Аркана Прогенита

"Этого ещё не хватало", — подумалось ему. Только разбираться завтра в нелепых слухах Виллем и хотел. Вздохнув, он одёрнул подол и вошёл внутрь. Свеча на столе посередине, пустой ряд коек, а поодаль за задёрнутой занавеской ещё свет. Сразу стали ясны две вещи: Ворона проснулась и доктор действительно имел с ней странный разговор, который, видимо, продолжался и сейчас, безмолвно.

Кхерим корпел в углу над какой-то бумагой и тихо скрипел пером. Принцесса безучастно смотрела ему в спину со спрятанной за занавеской койкой. Почему-то эта картина вызывала у Виллема гнетущее впечатление. Наверное, дело было в докторе — казалось, что он словно пытался сбежать в свою рукопись подальше от того, что наблюдало за ним из-за спины.

— Вы не спите. — Произнёс Виллем очевидное. — Что-то случилось?

Доктор заскрипел пером быстрее. Что-то было в этом звуке такое, что вызывало мурашки.

— О, небольшой разговор, только и всего. Здесь не о чем волноваться. — Ответила Ворона. — Я хотела узнать, где я очнулась и что происходит вокруг.

— И как?

— Оказалось, что я пленница. — Метнула она взгляд.

Вновь офицер удивился её красоте. Если бы не ведьмины глаза, если бы не зловещая аура, Виллем бы любовался и любовался ей. Но что-то отталкивало. В полутьме ведьмины глаза выглядели почти как обычные, и всё равно этого "почти" не хватало, чтобы скрыть непонятное колдовство до конца.

— Это неправда. Будет правильнее сказать, что гостья, которой не стоит гулять по лагерю. — Сказал Виллем как можно более спокойно. — У отряда есть обязательство доставить тебя в безопасности, Ворона.

Она отвела глаза и ухмыльнулась.

— Ну, это у вас не слишком хорошо вышло.

— Как твои раны?

Вместо ответа она подняла рубашку за низ и оголила груди. Действие само по себе удивительное, так ещё она и показала лишь чудовищный шрам вместо глубокой раны. Виллем смотрел, поражённый. Сзади за своим столом Кхерим будто вспомнив что-то принялся усердно скрипеть пером.

— Это невозможно.

Ворона заправила рубашку.

— Невозможно? Для Веспемале? — Она продолжала улыбаться. — Я королева этой страны, Виллем. Я не могу быть такой же слабой, как простые люди.

Офицер внезапно осознал, насколько же беззащитен перед ней лагерь. Два солдата даже её не задержат. Это было великой удачей, что Ворона столь охотно сама согласилась идти с Виллемом. Нет, конечно, отряд с помощью слаженных действий смог бы её удержать, но у принцессы были все шансы сбежать, пожелай она этого.

— Конечно, не без помощи Кхерима, хотя и будет преувеличением сказать, что он сильно повлиял на моё выздоровление. — Кивнула принцесса в сторону как-то сжавшегося доктора. — Я слышала, что вы относитесь к нему с уважением, даже если забрали из родной деревни. Мало кто вообще считает моих подданных людьми, и я благодарна твоему отряду за то, что вы не относитесь к их числу.

Из её уст это звучало зловеще, но офицеру было очевидно, что она имела в виду именно то, что сказала. Кхерим не жаловался. Доктор вёл какое-то исследование, и как и в случае с Эккемом старый генерал оказывал ему поддержку. Может, ему и не было так вольно, как магу, но всё-таки.

— Я бы хотела нанять твой отряд, Виллем. — Сказала Ворона вдруг. — Что бы ни предложил твой наниматель я готова дать больше. Сокровища, рабов, землю или небо, власть, магию — что угодно. Я королева этой страны, и я могу дать всё. Даже жизнь или смерть. Месть.

У Виллема волосы встали на затылке. Если ей не понравится ответ, она может возжелать сбежать. А это — жертвы с обеих сторон. И в то же время офицер не хотел лгать ей. Не заслуживала Ворона такого отношения.

