Мастер Ветра. Искра Зла

— Конечно, — серьезно пообещал я. Как же иначе?

И принялся выбирать.

Штук пять — делал один мастер. Среднего качества, ничего особенного. Пару — я и луками бы не назвал. Деревяшки. Зря убитые деревья, и одевать это тетивой — смертельно опасная забава. Их я отложил в сторону.

Потом нашлось еще три, сделанные одними руками. Не теми, что первые пять. Два из них были хороши. Третий — весьма хорош.

— Кто это делал? — поинтересовался я, не торопясь выпускать плечистого молодца из рук. Уже решил — даже если взять его на время мне не позволят — он достоин руны.

— Ну, я, — вот уж не ожидал. Неведомым мастером оказался молоденький отрок с едва пробивающимися волосиками под носом.

— Молодец, спасибо, — я дождался, когда парень выйдет вперед и с удовольствием ему поклонился. — Завтра найди меня, покажу, как сделать еще лучше.

Парень кивнул, и, не сдержавшись, широко улыбнулся.

— Да чего уж, Инчута, — обрадовался старшина. — И стрелы свои покажь!

В свои палаты я вернулся с неплохим луком и полным тулом достойных стрел...

Балор застал меня за разглядыванием клинка подаренного принцем меча.

— На войну собираешься? — не стал оригинальничать наследник Ростока.

Князь, медведем прокосолапив из-за спины сына, уселся на лавку рядом, и тяжело ухнув, положил ладони на колени.

— Уморился я что-то, — хрипло поделился он. — Слишком много... всего.

— Хочешь взглянуть на посольство, — кивнул своей догадке княжич. — Зря. Туда ночью отправятся наши люди. Проводят... Посмотрят. Послушают. Доложат.

Я хмыкнул.

— Устал от города, хочу пробежаться по лесу.

— Эти бурундуки совсем... одичали, — горестно вздохнул князь. — На людей кидаются. Давно пора взять меч и покончить с гадкими тварями...

Пришлось пожать плечами. Меч и правда брать с собой было бы глупо. Тем более что он был мне великоват.

— Надо бы к кузнецу заглянуть, — пряча сталь в ножны, поделился я. — Пусть поправит под меня.

— После сказа принца ненашенского на подвиги потянуло? — с кряхтением разгибая ноги и не глядя на меня, поинтересовался Вовур. — Да, непрост он. И повесть та — в корень глянуть тянет... Что-то уж больно шустрый вдруг дядька принцев сделался...

— Угу, — княжич, к тому времени уже завалившийся с удобством на моей постели, с готовностью поддакнул. — И время-то какое, оборотень поганый, выбрал! Прям как искра в Следе сама собой затлела, так и перекинулся...

Демоны! И ведь Парель клялся, что небывалый урожай тогда же в Модуляском королевстве случился, а такое только при живых богах бывало! То-то властелин ростокский сразу Ратомирову надежду не прикончил.

Где те пресловутые Модуляры? А где княжества Орейские! По сути-то нет и не может быть здесь никакого дела до междоусобиц в королевстве с берега Льдистого моря. И пусть принца жаль, пусть проделал он путь полный невзгод, предательств и приключений. Да только зря. Своей земли у князей полно, свои беды и невзгоды тут растут, от своих врагов отбиться бы. Потому и предлагал Дамир, князь Аргарда, хорошему воину и наверняка неплохому человеку — породниться и остаться. И любой из владык орейских — то же самое предложить рад был бы...

Но пламенеющая искра в древнем камне могла все это сделать мелким и не важным.

— Думаешь, кто-то из Спящих проснулся? — я улыбнулся, но весело мне не было.

— Да-а-а, дела-а-а, — качнул крупной седой головой князь.

— Только, мнится мне, — скривился княжич, — что то ли голова у пробудившегося прохудилась, то ли кошмар последним сном приснился...

— Искру-то давно смотрели? Может и другие зажглись? — спросил я с надеждой.

— Сторожим постоянно, — отмахнулся Вовур. — Так одна одинешенька и есть. И тлеет не особо. Словно и не божья она, а... прихвостня какого.

