-Конечно. Но, видимо, этот маг, их Хозяин, что-то наколдовал.... Я слышала, что можно зачаровать артефакт на поиск существа, но это очень трудно. Тем не менее, сейчас меня обнаружили с помощью этого артефакта.

Я глубоко и с тоской вздохнула.

-Всё, мальчики, кончилась малина — моя чудесная маскировка пошла к нечисти! Теперь они поймут, что драконы могут быть не только огромными ящерами с крыльями, но и людьми.

Я уткнулась в ладони, внезапно почувствовав усталость и полнейшую разбитость. Так сказывались пережитые волнения. Интересно, может, я ко всему прочему ещё и поседела?

-Наверное, этого чёрного хрыча надо пристукнуть..., — медленно проговорил Мег, — пока он не разнёс "благую весть" по всей Бильбергии...

-Ты сначала попробуй дотронуться до его плаща, — мрачно пробубнила я из ладоней, — а мы посмотрим, останешься ты жив или нет.

-Мда..., — разочарованно протянул Мег.

-Тем более, не думаю, что он будет разносить, как ты выразился, "благую весть" по стране. Сначала он проверит, воспользуется сам, а объедки кинет остальным, когда насытится.

За нашим столом снова воцарилась тишина.

-Ну, ладно, Инцея, — хлопнул меня по плечу Леонир, — не унывай! Что-нибудь придумаем!.. Кстати, а ты молодец — всё Великолесье на уши поставила...

Я подскочила, забыв разом про свои проблемы.

-А вы откуда знаете?!

Пятёрка повеселела.

-Да так, перекинулись с их главным парой словцов...

-ВАС ЧТО, ВПУСТИЛИ В ЛЕС?!!

Парни расхохотались.

-Успокойся, Инцея, никуда нас не впускали. Мы, чтобы ты знала, даже не ведаем, где эти ушастые живут!

-Но догадываемся, — вставил Алекс и заговорщически подмигнул.

-Но тогда откуда...?

-Эмана встретили. О тебе спрашивал. Ну, и рассказал нам заодно о твоём подвиге...

-Молодец, Инци, так их! — стукнул по столу Мег.

Я закашлялась.

-"Встретили"?! Где?

-Примерно там же, где и вас тогда. Он с отрядом шёл на восток.

-Уж не тебя ли искали? — прищурился хитро Алекс.

-Ты что, думаешь, эльфы по сторонам света не ориентируются?! — рявкнула я. — Естественно, первым делом они стали бы меня искать в Паулурбосе, а потом здесь!

Значит, с отрядом. На восток. Идёт к драконам.

-И давно вы его видели? — поинтересовалась я.

-Угу. Ещё осенью.

О-о-о...

-Ну, так что будем делать с магом? — вернул нас к насущным проблемам Петраш. Все подобрались, а я вновь скисла.

-Если нет реальной возможности потихоньку его... того... в смысле успокоить, — проговорил Алекс, — точнее, упокоить...

-...то придётся нам того, — хмыкнул Мег. — В смысле бежать.

Гениальная идея. Где-то я уже слышала нечто подобное.

-Почему "нам"? — спросила я. — Спасаться бегством надо мне, а вы тут не при чем...

-А мы с тобой за компанию! — улыбнулся Леонир.

-Ага, сколько благородства! Вот только в курсе вы, что тогда маг и вас вместе со мной прихлопнет в случае чего? За компанию, — мрачно съехидничала я. Мой чёрный юмор вызвал бурю откликов:

-Ну, так это ж в случае чего...

-В компании веселее...

-Хватит кряхтеть, Инци! Как же мы без тебя, ядовитой старушенции, жить-то будем?..

Я со стоном опять уткнулась в ладони. Как же я-то жить буду?! Угораздило меня когда-то их встретить!

-Всё, решено, — встал Леонир. — Пойдём, ребята! Геондрис, хватай в охапку Инци и тащи к воротам, а мы скоро подойдем...

Геондрис послушно исполнил приказание ("Я сама могу идти!!"), поэтому мне ничего не оставалось, как хмуро брести за своим спутником, который ни на миг не разжимал огромной длани, зажавшей в себе мою руку.