— Прости, но твои обещания пустые. Ты ещё не королева. — Сказал Виллем. — Наш наниматель даст нам награду, он сможет заплатить сразу, как только мы выполним наши обязательства. А ты не сможешь.

Глаза Вороны сверкнули в темноте.

— Ты прав, конечно. Во всём, кроме одного: я уже королева. — Произнесла девушка. — Мы движемся на запад, верно? Через крепость Эшинкаев?

Виллем замер. "Откуда она знает?" Никто не мог ей донести этого. Скрип пера прозвучал зловеще — офицер сделал мысленную заметку прочитать эти бумаги.

— Эшинкай предал моего отца. — Сказала Ворона. — Очевидно, что он признал меня. Виллем, доставь меня к нему, и ты увидишь, что я королева. И тогда мы повторим наш разговор.

"Безумие". Эшинкай поклялся в верности Шендрику Златоруку, а значит и его брату. С предательства герцога и началось настоящее вторжение. Этот Эшинкай совершенно точно не был на стороне принцессы. Тем не менее отряду это было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей.

— О, не считай это сумасшествием, Виллем. Между людьми верности может и не быть, предательство случается легко и непринуждённо. Но между малефиками всё иначе. Между нами связь. — Сказала она. — Я — его законная хозяйка. Эшинкай должен подчиняться мне.

Виллема это не убедило. Тем не менее отряду такое было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей. Офицеру следовало бы поддержать её в этом.

— Я только аттендант. — Совесть легонько укусила в бок. — Всё равно я не могу этого решать.

— Вовсе не обязательно быть главным для того, чтобы управлять. — Ответила Ворона. — И всё же это не проблема. Вот увидишь, что это так.

Что-то странным показалось Виллему в этой фразе. Он пытался спросить прямо, но принцесса снова сказала "вот увидишь". Ему не нравилась эта загадка. Внутри от неё становилось худо.

Кхерим отыскал нужное лекарство и протянул его Виллему. Доктор ничего не говорил, и офицер инстинктивно понимал, почему. Этот человек был местным, Веспемале, могущественные короли-колдуны, правили его страной всегда, с самой зари веков. Виллем знал о них самую малость и уже испытывал огромную тревогу перед тем, что могло произойти. Кхерим же знал гораздо больше и как образованный человек, и как тот, кто с молоком матери впитал в себя страх перед проклятой династией.

Благодаря снотворному Виллем заснул почти сразу. Мощное средство. Офицер перед тем, как упасть в сон, вспомнил о том, что оно делалось из того же самого цветка-травы, который нюхают, чтобы не засыпать.

* * *

Следующий день выдался необычайно светлым для этих мест. Непонятно откуда взялись солнечные зайчики и запрыгали по палатке. "Хорошо для людей", — машинально подумал Виллем. Должно помочь настроить отряд на возвращение в более уютные земли. Не то, чтобы люди не хотели этого, — совсем наоборот даже, — но увидев такое "чудо" они точно будут представлять, чего они хотят.

Спалось офицеру, к счастью, совершенно без снов. Заслуга странной настойки. Он и представить боялся, какие кошмары бы видел, если не было её. Бок ныл и чесался, но этого и следовало ожидать после ранения.

До полудня со свежей головой сделал мелкие неотложные дела; наблюдение за пересчётом людей, проверка оружия и доспехов, новый учёт имевшихся запасов, раздача приказаний всем подряд и прежде всего усилил караул вокруг доктора и принцессы, чтобы те не удумали сделать ничего дурного.

Дальше следовала простая формальность. Все солдаты и офицеры покинули лагерь и направились к ближайшему холму. Здесь встали в круг, чтобы выбрать нового генерала. Виллем, разумеется, не знал, кто получит больше всего голосов, и по настроению людей и лицам пытался выяснить это. Крамер, скорее всего. Сотники и так уже почувствовали неограниченную власть, а значит, новый генерал будет их пешкой.

