Естественный отбор

— Петра! Доброе утро!

— Доброе утро, господа! Разрешите вам представить мою подругу! Э-э-э... — я задумалась. Вот не уточнила у Хлои, как её представлять. Надо произносить это пресловутое 'Леди', или нет.

Подруга поняла моё затруднение и представилась сама.

— Хлоя Мезьер.

Повторился вчерашний ритуал. Парни жали Хлое руку, она мило смущалась.

Ко мне подошёл улыбающийся Алберт.

— Вы меня вчера поразили, Петра!

— Это когда я Вас успела поразить? — удивилась я его словам. — Мы же ни словом не обмолвились!

— Зато взглядом переглянулись! Вывести Алекса из равновесия, не каждому дано!

— А я что, его вывела? — сделав честные глаза, в упор посмотрела на блондина.

— Да он чуть не подавился! — хохотнул Алберт. — Я его предупреждал, что от Вас можно ждать чего угодно, а он расслабился...

— Расслабился? — теперь уже я удивилась искренне.

— Ну, да! Он очень боялся этого обеда, — шёпотом поведал мне Алберт. — Вы зарекомендовали себя как достойный... э-э-э собеседник.

— Тогда кто же меня... — я осеклась на полуслове. Если это не по желанию короля или принца, и не Селена, тогда... Кто?!! Хлор!

Видимо эмоции мои вылезли на лицо. Алберт перестал улыбаться и озадаченно наблюдал за мной.

— Что Вас, леди Алфея?

Официальное обращение хлестнуло меня не хуже пощёчины. Признаться? Так ведь сама вчера Александру сказала. Так что лучше не скрывать.

— Вчера, во время обеда некто пытался прочесть меня ментально! — сказала очень тихо.

— Дьявол! — Алберт смотрел на меня серьёзно, очень серьёзно. От его взгляда по моей спине поползли гадкие мурашки.

— Так это не из королевского перечня испытаний? — ухватилась я за соломинку.

— Нет.

— И Александр об этом не рассказал? Я ведь его сначала подозревала.

— Александра?

— Угу... И что теперь?

— Вы приняли меры безопасности?

На меня зелёными глазами смотрел не весёлый балагур, а опытный профессионал. Не мальчик стоял передо мной, ох, не мальчик...

— Да, — я закусила губу.

— Хорошо. Будьте внимательны.

Я кивнула. Алберт оглянулся в поисках...

Понял, что я на него смотрю и, также как я, закусил губу. Я усмехнулась про себя и решила не ставить придворного в неудобное положение.

— Господа, нам с Хлоей пора, а то мы опоздаем на занятия. Всего вам доброго! До встречи!

— До встречи, леди!

Мы с Хлоей лёгкой трусцой побежали в сторону дворца. Я спинным мозгом чувствовала заинтересованные взгляды мужчин. Вот только что конкретно их заинтересовало?..

Несмотря ни на что, день должен был быть замечательным! Сегодня у нас занятия с Сарториусом! И этим всё сказано!

На урок к профессору я отправилась пораньше. Очень мне не терпелось скорее его увидеть, познакомиться не в официальной обстановке. Гант повёл меня из дворца. Я почти повисла у него на руке, компенсируя этой опорой свои трясущиеся ноги.

— Лаборатория, леди Алфея, находится во флигеле, — рассказывал он мне по дороге, — а то ведь у вас, у учёных разные результаты опытов бывают. Вдруг что взорвётся или загорится!

— Да если некоторое прольётся, — поддакнула я своему стражу, — тоже мало не покажется! Так провонять может, извиняюсь за выражение.

— Именно так, леди Алфея. И Его Величество так распорядился: лабораторию разместить подальше от дворца... А Вы не боитесь?

— Нет, Гант. Я не боюсь! Я люблю алхимию.

— А для меня алхимия очень сложная нука, — признался Гант, и посмотрел на меня с уважением.

Профессор Сарториус уже был в лаборатории. В том же глухом чёрном костюме, невероятно элегантный и величественный. Наверное, именно так должны выглядеть гении.

