Теория Хайма

Да, проще простого, если учесть, что у неё нет лаборатории, сырья, ассистентов, и — ах да, точно — она теперь наложница в гареме. И даже тут её все принимают за умственно отсталую.

Дело тут не только в первом впечатлении, но и слухах, которые расползлись в самой лучшей для сплетен среде моментально. Ким сразу невзлюбили, но при откровенной враждебности старались держаться подальше и не лезть на рожон. Из-за того, что она не представилась никому из новых "коллег" и даже самой велике, её стали звать Безымянной. Не самое обидное прозвище, так что и на том спасибо.

Боже, видела бы её Хло, поняла бы, что её месть удалась даже лучше, чем она могла себе представить. Мало того, что Ким Рендал по мнению местных оказалась не способна ни на что кроме улыбок и лежания на спине, так её сочли безнадёжной даже средневековые шлюхи, которые были в этом мастерами.

Полный провал. Она не знает, как жить с этим дальше.

Но кроме шуток, Ким сама поддерживала всеми способами свою паршивую репутацию. Это помогало ей освободить кучу времени. Забавы и уроки обольстительниц — это, конечно, важно, но ей бы для начала придумать, как вытащить Весту и Аишу из этой проклятой цитадели.

Несокрушимые ворота, высокие стены и по десять стражников на каждом углу. Вот что видела каждый день она.

Цветочные клумбы, мраморный фонтан, сильные мужчины. Вот что видели её "подружки".

Отведя взгляд от резвящихся у струящейся воды наложниц, Ким посмотрела на незаметно работающих садовниц. Вот уж действительно наглядный пример антитезы.

— Веста? — Ким прищурилась. Мать Аиши срезала цветы, сооружая что-то подозрительно похожее на букет невесты.

Сердце ёкнуло. Неужели свадебная церемония назначена уже на завтра?

— Веста, эй. — Ким подобралась ближе к женщине.

— О, Ким Рендал... — Веста не казалась удивлённой. Вероятно, она заприметила её ещё раньше. — Чудесное платье. Тебе идёт. И пахнешь ты отлично. Как и подобает шлюхе того, кто сравнял Ратанию с землёй.

Эти обвинения, конечно, несправедливы, но обида — вполне заслуженная.

— Думаешь, я напрашивалась в гарем?

— Я бы на твоём месте напрашивалась. А почему нет-то? Еды-воды вдосталь. И моют вас, небось, каждый день. Маслами, вон, натирают. Все вокруг только и говорят о том, как повезло хорошеньким сучкам, на которых положил глаз этот кобель.

— Ну раз быть его шлюхой — такая завидная участь, то почему ты считаешь, что не повезло Аише — его будущей жене?

Веста метнула в её сторону острый, как лезвие, взгляд.

— Потому что мы все умрём, когда это с ней случится! — Её глаза наполнились слезами. — Если только она не наделает глупостей раньше.

Ким нахмурилась.

— Ты видела её?

Веста взвесила букет в руке.

— Он разрешает мне приходить к ней и приносить цветы. Её держат вон в той башне. Там решётки на окнах... Она постоянно плачет и отказывается от еды. Я не знаю, как мне уговорить её. Она такая хрупкая и ранимая... Не дожить ей до церемонии.

Женщина зарыдала навзрыд.

— А когда церемония?

— Через две недели.

— Так у нас ещё куча времени!

— Перед смертью не надышишься, Ким Рендал.

— Перед смертью можно делать куда более рисковые вещи.

— Да уж, ты в них мастер, — язвительно бросила Веста. — Аиша рассказывала, ты можешь дробить камни, не прикасаясь к ним. Но теперь даже она в это не верит. Она сидит там, а ты ничего не делаешь! После всех слов, после всех этих... взрывов!

— Послушай, Веста. Если хочешь спасти свою дочь, ты должна помочь мне.

— Как?! Я-то никогда дробить камни не умела!

— Ты — нет, динамит — да.

— И где мне взять это, если я даже не знаю, как это выглядит?

