Брак без права на любовь

— Он женится на девушке, хатхе, — совершенно не логично заметила ему.

— Тоже политически выверенный ход, как и твой брак. Что еще раз подтверждает, что у императора все в порядке с головой, — отозвался Джеральд, — Скорей всего он выбрал кого-то из дочерей мудрецов Совета Островного союза.

— Император так стремится к морю, — во мне нарастало разочарование, потому в голосе прозвучала горечь.

Мою молодость и судьбу положили на политические весы. Теперь оказывается, что еще одну девушку отдают замуж за дракона, руководствуясь теми же мотивами.

— Ты устала, Селия, — мягко произнес брат, почувствовав мое настроение, — отдохни, и завтра тебе день покажется совершенно иным.

— Сомневаюсь, — устало протянула в ответ и вышла из-за стола.

Джарельд оказался прав. Утром все показалось совсем иначе. Сладко потянувшись после длительного сна, вдохнув аромат чистого белья из дорогого шелка, я открыла глаза и с любопытством осмотрела убранство комнаты.

Если вчера меня не устраивало абсолютно все, то сейчас каждая мелочь вызывала живейший интерес. Светлые стены, голубой потолок, нежного цвета шторы на окне. И странный пол, выложенный квадратными плитами. Дома предпочитали паркет, здесь же использовали совершенно иной материал. Опустив босые ноги с кровати, почувствовала тепло.

Поднялась на носочки и мелкими шажками направилась к окну. От вчерашнего настроения не осталось и следа. Хотелось заглянуть в новый мир, посмотреть на то, как он просыпается.

Торан распростерся у подножия императорского дворца, отступив на приличное расстояние, занятое обширным парком. В окно повозки не получалось рассмотреть декоративные деревья и аллеи. Сейчас же передо мной растилась красивая панорама из тропинок, фонтанов, беседок и широких дорог, пригодных для верховой езды. За время поездки немного привыкла к лошадям.

Эти животные в отличие от грифонов обладали более покладистым характером и позволяли незнакомцам погладить или дать угощение. Пока постоянно приходилось преодолевать неудобства долгой дороги, хорошее настроение посещало не часто. Но сейчас хотелось, как раньше дома, выбежать в парк и побродить там еще до завтрака.

Подходящая одежда нашлась быстро. С привычным и любимым занятием — полеты на грифонах — пришлось отказаться, но я вполне могу отправиться на конюшню и познакомиться с местными жителями. Кожаные штаны коричневого цвета, сапоги из замши в том же тоне, бежевая рубашка с широкими руками и высокими манжетами. Жилетка из того же материала, что обувь, завершали мой костюм. Одежда удобная для полетов на грифонах, вполне сгодится и для верховой езды на лошадях. Волосы предусмотрительно сколола на затылке, прекрасно понимая, что распущенные кудри будут только мешать в моем новом развлечении.

В предвкушении приключений, выглянула за дверь своей комнаты. В коридоре, вдалеке, удалялась служанка. В руках она несла какую-то корзину с бельем. Сообразив, что она наверняка направляется в хозяйственную часть дворца, поторопилась за ней. Думать о том, что меня могут потерять и начать поиски, совершенно не хотелось. Тем более, была уверена в этом, что вернусь гораздо раньше, чем обнаружат мое отсутствие.

Пол покрывали плиты из такого же материала, что и в моей комнате, только иного цвет — серый с зелеными прожилками. Светлого оттенка стены, подсвечники тянулись ровными рядами вдоль стен. Напольные вазы на одинаковом расстоянии друг от друга украшали длинное помещение.

Направление менялось, я старалась не потерять служанку из вида, поторапливаясь за ней, мимо ходом отмечая детали интерьера. Вскоре стали попадаться другие слуги. Они бросали на меня рассеянные взгляды, вежливо кланялись, признавая во мне аристократку, и торопились дальше по своим делам. Кто-то нес поднос с завтраком, у других в руках тряпки и ведра говорили, что они торопятся для уборки. Девушки переговаривались между собой, иногда веселясь, но завидев меня, прекращали все разговоры. Мужчины различного возраста вели себя спокойней, хотя тоже перекидывались фразами. В общем, обычная жизнь прислуги в богатом доме. Одежда обслуги вычищена, опрятна и смотрелась представительно на каждом.

