— Умею, конечно. У нас был Додж. Я лет с десяти освоил это дело.
— Ну а нога? Сможешь управлять?
— Думаю, смогу. Если там все работает, как нужно.
— Отлично, тогда я пойду. Жди меня в саду.
Вилли сбежал по ступеням, и растворился в предутреннем тумане. Ни один лист не дрогнул, ни одна веточка не хрустнула. На пороге дома, его ждала Хильда. Набросив на худенькие плечи свою курточку, тоненькая, большеголовая, она походила сейчас на выпавшего из гнезда птенца. Тим подошел к ней, и не удержавшись, осторожно обнял.
— Спасибо за все! Ты очень хорошая девочка! — прошептал он тихо, — Ты знай, я обязательно вернусь.
Хильда дрожала не то от холода, не то от волнения. Прижавшись к груди своего первого, и единственного друга, она тихонько плакала.
— Хильда, я хочу попросить тебя об одном одолжении!
— О каком? -подняла она мокрые глаза:
— Только обещай, что выполнишь мою просьбу, даже, когда я буду далеко.
— Я постараюсь. — прошептала она едва слышно.
— Вот возьми это! — юноша протянул ей сверток, — Здесь деньги. И я хочу, чтобы ты купила себе самые лучшие и самые красивые наряды, какие только есть. Спрячь их пока подальше. А когда все уляжется, перебирайтесь в город. Там, ты сможешь пойти в школу. Тебе нужно учиться. Ты очень умная девочка. А я, когда вернусь, обязательно разыщу вас. Только оставьте в поселке адрес.
— О чем ты, Тим? В городе мы не проживем. Там все знаешь как дорого.
— Теперь проживете. Вилли поможет тебе, правильно всем распорядиться.
Они немного помолчали. Затем юноша, подняв свой мешок, сказал:
— Ну, что ж, мне пора. Иди в дом, не мерзни. И передавай привет маме. Я буду часто вспоминать ее омлет. Жаль, попрощаться не удалось.
Тим еще раз приобнял маленькую Хильду, спустился с порога, и направился в дальний конец сада.
Ночь была сырая и холодная. Под утро выпала роса. Пока он пробирался меж фруктовых деревьев, весь промок. Остановившись у самой изгороди, юноша поискал, где можно сесть, но везде было сыро. С широких листьев над головой, срывались холодные капли, падали за шиворот, стекали по лицу. Тим не знал, сколько придется ждать. Небо на востоке, едва заметно посветлело. Сквозь листву пробивались редкие звезды. По крышам соседних домов, метались белые всполохи. Неожиданно, меж деревьев послышался слабый шорох, а затем, рядом возникла маленькая тень.
— Ты забыл вот это! — и малышка Хильда протянула ему, отцовскую куртку.
— Спасибо! Правда. А я все думаю, чего это так холодно сегодня.
Тим оделся, и сразу почувствовал себя гораздо лучше.
— Ох, как здорово! Спасибо еще раз! Ты не стой здесь. Замерзнешь.
Но девочка не уходила. Она стояла совсем близко. Маленькая, хрупкая, в своей негреющей курточке,
— Можно я побуду с тобой пока? — прошептала она, глядя ему в лицо.
И тогда Тим осторожно присел, опираясь о ствол дерева, подхватил Хильду на руки, и усадил на колени. Укутал спину, прикрыл голые ноги теплым мехом отцовской куртки, прижал к себе. Хильда молчала, лишь изредка вздрагивая, видно еще не совсем согревшись. От волос ее шел терпкий, приятный запах, немного сладковатый, и чем-то очень знакомый. Так кажется, пахли волосы его племянника Уолли. Когда ему минул год, они приезжали с родителями в гости. Малыш этот сразу нашел в Тиме лучшего друга, и подолгу вот так же сидел у него на коленях.
— Ну что, согрелась? Смотри, как бы ни заболеть.
— Я очень редко болею. — тихо проговорила девочка, и немного помолчав, попросила: — Возвращайся, пожалуйста, я буду ждать.
— Только если ты выполнишь мою просьбу. Ты должна учиться. Я думаю, лучшим вариантом, было бы нанять хорошего учителя.