— Взять его не получится, его можно только сделать самим. А для этого нужен глицерин.

— Что такое глицерин я не знаю тоже!

Ким воровато огляделась, подползая поближе.

— Тебе позволят выйти в город?

— Думаю, да. Вместе со слугами, по делам.

— Наша велика недавно обмолвилась, что нужно закупить мыло. На мыловарне точно есть глицерин. Его, скорее всего, считают отходом и убирают после того, как растопят жир. Похож на прозрачное масло. Сам по себе безвреден, так что не бойся.

Веста не отпиралась, а наоборот: внимательно слушала и кивала.

— Этого масла нужно много?

— Очень, но пока хватит пузырька на пробу. Если это то, что нам надо, я что-нибудь придумаю... Постараюсь убедить велику, что это отличное средство для кожи. Не знаю.

— Если получится, я зарою его здесь, на этой клумбе, — пообещала Веста, оглядываясь на щебечущих наложниц. — Смотри, не попадись.

— Ты тоже. Но Аише можешь передать...

— Передам, — оборвала её Веста, точно имея в виду не букет. — А теперь иди. Вас зовёт главная потаскуха.

* * *

"Главная потаскуха" философски заметила, что хотя отдых важен для прекрасных женщин, но отдых именитых гостей — для них всё-таки важнее. А значит, настало время усердной работы. В танцевальном зале, спаси господи.

— Руки расслаблены. Вы легче птиц, — вещала велика, порхая по залу. — Словно в этом мире нет ничего более гибкого и послушного, чем ваше тело. Не глина. И даже не вода. Только вы.

Если учесть, что Ким в кои то веки не справлялась с тем, что всегда делала лучше всех — разрушала (благополучие других людей не в счёт)? В танцах на ней можно смело ставить крест.

— И не забывайте про взгляд. О, сколько мужчин было погублено одним единственным, правильным женским взглядом. Не счесть.

Хотя не только в танцах, ага. Сделать динамит в здешних условиях под надзором велики, её "послушниц" и евнухов... Казалось, легче вернутся в свой мир, стукнув каблуками.

— Королевская осанка. Скромность чистой девы, и в то же время обещание наслаждения, которое не сможет дать мужчине законная жена.

Нет, серьёзно, идея с глицерином безнадёжна. Для начала, у Весты вряд ли получится его раздобыть. А если даже дело выгорит, как получить азотную кислоту, а потом нитровать глицерин без лаборатории? Куда деть конечный продукт, настолько деликатный, что любое неосторожное движение может стать причиной взрыва?

— А теперь ты. — Ким подняла озадаченный взгляд на застывшую напротив велику. — Ну же, не заставляй своих сестёр ждать. Повтори за мной. Ты же внимательно смотрела и слушала?

Послышались шепотки, когда Ким неохотно вышла вперёд, пытаясь изобразить ту самую гибкость, о которой так долго и обстоятельно рассказывала велика. Её старания встретили заливистым хохотом.

Приблизившись, наставница резко ударила веером по её пальцам и сердито заключила:

— Ты непроходимо глупа и ленива! Я с самого начала, как только взглянула на тебя, поняла, что от тебя не будет никакого прока! — Она отвернулась, словно не в состоянии выносить вид такой бездарности. — Ты не способна угодить гостям, и тратить на тебя время я больше не намерена. Возможно, выносить ночные горшки ты будешь с большей охотой, чем осваивать науку соблазнения.

Ох, чёрт, только не это. Тепличные условия гарема и относительная свобода играли ей на руку. Её план итак трещал по швам, время было её единственным ресурсом, а "главная потаскуха" собралась отобрать последнее.

Ким никак не могла подвести Весту сразу после того, как подарила ей надежду.

— Осваивать науку соблазнения? Науку?! — переспросила она нарочито вызывающе. — Интересно знать, что научного вы нашли в элементарной мужской похоти?

Хихиканья мгновенно стихли.

Велика приняла вызов, медленно, угрожающе поворачиваясь.

— Я не ослышалась, Безымянная? Ты, нескладная неумёха, решила поспорить со мной? Чтоб ты знала, я с тринадцати обучалась искусству покорения мужских сердец.

