Правда сильных

* * *

Тугие струи разошедшегося в полную силу дождя, мутными стенами рушились с небес, ограничивая обзор жалкими десятками шагов. Дренажные канавы по краям дороги попросту не справлялись с таким потоком и та буквально утопала в огромных лужах. Как бы ни хотелось всадникам пустить лошадей галопом, чтобы поскорее оказаться в тепле и сухости, приходилось сдерживаться — соскользнет подкованное копыто на какой-нибудь выбоине в каменной плите и хорошо если только из седла вылетишь, можно ведь и шею свернуть, запросто.

Мерзкая погода. Грязь и слякоть вокруг, мир становится блеклым и таким маленьким — куда ни посмотри, всюду взгляд натыкается на нескончаемые потоки воды, хлещущие с неба и текущие по земле. И, под стать унылому миру вокруг, становится так же тоскливо на душе. Поневоле начинаешь желать, чтобы хоть что-нибудь произошло...

Отвлекшись от раздражающих мыслей, Ахман Досул настороженно всмотрелся в фигуры приближающихся всадников, едва видимых в потоках дождя. Но, почти сразу расслабился — это возвращались отправленные вперед дозорные.

Поравнявшись с командиром, оба всадника развернули коней, пустив их рядом.

— На постоялом дворе наемники клана Шитогэ, — чуть склонив голову, заговорил Минкар. — Полтора десятка. Сидят там уже больше часа. Выпивку не заказывали, ведут себя спокойно. Вроде как ждут нанимателя, но это неточно.

Сотник нахмурился. Насколько ему было известно, клан Шитогэ вел какие-то дела с его господином и угрозы от их воинов можно не ждать. Но, это еще надо проверить, что там за наемники такие сидят на самом деле — нацепить ради маскировки чужой герб много ума не надо. А драки очень хотелось бы избежать.

Не то чтобы бывший командир первой сотни Камшерского полка сомневался в том, что его бойцы смогут справиться с какими-то там наемниками, если тем взбредет в голову проявить дурной норов. Просто именно сейчас не отказался бы иметь под рукой больше людей — десять против пятнадцати, не самый лучший расклад. Так ведь они еще и не одни едут.

Ахман поднял взгляд к небу, пытаясь сориентироваться по времени, после чего оглянулся на запряженную четверкой лошадей, карету. И раздраженно качнул головой. Нет, добраться до следующего постоялого двора, до наступления темноты, они точно не успеют. А вынуждать юную госпожу ночевать в карете, под проливным дождем без веских на то оснований он не может. И не хочет. К тому же, что помешает наемникам, если они действительно выбрали своей целью их маленький отряд, направиться следом? Принимать бой посреди дороги, под дождем и уступая противнику в численности... Нет.

— Едем на постоялый двор, — нарушил затянувшееся молчание сотник. И приказал. — Всем быть в полной готовности к бою.

Новичков в этом отряде не было, только опытные, прошедшие не один десяток сражений, бойцы. Ахман сам выбирал их для предстоящего путешествия и не сомневался, что свой долг они сумеют выполнить, не допустив угрозы для юной госпожи. Но, все-таки жаль, что он решил ограничиться лишь десятком. Большим числом было бы проще.

Генерал Чжун Бан, командовавший войском империи на границе с царством на протяжении последних пятнадцати лет, личностью слыл незаурядной и, во многом, даже легендарной. Достаточно сказать, что именно благодаря ему попытки царства Матонг прибрать к рукам провинцию Камшер, закончились неудачей. А в последнем сражении закончившейся всего-то полтора года назад, короткой войны, генерал и вовсе наголову разгромил войско матонгов, захватив в плен командующего. Которым оказался не кто иной, как двоюродный племянник самого царя. Переговоры о его выкупе все еще идут, и есть все основания полагать, что зализывать раны после такой оплеухи, матонги будут еще очень и очень долго.

А вот то, что в награду за верную службу император решил назначить Чжун Бана даймином провинции Сурум, наверняка удивило многих. Как самим выбором нового наместника, так и тем, что доверили ему не Камшер, для которого прославленный генерал сделал столь многое.