Прошло уже больше часа. Тим начал беспокоиться, когда к дому подъехал автомобиль, а затем на тропинке в саду появилась знакомая фигура.
Хильда попыталась было слезть в мокрую траву, но Тим не позволил. Он нашел свой костыль, и придерживая согревшуюся девочку, с трудом поднялся. Здоровяк Вилли, заметив меж деревьев темную фигуру, помахал приветственно рукой. Тима основательно потряхивало, он был очень взволнован. В голову лезли всякие мысли:
— 'А вдруг с автомобилем ничего не выйдет? Что тогда делать? Начинает светать, совсем скоро сюда нагрянут агенты'.
Но к счастью, все оказалось не так плохо. Вилли, увидев свою сестренку на руках у парня, удивился, однако было не до того. Подхватив мешок, он без лишних слов потащил Тима за собой к дому.
— В общем, все идет по плану! — прошептал он возбужденно, — Боб согласился. И горючего я собрал почти пятьдесят галлонов.
Они торопливо пробирались меж деревьев, а вокруг становилось все тревожнее. Где-то на окраине прогремело несколько выстрелов, послышались какие-то крики, еще громче залаяли собаки. Надвигалось нечто недоброе.
Тим поставил Хильду на порог, и в последний раз заглянул ей в глаза:
— Будь умницей! Ладно? А я вас обязательно отыщу!
Малышка Хильда только кивнула в ответ, и снова заплакала. Тим, хотел было еще что-то сказать, но тут на соседней улице послышался рев мощного двигателя, и обеспокоенный Вилли скомандовал:
— Все сестренка! Быстро в дом! Мы должны ехать! Уже светает, ты видишь, а нам еще через оцепление проскочить нужно!
За оградой их ждал черный в предрассветных сумерках Бьюик. Двигатель тихо урчал на холостых оборотах. Вилли открыл дверцу, закинул мешок на заднее сиденье, и осмотревшись по сторонам, потянул Тима за рукав:
— Прокатишься в багажнике. На краю поселка, у дома рыжего Чарли, я тебя сброшу. Дальше все сделает Боб с приятелями. Они взялись тебя вытащить. Я уже раза три проезжал через оцепление. Шерстят там по полной. На машине прошмыгнуть нечего и надеяться. Ну а ребята знают все нужные тропинки. Встретимся у просеки. Она ведет на старый карьер. Там легко заблудиться, так что я отвезу тебя до самого выхода на шоссе. Ну а дальше, педаль в пол, и на юг. Там тебя вряд ли найдут.
Все прошло, как и обещал Вилли. На окраине поселка, у последнего дома, Тима встретили двое парней, и подхватив его под руки, потащили в густые заросли. Его долго куда-то несли. Раза два переходили какой-то ручей. Тим даже не промочил ног. Оба спутника не давали ему самому и шагу ступить. Парни это были здоровые. Как и его спаситель Вилли, такие же широкие и приземистые. Мимо проносились кусты и деревья, по лицу стегали ветви. За воротник набилась листва. Постепенно шум растревоженного незваными гостями поселка остался где-то позади. А еще через пару минут, они вышли к машине. Боб с напарником, даже не запыхавшись после такого марафона, осторожно поставили Тима на ноги, дружески похлопали его по спине, и тут же растворились в зарослях, словно их и не было. Юноша хотел было поблагодарить за помощь, но выскочивший откуда-то из-за дерева Вилли, не говоря ни слова, открыл перед ним пассажирскую дверь.
Ту лесную просеку, Тим не забудет никогда. Вилли гнал на всех парах. По этой дороге видно давно уже не ездили. Она прилично заросла. К тому же ехать приходилось только на габаритных огнях. Так что, как Тим не цеплялся за ручку двери, как не упирался в панель, к концу этой сумасшедшей гонки, на голове, руках, коленях, появилось с добрый десяток ссадин, шишек и синяков.
