Путь до ворот

— Какой сегодня тяжелый день, — глубокомысленно заметил Прод.

— Сядем в лесу, подождем их. Крикар не выдержит бой с четырьмя роботами. Есть шанс их ликвидировать. Они настроены только на меня и могут прозевать постороннюю угрозу. У меня появилась пара идей.

Крикар резко сбросил скорость и заложил вираж в густые кроны деревьев, плавно опустившись в траву.

Кабина открылась. Памио выскочил и стал доставать из сумки роботов-паучков, которых осталось только три штуки.

Прод грузно выбрался из кабины, стараясь лишний раз не тревожить ногу.

— Так что за твари гонятся за нами? — спросил он.

— Искусственные существа, натасканные на меня, как собаки. Они последуют за мной куда угодно и настигнут, в конце концов. Лучше избавится от них. У меня есть существа подобные им. Они спрячутся в лесу и, насколько это возможно, экранируются от сканеров. Преследующие меня роботы, хоть и обладают искусственным интеллектом, но не настолько умны, чтобы догадаться просканировать территорию вокруг цели. Если мой план удастся, они будут ликвидированы, как только войдут в охраняемую зону.

Роботы-паучки разбежались в разные стороны.

— Теперь надо ждать. Ваши раны, полученные на поле, успели зажить?

— Нога еще побаливает, — ответил Прод, не сводя глаз с неба.

— А я рукой пошевелить не могу! — заявила Зоен.

— Эти твои соплеменники так любезно обращались с нами. Мы даже не чувствовали себя пленниками. Вы такие странные существа. Совсем не похоже на людей, — сказал Паррез.

— Надо думать это комплимент? Я считаю большой проблемой стремление моей расы заботиться обо всех. Эта забота многим не нужна.

Прод кивнул:

— Вот уж навязанная забота, действительно не...

Голубой луч откуда-то с верхушек деревьев ударил Памио прямо в лоб, а в следующую секунду там сверкнул взрыв.

Прод одним прыжком оказался рядом с телом, безжизненно распростершимся в траве. Охотник поднял это легкое создание и осмотрел.

— Он дышит.

— Его, наверное, парализовало — это словечко он все время произносил, — сказал Паррез, выбираясь из крикара. — Его успела подстрелить одна из этих искусственных тварей. Остальные видимо уничтожены. Точно — без сознания.

— Замечательно! — четко проговорила Зоен, скрещивая руки на груди.

* * *

Во рту была вата, это Памио почувствовал первым. Сознание возвращалось медленно. Тяжелые веки открылись с трудом. Что-то не нравилось ему такое положение вещей. Спутанная в клубок память нехотя выдавала подсказки. Кроны деревьев нависают черными силуэтами на фоне звезд. Это лес. Следом пришел яркий образ опасности в виде роботов, прячущихся где-то в листве. Он попытался вскочить, но все, что у него получилось, это сесть на земле.

Рядом догорал маленький костер, прикрытый ветками и широкими листьями. Прод и Зоен спали, укрывшись одним плащом. Паррез сидел, пожевывая травинку, глядя на пришельца.

— Проснулся? — спросил он. — Нормально себя чувствуешь?

— Что случилось?! Где мы? Где роботы?!

— Да тихо ты, — поморщился Паррез. — Все нормально, мы пока в безопасности. Тебя усыпили, те преследующие нас создания. Па-ра-ли-зо-ва-ли. Вот так.

— Парализовали! — взвился Памио. — Нужно убираться. Скорее. Нас могут настигнуть в любую минуту!.. Сколько я валялся?

— Часа три-четыре.

— Катастрофа! Все на борт! Скорее отсюда!

Памио соскочил и нетвердыми прыжками ринулся к крикару, падая на ходу.

— Поздно! Слишком поздно! — бормотал он на ходу.

Паррез потянулся к лежащим и разбудил Прода.

— Ии-ех! Что там еще, будь все проклято! — пробурчал старый охотник, поворачиваясь к огню и потягиваясь.