Он стоял у окна и просматривал какие-то бумаги. Я нерешительно топталась на пороге, боясь нарушить священнодействие великого учёного. А вдруг он прямо сейчас обдумывает какую-нибудь важную задачу, а я своим вторжением потревожу его и спугну нужную мысль?

Мужчина почувствовал мой взгляд, или сопела я слишком усердно, поднял на меня глаза и слегка поклонился.

— Леди Алфея, доброе утро!

— Д-д-доброе утро, господин п-профессор! — с трудом выговорила приветствие, так как язык отказывался меня слушаться.

— Вы же алхимик? — Утвердительно кивнула. — С какой темы хотите начать?

Я удивилась возможности выбора по своему усмотрению и решила брать быка за рога.

— Коллоидная химия и наномеры, алкадиены, полимеризация, эфиры, заклинания консервации в условиях жаркого климата, холодовые цепи, использование заклинаний запахов в аромотерапии...

— Вы не шутите? — Сарториус недоверчиво смотрел на меня, ища подвох в моих словах.

— Не шучу, — я состроила самую серьёзную рожицу, на которую была способна. — А я ещё хотела...

— Погодите, леди Алфея! Только на то, что Вы уже перечислили, нужен год, а то и полтора!

— Я буду стараться! — заверила я его. — Я очень буду стараться!

— Но... нам выделено на занятия не так много часов... Только, что бы Вы не отстали от своего курса.

— Господин профессор, да я... Ведь учиться у Вас для меня... ну как ... Жозефине за принца замуж выйти! — выпалила и сама задумалась над тем, что сказала. — Ой!.. — смутилась.

— А Вы что же... за принца не хотите? — мужчина недоверчиво смотрел на меня, по-видимому, делая какие-то выводы.

— Нет. Мне Вас вполне достаточно! — опять ляпнула двусмысленность и смутилась окончательно. Объяснять дальше не решилась, боясь наговорить ещё больших глупостей. Он умный, вот пусть сам и догадывается, что я имела в виду.

— Поверьте, леди Алфея, принц Алеард очень достойный молодой человек, — с серьёзным видом вещал мне профессор, а у самого рот в улыбке растекался, и в глазах плясали бесенята.

— А я и не говорю, что он недостойный! — попалась я на удочку, но поздно поняла это, ибо меня понесло. — Как бы я могла такое сказать? Я говорю, что вон, сколько претенденток набралось. Все сплошь красавицы! А достоинства у них какие?! Закачаешься! А я сюда нечаянно попала, ошибочка вышла, а тут Вы! Наш ректор, господин фон Вальдек, он же Вас к нам в Таруту в университет зазвать никак не может! Вы то там, то сям! А к нам ни ногой. А мы ждём! Я скоро университет закончу, а Вас всё нет и нет! А тут мне прямо несказанно повезло! Так что я даром время терять буду? — тараторила я с бешеной скоростью, сама себе удивляясь. — Ведь когда занятия персональные, всё быстрее пройти можно! Я стараться буду! Честное слово! Я способная! Уф-ф-ф...

— Я знаю, — он склонил голову влево и изучающе посмотрел на меня. — Ваш учитель Вас хвалит.

— Да?! Ну, наверное... — нахмурилась, не зная как лучше реагировать на похвалу.

— Он в Вас не обманулся, — улыбнулся Сарториус. — Так и написал, что захотите всего и сразу! Я буду рад быть Вашим преподавателем эти полгода!

— Ура!!! Ой...

— Леди Алфея, разрешите задать Вам вопрос? — я радостно кивнула. Сейчас я была готова рассказать ему всё! Где прятала конфеты в детстве, почему разбилась голубая чашка, когда я первый раз поцеловалась... — Некоторые недоброжелатели говорят, что Вы жутко сквернословите, что не подходит юной даме. Это правда?

— Угу... — насупилась. Интересно, кто это слышал мою ругань? На людях я держу язык в узде. Девчонки не могли такую глупость сказать!

— Эти же недоброжелатели говорят, что Вы используете при этом страшные слова из проклятий, которые потом сбываются!

— Чтооо? — точно не девчонки. — Неучам во всём слышатся проклятия! — типа возмутилась.

