Андроник вздохнул.
— Имя этого фактора, полагаю, Тиберий Ангел?
Терентий тяжело кивнул.
Все же он постарел, подумал Андроник. Дядя Терентий... Да, он менялся медленно, но — в карих глазах под кожистыми веками, в пышных усах, в его брыластых щеках была какая-то новая, грустная тяжесть. Пять лет не виделись, да...
— Ты вряд ли хорошо понимаешь, насколько он опасен, — сказал Терентий. — Как тебе сказать... Этот человек сочетает в себе три особенности, которые делают его исключительной фигурой. Во-первых, он тактический гений. Во-вторых, он вполне сознательно рвется к власти. И в-третьих, у него есть очень влиятельная политическая поддержка. Граф Негропонти — такое имя не слышал? Еще услышишь... И понимаешь, в чем дело: эти три фактора сочетаются в одном человеке очень редко. Но уж если сочетаются... Твой Докиан, например, его откровенно боится... — Терентий помолчал. — Собственно, вот причина твоего производства. Можешь больше не ломать над этим голову. Докиан сделал тебя вице-адмиралом и командующим ключевой группой флотов только для того, чтобы на этой позиции не оказался Ангел. Вот так.
Андроник провел рукой по лицу.
— Пешка, — сказал он.
— Пешка, — подтвердил Терентий. — Загораживающая дорогу другой пешке, проходной.
Они помолчали.
— Ты мне это и хотел сказать? — осведомился Андроник.
— Нет. Ну, то есть и это тоже... Но главным образом я хотел сказать, что ты влез в очень опасную игру. Твое назначение слишком многих не устраивает, понимаешь ли. Ангел и те, кто за ним, этого так не оставят.
Андроник поднял бровь.
— И что они мне сделают?
Терентий хмыкнул.
— Разные есть варианты. Например, получить прямо на улице пулю в затылок — как тебе такое? Ну, я не думаю, что они будут действовать настолько грубо, но прошу иметь в виду: они на это способны. Или, например, методами контрразведки ввести в твое окружение настоящего гондванского шпиона, а потом вместе с ним тебя прихлопнуть... Зря улыбаешься: такое уже было. Между разведкой и контрразведкой у нас тоже все сложно, надо сказать... Ладно, — Терентий посмотрел на часы. — Читать тебе лекции у меня сейчас просто нет времени. Поэтому слушай главное. Докиан дал тебе карт-бланш на подбор офицеров в штаб группы флотов "Центр". Это соединение — совершенно новое, поэтому людей ты будешь себе подбирать с нуля, у тебя широкие возможности. Так вот, я хочу, чтобы на должность начальника отдела разведки твоего штаба ты назначил того человека, которого я сейчас тебе назову. Не позже чем завтра он сам на тебя выйдет с рапортом. Знай, что это надежный человек. Очень надежный. Он тебе щитом послужит — закроет от всех ударов со стороны своих, чтобы ты мог в свое удовольствие заниматься только войной. Вот его имя, — Терентий достал из кармана визитную карточку, на обороте которой было что-то написано. — Понял меня? Сделаешь?
— Сделаю, — сказал Андроник. — Дядя Терентий, извини, но... ты не преувеличиваешь?
Терентий Мильтиад улыбнулся почти нежно.
— Можешь считать меня старым маразматиком. Пожалуйста. Сколько угодно. Только просьбу выполни. Этот мой человек — прекрасный профессионал, гарантирую. Свои прямые обязанности он будет выполнять отлично. Никаких проблем у тебя с ним не будет. Он один будет знать, что на самом деле его главная задача — прикрыть твою спину. Если понадобится, он умрет сам, но тебя из-под удара выведет. У него приказ такой.
— Фантастика, — сказал Андроник. — От кого он мог получить такой приказ?..
— От меня, — сказал Терентий.