— В лесу и того меньше огонек, — поделился я. — Только в ночи и видно.

— Да-а-а, — очень похоже на отца, протянул Балор.

Я принялся переворачивать стрелы в колчане наконечниками вверх.

— Послушать нужно, что за слово послы принесли, — хлопнул лопатами ладоней по лавке старый князь. — Какие холопы — такие и господа. Принц-то наш тож не белый барашек. Может, в чем другом обида евойная... Да и ты, молодой Белый, к Тырышкину логу-то сбегай, коли сил немеряно. Глянь лесным глазом. Верю я, Правду да Кривду ваших мальцов с сопливых лет отличать учат.

— Я скажу, чтоб выпустили да впустили потом, — вскинулся наследник.

— А и скажи, — склонил лоб Вовур. — И пусть коней седланными держат покуда. Всяко бывает, может пара десятков воев в нужде пригодятся...

— Ни к чему это, — поморщился я. К демонам летели все мои планы по осторожной разведке. — Тихо уйду и вернусь. Чем меньше людей знает, тем меньше болтать будут.

— Тоже верно, — крякнул князь. — Но впустить и выпустить — пара надежных гридней смогут. Из тех, кто язык за зубами держать приучен.

Мне было все равно. Всеми мыслями, всей душой я был уже в лесу. И так мне хотелось действительно там оказаться, что готов был вытерпеть и парад всей дружины Ростока с фанфарами и полковыми барабанами. Лишь бы быстрее...

Жаль, ругаться не умею. В лесу-то такие слова знать — дело лишнее, а вот горожане такую вязь выплетают, даже завидно. И даже смысл почти всех слов понимаю, но так их умело в косы сплетать — это искусство! Мне недоступное искусство, а то паре бестолочей, лязгавших железом по спящим улицам, я б про ночные пристрастия их близких родственников рассказал бы. Благо, хоть факелы догадались потушить.

Калитка в городских воротах пела несмазанными петлями голосом мартовских котов. Покрытые металлом провожатые радостно выматерили привратную стражу, выпустили нас с соловушкой и наверняка заторопились в караулку — продолжить воспитание личного состава.

Лошадка отдохнула. И привыкла, что бег больше не приносит боли.

Как я и думал, шла она ровной иноходью, и клочья пара рваными лоскутами мигом терялись в клубах пыли за спиной. Дорога серебром изморози на обочинах сверкала в свете Звездного Пути. И, как всякий истинный путь, с каждой секундой все больше приближала к цели моей ночной прогулки.

В половине версты от Дальней вехи спешился. Соловая лошадка осталась хрустеть молодой травкой на опушке, а я скользнул в чащу. И был счастлив, обняв первую же березу, поздороваться с Лесом. Хотелось отряхнуться от городской пыли, как псы отряхивают воду с шерсти...

Все-таки лук был слегка тяжеловат. И длиннее на четыре пальца, чем сделал бы себе сам. Ушки под тетиву были странной полукруглой формы. Только, вырезанная еще в детинце, руна на рукояти привычно кольнула в ладонь, стоило привести оружие в смертельно опасное состояние. И ветер — мой легконогий братик — приветливо шевелил податливые ветви печальной березы, пока я натягивал перчатки и вдевал пальцы в боевые кольца.

Мой лес, мой дом был мне рад. Я скользил от ствола к стволу, от куста к кусту, и ветви с молоденькими листиками нежно ласкали щеки. Мелкая сова, прервав бесшумный полет, уселась на сук, чтоб меня поприветствовать. Барсук хрюкнул мне в спину, обидевшись, что перепрыгнул его нору.

Сквозь редкие на опушке деревья я уже видел костры лагеря пришельцев. Казалось, могу пробежать у крайних шатров, и чужаки — такие же горожане, как и принц, — даже не посмотрят в мою сторону...

Посольский бивак был хорошо освещен. Между лесом и рядами палаток горело несколько костров так, что мне сидящих парами возле них людей было отлично видно. А вот для их глаз я в темном лесу на фоне тьмы был совершенно недосягаем.