Пробравшись переулками до ворот, мы скромненько встали неподалеку от сторожевой будки в ожидании остальных. Колоритная такая парочка: огромный бугай с лабрисом на плече, грозно и бдительно посматривающий по сторонам, и неопределенная фигурка в плаще, высотой ему едва-едва достающая до груди.

Вскоре на площади показались четверо парней, ведущие под уздцы лошадей. Алекс и Мег вели двоих.

Заметив нас (Геондрис послужил хорошим ориентиром), они подошли.

-Ну, Инци, ты навороти-и-ила..., — уважительно прошептал Алекс, отдавая мне уздцы с черно-бурым конём. — Там в переулке в лавке дверь выломали, проём опален, везде зеваки и маги...

-Почему это сразу я? — я привычно огрызнулась, а сама чуть не взвыла от тоски. Теперь Агор Мегархос меня точно не простит.

Мы подошли к воротам и пристроились к колонне пустых повозок, выходящей из столицы. С другого краю шло движение наоборот, в город: купцы, важно сидящие на козлах нагруженных телег, и пеший простой люд.

-Откуда лошади? — кивнула я на животных.

-Да так..., — скромно потупился Алекс. Я с иронией хмыкнула.

-Это на нас отрядик маленький напал, — по секрету поведал мне Мег, наклонившись к уху (мог бы и не нагибаться — и так всё прекрасно слышу). — Мы, ну, как ведётся, не оставили сию дерзость без внимания...

Оказалось, что одному богатенькому и шибко самоуверенному парню в компании таких же друзей не в добрый час приспичило выпить, а после покататься вдоль дороги, нарываясь на неприятности и вызывая обильное слюноотделение у разбойников сверкающими на солнце драгоценностями. Но разбойникам не удалось поживиться за счет глупого повесы, ибо на дороге появилась разудалая пятёрка "скромных пеших путников", как выразился Мег. Естественно, всадники не удержались от подколов и дерзких шуток в адрес пятёрки. А те, понимающе переглянувшись, перехватили поудобнее оружие и...

-...короче, мы их так посреди дороги и оставили, — закончил Мег, ностальгически улыбаясь. — В одних портах.

Я представила себе зрелище и хмыкнула. На большее не хватало настроения.

Колонна медленно продвигалась вперед, делая остановки около пары стражников, взимавших выездную пошлину — два медяка с пешего и четыре медяка с конного. Ребята как ни в чём не бывало достали кошели, и я потянулась за своим.

-Не дергайся, Инци, — шепнул Алекс, — мы заплатим.

Я пожала плечами и вернула руку в первоначальное положение, праздно размышляя о том, что с магов, телепортирующихся при помощи порошка, пошлину не берут. Впрочем, может, этот порошок стоит столько, что в дополнительном изымании денег просто нет нужды...

Мы подошли к стражникам.

-Шесть конных, — пересчитал нас один. — Двадцать четыре медяка с вас.

Ребята отсчитали требуемую сумму и протянули второму стражнику, стоявшему с плотным холщовым мешком, при каждом его движении красноречиво позвякивающим. Но первый так просто не унялся — нутром чувствовала его взгляд. Мои пальцы сжали повод лошади.

-А это кто? — он, судя по всему, кивнул в мою сторону.

-Простите, — елейно произнес Алекс, — а какая разница?

-Шибко подозрительная фигура, — осведомил его стражник. — Может, вы там ещё одного человека прячете! Чтобы пошлину не платить.

Я мысленно наградила его красочным эпитетом. Сейчас будет стоять и препираться из-за пары лишних медяков (которые ему в любом случае не достанутся), задерживая всю колонну!

Послышался скрип снега под сапогами — стражник подошел вплотную ко мне.

-Покажитесь! — приказал он, игнорируя всё возрастающее недовольное бормотание хвоста колонны и возмущенные выкрики моих спутников.

Ладно, сам нарвался...

Я приподняла голову и угрюмо уставилась на наглеца. А ему представилась уникальная возможность полюбоваться на красивый цвет моих глаз — ярко-карий, почти красный, с желтой короной вокруг зрачка.

