Впервые увидев такое большое количество мальчишек, да еще вблизи(мальчиков к юной принцессе и близко не подпускали, а достала мужскую одежду отдельная история делающая честь догадливости принцессы), Эфлея испугалась и боялась приблизится к ним. Впрочем, внешне мальчишки эльф со своими круглыми, детскими лицами не слишком уж и отличались от девочек. Разве что одежда была другая, а так многие носили и длинные волосы, и завивали косички. Правда некоторые еще и размалевывали лица под боевую окраску. Последнее очень понравилась Эфлее. Неожиданно для себя эльфийка почувствовала уверенность и направилась к мальчишкам. Каблучки постукивали по ступенькам, Эфлея протянула руку ближайшему пацану. Тот присвистнул:
— Новенький! Интересно одежда как дворцового слуги!
Принцесса дерзко брякнула:
— Не суди по одежке, коль не хочешь протянуть ножки!
Пацан протянул руку в ответ:
— Ты я вижу наш парень, только вот когда ты задержался, я подумал нет ли в тебе страха!
Эфлея ответил:
— Страх душит как веревка на виселице, только в отличие от нее не поддерживает, а сразу роняет!
Несколько мальчишек стоящих по бокам зашумели:
— Ого да это софист! Может из сословия мудрецов.
Эфлея рассмеялась в ответ:
— Да нет! Я лично ничего не хочу иметь общего со всеми и этими книжниками. Книга наставник, но только пока, ты сам не стал мужчиной!
Эфлея пожала руки мальчишкам, старшего из них звали Алл. Он предложил принцессе:
— Не хочешь ли ты сделать ставки! Надеюсь, у тебя найдутся монеты. Если нет можем заменить деньки на щелчки или подзатыльники.
Принцесса оскорбилась:
— Что я повашему тролль, чтобы из-за жалости к деньгам подставить лоб, под щелчок. Да у меня...
Девочка-эльфийка тряхнула горстью драгоценных побрякушек. У мальчишек даже загорелись глаза. Алл перехватив их взгляды, пригрозил кулаком:
— И не думайте крысятничать! Если кто украдет у нашего нового товарища, будет наказан всевышним и мной. У тебя я вижу, есть чем покрыть ставку. Но и у меня тоже не пустой карман.
Рослый мальчишка-эльф извлек из кармашка несколько золотых кругляков. Эфлея брякнула:
— Жених!
Алл выпятил свою довольно широкую для эльфа грудь:
— А что? Я могу жениться даже на принцессе! Тем более что её законный жених разжирел без меры, поглощая торты и пирожные.
Эфлея рефлекторно произнесла:
— Жаль, что религия не запрещает заодно употреблять в пищу и кондитерские изделия!
Мальчишки зароптали, но Алл злобно шикнул на них:
— Вы что не поняли, у нашего товарища, такое своеобразное чувство юмора. Конечно, это он так шутит!
Эфлея сразу же поправилась:
— Конечно же, шучу! — Потом поколебавшись, выдавила из себя. — Вообще, на мой взгляд, вряд ли Всевышнему есть какое-либо дело, до наших с вами грехов, по крайней мере, таких, что есть и чего не есть!
Алл кивнул, дружески похлопав принцессу по плечу:
— Я, то же так думаю! И главное почему за употребление не правильной пищи казнят. Если Всевышний Всемогущ, то он сам выберет, как наказать и кого наказать! И без предвзятого эльфового суда.
Разговор мальчишек прервало объявление первого боя:
— На арену выходит первый рыцарь паладин расы орков барон де Куст. Прославленный рыцарь, который в три раза больше вышиб из седла противников, чем его роняли самого.
Алл уже весьма опытный в этом деле заметил:
— Большой громила, но недостаточно подвижен. Оно слово орк.
Эфлея сострила:
— Орк ребята это орк! Драться не обидно! Свое тела разрастил, а мозгов не видно!
Алл поправил:
— Не такие уж они и тупые эти орки. Если барон побеждал втрое чаще, чем проигрывал, то не последний пень.
Через громкоговоритель распорядитель объявил:
— Его соперник шевалье эльф де Храп. До этого участвовал только в одном бою, но зато победил!
Поскольку большинство публики составляли эльфы, то они бурно приветствовали своего земляка в серебристых доспехах. Шевалье де Храп был неплохо сложен, и достаточно высок для эльфа. Но все, же было видно, что как он минимум на голову ниже массивного орка и второе тоньше, это медведя усевшегося на ломовую лошадь.