Прощались они, когда уже совсем рассвело. Остановившись у развилки, ведущей на шоссе, осмотрелись по сторонам. В пределах видимости никакого движения не наблюдалось. Вилли, как всегда невозмутимый, крепко пожал ладонь своему новому другу, и выбравшись из машины, оглядывая ее со всех сторон сказал:
Ну, парень! Тебе невероятно повезло. Еще чуть-чуть, и мы бы не вырвались! Как только я прошел контроль, военным пришел приказ никого больше не выпускать из поселка. А пешком, сам понимаешь, далеко не уйдешь. У них собаки, вездеходы. В общем, армия, что тут говорить. Машина эта тебе здорово пригодится. Сзади стойка немного дребезжит, салон слегка потертый, так это ерунда. Тебе же не девок на ней возить. Надоест, купишь новую. Горючего тебе хватит миль на пятьсот. Постарайся избегать больших городов, документов-то у тебя никаких. Так что, выбирай только второстепенные дороги. А лучше вообще одну грунтовку. — Он немного помолчал, глядя в сторону, и как бы извиняясь, добавил: — Спасибо тебе за Хильду. Я видел, как ты с ней. Она хоть и мала еще, но по всему, очень полюбила тебя. Как устроишься, хотя бы напиши ей. Я знаю, Хильда будет ждать. Да и мы с матерью тоже.
На прощанье они крепко обнялись. Тим уселся на водительское кресло, и немного подстроив управление, осторожно вывел свой Бьюик на пустое шоссе.
4
ВИЛЛА НА ЛАЗУРНОМ БЕРЕГУ
— Итак, Билл, вы его упустили?
— Но кто мог предположить, сэр!
Невысокий человек в штатском, виновато склонив голову, застыл в почтительной позе у огромного стола. Руки его ощутимо подрагивали. Пальцы теребили пуговицу черного пиджака.
— Это ваша прямая обязанность, предполагать, предвидеть, и предугадывать!
— Но мы сделали все что могли, сэр! Как только был перехвачен звонок, группа тут же выехала на место! Я задействовал весь личный состав базы в Мареле!
— И все же вы его упустили?
— Мы уже знаем, на чем он уехал из поселка! Синий Бьюик! Приметы разосланы во все штаты! Мы обязательно его найдем!
— Что с задержанными?
— Допрашиваем!
— Здоровяк говорит, что нашел его в лесу! О происхождении и обо всем остальном ничего не знает! Ну а эта 'красотка', все время молчит. Похоже, она вообще говорить не умеет! Либо так испугалась, что разучилась. Мать их сказала, с ним был какой-то мешок. Мы все там обыскали, но ничего не нашли!
— Ну что ж, эту операцию вы провалили, вам и исправлять все. Даю ровно три дня! И ни часом больше!
Когда за посетителем закрылась дверь, невысокий темноволосый мужчина в сером костюме, придвинул к себе толстую папку, и задумчиво шевеля губами, снова углубился в чтение.
Он любил просматривать эти документы. Который раз они убеждали: операция — 'Наследник', поистине — дело жизни. На кон поставлено все. От исхода данного предприятия, напрямую зависит, как его судьба, так и будущее целой планеты.
Информация здесь хранилась специфическая. Неопознанные объекты, летающие тарелки, светящиеся шары. Свидетельства очевидцев, докладные военных, данные следящей аппаратуры, показания радаров.
Последние годы, этой теме в прессе уделялось слишком много внимания. Пришлось запустить несколько фантомов. Сколько раз уже, не в силах сдержать самодовольную улыбку, он просматривал интервью с 'потерпевшими', которые самозабвенно вещали, как их похитила летающая тарелка, и как зеленые человечки проводили над ними весьма занимательные опыты. Так же в СМИ была запущена 'утечка' о крушении инопланетного корабля близ Нью-Йорка. Оголтелые журналисты набросились на эту утку с таким рвением, что он даже слегка опешил, когда некие фанаты, принялись собирать подписи, дабы им был предоставлен выживший гуманоид. Иногда, глядя на экран, он с грустью сознавал: скорее всего, когда-то давно, еще там..., его так же дурачили, показывая по ящику таких же резиновых кукол, и некие 'таинственные обломки', что были сделаны на заказ на одном из заводов. Что ж, благодаря хорошим учителям, у него есть отличная информационная завеса. Теперь, самые лучшие аналитики не отличат правду от вымысла. Можно быть уверенным, через весь этот фон, по-настоящему ценные сведения не скоро пробьются на ту сторону. А сведения приходили действительно важные. К примеру, вот, донесение недельной давности: новейший истребитель UR-810 получил серьезные повреждения при посадке. По словам летчика, за полмили до полосы, перед ним, словно из ниоткуда, возник большой светящийся шар. Маневр уклонения и стал причиной аварии. Было проведено тщательное расследование. Оказалось, что пилот этот, уже трижды встречался с подобными объектами, и однажды пытался догнать появившийся над полигоном странный шар. Ему даже удалось какое-то время висеть у него на хвосте. Но затем, объект играючи увернулся от самого быстрого на планете истребителя, и мгновенно набрав немыслимую скорость, скрылся.