Отправляясь на новое место Чжун Бан не забыл и верных телохранителей, за долгие годы не раз доказывавших свою надежность. Из всей первой сотни не нашлось ни одного, кто отказался бы от предложения генерала перейти на службу теперь уже лично к нему. Произошло это три месяца назад и, обустроившись, господин решил перевезти к себе дочь, для чего и отправил Ахмана с его воинами в столицу империи. Конечно, сезон дождей далеко не лучшее время для путешествий, особенно с ребенком, но они действительно рассчитывали успеть. И ведь почти получилось, до Хиньяра — столицы провинции осталось всего лишь каких-то три дня пути. И сотник, теперь уже гвардии даймина, был полон решимости выполнить волю своего господина наилучшим образом.

Ворота постоялого двора были распахнуты и никого лишнего там не наблюдалось.

— К дому правь, — приказал Ахман вознице, указывая на невысокое крыльцо. — Лошадей не распрягай пока и сам здесь сиди.

Карета, описав по двору крутую дугу, остановилась точно напротив входа. Навеса там не было, как и подходящих по размеру зонтов в багаже, чтобы прикрыть госпожу от дождя. Придется обойтись без них. Минкар, вместе с еще тремя воинами спешились и отведя лошадей в сторону, чтобы не перекрывать путь карете, направились внутрь дома, потеснив склонившуюся в уважительном поклоне, старуху, вышедшую им навстречу. Несколько секунд спустя один из них вышел обратно, подав знак остальным.

Спрыгнув на землю, Ахман поспешил к карете и распахнул дверцу представ перед взглядами четырех пассажирок. И если служанки с сопровождавшей юную госпожу наставницей смотрели с облегчением, уже предвкушая скорый отдых, то вот на лице самой девочки читалось любопытство и веселье. Утомительную даже для взрослых, поездку десятилетняя дочь прославленного полководца воспринимала как приключение. И ужасная погода ничуть не убавляла ее энтузиазма.

— Мы приехали, госпожа, — коротко поклонившись произнес сотник и протянул руку. — Позвольте я помогу вам.

Подхватив девочку на руки Ахман быстро преодолел несколько шагов до крыльца и аккуратно поставил ее на пол, только перешагнув порог. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил слова десятника о наемниках — все они были здесь и рассматривали новых посетителей без особого интереса.

— Комнаты готовы? — повернул он голову к вновь склонившейся в уважительном поклоне, старухе.

— Да, господин. Прошу за мной, — отозвалась та и засеменила вперед.

Уговаривать госпожу не маячить в общем зале, в отличие от самого первого дня, не пришлось, та спокойно двинулась следом за хозяйкой. Шагавший справа, загораживая девочку собой от любопытных взглядов наемников, Ахман постоянно держал тех в поле зрения, зная, что подчиненные также настороже, готовые действовать в любой момент.

Они уже практически пересекли зал, приближаясь к лестнице на второй этаж, и сотник понадеялся, что все пройдет спокойно... Когда тренированный слух опытного воина уловил звук, который он смог бы распознать даже посреди многолюдной толпы.

Тихий шорох стали, покидающей ножны.

* * *

Сбросив охапку дров на приступку возле печи, я зябко поежился и торопливо прижал ладони к ее горячему, каменному боку. Как же холодно! Вот пока дрова рубил даже и не чувствовал ничего, а стоило только в тепле оказаться, как буквально колотит всего. Эти гребанные, бесконечные дожди у меня уже в печенках сидят! Простыну ведь...

— На-ка вот, выпей, — бабушка Мори протянула мне исходящую паром, большую глиняную кружку. Чай? — Согревающий отвар, из целебных трав. По нынешней погоде самое то, чтобы не заболеть.

Я осторожно попробовал сделать глоток, но тут же зашипел, обжегшись.

— Не спеши, присядь вон, — вернувшись к плите, на которой стояла здоровенная кастрюля с этим отваром, старушка указала мне на стол. — И хлеба возьми, мяса вареного из миски — до ужина-то далеко еще, а ты поди оголодал уже, на холоде-то.