— Не завидую. Столько лет потратить впустую.

— Впустую? — Велика горделиво вздёрнула подбородок. — Считаешь себя умнее меня? В отличие от тебя я знаю о мужчинах всё. По одному взгляду я могу понять его предпочтение...

— Потому что это легче лёгкого. Они же просты как таблица умножения. Вы тут учите девиц быть скромными, как монашки, гордыми, как королевы и в то же время готовыми на все, как шлюхи. Хотя в итоге им всегда нужно одно и то же.

— Мужчина, Безымянная, это совсем другой мир...

— А уж про другие миры я точно знаю побольше вашего.

Велика раздраженно цыкнула, кажется, поняв, что может спорить с ней до посинения. Доказать ей свою правоту можно было лишь одним способом.

— Хочешь сказать, что способна соблазнить любого мужчину без моих наставлений?

— Как дважды два. Просто назовите имя.

— Имя? — Велика расхохоталась, и Ким недоумённо нахмурилась. Следящие за спором наложницы навострили уши, приблизившись на шаг. — Что ж, будь по-твоему, я назову имя. И даже, памятуя о твоей глупости, пойду тебе навстречу.

— Вот спасибо. И как же это?

— Всё, что тебе нужно будет получить от него — взгляд. Всего лишь заинтересованный взгляд. Такой, каким мужчина посмотрит только на приглянувшуюся ему женщину.

Это должно было её насторожить...

— Без проблем.

— Если ты проиграешь, Безымянная, то будешь до конца своих дней драить полы, мыть купальни и выносить ночные горшки за своими сёстрами.

— А если выиграю я?

— Ну что ж, проси.

— Свободу. В полном объёме. Я смогу выходить из покоев, когда захочу, делать, что захочу и где захочу.

— По рукам.

Нет, правда, это слишком подозрительно.

— По рукам, — кивнула Ким. — Так как его зовут?

— Огнерождённый Реиган.

Воцарилась гробовая тишина.

— Хорошо, ладно.

Её согласие заглушил коллективный хохот. Окинув взглядом наложниц, Ким попыталась понять причину их внезапного, истеричного веселья.

— Эй, я ещё не проиграла...

Её слова лишь сильнее их раззадорили.

— Из каких земель ты приехала, Безымянная, если не знаешь причину их смеха и причину, по которой ты заранее проиграла этот спор? — спросила велика, широко улыбаясь.

— Он евнух? — "догадалась" Ким. — Тогда это нечестно!

— Похоже, это имя тебе ни о чём не говорит.

— А должно?

Женщина подошла к ней ближе, обмахиваясь веером.

— Реиган — старший брат нашего императора. И если гейс Громорождённого Эдана — женитьба на чистой девушке каждый новый год, то гейс стража Севера — целибат. Говорят, когда мальчик родился на свет, ему было дано пророчество. Не знающий поражения Реиган будет убит женщиной. Понимаешь? Женщины для него — табу. Он не подпускает их к себе, просто на дух не переносит. — Велика с хлопком закрыла веер перед самым её носом. — Именно поэтому с сегодняшнего дня выносить ночные вазы — твоя главная обязанность.

— Да ну к чёрту. Гейс? — Ким безумно улыбнулась. — Пофиг. Этот парень не единственный, кто его нарушит в этом году, вот увидите.

Решили, что это охренеть какое испытание для неё? По сравнению с тем, через что она уже прошла, это просто — детская забава. Она разомнётся на этом Реигане, а потом возьмётся за по-настоящему сложные, а главное — важные вещи.

Глава 10

— Живее, девушки. Вы не будете здесь сидеть всю ночь, даже не мечтайте, — торопила обольстительниц велика, расхаживая меж купальнями. — У вас ещё десять минут. Кто не успеет, вылетит отсюда без одежды.

Ким медленно опустилась под воду с головой. Не то чтобы что ей вдруг приспичило утопиться, вот только, чёрт, иначе не спастись от "главной потаскухи". Хотя спасаться нужно было совсем не от неё и не самой, но даже при том, что надзор велики был не основной проблемой Ким Рендал, она решала её так бездарно.