Странная традиция Империи Роз — армии в ней сами решали, кто ими управляет. Конечно, император должен был ещё одобрить этот выбор, но в реальности он не имел никаких средств помещать этой кособокой демократии. Приходилось признавать нового генерала, избранного из офицеров.

О, сколько гражданских войн случилось из-за этой традиции. И всё же ни один император так и не смог выжечь её из армий. Генералы зачастую направляли свои легионы на столицу и решали вопросы престолонаследия прямо — убивая неинтересных и противных претендентов на престол. Будевик был человеком старой закалки. Несмотря на очевидное зло такого устройства он всё равно приютил в своём отряде.

Как и вчера, глашатаем избрал себя Льюв. В долгом споре офицеры решили позволить ему. Так он тешил своё самолюбие, но роль, как выяснилось, ему действительно подходила. Прогудел рог и обозначил начало церемонии.

— Братья! Мы собрались здесь, чтобы почтить традиции, уходящие корнями в глубины веков. Это кровь и плоть нашей потерянной Родины, важность которых наш старый генерал так прекрасно знал. — Сказал Льюв, странно растягивая слова. — Важность их знают и боги, благословивших этот день солнечным светом. Не забывайте и вы, как не забыл наш старый Дейк Будевик.

Льюв и сам словно светился. Ему нравилась эта роль, а ей, похоже, он.

— Твоя служба кончилась, Дейк Будевик. — Произнёс он слова, которые заканчивали. — Твоя армия не забудет ничего.

Сделав короткую паузу чтобы передохнуть, Льюв стал перечислять все заслуги старого генерала. А их было немало. Начиная от старой армии, чьи знамёна нёс нынче этот безымянный отряд, и вплоть до последних дней. Бои за города и крепости, победы и поражения, награды генералу и его армии от императора. Гражданская война, где Будевик поддержал победителя. Простое перечисление этих событий уже составляло прекрасной чёткости картину, с чего началось падение в бездну.

Тогда Вейсрозен, позднее взявший себе колдовское имя Разенет, проиграл и затаил обиду. Короткая война с Альвиреей, где Будевик взял и удержал пограничную крепость врага. Короткая война на юго-востоке, где Империя Роз крепость потеряла. А затем вернулся спустя десяток лет поверженный Веспемале, к которому примкнули альвирейцы с их Ублюдком Запада.

Будевик сражался отчаянно, казалось, что победа уже в руках, как вдруг победоносному маршу настал конец. Бывшие союзники окружили армию и пригрозили вырезать её всю, если она не выдаст генерала. Солдаты вывели Будевика из западни со всеми знамёнами. В отместку Разенет уничтожил армию. Сначала — бойня, затем — неслыханные три децимации подряд. Позднее старый генерал нашёл многих из своих бывших солдат. Чтобы их верность генералу оказалась бесполезной, проклятый предатель отрезал каждому из них правую руку.

Разенет, подчинив себе императора, сдал от его имени множество крепостей и городов, откуда тут же прочь побежали все жители. Ублюдок Запада предал Веспемале и оставил того один на один с Империей Роз. Без Будевика по другую сторону, впрочем, король-колдун легко сломил армии врага. Тогда из дезертиров, беженцев и рыцарей без хозяев и родился отряд. Тут же нашёлся и наниматель — король Вельзы, страстно возжелавший "защитить от чудовищного Веспемале" розан.

Желание Будевика выполнить заказ Разенета казалось Виллему сумасшествием после того, что этот предатель сделал. С Веспемале он вовсе решил не драться и отступал. Но против Будевика и вельзан направил все силы. Тогда все думали, что загнали узурпатора в угол. Но нет, в конце концов он вышел победителем, даже если от Империи Роз не осталось и следа.

Льюв произнёс последние слова. "Направил отряд на север, чтобы спасти принцессу Веспемале, и пожертвовал собой, дабы не подвергать опасности своих солдат". Повисла долгая, прерываемая только завываниями ветра вдали, тишина.

— И так начнётся служба вновь для того, кого изберём мы. — Сказал Льюв. — И да будет он достоин своего великого предшественника.