Глава 3
Путь ворона
База Пандемос, несомненно, была одним из самых выдающихся инженерных творений последнего века. Конструкция размером с небольшой астероид, составленная из псевдометаллических труб, ветвящихся, пересекающихся, украшенных округлыми варикозными расширениями, уходящих куда-то в глубину... Если бы не характерный блеск, это напоминало бы кровеносную систему чудовищного животного. Впрочем, снаружи люди видели свою базу очень редко, а на экранах блеск обычно отключали. Жилые объемы базы в норме вмещали около шести тысяч человек: наблюдатели, штабисты, механики, оружейники, астрографы, энергетики, всевозможный обслуживающий персонал, и на самый крайний случай — пехотинцы. Но это было не все. База Пандемос вращалась в качестве искусственного спутника вокруг планеты — безжизненной планеты земного типа, с двумя скалистыми континентами и полностью покрытым километровым слоем льда водным океаном. На этой планете — она называлась Таларктос, в честь какого-то земного зверя — находились космодромы, ангары, временные жилые комплексы. При необходимости здесь могло разместиться до десятка флотов. Главная оборонительная мощь, конечно, была сосредоточена все-таки прямо на Пандемосе: двенадцать гразеров небывалого даже на суперлинкорах калибра, перекрывающих конусами поражения полный телесный угол, и генератор силового поля, самый мощный в известной части Вселенной, способный мгновенно опоясать станцию парой тороидальных обручей напряженности; защищаемый объект располагался между ними, будто в центре перекрещенных велосипедных камер; это требовало чудовищной энергии, но и защиту давало почти что абсолютную. Планета Таларктос так защищена не была, но считалось, что пушки крепости-спутника прикрывают ее достаточно надежно. Весь этот комплекс вращался по практически круговой орбите вокруг Фламмариона — звезды спектрального класса M, красного гиганта, в системе которого Таларктос был пятой планетой.
Долгое время Пандемос считался крепостью, построенной "на всякий случай". Война все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии. Отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда — и вернулся сюда же.
Начальник этого злополучного флота Андроник Вардан, ныне — вице-адмирал и командующий группой флотов "Центр", находился сейчас в самых недрах Пандемоса. Он сидел в большом оперативном зале и мрачно смотрел в экран. Линейный крейсер "Райнхард Шеер" задерживался, и с этим пока ничего нельзя было сделать. Только что закончившиеся учения пришлось проводить без него. Конечно, никогда не бывает все идеально... Не везет. Просто не везет... Андроник сам прекрасно понимал, что так говорить несправедливо. Грешно. В конце концов, то, что он уцелел при Варуне — уже чудо. Хорошо кем-то спланированное чудо... да... Он оторвался от монитора и посмотрел на стоявшего рядом офицера.
— Спасибо, лейтенант. Передайте контр-адмиралу Эрлиху мою благодарность: его транспортный флот маневрировал отлично. — Андроник тряхнул головой: глаза устали от сорокаминутного слежения за трассами мелких изображений на мониторе. Что ж, это и есть штабная работа. — Спасибо, — повторил он.
Лейтенант-оперативник молча кивнул. Светловолосый крепыш с малоподвижным лицом, отличный специалист, способный разобраться в путанице многомерных расчетов за долю секунды; Андроник попытался вспомнить, как его зовут, и не смог. Плохо. Усталость...
Нельзя сейчас уставать.
Он боялся представить себе весь объем происходящего. Девять линкоров, шесть новейших линейных крейсеров... ну, пока пять, если не считать "Шеера", который должен прибыть вот-вот... Но это ведь не все. Ударные корабли — это только острие копья. А есть еще и длинное древко. Транспортники для людей, для наземных машин, для топлива, для бытовых запасов; пространственные ремонтные мастерские, заправочные станции, госпитали разных специализаций; множество автономных и эскортных боевых кораблей — крейсера, тральщики, дестроеры, галеоты, фрегаты; энергетические корабли, корабли связи, инженерные корабли для наземных работ, буксируемые искусственные спутники... Целая жизнь уйдет на то, чтобы хотя бы научиться разбираться во всех этих моделях и профилях. Современная война сверхтехнологична: тыловых специалистов на ней больше, чем любых воинов. Впрочем, все это верно только для войны в космосе. Не на планетах.