Алл впрочем, был настроен весьма оптимистично:
— Я видел шевалье де Храпа. Он быстр, ловок и я думаю, уделает массу большую, но куда более инертную!
Эфлея наклонила голову и посмотрела на всадников. В частности на де Храпа. И тут она увидела свечение вокруг него, такое вот в форме матрешки. Девушка что-то почувствовала и пробормотала:
— Нет шевалье де Храп, не выйдет победителем!
Светловолосый и крупный Алл презрительно фыркнул:
— Тебя я вижу, смутили размеры маркиза! Что же многие думают, что если противник больше, то значит сильнее. Но я лично так не считаю. И по сему ставлю на Храпа.
— И я тоже ставлю на де Храпа! — Загалдел другой немного поменьше рыжеволосый мальчик-эльф.
— И мы тоже! — Подтянулись прочие мальчишка. — Неужели ты хочешь, что орк победил эльфа.
Эфлея отрицательно махнула головкой:
— Конечно же, нет, но в данном случае... Сегодня не день шевалье де Храпа.
Алл нахмурил брови, сдвинув их в стиле Ивана Васильевича:
— А мы все же поставим на де Храпа.
Принцесса смутилась, в её детском голосочке звучала растерянность:
— Я не хочу забирать у вас день!
Мальчишки-эльфы загудели. Один из них попробовал ущипнуть эльфийку, но получил по рукам, как и любая девочка Эфлея боялась щипков, и ударила с неожиданной для себя силой. Как ни странно, но шлепок разрядил обстановки и юные эльфы успокоились.
Взрослые вельможи, дворяне, купцы, муллы, и прочая публика, съехавшаяся со всех планет довольно обширной империи, делала ставки. Явного фаворита не было, разошлись пятьдесят на пятьдесят. Затем прозвучали трубы и рыцари помчались на встречу друг другу.
Ломовой, вороной конь орка скакал тяжело, копыта стучали, по бетонированной поверхности арены. Вообще-то рыцарь, вылетевший с коня рисковал получить серьезные увечья.
Его более легкий соперник, скакал куда менее шумной рысь на пегом, довольно милом коне. Вот они столкнулись, послышался треск и... Шевалье де Храп получив острием толстого копья в самый центр щита, вместе с поджарой лошадью рухнул на бетон. Да еще завалился с такой силой, что доспехи погнулись. А их ноздрей и пасти незадачливого скакуна полились струйки крови. Большие телеэкраны показали крупным планом побледневшее лицо шевалье, нервно кривящиеся губы.
Трибуны ахнули, затем раздались робкие аплодисменты. Громовой голос объявил победителем барона, с вручение лаврового венка. Могучий орк в ответ тихо не без скромности прорычал:
— Я не мог проиграть, потому что хотел выиграть! Впрочем, мой соперник наверняка тоже хотел.
Его соперника подхватили и погрузили на носилки. Дали чего-то понюхать, брызнули маслом на лоб.
Алл с досадой ударил кулаком в розовый мрамор кресла:
— Жаль, что наш парень проиграл! Ты просто оказался злым пророком в нашем отечестве!
Эфлея решительно даже толкнув рослого, намного выше себя парня, ладонью в плечо возразила:
— Я не хотела его поражение! Ну, а от фатума, судьбы ему не уйти! Ты, наверное, знаешь, что бывает такое!
Юноша сдержано толкнул принцессу в ответ и ехидно осведомился:
— А ты случайно не пророк?
Эфлея расхохоталась:
— Нет! Я просто могу чувствовать! А это в какой-то мере сродни пророческому дару! Впрочем, если что разбогатеть на ставках будет проблематично.
Следующий бой должны были провести между собой гладиаторы. Это делалось специально для большего разнообразия, чтобы было как можно более интересно и захватывающе.
Четыре светила постепенно приближались к зениту, но внутри Колизея царило приятно тепло и даже дул легкий ветерок.
Низкий, очень сочный, словно из молодой березки выдавливали прессом сока, голос глашатая объявил:
— А теперь на ринг выходит пара гладиаторов команды "пчелки". Это их третий бой. Вы, наверное, уже видели их.
На арену выбежало два полуголых мальчика, с короткими мечами, и маленькими квадратными шитами в руках. Их лица показали крупным планом: судя по всему, это были представители человеческой расы, вряд ли старше четырнадцати лет. Впрочем
Тела закаленные тяжелой работой и изнурительными тренировками были рельефны и мускулисты. Шрамы на гладкой, темно-коричневой коже были едва заметны, что же медицина на высоте. Мальчики явно нервничали, их босые ножки постукивали по бетону. Алл заметил:
— Гладиаторские бои гораздо чаще заканчиваются смертью, чем рыцарские поединки! Тем более обычай велит миловать не более трех раз все представление.