Из-за огня, из темноты вышел еще один часовой. Расслабленной походкой, чуть придерживая болтающиеся ножны с коротким мечом, он брел от одного костра к другому, лишь на пару секунд задерживаясь возле каждого. Блеснуло несколько улыбок, сторожа задвигались. А потом, практически одновременно, все они встали и пошагали прямо на меня. Н кто из них не вытаскивал оружия и не торопился, но по спине у меня пробежала струйка холодного пота. Я не мог понять — чего они задумали.

Наконец, когда до кромки леса им оставалось шагов десять, я не выдержал. Нет, мне и в голову не пришло сорваться с места, словно испуганная лань. Я медленно, дыша размеренно и тихо, отделился от тени толстой березы и переместился на три сажени в сумрак куста черемухи. Сердце билось, как у кролика в силке, но был абсолютно уверен — они пройдут в одном шаге и не смогут меня увидеть...

— А ты хорош, — тихонько кто-то проговорил прямо у меня над ухом. — Клянусь портянками Басры, если бы ты не двигался, я б тебя не нашел...

Я даже дышать перестал. Голос звучал рядом. Очень рядом, но я не чуял запах чужака, не слышал его дыхания, стука его сердца. Я не поверил, что он рядом.

Медленно, так медленно, что даже летняя улитка меня бы обогнала, стал поворачиваться в сторону голоса. И тут почувствовал, как что-то невероятно холодное и ужасающе острое коснулось шеи под левым ухом.

— Медленно встань, малыш, и я уберу нож, — почти доброжелательно приказал чужак.

Что мне оставалось делать? Начал привставать. Краем глаза я уже почти видел его...

И тут в глазах потемнело. Я даже сначала не понял, что меня ударили. Демоны! Как же больно, когда бьют в живот! Передо мной заплясали искорки, и мир вокруг поплыл. Второй удар, теперь уже в челюсть, воспринимался уже как милосердие...

Поперек столба, поддерживающего высокий полог, видимо, командирской палатки, была приделана жердь. К концам этой штуки, за большие пальцы, тонким шнурком — на ощупь, как тетива, — был привязан я. Так привязан, что мог только либо висеть, либо стоять на цыпочках. Челюсть саднила, ныли перетянутые веревками руки, болел отбитый живот.

Блеснув звездами в ночном небе, откинулся полог, и в шатер скользнул мой лесной незнакомец. Я сразу понял — он. Походку привыкшего красться по мягкой коварной перине изо мха и листвы не спутаешь с движениями сугубо городского жителя. А так — ничего необычного. Средний человек, в обычной одежде, с обычным тесаком на бедре. И с моим луком в руках.

Следопыт аккуратно пристроил мое оружие на небольшой походный столик и уселся рядом. Минуту внимательно рассматривал меня, давая возможность разглядеть его. Потом криво усмехнулся и выговорил:

— Ты и правда — хорош. Не хотел бы я повстречаться с твоим старшим братом на узкой тропке...

Настала моя очередь хмыкать. Посвящать незнакомца в страшную тайну, что братьев у меня нет, я не стал.

— Двигался ты отлично, — принявшись тщательно изучать лук, теперь не поднимая глаз, продолжил он. — Но охотник из тебя никакой... Попался, словно глупый заяц...

Я снова промолчал. И чего говорить? Он был прав. Попался я глупо.

— Неплохо, — удовлетворенно кивнул сам себе чужак, откладывая оружие. — Хоть что-то в этом варварском краю не разучились делать хорошо.

Я бы пожал плечами, но стоять на носочках было трудно и неудобно. Икры ног начинало сводить от напряжения, а висеть на вывернутых руках уже просто больно.

— Знаешь, — блеснув глазами, с деланным равнодушием, проговорил человек. — Ты меня удивил. Пока ты не попался, я даже тебя... опасался.

Он лгал. Пока я не попался, этот лесной хищник меня боялся. Потому и бил так, чтоб было больно, а не чтобы лишить возможности сопротивляться. Именно этой его искренности я и испугался. Я не мог понять — что этот страшный человек будет делать со мной дальше.