Андроник кивком отпустил лейтенанта (тот сразу уткнулся в соседний монитор) и повернулся в вертящемся кресле, собираясь встать.
И встретил взглядом Георгия Навпактоса, только что вошедшего, улыбающегося.
Встретившись глазами с начальником, Георгий, как положено, вскинул правую руку в имперском салюте — но улыбка с его лица не сошла.
— "Шеер" подошел, — сказал он.
...Они стояли на выдвижном мостике корабля управления и связи "Микеланджело де Караваджо". Прозрачная полусфера, накрывающая площадку для людей. И — бездонная пустота...
Ни на линкорах, ни на крейсерах таких мостиков не было, и даже на кораблях связи ими пользовались редко. В этом просто не было нужды: вся информация, нужная для дела, все равно поступала внутрь кораблей в квантовом виде. Но сейчас Андроник настоял на том, чтобы воспользоваться редкой привилегией, доступной в космосе только высшим командирам: взглянуть на корабли своими глазами.
Сейчас их было немного. Учения закончились, и большая часть кораблей уже ошвартовалась в стационарных шлюзах. Их команды отдыхали. Левую часть поля зрения занимал Таларктос — огромный туманный шар с венцом магнитных переливов вокруг ближайшего полюса; колоссальные дозы электромагнитных волн, исходившие от расположенной рядом базы флота, постоянно создавали на планете полярные сияния. Сама база Пандемос отсюда видна не была. Но "Шеер" шел прямо к ней. Андроник распорядился подвесить "Караваджо" как раз на его пути — чтобы полюбоваться.
Вот он, "Шеер". Идет довольно быстро, пересекает черное небо примерно так, как на планете реактивный самолет мог бы пересекать небо голубое, но только, разумеется, без всякого следа за кормой; и никаких позиционных огней, вообще никаких наружных сигналов — кораблю галактического класса они просто не нужны; а скорость его сейчас ох как далека от галактической, иначе он не брался бы никакими оптическими системами, не исключая и наших глаз... Корпус у "Шеера" матово-черный, почти не отражающий — для пространственных боевых кораблей это стандарт; а вот компоновка у него, наоборот, очень необычная — сразу за вздутием носовой батареи корпус сужается в стебель; Андроник думает, что это похоже на древний шестиствольный револьвер, только с прямой и очень длинной рукоятью. Впрочем, такой корабль он видит не впервые. Пять линейных крейсеров той же серии уже пришли и уже стоят на приколах у базы: "Альфред фон Тирпиц", "Максимилиан фон Шпее", "Вильгельм Сушон", "Франц фон Хиппер" и "Вильгельм фон Ланс". "Райнхард Шеер" — шестой, последний. Теперь эскадра полностью сформирована, и, значит...
Вспыхнувший экран.
— Докладывает фрегаттен-капитан Макс фон Рейхенау, — говорит темноволосый человек с очень правильными чертами бледного лица. — Ваше могущество, линейный крейсер "Райнхард Шеер" под моим командованием...
Андроник прерывает его жестом.
— Давайте, когда не в бою — без чинов. Я рад вас видеть, капитан Рейхенау. Кстати, познакомьтесь с капитаном Навпактосом, моим начальником штаба, — Андроник поводит рукой, Георгий делает полшага вперед. Два капитана кивают друг другу.
И их адмирал чувствует облегчение.
Наконец-то начнем...
— Можем начинать, — сказал начальник штаба вице-адмирала Ангела Григорий Акрополит.