Стражник отпрянул.

-П-п-п..., — он глубоко вздохнул, — проходите, госпожа ведьма...

Ишь, как заговорил! А голос-то дрожит...

Наша компания гордо прошествовала за ворота. Отдалившись на приличное от них расстояние, Алекс и Мег дружно выругались.

-Содрать денежек побольше решил, болван! — сказал Алекс после краткого сеанса выражения бурных чувств.

-Идиот, — спокойно согласился Леонир, с презрением, впрочем, поглядывая назад. — Он не столько рассчитывал на скрытого спутника, сколько на нашу реакцию. Если бы мы кинулись в защиту Инцеи, он бы содрал с нас втрое больше — "за попытку нападения на доблестную стражу"...

С возмущением обсуждая инцидент, парни шли вперед. Я молча плелась за ними, вяло глядя на проезжающие в город обозы и телеги. На некоторых сидели закутанные в полушубки дети, настороженно поглядывающие по сторонам и с восторгом — на приближающуюся Спирею. Передо мной мелькали их чумазенькие, с сосульками под носом личики, широко распахнутые глаза, выбившиеся из-под платков и шапок и трепещущие на ветру волосики.... Один образ заменялся другим: карие глазенки и черные косички маленькой пятилетней девочки — на нечесаные вихры цвета сухой травы и голубые глаза на конопатом мальчишечьем лице...

Я сморгнула. Так, что-то знакомое...

Я обернулась и стала выискивать взглядом мальчугана в уже проехавших телегах. Через несколько мгновений взор, наконец, зацепился за худосочного мальчишку, одетого в драный зипун и обутого в расхлябанные, кое-где подмотанные тряпками сапоги. И он столь же внимательно смотрел на меня, сидя сзади огромного воза с деревянными ящиками. Откуда я его знаю?!

И тут меня осенило — тот самый голубоглазый воришка из Паулурбоса!

Я встала как вкопанная. В этот же момент на пригорке, у ворот, показался колдун в окружении Охотников и пары стражников. Я взглянула в их сторону и тут же, благодаря недюжинному драконьему зрению, напоролась взором на пристальный прищур мага и широко распахнутые глаза Орвнира. Последний вздрогнул и быстро указал на меня колдуну, что-то попутно объясняя. Что именно — знать особо не хотелось, тем более, после сего разъяснения наверху началась суматоха: маг быстро переговорил со стражником, и тот кинулся в город, а Охотники обнажили мечи и стали стремительно спускаться вниз, грубо расталкивая нерасторопных пеших путников.

О, нечисть!

-Госпожа ведьма! — меня дёрнули за плащ, отвлекая от созерцания спускающихся Охотников. Я вздрогнула, сглотнула комок и уставилась на источник невинного голоска.

-Госпожа ведьма, Вы меня помните? — мальчишка уже стоял передо мной и глядел безобидно своими голубыми глазёнками. Я машинально прошамкала губами нечто неопределенное и опять настороженно уставилась на пригорок. Охотники направлялись ко мне с самыми зверскими выражениями на лицах.

-Инцея, чего встала?..

-Госп...

Я, наконец, пришла в себя и, коротко ругнувшись, вскочила на лошадь.

-...пожа ве-едьма-а!..

Я снова ругнулась, на этот раз более целенаправленно, и, наклонившись, схватила пацана за шкирку, после чего рывком затащила на лошадь.

-Чтоб тебя! Ни раньше, ни позже!! — рявкнула я ему в лицо и усадила пока ничего не понимающего мальчонку позади себя. Всё это произошло за несколько мгновений. А затем я, не долго думая, сжала бока лошади и хлестнула поводьями:

-Вперёд!

Конь резко дёрнулся с места, заставив народ шарахнуться в стороны.

-На коней!!! — крикнула я Алексу, шедшему последним, пролетая мимо.

-Тикаем!! — глухо раздалось позади меня. Алекс всё понял правильно.

