1. Эмигрант

— Я не заметил.

— Где вы могли это заметить? — усмехнулась королева. Жорот пожал плечами:

— В парке. Прохладно, конечно...

— А... Парк тут ни при чем. Вокруг дворца, вплоть до пар-ковых стен, Кецетин сделал что-то вроде теплицы... Кстати, площадь тоже сюда входит.

— Там, где был праздник?

— Да.

...Ход кончался выходом из пещерок, расположенных под об-рывистым берегом. Перед тем, как выйти наружу, женщина надела капюшон на голову, колдун последовал ее примеру.

Под ногами расстилалась ледяная поверхность реки, вверх вела довольно неудобная тропинка. То, с какой ловкостью Лотта принялась по ней карабкаться, говорило, что путь этот для нее — привычен.

Как только они поднялись на обрыв, в каких-то двух десят-ках шагов колдун увидел городскую окраину. Лотта, взяв спут-ника под руку, уверенно двинулась вперед.

Ощущая порывы ветра, Жорот поежился. Похоже, риск обморо-жения действительно существовал.

Дома, несмотря на окраинное расположение, не производили впечатление трущоб. Без украшений, но — доброт-ные и, судя по отсутствию сточных канав и неприятных запахов — находились на приемлемом уровне цивилизованности.

Попадающиеся навстречу жители тоже выглядели вполне при-лично. Даже ребятня, вовсю пользующаяся снежным временем года, была одета довольно опрятно.

Лотта болтала о каких-то пустяках, ухитряясь одновременно играть роль гида. Вдруг, у дома с красным фонарем — пока не зажженным — она неожиданно потянула колдуна внутрь. Жорот не сдержал удивления — подобные знаки во всех человеческих посе-лениях обозначали одно... что ей тут может понадобиться?

Лотта тем временем, взглянув на спутника, абсолютно не-возмутимо сообщила:

— Рекомендую. Одно из... заведений для избранных.

— Благодарю за информацию. Вот уж не ожидал получить ее от вас, — Жорот чуть улыбался.

Лотта бросила неприязненный взгляд:

— А не спошлить — нельзя было?

Колдун приподнял брови. Но, вспомнив правило: "Если жен-щина не права, извинись" наклонил голову:

— Прошу прощения.

Бросив на королеву исподтишка внимательный взгляд, он от-метил нервность движений, насколько Жорот мог судить, ей нес-войственную, румянец, неровное дыхание и понял, что женщина чувствует себя жутко неудобно. Волнуется. И действительно... Он усмехнулся про себя — тащить малознакомого мужика в бор-дель... Что же ей тут так занадобилось?

Холодный кивок, и женщина, миновав центральный вход, оста-новилась около малозаметной двери, расположенной в тени одного из выступов стены. Условный стук был еле слышен, но открыли быстро. Невысокий лысый мужчина в неброской, добротной одежде пустил гостей и запер за ними замок.

Они поднялись по темной скрипучей лесенке. На третьей лестничной площадке Лотта свернула к двери. Они оказались в уютном, хорошо освещенном коридоре, видом полностью соответс-твующем подобным заведениям. Жорот прикинул, что целью их, по-хоже, была дверь в торце — и угадал.

Комната была довольно большой: мягкая мебель, экстрава-гантные безделушки, бледно-салатная ткань обоев с золотой вязью листьев... Мужчина, вставший из-за полированного стола темного дерева, склонился в поклоне. Он был красив, но ка-кой-то неприятной, на взгляд Жорота, слащавой красотой. "Впро-чем, женщины вряд ли разделят это мое мнение..."

— Госпожа...

Лотта протянула хозяину руку для поцелуя и села. Жорот встал за ее спиной.

— Надеюсь, ничего не изменилось? — спросила Лотта.

— Кроме вашего спутника... — если мужчина хотел сострить, то получилось это у него — неудачно.

Жорот насторожился, а на лице королевы явственно просту-пила неприязнь. На несколько мгновений, но хозяин истолковал все правильно и, сев обратно за стол, деловито сказал:

— Пять минут, госпожа.