Тиберий Ангел кивнул. Сумасшедшая работа осталась позади. Планета Ундина, на которую сейчас базировалась готовящаяся к удару группа флотов "Юг", была переполнена кораблями и людьми. На ее единственном пригодном хоть для какого-то освоения куске суши разместилось уже несколько сотен тысяч человек, подчиненных только ему, адмиралу Ангелу. Континентов как таковых здесь не существовало, вместо них на треть планеты простирались очень мелкие — кое-где по щиколотку — отлично прогретые моря, из которых торчали высокие гранитные плато. Самое большое из них было размером, наверное, с остров Ньюфаундленд — именно его группа флотов и заняла. Корабли стояли на равнине, которую даже и пустыней-то не поворачивался язык назвать: камень, поросший ржавой накипью водорослей, а то и просто голый. Купаться тут было нельзя по причине отсутствия береговой линии: плато, на котором жили люди, возносилось над поверхностью океана метров на четыреста, причем стена была всюду отвесной. Впрочем, в здешний океан людей и не тянуло: даже с высоты в сотни метров было видно, какая мутная там вода. Мрачная, почти бесполезная планета, но — очень удачно расположенная; до архипелага Неймана отсюда было всего несколько часов пути. Граница...
Тиберий Ангел и Григорий Акрополит находились в наземном сооружении, а именно в прозрачном штабном "пузыре". Отсюда были видны черные корпуса линкоров и закат: пылающий, резкий, оставляющий длинные тени.
Тиберий Ангел повернул голову.
— Отдохни, — посоветовал он. — Сколько не спишь уже? Ты мне живой нужен и не свихнувшийся. Все нормально. Я твою логистику проверил, все загружено, всего хватает. То есть я, конечно, в твои дела не лезу... Но серьезно говорю: отдохни. Верхнее чутье мне говорит, что в порядке все у тебя.
Контр-адмирал Григорий Акрополит сухо улыбнулся.
— Попробую последовать твоему совету. Завтра же.
Ангел фыркнул.
— Всегда так. Мне что — приказом по группе флотов тебя спать загонять?
— Не ворчи, стратег. Где б ты был, если бы не моя тыловая мелочность? Работа у нас — хуже вышивания, сам знаешь... И кстати. Ты сам когда отдыхал?
— Мне не нужно, ты же знаешь.
Акрополит поджал губы и не ответил. Он был старше Ангела лет на пятнадцать — то есть ему было сейчас за сорок. Сдержанный, скучноватый, никогда не хватавший с неба звезд, но побеждавший всех настойчивостью и аккуратностью — типичный дотошный службист. Штабная крыса. Ангел никогда бы не поставил его командовать соединением, но как начальнику штаба доверял ему всецело. Они встретились два года назад, когда Ангел пребывал в опале, а его штаб — в лучшем случае в мечтах; тем не менее, едва поговорив с Акрополитом, Тиберий уже решил, что на роль "надежного второго" будет впоследствии необходим именно этот человек, и действительно предложил ему назначение, как только дошло до дела.
— Меня беспокоит наземная часть операции, — угрюмо сказал Акрополит.
— Меня тоже, — сказал Ангел. — К сожалению, не могу тебя ничем порадовать. Корпус Циннемана остается с группой флотов "Центр", на Пандемосе. Нам из него не дадут ни одного взвода.
Акрополит возвел глаза к оранжевому небу.
— Извини, — сказал он. — Твои связи... на Антиохии, на Ираклии... Они не помогают?
Ангел вздохнул.
— Не преувеличивай. Не такие уж у меня там мощные связи — это во-первых. А во-вторых, их еще надо успеть привести в действие. Я — не успеваю. Ну, допустим, я поговорю с кем-то и добьюсь поддержки... пока они там продавят вопрос в Адмиралтействе... если продавят... пока сюда к нам придет положительный ответ, пока пройдет передислокация — а это еще та заморочка, ты лучше меня знаешь... Думаешь, нам кто-то позволит отложить операцию? Нет. Григорий, ты понимаешь не хуже меня: все уже решено.