— Им, — он махнул куда-то себе за плечо и снова скривился, — хочется у тебя кое-что узнать. Они не слишком-то поверили мне, когда рассказал о глупом любопытном мальчишке из селения на краю леса... Просто... мой командир — вообще не слишком доверчив...

Лесовик подушечками пальцев провел по руне ветра на рукоятке оружия. Замер. Провел еще раз и мельком взглянул на меня так, словно только что увидел первый раз.

— Мда, — словно нехотя убрал руку от лука и потер пальцами виски. — Он хочет ответов и намерен их получить... И он не любит, когда ему лгут.

Сердце тревожно сжалось. Лесному народу нечасто доводилось встречаться с лазутчиками врагов. Но мои предки все-таки умели добиваться правдивых ответов. Как именно они этого добивались, я очень хорошо себе представлял.

Чужак легко вскочил и вышел из палатки. Через минуту вернулся в сопровождении двух хмурых воинов. Снова сел на свой стульчик и продолжил:

— Они станут тебя бить...

Неожиданно твердый кулак одного их хмурых пребольно врезался в живот. Я думал — тот удар в лесу — верх боли. Я ошибался.

— И бить...

Второй, зашедший мне за спину, саданул по почкам. От боли, от неожиданности, от полного мочевого пузыря — я почувствовал, как по бедрам потекла теплая жидкость. И это была не кровь.

Только не закричать! Я до хруста сжал зубы. Если бы взглядом можно было убивать, в шатре стало бы на три трупа больше... Ненависть, вспыхнувшая во мне, как ни странно, позволила легче пережить следующие побои.

Следопыт усмехнулся, глядя на мой позор, и почти равнодушно сказал:

— Они позабавятся еще немного. А потом я приглашу сюда командира Сократора. Пока ты станешь правдиво отвечать на его вопросы, бить тебя не станут. Я понятно объяснил?

Первый, скалясь, очередной раз въехал по печени и поднял мою голову за волосы.

— Ты понял? — любезно прошипел сзади второй.

— Вы все сдохнете, — геройски прохрипел я и тут же получил еще. Ярость спасала плохо. Страх и боль вырвали стон из-за разбитых губ.

— Значит, в лесу все-таки сидит старший брат, — засмеялся следопыт. — Продолжайте...

Возле поселка моего отца Крушинка обзавелась омутом. Детьми, когда летняя жара выгоняла нас из окрестных лесов, мы прыгали в него с ветвей склоняющихся к реке деревьев. Пробивали ногами поверхность и вниз до самого дна. И темная лесная вода забивала нос, пряталась в ушах и щекотала веки...

Я вынырнул, натужно вздохнул и разлепил глаза.

— Скоты, не смейте портить мне шатер, — взревел четвертый мой ночной гость.

— Простите, командир, — смиренно склонил голову второй и бросил под ноги опустевшее ведро.

— Он заговорил? — властно вопросил командир вытянувшегося у полога шатра главного моего мучителя.

— Ждем вас, — неопределенно, глядя куда-то над плечом огромного увешанного железом воина, выдохнул тот.

— Обязательно было доводить его... — Сократор кивнул на мои штаны.

— Ругался, — радостно улыбаясь, выпалил первый.

— Кретины! — почти натурально огорчился предводитель. — Вот как теперь я покажу его Мирославу?

Покачав головой, здоровяк подошел ко мне и сложил руки на груди.

— Малыш ты как?

Мне было плохо. Все тело болело. Но пока этот прикидывался добрым, меня не били. Одно это уже примиряло меня с его существованием.

— Как твое имя?

— Арч, — свернувшаяся кровь слепила губы, так что речь вышла не особо внятной.

— Что он сказал, быдло? — рявкнул бугай на второго.

— Кажется, его зовут Арх, командир.

— Что ты делал в лесу, Арх?

— Смотрел на лагерь, — снова признался я.

— Зачем?

— Мне было любопытно.

Лесовик слегка улыбнулся и опустил глаза в пол.