— Могу вам чем-то помочь? — спросил меня солидного возраста мужчина, заметив, что я остановилась и растеряно оглядываюсь.

Было отчего озадачиться. Мне хотелось попасть на конюшни, но похоже углублялась в помещения предназначенные для хозяйственных нужд.

— Да, я хотела пройти к лошадям и заблудилась, — улыбнулась добровольному помощнику.

— Конюшня для лордов находиться в другом крыле дворца, — с вежливым поклоном сообщил слуга.

— Как же мне быть? — поинтересовалась у него.

— Грас вас проводит, ваша милость, — жестом подозвал молодого человека мужчина и с поклоном удалился.

— Что вашей милости угодно? — поспешил ко мне на помощь Грас.

— Покажите как пройти в конюшню, — с улыбкой попросила я.

— Следуйте за мной, — коротко кивнул слуга.

Провожатый шел уверенно, ни разу не задержавшись. Он сворачивал, меняя направления, предупреждал, если навстречу шел кто-то. Надо признать, что прислуга здесь вышколена и умеет себя вести с гостями.

— Здесь конюшни для лордов, — вывел меня, наконец, во двор Грес и указал рукой на строение.

Светло-серый камень, широкие ворота, тихое ржание внутри помещения, и узнаваемый резкий запах указали, что мы пришли по назначению.

— Старший конюх Ливар, он поможет вашей милости подобрать лошадь для прогулки, — представил мне мужчину Грас.

Старший конюх выглядел солидно и значительно. Одежда, хоть и не богатая, но видно добротная, уверенный взгляд, осанка, выдающая в нем если не военного, то человека привыкшего к физическим нагрузкам.

— Чем могу помочь, вашей милости? — спросил конюх, для начала внимательно осмотрев мою фигуру.

Сложившее мнение оставил при себе, по выражению его лица ничего нельзя было прочитать.

— Хочу научиться ездить верхом, — откровенно призналась ему.

— Ваша милость, когда-нибудь пробовала садиться на лошадь? — недовольно поджал губы мужчина.

— К лошадям не подходила, — честно призналась ему, — но на грифонах летаю уже много лет.

— Значит, к седлу привычны, — сделал вывод конюх, — Что ж лошади отличаются от грифонов, но думаю, вы справитесь.

Я согласно кивнула, надеясь, что Ливар окажется прав, но моего одобрения конюху не требовалось. Он направился к широким воротам, а я заторопилась за ним. Грас, убедившись, что передал гостью в надежные руки, поспешил обратно к своим обязанностям.

Несколько рабочих были заняты чисткой конюшни, они лишь мазнули по нам взглядом и продолжили свое дело. А вот лошади наоборот проявили интерес. Они следили за нами, всхрапывали и провожали заинтересованными взглядами. Этот блеск в глазах мне был хорошо знаком. Грифоны так же радовались моему визиту, в надежде на то, что выберу именно их для полета.

— Зефир. Старый мерин со смирным характером, — указал на гнедого коня в стойле, — Для первого раза вполне подходит. К седокам привычен, терпелив.

Представлял мне старший конюх будущее средство передвижения.

— Леди Нерату, а вы ранняя пташка, — раздался мужской голос за позади нас.

Оборачиваться не было необходимости. Характерная насмешка, едва уловимая в голосе, да низкий поклон Ливара в сторону императора не оставляли сомнений в том, кто сейчас посетил конюшни.

— Ваше императорское величество, — растянула губы в улыбке и, развернувшись к будущему родственнику, коротко кивнула.

Делать принятый при дворе реверанс одетой в брюки не имела никакого желания. Мужской стиль в одежде продиктовал соответствующее поведение. Тем самым хотела подчеркнуть дистанцию между нами. Но мужчину это не остановило.