— А не могли бы Вы мне продемонстрировать образец Вашего...гм, сквернословия?

— Да, пожалуйста! Хлор, бром, йод!!! Ангидрит твою фторпикриновую! — Он вытаращил на меня удивлённые глаза. — Упиться ей фенолфталеином!

— Кому?!

— ??? Жозефине, наверное... — неуверенно произнесла я.

— Почему, Жозефине, — ошалело поинтересовался Сарториус

— Потому что она — дура! Хлор!..

Он расхохотался, как мальчишка. Я несколько секунд смотрела на веселящегося профессора, потом налила ему воды, надеюсь, что не дистиллированной, а он всё хохотал.

— Выпейте, господин профессор, — протянула ему стакан.

Он выхлебал всю воду и устало присел в кресло, словно только что разгрузил вагон с чугунными сковородками. Вздохнул.

— Спасибо, Алфея... Давно я так не смеялся, — он утёр выступившие слёзы. — Я рад нашему знакомству!

— А уж как я рада! — ответила, не зная, что и думать теперь. Наговорила профессору кучу всякой ерунды... Стыдно-то как. А он сидит, улыбается чему-то. Красивый ещё... Ууу.

— А вот и остальные мои ученицы пришли! — ну, слава богам, — Здравствуйте леди!

Полдня мы были просто счастливы! Селена тоже радовалась возможности учиться и общаться с профессором. Но мы... мы были на седьмом небе! Ну, Хлоя, положим, вела себя более сдержанно, но я...

Я парила, я летала! Всё во мне пело! Серия опытов дала потрясающие результаты, выходы продукта укладывались в границы статистической погрешности! Я не разбила ни одной пробирки!

Наступило время обеда, но уходить ужасно не хотелось.

— А можно, я не пойду на обед?

— Нельзя, Алфея, — профессор почти сразу перестал нам ледить, так что обстановка в лаборатории воцарилась университетская, почти демократическая. — Обеды пропускать не разрешается. Во-первых, Вам надо поддерживать свои силы. Во-вторых, это входит в программу испытаний. В-третьих, я сегодня присутствую на вашем обеде! Так что, милые ученицы, прошу в столовую!

— А кто у Вас в паре? — хитро поинтересовалась Селена.

— Одна очень милая девушка по имени Ледания. И я не хочу, что бы моя дама томилась в ожидании. Ммм, стихи...

— Ой!

Ойкнули мы с Хлоей вместе.

Интересно, это мечты сбываются, или закон подлости на совесть работает?

— Господин профессор, — решилась я всё-таки пролоббировать свои интересы, — а если я договорюсь с другими преподавателями, Вы позанимаетесь со мной дополнительно?

— Очень похвальное стремление, Алфея, но... Вы не слишком серьёзно подходите к своей учёбе?

— И это говорите мне Вы?!! — я даже не знала, что и подумать. А вдруг, ему некогда возиться со мной или лень?

Он испытывающе на меня посмотрел, потом склонил голову чуть влево.

— Всегда в Вашем распоряжении, Алфея, — сверкнул глазами. — Днём, разумеется...

Ну, что ж... Двусмысленностей мы друг другу наговорили достаточно...

Глава 5

— А вона просыла вам пэрэдаты,

Проня Прокоповна, шо вы падлюка.

'За двумя зайцами'

Сегодняшний обед лично для меня был приятным. В кавалеры мне достался Жорж. Мы с ним болтали по-дружески, отбросив светские манеры. Меня несказанно радовало, что он называл меня Петрой, а не Алфеей. Ему тоже больше нравилось, когда его называют Жорж. Георг — слишком официально. Я не спорила.

Леда кокетничала с профессором Сарториусом, но в меру, не переигрывая. Иногда, даже слегка краснела, видно, от смущения. Хлоя обедала с Александром. Они что-то увлечённо обсуждали. Не иначе, о дайвинге беседовали. Я заметила, что за всеми нами ненавязчиво, но с интересом наблюдает Алберт. То, что этот молодой придворный относится к тайным службам короны, я почти не сомневалась. С виду, открытый, доброжелательный парень, а как посмотрит порой, так забываешь, как дышать. Даже у Александра взгляд не такой пронизывающий.