Офицеры — даже Кирин — бросили жребий. Разведчику удалось быть первым, за ним Генд и Реусс. Виллем, что даровало ему плохие предчувствия, вытянул самое последнее место, а перед ним встал Крамер.

Определившись с порядком, сотни теперь должны были голосовать за офицеров. Вперёд вышел Кирин. Никого не удивило, что за него вступились лишь его разведчики. Его звали Псом, и хотя он не подводил своего генерала, а знали о нём в отряде слишком мало, порой даже называя колдуном.

С Гендом было сложнее. Он командовал сотней, и потому и их голосами. Потому Виллем и считал такую демократию кособокой. Сотники могли обрушить на головы своих солдат всевозможные казни. Как тут не проголосовать так, как того хочет любимый сотник? Тем не менее за Генда руки подняла лишь малая часть его отряда.

То же самое и с Реуссом, разве что тот отдал свой голос за себя. За Меселя, злобно ухмыльнувшегося такой новости, проголосовала вся его сотня и какие-то люди Генда и Реусса. А вот вышедший вслед за ним Льюв заставил Виллема заволноваться. Ни одного голоса из его сотни и кто-то из людей Генда и Реусса.

Виллем напомнил себе, что так и думал с самого начала. Крамер победит. Теперь аттендант видел на лицах своих собратьев-офицеров тень сговора. Иначе и быть не могло. Единственная вещь, которая несколько печалила в Кишкодёре, была его паранойей насчёт предательства. Неудивительно, с такой-то историей отряда.

"А вот и второй", — подумал Виллем, когда Грандж, молчаливый и исполнительный, точно так же не получил голосов от своей сотни. Это уже было двести голосов — больше, чем получил Месель. На лице того нарисовалась неподдельная тревога, что он проиграет. Но затем случилось невероятное. Когда вышел к народу Крамер Кишкодёр, за него вскинули руки только остатки от сотен Генда и Реусса, крайне удивлённые такой новостью. Виллем поймал на себе в этот момент много странных взглядов, особенно от самого Крамера — аттендант отдал голос ему.

Настал черёд Виллема. Все взгляды были прикованы к нему. Льюв, ухмыляясь, произнёс имя и звание. Секунда, и заранее сговорившиеся три сотни подняли за него руки, как и их офицеры. А ещё незаметный Кирин, видимо, единственный, кто голосовал абсолютно честно.

В голове в этот момент пронеслось множество самых странных мыслей. Он не расслышал слова Льюва, но зато видел реакцию на них на лицах у солдат. Ему рукоплескали. Аттенданта, а ныне генерала, бросило в жар. Конечно, избрали его только затем, чтобы примирить сотников и не допустить разлада. Виллем видел, как им это удалось — Месель сверлил его полным злобы взглядом.

С ним, однако, можно было разобраться. Мысль же, пульсировавшая в голове и не дававшая покоя, относилась к Вороне. "Она знала", — соображал Виллем, — "сразу знала". Принцесса заранее знала о том, что произойдёт на этом собрании. Как, почему? Каким образом? Офицер мог сейчас думать только об этом, даже когда его обряжали в мантию, а он сам произносил клятву.

"Вовсе не обязательно быть главным для того, чтобы управлять". — Отвечала Ворона на его застрявшие в мозгу вопросы. — "И всё же это не проблема. Вот увидишь, что это так".

— V

В тот же самый день ему заметно прибавилось работы. До поры отложенные проблемы вдруг разом свалились на нового генерала. Виллем вместо празднования сразу отправился их решать. И заодно принялся за дела поважнее.

Как Виллем и догадывался, по лагерю поползли слухи о Вороне. Солдат, которого генерал застукал за подобными россказнями, доложил всё, что знает. К удивлению офицера, большая часть оказалась о нём, посетившим принцессу поздней ночью. Остальное же было о докторе, якобы сошедшем с ума и кричавшем от увиденных под кожей ведьмы кошмарах.