствовать — игра не рассчитывалась на людей, и что они были вместе, а он сам по себе, единственный человек на многие километры и долгие годы... Пора бы уже привыкнуть.

Можно было присоединиться к малышам, и как-то изменить правила игры, чтобы всем удалось поучаствовать, но именно сейчас Тайрэд страстно желал остаться наедине с самим собой.

И как всегда, у него не получилось. С тяжёлым вздохом из тёмной пещеры выскользнуло тускло поблёскивающее массивное тело. Сладкий Дождь постоял, глядя на детей, и лёг по другую сторону пещеры. Тайрэд невольно отстранился. Зверь был настолько огромен, что довлел над человеком даже на расстоянии, казалось, протяни руку и коснёшься глянцевой шкуры дракона.

На первый взгляд дракон вроде бы и не обратил на него никакого внимания, но у Тайрэда стало неспокойно на душе, просто от близкого присутствия зверя. Он поёжился, задумавшись, а не принести ли ему одеяло, а то камни слишком уж холодные. Дракон повернул голову и Тайрэд на всякий случай притих.

Сладкий Дождь что-то невнятно хмыкнул и сложил передние лапы перед собой. Не по-кошачьи, спрятав под тело, а совершенно по-человечьи упираясь локтями. Точнее, правой подперев голову, для чего ему пришлось совершенно немыслимо изогнуть шею, а левую просто положил на землю. Потом дракон ухмыльнулся, как-то по-особому посмотрел на Тайрэда, перевёл взгляд на свою левую лапу и опять на мужчину.

Тайрэд уже научился распознавать этот неповторимый взгляд, которым дракон смотрел на него, когда хотел добиться какого-то конкретного действия. Правда, в последнее время дракон всё чаще привлекал детей в качестве переводчиков, но в данный момент, очевидно, он не собирался отрывать их от игры.

Тайрэд привстал, пытаясь сообразить, что ему хочет сказать дракон. То есть уже понимая, но не слишком доверяя своему пониманию.

Но сидеть на холодном камне было так неприятно!

Сабира, выползшая спустя некоторое время погреться, застала чудную картину. Дети играли, муж намурлыкивал детскую песенку, любуясь на малышей, а на сгибе локтя у него приютился задремавший человек.

Дракон сам удивился, обнаружив, насколько легче оказалось думать о Тайрэде как о приёмном сыне, чем как о невольнике. Мужчина, правда, никакой перемены в его отношении не заметил. Оно и к лучшему, опять бы разволновался, ещё заболел. А у дракона и без того проблем хватало.

Сооружение дома оказалось более сложной задачей, чем думал Сладкий Дождь. Но тем увлекательней было её решать. Причём выяснилось, что никто из будущих строителей толком не знал даже, что они собирались построить, не говоря уже о том — как? Дракончики рвались помогать, но они никогда человеческих построек не видели. Тайрэд же, хотя и провёл большую часть своей жизни в городах, настолько мало внимания обращал на сами здания, что ничего им толком объяснить не мог. А Сладкий Дождь, как ни странно, знал слишком много, и попросту терялся. Он даже не сразу придумал, из чего будет строиться будущий дом. Люди строили дома из самых разных материалов. Из камня, из дерева, из железа, из кожи, из ткани, из снега, из травы, из земли... и ещё были такие материалы, о которых Сладкий Дождь даже вспоминать не стал, потому что достать их было невозможно. После некоторых размышлений дракон решил, что в его распоряжении есть только брёвна и камни.

И самой главной проблемой было то, что дракон знал, как строят люди для людей. Но он то был драконом, к тому же из инструментов у него были только лапы, когти и зубы. Конечно, это не мало, хотя... как ни странно, это ещё и слишком много. Дерево выкорчевать он сможет, но как наделать из него досок? Ему было под силу ворочать огромные валуны, но как сложить из камней стену, как приготовить сцепляющий раствор? Ведь ему требовался дом, крепкий и тёплый, а не дырявый шалаш. Самое большее, что Сладкий Дождь мог себе представить, это землянку, перекрытую брёвнами, выдержит, наверное, даже его вес... Но как сделать земляное убежище тёплым, сухим, и вообще — подходящим для крохотного человека?!

А как сложить печь? Дракон мог представить себе камин или печь, но сделать... разве что Тайрэд сам этим займётся... А ещё в домах бывают окна, двери, мебель всякая! Сладкий Дождь начинал понимать, что сказать "человеку нужен свой дом", это отнюдь не то же самое, что этот дом соорудить. А своё жилище Тайрэду было необходимо. Дракон инстинктивно понимал, что собственный дом даст человеку ощущение свободы. Иллюзорное, конечно, но, тем не менее, очень важное. Совсем без свободы нельзя!

А ещё собственный дом отдалит человека от драконьей семьи, и Сладкий Дождь никак не мог решить, плохо это или хорошо? Не перестанет ли Тайрэд быть частью их жизни? Не увеличится ли его одиночество?