Действительно, не прошло даже и этого времени, как дверь приоткрылась и вошла тоненькая светловолосая девочка — выгля-дела она на пятнадцать, не больше — за платье которой цеплялся ребенок лет двух-трех. Во взгляде девочки читался страх, когда же она увидела Лотту, на лице медленно появилась — надежда.

Королева краем глаза взглянула на вошедшую, кивнув, встала и поставила на стол небольшую шкатулку — откуда она ее доста-ла, Жорот не заметил. Хозяин небрежно приоткрыл крышку и зах-лопнул ее.

— Сделка состоялась. Госпожа, позвольте предложить...

Появившийся слуга почтительно склонился перед королевой, протягивая ей поднос с бокалами. Лотта взяла один, затем на очереди был Жорот и, наконец, слуга протянул поднос девочке. Она испуганно сверкнула глазами, но бокал неуверенно взяла. В последнюю очередь поднос оказался на столе перед хозяином.

— За сделку! — хозяин приподнял бокал.

Допил только он. Лотта пригубила, Жорот вообще лишь сде-лал вид, а девочка, похоже, даже не коснулась жидкости губами. Ребенок запищал. Девочка торопливо поставила бокал на стол, присела над малышом, обняла, тихо что-то шепча ему на ухо.

Лотта встала. Любезно улыбнувшись, женщина чуть поклони-лась:

— Благодарность хозяину. Но мне не терпится вернуть девочку в лоно семьи. Надеюсь, у меня еще появится возможность восполь-зоваться вашим гостеприимством.

— Конечно, — кивнул хозяин. — Всегда рад услужить, госпо-жа. Мы будем рады видеть вас в любое время, — последняя фраза адресовалась Жороту.

— Благодарю. Я обязательно воспользуюсь вашим любезным приглашением.

Девочке и ребенку тем временем принесли одежду. Нес-колько минут спустя все четверо оказались на улице.

Ветер ударил в лица, ребенок захныкал. Девочка подняла его на руки, но он был для нее слишком велик. Она все же ухит-рялась не только нести ребенка, но и поспевать за Жоротом и Лоттой.

Первым порывом колдуна было предложить помощь, но увидев, как девочка вцепилась в малыша, он понял, что оценено это не будет. Лотта, перехватив взгляд Жорота, покачала головой и ти-хо сказала ему:

— Тут недалеко.

Действительно, почти сразу они свернули во двор. Опять Лотта остановилась у двери и опять постучала. Тихо обменявшись фразами с вышедшей на порог женщиной, Лотта обернулась к де-вочке. Взяла ее за плечи и подтолкнула к двери.

Девочка перевела на Лотту глаза, в которых, несмотря на холод, блестели слезы. Она прижимала к себе ребенка, и, похо-же, очень хотела обнять Лотту — и не решалась. Та сама обняла девочку, поцеловала и мягко подтолкнула к ждущей в дверном проеме женщине.

Жорот, поддавшись внезапному порыву, вдруг негромко ска-зал, не спрашивая, а просто сообщая догадку:

— Госпожа... Девочке предстоит дорога, — он замолчал, глядя на Лотту. Та молча кивнула, с неожиданно настороженным выражением лица.

— Это всего лишь логика, — улыбнулся колдун. — Вряд ли вы рискнете оставлять ее... в этом городе.

Он чуть не рассмеялся, глядя на мгновенно мелькнувшее на лице Лотты и тут же исчезнувшее выражение облегчения. И пред-ложил — собственно, ради чего и был затеян разговор:

— Я могу сделать ей амулет, с помощью которого она даст вам знать, если ей понадобится ваша помощь.

Лотте для принятия решения понадобилось лишь несколько мгновений:

— Я вам была бы крайне признательно.

Жорот кивнул.

— Нужно что-нибудь, желательно металлическое. И чтобы можно было разделить на две части. Ну, одну — вам, другую — ей.

Лотта задумалась. Нерешительно подняла глаза:

— А два кольца можно?

Колдун покачал головой:

— У вас вряд ли найдутся кольца, выкованные одновременно и из одного куска металла...

Королева кивнула:

— Серьги?

— Или цепочка, двойной медальон, браслет, который можно разделить пополам...