— Наш предводитель дал команду трогаться, — сказал Паррез.

— Кто? — Зоен заспано моргала. Тут она заметила пришельца, бегающего вокруг крикара, как подстреленная собака. — А-а! Очнулся, паршивец!

Памио не обратил внимания на любезности девушки, заползая в кабину. Системы корабля успели залечить поврежденные участки корпуса, и подкопили энергию. Машина была готова к продолжению побега.

— Вы посмотрите: малец полон жизни. Усыпление ему совсем не повредило! Бери плащ, дочка.

Паррез затушил костер водой из ковшеобразного листа и сел в крикар на задние сидения.

— Вы не замечали странных летающих объектов по близости, пока я лежал без сознания? Не понимаю, почему нас всех не схватили?!

— Все было спокойно. Королевские войска надолго задержат твоих сородичей.

— Кто?

— Королевские войска, это они напали на лагерь вместе с монахами.

— Не знаю, не знаю, перед тем, как вытащить вас, я видел, что дело идет к кульминации, один из боевых кораблей был в воздухе, и мог сгенерировать вспышку парализующего поля или скинуть бомбу с таким же эффектом.

— Малыш, ваше племя преуспело в магии, но и мы кое-что смыслим, — сказал Прод, он сел перед Паррезом и помог забраться Зоен.

Памио закрыл колпак кабины и стартовал.

— На что конкретно способна магия в вашем мире?

— На что? Это страшная разрушающая сила. Во время войн уничтожали города! — заявила Зоен.

Памио засомневался:

— А ты не преувеличиваешь?

— А ты посмотри назад.

Пришелец включил камеру заднего обзора и не поверил своим глазам. Он прыгнул на заднее сидение к Паррезу и прильнул к окну, оставив управление компьютеру. На юго-востоке поднималось огненное зарево.

— Кошмар! — завопил Памио. — Им что, удалось подбить какой-то корабль?! Невозможно!!!

— Ты про летающие дома? Вполне возможно. Королевские маги совместно с фанатиками вполне способны были ударить по одному такому толстенной молнией, — произнес Паррез.

— Молнией?! Их ракетой повредить сложно! Я должен убедиться, что мои собратья не сильно пострадали. — Он прыгнул обратно в кресло пилота.

Полупрозрачный экран, висящий над пультом, показал более увеличенное изображение, но из-за деревьев ничего не было видно, кроме пламени, поднимающегося к звездам. Компьютер включил сканеры и по их данным сгенерировал изображение. База службы безопасности выглядела чудовищно. Сбоку полыхал планетарный универсал, весь смятый и покореженный. В задней его части зияла огромная дыра. Все остальные корабли группы преследования стояли выстроившись в ряд, и, несмотря на потрепанный вид, оказались неповрежденными. Земля покрыта рытвинами и воронками, а один из окружающих холмов снесен под самое основание. Везде валяются горящие обломки, мечи, смешные шапки магов, втоптанные в грязь.

А где второй медблок? Из которого он вытащил своих друзей? Понятно, что за обломки усеивают поле битвы...

— Они взорвали медблок!

— Странно, не вижу трупов, — проговорил Паррез. — После такой битвы они должны лежать штабелями.

— Какие трупы?! О чем ты говоришь? Моя раса никого не убивает!

— Даже если убивают вас? — Зоен саркастично улыбалась.

— Нет, нет, нет, я не верю, что кто-то мог умереть! Поверьте мне, даже если корабль прошило молнией, как вы говорите, все, кто были на борту, обязательно выжили. Компьютер должен мгновенно заполнить все помещения специальной криопеной, в которой живые существа могут годами находится в безопасном усыпленном состоянии. Потом мои собратья извлекли эти куски пены и оказали медицинскую помощь всем пострадавшим. При самом худшем исходе, наши врачи спасают практически в любых случаях. А нападающие изолированы силовым полем и погружены в бессознательное состояние.