Землянку они всё-таки вырыли. Взрослые драконы натаскали высоких сосен, дракончики ободрали с деревьев ветки... После первого же дождя стало ясно, что или рыть надо было в другом месте, на холме, чтоб вода внутрь не затекала, или придумывать нечто другое...

-Придумаем что-нибудь, — успокаивал Тайрэд дракончиков, расстроенных первой неудачей, — люди ведь не сразу стали дворцы возводить, когда-то все жили в землянках, а многие лоххо и до сих пор живут. У моего наставника вообще есть специальная нора на заднем дворе замка, им собственноручно выкопанная, чтобы от жены прятаться. Она лаки, и потому боится всяких подземелий.

От постройки землянки осталась куча веток, и Тайрэд предложил разжечь костёр. Просто так, не для того, чтобы нажарить мяса или согреться. Просто посидеть у огня. Недавний дождь не смог промочить всю поленницу насквозь, смолистое дерево хорошо горело, и костёр получился жаркий, почти бездымный.

-Зато теперь мы знаем, какую ошибку допустили, значит, в следующий раз не повторим.

Лежащий на другой стороне костра дракон шумно вздохнул, и пламя костра на миг разметалось, расстелилось по земле, чуть не достав до дракончиков и человека. Тайрэд поджал ноги, да так и остался сидеть, обхватив колени руками.

-Ты похож на дракона, — усмехнулась Шоколадка. — Нет, правда! На усталого, недокормленного дракончика! У тебя в роду драконов не было?

Тайрэд вдруг расхохотался, истерическим, страшным смехом. Он покатился по траве, потому что сил не было даже сидеть, и хохотал как одержимый, подвывая и всхлипывая. Дракончики в волнении повскакивали со своих мест, Сладкий Дождь встал, с ворчание перегнулся через огонь.

-Папа спрашивает, может воды принести? — обеспокоенный Леденец заглянул человеку в лицо.

-Ой, не... не... не надо! — выдавил из себя Тайрэд, — он ещё не зна... знает... кого при...та-тащил!!! Я же как о... отец! Из семь... семь-йи... семьи зме... зме... Змея!!!

Сладкий Дождь фыркнул, всё-таки сходил за водой и плеснул из жмени мужчине в лицо. Тайрэд успокоился, но продолжал вздрагивать и всхлипывать от сдерживаемого, но рвущегося наружу смеха.

-Так мы как бы родственники?! — приставал Сироп к учителю.

-Ещё бы!! Змея это тоже дракон, только без лап и крыльев! — насмешливо фыркнула Шоколадка.

-И ядовитая... — внезапно успокоившись, добавил Тайрэд.

-Не-е, ты хороший! — убеждённо заметила драконочка.

-А на драконов яды вообще не действуют! — Леденец рассмеялся по-драконьи, взрёвывая и урча.

-Да, Тайрэд, ты может и ядовитый змей, но нам всё равно не страшно, — хихикнул Сироп.

-Ах, как же мне повезло, что драконы змей не едят! — дурашливо воскликнул Тайрэд.

-Почему не едят?! — немедленно заинтересовался простодушный Леденец, — мы всеядные!

-Да по той же причине, почему люди червей не едят, хотя и могут! Маленькие они! Ты представляешь, сколько змей надо найти и поймать, чтобы наелся один такой толстый увалень? — Тайрэд от всей души хлопнул дракончика по шее.

Дракончик на толстого увальня обиделся, и, смерив человека холодным взглядом, произнёс:

-И одного Змея хватит...

Тайрэд искренне переменился в лице, и дракончик тут же заливисто расхохотался, что удалось подловить мужчину на такой примитивной шутке. Человеку пришлось сделать над собой усилие, чтобы успокоиться, но через минуту он уже хохотали вместе...

-Дети!! — к костру вышла Сабира, — спать пора!

Дракончики послушно поднимались, разминая крылья перед перелётом к логову.

-Тайрэд, тебя это тоже касается! — проворчала драконица.

Приотставший Сироп перевёл, и мужчина, коротко пожелав драконам спокойной ночи, поспешил к пещере, сопровождаемый Сиропом. Старшие дракончики тоже немедленно вернулись, чтобы пробежаться вместе — так веселей.

-Родственничек, — проворчал Сладкий Дождь им вслед и покосился на Сабиру. О своём решении усыновить человека он даже ей не сказал. Неожиданно застеснялся... Хотя Сабире этого можно было вообще не говорить. Золотая драконица знала мужа настолько хорошо, словно могла читать его мысли и чувства.

Сладкий Дождь подумал, что в этот раз мужчина, делясь воспоминанием о прежней жизни, ничуть не огорчился, не вздрогнул от неожиданно навалившейся тоски по дому, он просто рассказывал. Да, но потом чуть не сорвался... Многое ему ещё только предстояло выучить. Но ничего, время ещё есть... Дракон вздохнул, и принялся забрасывать костёр землёй.

-Нет, погоди, — остановила его Сабира, — посидим так.

-Давай... — дракон лёг, прижмурившись глядя на огонь.

Драконица положила голову ему на спину, потёрлась горлом.