Вынырнув через минуту, Ким вылезла из воды и взяла полотенце. Пора валить отсюда. Находясь среди болтающих наложниц и мыльной пены, она думала совсем не о предстоящем празднике и чистоте, а о динамите. Так или иначе. Обстановка, в общем, была очень вдохновляющей. А тут ещё две припозднившиеся красотки прыгнули в купальню с разбега, забрызгав Ким с ног до головы.

— Угадайте, кто сегодня приехал в замок? — спросила одна из них, как только её голова показалась над водой.

— Пэри, — протянули хором наложницы, мечтательно простонав. — Он остриг волосы.

— Почему мы его не видели? — донеслось со всех сторон. — Так нечестно! Как вам удалось?

— Мы с девочками гуляли в восточном саду, когда заметили его людей. Они относили его вещи наверх. Мы подобрались поближе, и... — Девушка кокетливо прикусила губу. — Мне кажется, Солнцеликий хорошеет с каждым годом.

— Какой он, Пэри? — спросила одна из новеньких, и на неё посмотрели так, как обычно смотрели на Ким.

— Не удивлюсь, если ты и императора ещё не видела.

— Говорят, он хорош...

— Эдан хорош, а его средний брат — просто выше всех похвал. Но с длинными волосами ему было лучше. Мне рассказывала Мира, что, когда он провёл с ней ночь, лучшее ощущение, которое она испытывала за всю свою жизнь — скольжение его волос по коже. Ну, кроме прочего... вы поняли.

Ким удручённо покачала головой. Если бы они начали говорить о слабых местах в несущих стенах, тайных ходах, винных погребах, темницах и прочих подвальных помещениях, было бы куда интереснее.

— Как думаете, кого из нас он выберет в этом году?

— Странный вопрос. Конечно же, меня.

— Размечталась, старуха!

— Кто на тебя клюнет?!

— Девочки, тише! Не забывайте о времени, — крикнула велика. — А почему ты до сих пор здесь, Безымянная?

Ким поджала губы, поднимая взгляд на наставницу.

— Так я... это...

— Ах знаю, наслаждаешься последними днями в чистоте и удобстве, — подсказала та, постукивая веером по ладони. — С завтрашнего дня приступаешь к новым обязанностям. Уверена, с ними ты справишься лучше, чем с соблазнением Реигана.

Раздался дружный хохот, и Ким натянуто улыбнулась.

— Хороший урок, госпожа, — поддакнули велике её прихлебательницы. — Как ещё учить этих тупоголовых своенравных новеньких.

— А что произошло? — спросили непосвященные в пари девушки.

— Да бросьте, об этой дуре уже легенды ходят.

— Решила заполучить Реигана. Слышали? Огнерождённого. — Говорившая женщина покачала головой. — Привлеки я его взгляд и потребовала бы плату за свои услуги. Если бы только не надорвалась прежде.

— Как по мне, так даже надрываться не стоит. Вы его видели? Слава милосердным богам, его братья ни капли на него не похожи. Я слышала, что у них разные матери, но чтоб настолько...

Ким нахмурилась. Неужели всё так плохо? Боги невзлюбили мужчину с первого дня его жизни из-за врождённого уродства? Ужасная внешность и целибат помогли сформироваться его ещё более ужасному характеру?

Господи, во что же она ввязалась?

— Так что, дорогуша, иди-ка ты спать, — с фальшивой нежностью проговорила велика. — Завтра у тебя будет много работы, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Кто знает, когда тебе это ещё удастся.

Ким поморщилась.

— У меня не было возможности. Шанса. Я даже в глаза его не видела.

— Вот и радуйся, — сказала одна из фавориток. — Славно, что он редко заглядывает в эти края. И, как правило, не выходит днём.

— Ага! Вот и ответ! До него просто не добраться. — Ким с облегчением вздохнула. — Выбирайте другое имя, госпожа. Или замнём это дело.