— Леди Нерату, вы интересуетесь лошадьми? — подошел вплотную император.

— Хотела покататься, — вежливо отозвалась ему.

Меня вновь словно волной силы придавило. Мужской, огромной, подавляющей. Вчера испытала точно такое же ощущение, найдя себе объяснение этому странному чувству, списав на долгую дорогу и уставший организм. Но сегодня выспалась, отдохнула. Утром проснулась в прекрасном настроение. И только неожиданная встреча с императором внесла диссонанс в покой души.

Снова показалось, что меня накрыло волной чего-то огромного, сильного. Хотелось смотреть, не отрывая взгляда, на мужчину и подчиняться ему во всем, о чем он попросит. Пусть даже не словами, а одним выражением глаз.

Странно, очень странно.

Раньше ни один поклонник не пробуждал во мне таких сильных эмоций. Император смотрел спокойно, уголок губ едва заметно приподнят в вверх, что говорило лишь о хорошем настроении. "Откуда я об этом знаю?" — мелькнула мысль и потерялась под обрушившимся на меня водоворотом переживаний.

— Интересное совпадение, — донеслись до меня слова императора сквозь ставший неожиданно вязким воздух, — Я сегодня как раз собирался сделать первую выездку нового жеребца. Составите мне компанию, леди Нерату?

Он говорил вполне серьезно. Вежливый тон, едва заметный наклон головы подчеркивал уважение к моей особе. Только я никак не могла отделаться от того воздействия, что он на меня оказывал. Очаровывал? Нет. Заигрывал, пытался произвести впечатление? Нет. Император совершенно не походил на тех молодых людей, которые старались завоевать мое внимание. Мужчина смотрелся уверенно, спокойно и обволакивал своей силой, заставляя подчиняться ей.

— Я предложил ее милости для прогулки Зефира, — вместо меня ответил старший конюх.

— Этого старого мерина? — явная насмешка, прозвучавшая в тоне дракона, заставила возмутиться не только меня, но и лошадь в стойле.

Мерин недовольно фыркнул и громко стукнул копытом по подстилке, выражая свое отношение к такому мнению.

— Не обижайся, старина, — протянул к морде руку император и потрепал челку лошади, — молодая леди Нерату будет нелепо смотреться рядом с тобой.

Удивительно, но он озвучил мои мысли. Как раз перед тем, как император появился в конюшне, думала именно об этом. Низенький конь, с округлым животом и печальным взглядом не впечатлял.

— Ливар, приготовь Шторм для молодой леди, — отдал приказ дракон.

— Слушаюсь, Ваше величество, — с поклоном произнес старший конюх и удалился.

Зефир с удовольствием ласкался к руке императора, позабыв все обиды. Мерин не замечал никого вокруг, кроме дракона.

— Вы меня приятно удивили, леди Нерату, — повернулся ко мне мужчина.

— Чем же? — спросила я, пытаясь совладать с охватившим волнением, едва все внимание дракона вернулось ко мне.

Да что за странные метаморфозы происходят с организмом?

Я постаралась внимательней присмотреться к собеседнику. Я бы не сказала, что он красив. В столице встречались молодые люди поинтереснее. Может быть, вводит в смущение его уверенность, властный взгляд, с которым он смотрит на мир? Но нет, государь Кристан частенько буравил своих подданных и более гневным взглядом, от которого многие менялись в лице. Тогда может быть, это его манера общаться? Меня буквально притягивает смысл слов, на первый взгляд вроде бы обычный, но тон и затаенная насмешка, словно говорят, что император всегда вкладывает какой-то иной подтекст. Но тогда как быть с тем влиянием, что обрушивается на меня вблизи от него? Это нельзя объяснить игрой слов или воображением.

— Не думал, что увижу вас рано утром в конюшне. Вы едва только прибыли, а уже на ногах и хотите отправиться на прогулку, — он улыбался.

На губах играла обычная улыбка. Вежливая, спокойная, без привычной насмешки, но почему-то на душе растекалось тепло.