Лотта вынула серьги из ушей:

— Подойдет?

Колдун рассматривал крупные, кричащие подвески — похоже, королева специально надела их, под сегодняшнюю роль — с замет-ным неудовольствием,

— С точки зрения магии — да. Но такая вещь будет слишком заметна, что нежелательно для амулета... Тем более, если она будет не в паре... Цепочки у вас нет? Из нее могут получится подходящие браслеты.

— Только это и — кольца.

— Что ж... Хотя, постойте. Если вы не откажетесь... — он стянул перчатку и провел ладонью под своим капюшоном, а когда вытащил руку и раскрыл, на ней блеснули серьги-капельки.

Королева заколебалась. В это время ребенок вновь завозил-ся на руках у девочки, захныкал, что-то залепетал. Лотта од-новременно отозвалась:

— Спасибо. Это долго?

— Нет, — Жорот сосредоточился и, спустя несколько мгнове-ний, объявил:

— Все. Прошу прощения, — он обратился к девочке, — лучше будет, если я вам надену это прямо сейчас. Вы не против?

Девочка нерешительно кивнула, с настороженным видом. За все время она так и не произнесла громко ни слова.

— Не бойтесь. Больно не будет.

— Я не боюсь, — прошептала девочка еле слышно.

Колдун, распустив ей капюшон, дотронулся до уха. Малыш, заинтересованный его движениями, потянулся ручонками, но Жорот уже убрал руки.

— Вот так. Если понадобится, просто позовите... — колдун нерешительно взглянул на Лотту, — ...госпожу на помощь. Можно даже молча.

— Как это — молча?

Жорот мягко ответил:

— Отчаянней всего кричат — не вслух... Впрочем, если вам проще кричать — кричите. Вас услышат. К сожалению, заклятие временное, больше трех-четырех лет не продержится, — он улыб-нулся, желая ободрить этого ребенка. — Потом это будет просто — украшение.

— Вполне достаточно, — решительно перебила колдуна Лотта. — До свидания, девочка.

Та кивнула и, бросив последний взгляд на королеву, напра-вилась к двери. Женщина посторонилась, пропуская их, потом захлопнула дверь. Было слышно, как щелкнул замок.

Колдун молча протянул Лотте вторую "капельку". Королева даже не сделала движения, чтобы взять:

— Если вам не очень трудно, наденьте ее мне тоже, пожа-луйста, — она дотронулась до правого уха. — Чуть выше, не в старое отверстие.

— Пожалуйста... — Жорот предупреждающе заметил, — Э-э... В общем-то, не имеет значения личность того, кто будет носить это. Так что, если пожелаете передать контроль за девочкой другому — это возможно.

— В смысле — вам?

— Вот уж себя я имел ввиду в последнюю очередь, — усмех-нулся колдун. — Вы можете выбрать любого человека, кому вы до-веряете. Для девочки, действительно, лучше думать, что это бу-дете вы, реально же... — он пожал плечами.

— Спасибо за подробную консультацию, — холодновато отоз-валась королева. — Я предпочитаю получать информацию из перво-источника.

Жорот, не обсуждая далее эту тему, дотронулся до левого уха Лотты. Она замерла в ожидании, а колдун уже убрал руку. Удивленно нащупала кончиками пальцев сережку:

— Все?

— Я же обещал, что больно — не будет... Прощу прощения за нескромный вопрос: мы еще долго будем стоять? Я скоро к снегу примерзну.

Лотта рассмеялась.

— Уже все. Домой.

Сразу по возвращению Жорот получил от Кецетина мысленный приказ явиться в его апартаменты.

...Маг развалился в кресле, небрежно жонглируя левой ру-кой восемью переливающимися шарами. Конечно, не без помощи магии — удержать такое количество шаров только ловкостью рук было невозможно. Но, даже зная это, Жорот был заворожен зрелищем. Маг, почуяв чужое присутствие, заставил шары зависнуть в воз-духе и поднял глаза.

— Ну, как прогулка?..

Колдун пожал плечами:

— Без эксцессов.