— Спасибо, — пробормотал я. Стараясь не стучать зубами о кружку, обжигаясь, сделал несколько глотков. Приятный вкус — кисло-сладкий, с какой-то знакомой ноткой. Ягоды, что ли? Но, действительно согревает.

Ответить, если и собиралась, бабушка Мори не успела — дверь ведущая в зал бухнула о стену и на пороге возник Нори, весь какой-то взъерошенный и напуганный.

— Приехали, — крикнул он, уставившись на бабку.

— Иду! Паюми замени меня! — крикнула та, сбросив с себя фартук. — Отвар скоро снимать нужно будет, смотри, чтобы не перекипел. И за остальными блюдами не забывай присматривать. Я сейчас Майю сюда пришлю еще.

И убежала. Выглянувшая из кладовки с корзиной в руках, девушка с удивлением оглядела опустевшую кухню и, сгрузив свою ношу на ближайший стол, послушно направилась к плите.

— А где остальные? — полюбопытствовал я сообразив, наконец, что кроме бабушки Мори здесь, собственно, никого больше и не было. Обычно-то на кухне не протолкнуться.

— Комнаты в порядок приводят, — отозвалась Паюми, проверив булькавшие своим содержимым, кастрюли на плите. — Там какие-то важные гости едут, охрану вперед себя прислали и сразу пять комнат затребовали представляешь?

— А наберется у нас столько, свободных-то? — припомнив сколько народу сейчас ошивается в зале, уточнил я.

— В том-то и дело! — радостно воскликнула девчонка. — Сразу из двух пришлось постояльцев переселить в другие. И они даже не пикнули!

Какие необычные гости. И как же хорошо, что не мне их обслуживать придется. К труду-то я уже привычен и не особо брезглив, но изображать из себя слугу прогибаясь под местные порядки... может, когда и придется. Жизнь штука сложная, а выбирать мне особо не приходится. Но, не прямо сейчас, что весьма и весьма радует.

Додумать мысль я не успел. Огромное здание таверны вдруг содрогнулось, едва ли не до самого основания. С грохотом обрушилась на пол развешенная по стенам и полкам, посуда, а с потолка целыми клубами полетела пыль. А дальше я уже не думал.

Выронив из рук миску, я подскочил к удивленно замершей на месте, девчонке и дернул ее на себя, разворачивая лицом к выходу. И изо всех сил толкнул в спину. Она даже пикнуть не успела — быстро-быстро перебирая ногами, в попытках сохранить равновесие, буквально вылетела в дверь и, споткнувшись, покатилась по земле. Вбитый намертво еще на руднике рефлекс, при землетрясении максимально быстро выбираться наружу, сработал быстрее мозгов... И только уже двинувшись следом, я сообразил, что никакое это было не землетрясение. А из зала уже вовсю летел грохот, отчаянно кричали люди и звенело оружие.

Замешкавшись, обернулся ко входу в зал, пытаясь сообразить, что делать. Где-то там сейчас должен быть Хон, но соваться в мясорубку безоружным... тьфу, идиот! Толку от меня даже если с топорами в руках туда полезу! А напарник, если сразу не прибили, и сам вполне сможет выбраться, я ему только мешать буду...

Дверь ведущая в зал вдруг с треском распахнулась, грохнув о стену и повисла на одной петле. А на пороге возник рослый мужик в залитом кровью доспехе и мечом в руке, прижимавший к себе мелкую девчонку в вычурной одежде. Взгляд его уперся в меня и я попятился, не ожидая ничего хорошего... Воин вдруг резко присел, оттолкнув девчонку от себя и крутанулся на пятках, вскидывая руки... Прилетевшая из зала мутная клякса ударила в него и сбила с ног, протащив через половину кухни по полу. Врезавшись спиной в стол, воин прохрипел что-то невнятное и резво вскочил, подхватив выпавший меч левой рукой — правая выглядела так, словно ее через мясорубку пропустили. Секунда и он уже рубится с выломившимся из зала наемником.