— Хорошо если бы так. Люди не так кровожадны, как ты думаешь. Нам тоже было бы неприятно узнать, что столько солдат королевской армии полегло ни за что. Да и монахи, хоть и безумны, злом не являются, — сказала Зоен.

Памио пошарил по округе оптическими системами крикара.

— Вот посмотрите, за холмами организовали полевой лазарет. Картинка показывала ряды серебристых длинных палаток, между которыми сновали пришельцы. Света было достаточно, благодаря горящему боевому кораблю, лежащему за холмом. Между палатками стояли автоматические портативные медлаборатории и регенерационные резервуары для особо тяжелых случаев. Изображение переместилось чуть вправо, показывая сотни солдат, магов и монахов, без сознания парящих в силовом поле ровными колоннами.

Памио отметил, что на этот раз база накрыта колпаком мощного военного поля высшего уровня. Лагерь переведен в боевой режим: "Глубоко в тылу врага". Лесото решил пренебречь скрытностью, ради абсолютной безопасности. Но почему они не ушли на орбиту? Значит, готовятся к перехвату. Хотят схватить его на пути к воротам или у самих ворот.

— Надо отдать должное королевской армии и Ордену — они сильно отвлекли и задержали моих преследователей, но и мы потеряли много времени, когда я спал. Наша единственная надежда — прорваться к воротам Пакур как можно быстрее. Они скоро устроят там засаду. Прод, у тебя еще осталась та карта?

— У нас собой даже фляг нет. Все осталось в лагере. И мое замечательное любимое ружье! Похоже, ему суждено отправится на твою родину в качестве трофея...

— Лесото вернет тебе ружье, не расстраивайся. Если вы еще увидитесь. Карты нет. Ну что ж, зато сохранилась моя карта, добытая в Бешете. Из моей сумочки ничего не пропадает!

Памио поставил сумку на колени.

— А где мои роботы! О нет, они, должно быть, остались в лесу!

— Стальные существа? — спросила Зоен. — Когда ты упал, они походили вокруг тебя и залезли сюда под сидения.

— Смотри, один из них сидит у Зоен на коленях, — подхватил Прод.

Памио обернулся.

— Это хорошо, они полезны.

— Эти существа, самое необычное, что у тебя есть. Они не живые, а ведут себя как преданные собаки! — проговорил Прод, поглаживая паучка.

— Когда-то у меня была собака. Здоровая зверюга! Она так помогала мне в охоте.

Памио приглядывался к карте. Прод отметил на ней примерный район нахождения ворот. По воздуху можно лететь по прямой, и на дорогу уйдет не больше часа. Лучше всего нырнуть в залив, который вгрызается в материк прямо на границе между Паримором и Паротом. Так будет безопасней. Сквозь толщу воды их сложнее обнаружить.

Что и говорить, в том, что Лесото его поймал, есть масса положительных вещей. Теперь не надо скрываться, можно пользоваться крикаром, и другими техническими средствами. Самое главное не придется неделю, а то и больше, тащится по лесам пешком до самых ворот.

— Мы сейчас полетим на северо-запад. Примерно через час попадем в джунгли. А прямо сейчас наш корабль нырнет в недра моря. Морально приготовьтесь к этому факту.

Возмущенные пассажиры не успели приготовиться, крикар ворвался в облаке пузырей в темную глубину.

— Где мы только не побывали: и в небе, и под водой, а под землю ты не планируешь забраться?! — кричал восхищенный Прод, вглядываясь во мглу, в которой ничего не мог разглядеть.

— Под землей ничего интересного. Нам туда не надо. Не вглядывайтесь так — глаза сломаете. Я подкручу цветности.

Компьютер стал проецировать изображение морских глубин на колпак кабины, полностью убрав ночную тьму. Впечатление было такое, что крикар продолжает лететь по воздуху при свете дня над невероятными скалами, поросшими колышущимися водорослями. Мимо проносятся стайки мелких фиолетовых рыбок, проплывают переливающиеся тучи микроорганизмов.

Это зрелище полностью приковало внимание пассажиров.