— Приятно слышать. Кстати, господин герой, Лотта тебе сообщила, что ты теперь граф?

— Что?

— Значит, воздержалась, — констатировал Кецетин, — я уговорил Лограна отложить официальную церемонию до конца твоей Проверки. Но приказ уже подписан, в анналы ты внесен. Радуйся.

— За что это?

Кецетин хмыкнул, пощелкал пальцами:

— Господин граф, ау, очнитесь! Вы спасли жизнь члену королевской семьи и спрашиваете "за что" вам пожалован титул? Должен тебе сказать, ты поставил рекорд. В первый же день службы получить дворянство...

— Я бы предпочел обойтись без подобных рекордов, — отозвался Жорот.

— Согласен. Но сие от нас не зависит. Ладно, с приятным закончили, перейдем к суровым будням. Ты готов?

— Да. Только, Кецетин... Ты понимаешь, что даже учитывая твою помощь, я выйду из строя на несколько дней?

Маг кивнул.

— Хорошо. Тут где-то должна быть моя комната?

— Да.

— Я прошу, чтобы никто — ты в том числе — не заходили в нее без моего разрешения. Особенно пока я буду... выходить.

— Думаешь, то, что ты забьешься, как раненный зверь в но-ру — уменьшит твои проблемы?

Жорот холодно отозвался:

— Я ничего не думаю. Я сообщаю тебе условия, несоблюдение которых приведет к разрыву контракта.

Кецетин прищурился:

— Любопытно. Как тогда я смогу тебе помочь?

— Как только я буду в состоянии принять помощь, ты об этом узнаешь. Раньше — будет только хуже.

Маг пожал плечами:

— Ты не оставляешь мне выбора.

— Именно.

— Что ж... Счастливо.

В реальном времени Проверка занимала едва ли час-полтора. По личным часам Жорота прошло два с половиной дня. Когда он очнулся — в своей комнате, первое, что он увидел — была кровь. Входил в Проверку он — сидя в кресле. Сейчас он лежал на полу, запятнанном кровью. Жорот пошевелился и выругался — тело пронзи-ло острой болью сразу в нескольких местах. Он стянул мантию, оставшись обнаженным. Стигматы. Черт, черт и черт!!!

Кое-как сев, оперся спиной о кресло. Стигматы открылись в местах смертельных ран — два ножевых отверстия против сердца, правда, не столь глубокие, чтобы представлять опасность. И еще несколько стигматов образовалось на месте ран, которые были у него в Проверке — в момент смерти.

Жорот полез в аптечку за кровоостанавливающими средствами. Проблема стигматов была в том, что с помощью магии они не лечились. То есть надо было успокоиться, восстановить душевное равновесие, и они начинали заживать, как обычные раны.

Медитация, еда, сон... Именно в такой последовательности Жорот собирался заняться самолечением. К чему и приступил, с присущим ему тщанием.

Пробуждение колдуна было, мягко говоря, необычным. До этого его никогда не расталкивали магическими методами. Сооб-разив, в чем дело, колдун буркнул:

— Что стряслось?

Ехидный голос Кецетина, звучащий прямо в голове, сообщил:

— Обижаться будешь на себя. Так ухитриться очаровать даму за каких-то пару часов...

Спросонку колдун не сразу сообразил, о чем речь.

— А... Лотта.

— Добивается встречи с тобой, — сообщил Кецетин.

— М-м... — Колдун прекрасно понимал, что Лотта требует встречи не из-за его красивых глаз: что-то случилось с девчон-кой. — Сколько прошло с Проверки? — уточнил он.

— Идут третьи сутки.

— Угу... Ты будешь сильно против, если Лотта придет сюда?

— Она? Сюда? Разве под страхом смерти, — фыркнул маг. — Не забывай, она королева и...

— Если я ей нужен — придет. Да. И предупреди ее, что я выгляжу не очень красиво — пусть не пугается.

— И откуда ты знаешь, как выглядишь? — ехидно уточнил Ке-цетин, — Я в твою комнату забыл повесить зеркало.

— Исходя из самочувствия, — отозвался Жорот. — И сам не заходи, пожалуйста, проводи ее до двери, и все.