-Ур-рр... Дождь, что-то мы с тобой давно не оставались наедине...

Он вздохнул, пламя вновь метнулось.

-У меня такое чувство, что жить только друг для друга мы не сможем ещё очень и очень долго, — тихо пожаловался он, — этот план, и дети, а теперь ещё этот мальчик. Дела плодятся с невыносимой скоростью, ничего невозможно успеть. И мы всё время бежим, бежим, ничего не успевая, пытаясь догнать самих себя... Люди, драконы, все мы попадаем в эту ловушку. Собственными лапами мы строим для себя клетку, сами опутываем себя цепями, сковываем наш выбор, пока его не остаётся, не остаётся у нас выбора... и жизнь наша становится тусклой и обыденной, и дни текут, влекутся мимо, похожие как листья, все разные и в тоже время абсолютно одинаковые...

Дракон выгнул шею, взглянул на звёзды, драгоценности небосвода, свет далёких миров...

-Помнишь, как мы странствовали? Вдвоём, не зная, где будем ночевать этим вечером, что будем есть? У нас не было планов, у нас ничего не было, даже времени, времени, которого сейчас ни на что не хватает, тогда не было у нас. Мы жили мгновением, протянувшимся в бесконечность...

Он помолчал.

-Сабира, может быть, кому-то наша жизнь кажется бесконечной, по сравнению, к примеру, с жизнью людей, но это обман. Потому что все мы живём в одном дне.

-Сегодня был хороший день, — сонно заметила драконица.

-А что будет завтра? — дракон не смог скрыть охватившей его тоски.

-Ещё один хороший день. Будем строить дом, охотится, играть... жить...

-А что мы будем делать завтра? — спросила Шоколадка, подползая Тайрэду под бок.

Мужчина против присутствия драконочки не возражал, даже в самый разгар лета в пещере оставалось прохладно, как на леднике.

-Не знаю... Если опять дождь пойдёт... строить мы не будем...

-А что будем? — полюбопытствовала драконочка.

-Надо подумать... — он закинул руки за голову, сонно глядя в тёмный потолок пещеры. То же что и сегодня, и вчера... такой простой и очевидный ответ его не устраивал. Слишком мелко...

Проблема не в том, что они будут делать завтра.

Чем лично он, Тайрэд, намерен наполнять свои дни? Завтра, послезавтра, через месяц и на будущий год... какое занятие он найдёт себе? Невозможно до конца жизни учить маленьких драконов человеческому языку, хотя бы потому что дети уже разговаривают чисто, почти без ошибок, а новых кладок у Сладкого Дождя с Сабирой пока не предвидится.

Умереть со скуки? Тайрэд знал себя достаточно хорошо, чтобы не сомневаться — даже если он задастся такой глупой целью, всё у него получится. Ещё он точно знал, что не способен сложить руки и позволить жизни спокойно течь мимо, деятельная натура не позволит. Так что ещё ему остаётся? На изучение языка дракончики затратили всего то менее полугода, добавим ещё месяц на письменность. Оставшиеся долгие годы, десятилетия его жизни, будут потрачены впустую. Впору впадать в отчаянье!

Тайрэд не собирался поддаваться неожиданно нахлынувшей тоске, но воображение нарисовало ему безрадостную картину. Он увидел старика, завернувшегося в грязную шкуру, бредущего по снегу. Грязного, тощего старика, бормочущего что-то неразборчивое... и изо рта у него воняло!.. Тайрэда передёрнуло от отвращения. А рядом медленно вышагивал гордый молодой дракон. Крылатый недовольно говорил: "Помолчал бы уж, старый хрыч, ты эту историю уже три тысячи семьсот двадцать раз рассказывал!"...

Да, безрадостная перспектива. Но что он может противопоставить такому жуткому будущему? Разве что сбежать...

-Тайрэд, ну Тайрэд же!!

Шоколадка нетерпеливо тыкалась мордой ему в бок. Кажется, драконочка уже довольно давно безуспешно пыталась привлечь его внимание.

-Что милая?

-Ты уже придумал, чем мы займёмся завтра? — полюбопытствовала она.

Так, о чём он там думал, прежде чем начать предаваться унынию? Ах да, чтение!

-Проверим, как вы умеете читать мелкий текст. У меня есть пара свитков, если их ещё плесень не съела...

Драконочка радостно хлопнула крыльями.

-Читать!!.. А ты научишь нас ещё чему-нибудь интересному?

Тайрэд медленно сел.

-Научу, — пообещал он, — обязательно научу...

-А чему? — Шоколадка была любопытна, как всякая женщина.

-Чему-нибудь, — отшутился мужчина. Его несколько заворожила открывшаяся перспектива, — чему-нибудь...

Он облизал неожиданно пересохшие губы. Ему и в голову не приходило, что дракончиков действительно можно чему-то учить. Язык? Он просто разговаривал с ним. Письменность? Случайность! Дети называли его учителем, но если бы он действительно учил их, то такого позорного прокола с письмом не случилось бы!