— В этом нет ничего необычного. Я привыкла по утрам летать на грифонах, — честно отозвалась ему.

— Интересно, — он чуть наклонил голову, словно перед ним появился любопытный экземпляр, — моя невеста леди Эрени предпочитает долгий сон по утрам.

Его невеста. Эти слова словно обрушились на голову потоком ледяной воды.

— Ваша невеста уже прибыла во дворец? — сделав над собой усилие, чтобы втолкнуть в себя глоток воздуха, задала вопрос.

— Буквально на день раньше вас. Вы скоро познакомитесь. Приятная молодая девушка, — вежливо ответил император, затем перевел взгляд в сторону, где послышалось всхрапывание лошади и перестук копыт, — Вот и ваша лошадь готова, леди Нерату.

Резко развернулась, и даже дышать стало легче. "Невеста. Леди Эрени" — стучало молоточками в висках.

— Шторм к услугам ее милости, — снова поклонился старший конюх, передавая мне поводья, — Только хочу предупредить. Шторм своенравный, ему нужна твердая рука.

Я поймала во взгляде старшего конюха беспокойство и благодарно улыбнулась в ответ.

— Не переживайте за меня. Я умею управлять хищниками.

Шторм посмотрел на меня оценивающим взглядом.

— Ваше величество, новый жеребец уже ожидает во дворе, — еще раз поклонился Ливар.

Император направился на выход, а я повела Шторма следом, поглаживая одной рукой по шее. Мощное, красивое животное. В нем чувствовалась жажда движения. Жеребец нетерпеливо переступал мелкими шагами, стараясь подчиняться моим рукам. Это не хищник, всего лишь травоядное, но в нем чувствовалась сила. Прекрасное животное! Шторм мне нравился, располагал к себе. Думаю, мне понадобиться немного времени, чтобы привыкнуть к верховой езде.

— Будьте осторожны, ваша милость, — тихо проговорил старший конюх, — Я бы все же выбрал для вас Зефира.

— Не переживайте, Ливар. Я справлюсь, — улыбнулась мужчине в ответ.

Император широкими шагами направился к своему жеребцу, которого удерживали трое конюхов. Взволнованное животное не могло устоять на месте, все время порываясь вырваться из незнакомых рук.

— Ваша милость, постарайтесь первое время держаться как можно дальше от его Величества. Новый конь взволнован, и его настрой тут же передастся Шторму, — торопливо говорил Ливар, — Я вам советую сделать первый круг по двору, чтобы привыкнуть к норову, и только потом выезжать в парк.

Я вежливо улыбнулась, выслушивая наставления. В них не было ничего необычного, так что проблем не ожидала.

ГЛАВА 6

Легко скользнула в седло, устраиваясь поудобнее и привыкая. Отличия были, но незначительные и через некоторое время приспособлюсь к шагу лошади. Тронула поводья, пуская лошадь вперед, и тут же поняла всю разницу. Грифоны переставляют ноги мягко, как кошки, пружиня лапами, стремясь оттолкнуться ими и пуститься в полет, а лошадь шла жестко, стремясь прибавить шаг.

Непривычно, странно, и все же было очень интересно испытать новые ощущения.

Посвятив все свое внимание жеребцу, отвлеклась от того, что происходило во дворе конюшни. Короткие слова-рекомендации старшего конюха, старающегося помочь мне, нетерпеливое ожидание Шторма — привлекли все мое внимание.

Громкое ржание, выражающее недовольство, громко прокатилось в пространстве. Тишина утра разорвалась разноголосием.

— Ваше величество! — выкрикнули в разнобой сразу несколько мужских голосов.

Вороной жеребец с громким ржанием встал на дыбы, стараясь сбросить седока со спины. Дракон удерживался в седле, при этом громко и отрывисто покрикивал, заставляя лошадь опуститься на ноги. Я почувствовала, как Шторм взволновался. Ливар положил руки ему на шею и стал что-то говорить, успокаивая коня.