Еще одно донесение пришло три дня назад. Капитан минного заградителя сообщал, что в одном из рейдов вся команда наблюдала странный светящийся объект. Оранжевый шар появился над судном в 14:32 по Вашингтону. Провисев беззвучно, прямо над капитанским мостиком, в 14:48, он стал удаляться, и через несколько секунд скрылся в облаках.
А вчера пришло сообщение из столичного аэропорта. В 11:03 диспетчерская служба засекла три неопознанных объекта, которые приближались к городу с запада. Они шли, нарушая все протоколы, пересекли несколько эшелонов, едва не спровоцировав крушение нескольких пассажирских самолетов. Поскольку они представляли угрозу безопасности полетов, на запросы не отвечали, дежурный диспетчер запросил помощь у военных. С соседней базы поднялась тройка истребителей, и уже через пять минут над аэропортом разыгралась настоящая трагедия. Получив приказ идентифицировать объекты, и в случае неповиновения ликвидировать угрозу, смелые пилоты направили свои машины к зависшим над полем гигантским дискам. Последствия этой атаки были плачевными. Военные самолеты, не долетев до цели с четверть мили, натолкнулись на невидимую преграду. В результате, выжил лишь один пилот, да и то чудом. К документам прилагалось несколько фотоснимков. На них были зависшие над аэропортом диски, сам момент атаки, и падающие с неба обломки истребителей.
Объекты после всего произошедшего, сделав последний круг над аэропортом, резко ушли в стратосферу. Прилетевшая на вызов вторая тройка истребителей, догнать их не смогла.
Подобные сведения приходили уже несколько лет подряд. Это говорило только об одном: зонд просыпается! И нужно срочно брать этого сопляка, иначе, можно навсегда опоздать. Третьего шанса уже точно не будет.
И главное: его очень беспокоило поведение русского императора. Тот зачем-то построил настоящую базу на одном из островов близ южного полюса. В другое время, подобные действия можно было списать на странные капризы верховного, но сейчас, когда его страну рвет зубами немецкий бульдог, создание секретной базы на другом конце света, вызывает естественное любопытство.
Он уже отдал приказ о подготовке полномасштабной военной экспедиции к ледовому континенту. Интересно, что такого нашел его партнер на этом безжизненном материке?
* * *
Глаза слипались, спать хотелось невыносимо. Тим ехал весь день, и к вечеру уже намотал на широкие колеса своего старенького Бьюика целую тысячу миль. Послушав совета, он выбирал в основном второстепенные шоссе, да пыльные грунтовые дороги. Лишь несколько раз останавливался у каких-то маленьких деревушек, чтобы напиться, и подлить горючего в бак. В небольшом городке, куда он въехал уже после обеда, пришлось дозаправиться. Тим залился под крышку, наполнил все канистры в багажнике, после чего заглянул в ближайший магазин готового платья. Там он подобрал отличный охотничий костюм: брюки защитного цвета, почти военного образца куртку и кепку с длинным козырьком. Затем, немного поразмыслив, приобрел еще и довольно удобный заплечный мешок, с широкими лямками, множеством кармашков и отделений. Проходя мимо торговок, не удержался, и набрал целую гору фруктов, благо, местные тетки отдали свой товар почти даром.