Алберт умудрялся поглядывать на нас и поддерживать разговор с Жозефиной. Интересно только, о чём? Дайте-ка угадаю! О её новой причёске... или о её фамильных драгоценностях, или о её меховой накидке. Лето на дворе, а она горностаевую пелерину напялила.

Леди Йенч, единственная, кто с упорством ослицы продолжала демонстрировать окружающим своё благосостояние. Если она и перестала надевать шикарные вечерние платья, заменив их строгими... ну, почти строгими костюмами, то количество драгоценностей в килограммах не уменьшалось. А сегодня она ещё и меха свои напоказ выставила. Как же ей объяснить, одноклеточной, что если её лишить внешних атрибутов, то останется голая амёба? Или инфузория туфелька... одна штука.

Мои размышления о бестолковости Жозефины прервал сдавленный вскрик Берты. Надо же, бедняжка прикусила язык! Все стали ей сочувствовать, кроме... Хлои. Она сидела нахмуренная. На мой вопросительный взгляд только утвердительно моргнула. Я переглянулась с Ледой. Вот и сработал её детонатор... А мы ведь даже не предполагали, что банкирша на такое способна!

Берта промокнула губы салфеткой, на которой расползлось красное пятно, и с ненавистью посмотрела на Хлою. Подруга стойко выдержала взгляд разъярённой фурии, хлопая честными-честными глазками. На их дуэль взглядами обратили внимание несколько человек за столом. Селена, Сарториус, разумеется, мы с Ледой, Алберт и Александр. Жорж, оказывается, тоже заметил странные взгляды, но по его лицу ничего понять было нельзя. Мой компаньон, как ни в чём не бывало, самозабвенно предавался чревоугодию.

— Говядина сегодня восхитительная!

В тишине обеденного зала слова Жоржа прозвучали, как взрыв петарды. Он спокойно смотрел мне в глаза, прямо-таки принуждая продолжить разговор на кулинарную тему для разрядки напряжённости.

— Со-о-овершенно верно, господин Виннер, — выдавила я из себя, — к ней бы ещё картошечки — фри...

— Фи, леди Алфея, — поддержала наше начинание Леда, — это очень вредно, углеводы с холестерином!

— Леди... хм, Адлер, — я всегда задумывалась, когда в официальной обстановке надо было обратиться к Леде. 'Леди Леда' звучало, по моему мнению, комично. Вот и приходилось изворачиваться, — в растительном масле холестерина нет по определению! Это всё околонаучные выдумки рекламщиков! Правда, господин профессор? — Сарториус многозначительно покивал, но от комментариев воздержался. — В небольших количествах все продукты полезны, а отравиться и обычной водой можно, если бочку выпить...

— А я тоже картофель люблю, — пожала плечиками Эрсель, — печёный.

— Печёный? — заинтересовался Жорж, и с интересом посмотрел на Эрсель. — Никогда не пробовал!

— Можно в фольге с острым сыром, а можно прямо в углях, — поделилась рецептом девушка. — Такой картофель даже полезен! Да, господин профессор?

Все взоры снова обратились на Сарториуса. Он подтвердил справедливость слов Эрсель, так же молча кивая.

— Как интересно! — подключился к разговору новый собеседник. Леопольд, сидящий на одной стороне с Эрсель, наклонился над столом, и с серьёзным видом поинтересовался. — А какой картофель лучше брать, белый или жёлтый?

Снова головы повернулись к девушке с косичками. Какой разговор у нас занимательный получился!

— Не знаю, — Эрсель подняла глаза к потолку. — Никогда об этом не задумывалась...

— Белый. В нем крахмала больше, — все головы повернулись к Селене, сидевшей на противоположном конце стола. — Рассыпчатый такой получается...

Инцидент с Бертой был благополучно забыт, ну, по крайней мере, на время обеда. Обсуждение картофеля и всё, что с ним связано, оказалось занимательной темой для большинства присутствующих за столом лиц. От рецептов блюд плавно перешли к проблемам возделывания картофеля и его сортам. Лео даже заинтересовался современными технологиями его посадки, уборки и увеличения урожайности.