Я ещё раз хлестнула поводьями. Конь фыркнул и прибавил скорости. Телеги и обозы проносились мимо, сливаясь в одну полосу, а в открытых из-за спавшего капюшона ушах бешено свистел ветер. Пригорок с обозами практически закончился — до ровного тракта оставалось буквально две сотни локтей. Я оглянулась.

Немного позади на дороге растянулись цепочкой ребята, припав к лошадиным шеям. А ещё дальше с пригорка спускался отряд всадников. Охотники хватали подведённых лошадей и трогались с места. На самой вершине, у ворот, стоял колдун, выделяясь в серо-бурой толпе чёрным плащом.

Почему он бездействует?! Я, само собой разумеется, только за, но... это чрезвычайно подозрительно!

Я напрягла зрение ещё сильнее и смогла узреть гнусную ухмылку на лице мага... прежде чем...

-Инцея!!! — закричал Мег, скакавший следом за мной. — Впереди!!

Я обернулась к дороге, почувствовав одновременно, как мальчишка впивается в меня пальцами. А я про него уже забыла....

Причина его ужаса крылась в огромном огненном столпе, со свистом и шипением топящем снег по пути ко мне. Конь, почуяв угрозу, чуть было не остановился на ходу, но я проявила недюжинное упрямство и, наверное, бесшабашную храбрость или что-то в этом духе, потому что на попытку животного остановиться (и, желательно, скрыться в обратном направлении) лишь ещё крепче сжала лоснящиеся бока и хлестнула поводьями.

-Вурдалаки! — громко рыкнула я, уставившись немигающим взглядом на бушующее пламя.

Силён маг, силён.... На таком расстоянии вызвать огненного элементаля — сущность стихии огня, да ещё такого мощного!.. И чем же ему может противостоять ведьма с примитивным набором заклинаний?

Клин вышибают клином...

Хотя нет, это слишком рискованно — перевоплощаться на лошади: во-первых, от животины в лучшем случае останутся обуглившиеся копыта (простите, но такова суровая правда); во-вторых, на коне я не одна, а с этой занозой на мою... голову, которая сейчас наверняка ни жива ни мертва от страха. В общем, это безумная затея. Придётся использовать доступный арсенал.

Я отпустила поводья и, машинально пошевелив губами, словно вспоминая выученное когда-то давно стихотворение, сделала мах рукой.... Пока заклинание достигало цели, я уже готовила другие.... Элементаль становился всё ближе — мы неумолимо двигались навстречу друг другу...

Произошедшее навсегда останется в памяти невольных свидетелей: вихрь снега, поднятый с призывающим заклинанием левитации, закружился вокруг огня, а многочисленные воздушные щиты блокировали продвижение элементаля. Получился эффектный столп насыщенного огня, опутанный толстыми лентами белого снега.

Я почувствовала головокружение и опустошение внутри и чуть было не свалилась с лошади.

-Крикни им, чтобы объезжали огонь за пятнадцать локтей, — сказала я мальчишке и усилием воли и ослабших мышц направила коня в объезд. Мальчонка, к счастью, дар речи не потерял и крикнул мои указания остальным.

Когда мы проезжали мимо ревущего огня, столп дёрнулся в нашу сторону, проверяя на прочность мои наспех поставленные щиты.

Чтоб этого противного, пакостного чернокнижника на ежа шлёпнуло и придавило!!! Эти щиты мне дались с таким трудом!

Последним заклинанием в этом отрезке реальности было поддерживающее — теперь прежние заклинания питались моей энергией, а я стала проваливаться в черную пустоту.... Или она стала двигаться на меня.... Или мы уже шли навстречу друг другу....

-Инцея! — из мрака на мгновение вынырнуло озабоченное лицо Леонира. Через мгновение рядом появилось ещё одно — Геондриса. На заднем фоне в шевелящемся мраке маячили светлые неясные пятна. Затем темнота снова подступила вплотную к моим глазам.

* * *

Мне что-то снилось. Что-то неясное, пугливое и при одном только усиленном взгляде исчезающее в укромных уголках памяти. Кажется, это что-то не было плохим и сверхъестественным тоже не было. Средненькое что-то. А вот что — хоть убей, не помню.