Пришелец перелез на задние сидение к Паррезу и начал деловито доставать из сумки брикеты и контейнеры с пищей и водой.

— Кто-нибудь проголодался? Меня, например, мои собратья покормить не успели.

Никто на него не отреагировал.

— Ну, как хотите. — Он запихал в рот рассыпающийся желтый прямоугольник, с которым прямо у него во рту происходили быстрые метаморфозы: от соприкосновения со слюной порошок размягчался и превращался во вкусный бульон. — Ох, напомните мне, как прилетим, отлучится в кустики! Паррез! Ты хоть поспи немного! И остальным рекомендую. Такие маленькие и подвижные существа, как я, не требуют много сна, но люди совсем другое дело.

— Я не буду спать. Не люблю спать урывками. Потом высплюсь. Мне кажется, наши приключения подходят к концу, — ответил парень.

* * *

— А что за королевские войска? Откуда они взялись?

Паррез пожал плечами:

— Скорее всего, они появились из Имеша. Этот город находится на берегу залива, он ближе всего к лагерю твоих соплеменников. Монахи подняли тревогу — я уверен. Их отряд не вернулся, они послали разведчиков, и те нашли целую кучу демонов, посреди зеленых лугов Паримора. Орден поднял на уши короля и всю страну. Если пришельцы оттуда не уберутся, их атакует целая армия — несколько тысяч человек.

— Как такое большое количество людей преодолело расстояние от залива до базы. Пешком или на лошадях, у них ушел бы на это целый день!

— Лошади? Солдаты не воюют на лошадях. Ты видел, как монахи летали по воздуху?

— Но солдаты-то не летают!

— Монахи и маги подняли их в воздух с помощью своей силы.

— Как необычно! Я не помню, видел ли я миры, в которых маги возят солдат по воздуху. Люди, обладающие магической силой, как правило, высокомерны.

— Не знаю, войны с демонами всех заставили забыть о высокомерии и измениться.

Прод развернулся к ним:

— Послушай, малыш, там внизу джунгли.

— Я совсем забыл! — Памио прыгнул на свое место.

Он посадил аппарат в густые заросли, едва не застряв в лианах. Открыл колпак кабины, вздохнув тяжелый, влажный воздух.

— Симпатичная у вас планета.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Зоен.

— У вас климат очень необычный. Меняется слишком резко к экватору. То есть, чем севернее, тем становится теплее, это нормально для южного полушария, но Парот от Паримора находится совсем близко, а тут уже тропики. Или у вас планета имеет небольшой диаметр, или ось вращения как-то не так наклонена, или тепловая энергия от солнца распределяется не равномерно, не знаю, я не астрофизик.

Друзья смотрели на него, не моргая.

— Не берите в голову. Это я так — рассуждаю вслух. Климат необычный, в общем... Давайте лучше сосредоточимся на деле. Прод, ты представляешь примерно, где мы?

— Да, в юго-восточной части джунглей. Ворота должны быть северней, там, где начинают попадаться древние развалины. Тут два заброшенных комплекса зданий, один где-то в глубине, ближе к западному концу, далеко отсюда, а другой севернее, вот он то нам и нужен. Там есть такой высокий столб, торчащий из земли, и неподалеку от него начинается выложенная камнем дорога. По рассказам старожилов, она ведет к воротам. Но местами эта дорога покрыта толстым слоем земли, на ней растут пальмы, нелегко проследить ее направление. Я был в том месте развалин, где торчит столб, и видел булыжники дороги.

— Отлично! Я пошлю роботов на разведку. Мы будем видеть все, что вокруг них, с помощью камер, и ты скажешь, в верном ли направлении они движутся. Главное чтобы их не заметила, расставленная на меня засада. Если они уже там.

Памио мысленно пообщался с роботами и отправил их. Три виртуальных экрана показывали их путь. Охотник не сразу сориентировался — ему не приходилось видеть эти джунгли сверху, но фотография восточной части, сделанная с большой высоты, послужившая картой, сильно помогла.