— Уведи госпожу! — бешеный крик ударил по ушам и я не сразу понял, что это однорукий орет. Мне. — Быстро уведи...

Меч противника нашел лазейку в защите и вспорол ему левое плечо, заставив выронить оружие. Мгновение и черноволосая голова слетела с плеч срубленная мощным ударом. Заливая все вокруг кровью, труп повалился на пол. А наемник повернулся ко мне... Раскаленная кастрюля обожгла не защищенные ничем ладони, но боль пронеслась где-то мимо сознания. Зарычав от натуги я размахнулся и окатил кипятком стоявшего всего лишь в нескольких шагах от меня убийцу.

Он дернулся в сторону пытаясь закрыть локтем лицо и, не удержавшись, рухнул на пол захлебываясь отчаянным криком. Я невольно попятился, но тут же опомнившись развернулся и ломанулся к выходу, на бегу сцапав так и стоявшую в ступоре девчонку. Выскочив наружу лихорадочно закрутил головой, соображая куда бежать дальше, успев мимоходом отметить, что Паюми уже куда-то испарилась... Ошпаренный, судя по раздающейся с кухни бешеной ругани, подыхать не собирался, ворота на задний двор закрыты и открыть я их не успею, забор слишком высоко, не перелезу, значит надо бежать к главным воротам и там уже... куда-нибудь...

— Убью-у-у! — у меня волосы на голове дыбом встали от раздавшегося буквально за спиной, совершенно не человеческого воя.

Подхватив на бегу с поленницы топор, я развернулся, пытаясь отцепить от себя девчонку... и увидел как в затылок выскочившему из кухни убийце врезался тяжеленный стул. Наемника мотнуло вперед и, поскользнувшись в луже он рухнул на землю.

— Добей его! — заорал откуда-то со второго этажа Хон.

Я послушно качнулся вперед, но вцепившаяся в меня реально мертвой хваткой, девчонка завизжала так, что на секунду оглох. Приближаться к наемнику эта дура не желала, и не собиралась позволять этого мне. Пока пытался отодрать ее от себя, наемник зашевелился и начал медленно подниматься... а из кухни на улицу выскочил еще один мечник, мгновенно рванувший к нам. Твою же мать, откуда их столько?!

Выставив перед собой топор, попытался оттолкнуть девчонку за спину, отчаянно пытаясь сообразить, что делать. Он же меня сейчас на куски порубит и не заметит!

— Яр, нет! — Хон крикнул что-то еще, но я не разобрал.

— Брось топор, — пролаял мечник, даже не оглянувшись на его вопли.

Медленно отведя руку в сторону, я разжал пальцы уронив колун на землю. И вовсе не потому, что испугался этого психа, буравившего меня совершенно жутким взглядом. Просто, проходя мимо попытавшегося отползти в сторону бандита, мечник двинул ему пяткой в затылок, не замедлившись и даже не сбившись с шага при этом. А я только сейчас осознал, что доспехи его точь-в-точь, как на убитом охраннике девчонки... Эй!

Эта самая девчонка вдруг юлой вывернулась из моей хватки и со всех ног рванула к мечнику, заливаясь слезами и что-то бессвязно крича.

— Госпожа, все хорошо, все уже закончилось, — неловко приобняв разрыдавшуюся девочку, произнес тот мягким, совершенно непохожим на прежнее лязганье стальных зубьев капкана, голосом. — Ахман с вами, не нужно плакать, госпожа.

Покосившись на подошедшего к нам Хона, — тот просто спрыгнул из окна, — воин поднял девчонку на руки и направился к главному входу в таверну, напоследок указав по-прежнему обнаженным мечом, на наемника.

— Этого связать и в дом. И кляп ему вставьте, чтобы язык себе не откусил, если очнется. Головами за него отвечаете.

И свалил. А я медленно выдохнул сквозь зубы, пытаясь справиться навалившейся вдруг дрожью. Похоже, начинался отходняк.