— И не менее? — С надежной спросила принцесса.
Рослый юноша покачал головой:
— В том-то и дело, что нет! Могут вообще за всех праздник никого не помиловать. Хотя если проигравшая сторона хорошо дерется, то..
Глашатай с явным удовольствием объявил:
— Ну, а теперь на ринг выходит команда осы. Это их самый первый бой. Впрочем как всегда они прошли суровую подготовку.
На ринг выбежала другая пара мальчиков, похожих одеждой, или вернее почти полным её отсутствием на первых, только вооруженных кривыми ятаганами и маленькими круглыми щитами. Кроме того стриженые головки юных гладиаторов были светлее. Оказавшись впервые на арене, они нервничали куда сильнее, уже начавшие роговеть, никогда не знавшие обуви ножки ребят, отбивали настоящую чечетку.
Эфлея с удивление спросила:
— А почему дерутся не взрослые гладиаторы, а просто дети?
Юноша Алл быстро ответил:
— Обычно представление начинают с легкого веса. Кроме того более мелкие мальчишки не так ценны, и их легче убить, чем взрослого раба. Да и обычай требует, чтобы большую часть поединков проводили невольники, у которых еще не пробились усы.
Принцесса презрительно фыркнула:
— Трусы убивать рабов, да еще таких юных!
Алл усмехнулся:
— Ты знаешь сегодня, будут сражаться женщины!
Эфлея замахала руками:
— Этого не может быть! Обычай Эльф-Халифата, запрещает женщинам прикасаться к оружие, под страхом смерти!
Юноша согласился:
— Да конечно, запрещено! Но драться будут женщины-рабыни из числа мятежниц захваченных в плен. Они развеселят нас, а затем их всех спалят на костре! Ведь согласись мужчинам приятно посмотреть как красивые дивы бесскомпромистно сражаются друг с другом.
Мальчик-эльф с золотой цепочкой на шее мечтательно произнес:
— А если они еще будут голые... Это вообще будет сверхблаженство.
Алл дал кулаком себе в лоб, словно вдруг что-то вспомнил:
— А мы ведь забыли сделать ставки! Вот дурачки! Может ты и этом случае скажешь нам кто победит.
Эфлея отрицательно мотнула головой:
— Мне не вообще не охота, чтобы эти мальчики гибли. Тут я ни кому не желаю победы! Даже смотреть противно!
— Так не смотри! — Алл покачал головой и достал из кармана небольшой кинжал.
По сигналу горна мальчишки стали сходиться. Два на два не так уж и много. Два юных гладиатора чуть-чуть поменьше друг друга сблизились лоб в лоб. Представитель команды пчелок шепнул:
— Двигайся энергичнее! Тогда если понравишься, заслужишь помилование.
Белоголовый представитель команды ос робко спросил:
— Неужели ты заколешь поверженного врага.
Мальчик-пчела ответил:
— Да! Конечно, заколю потому, что хочу жить!
Мечи стремительно мелькали в воздухе, а затем сталкивались, со звоном выбивая искры. Силы мальчишек оказались примерно равны, поэтому первоначально они лишь прощупывали друг друга.
Эфлея не смотря на то, что ей было противно и жалко человеческих, очень похожих на эльфов мальчишек с интересом смотрела на поле боя. Она чувствовала азарт и приятное волнение, наблюдая за игрой перекатывающих под блестящей от пота кожей мышц, за сверкающими на четырех солнцах клинками. Как это было красиво и вместе с тем...
Алл перехватив пылающий взгляд принцессы, ругнулся:
— Вот черт! Говоришь что тебе противно, а смотришь не отрываясь!
Эфлея смутившись, ответила:
— Бой это всегда красиво, приятно для глаза, возвышает дух!
Мальчишки согласились:
— Верно, мы бы и сами не против сразиться.
У мальчиков-гладиаторов появились первые царапины. Смешиваясь с потом по загорелой темно-бронзовой коже, и прямо на бетон потекла кровь. Капельки расплывались по покрытию, а порезы на голых телах, несчастных мальчишек становились все глубже и глубже.
Эфлея была расстроена:
-Им ведь больно! Это ужасно!
Алл потер кинжалом по подбородку, где уже начал пробиваться первая поросль. ( В подавляющем большинстве случаев эльфы не имеют бороды, но в этой империи, заговаривать бороду, чтобы не росла запрещено). Юноша ответил:
— Конечно, больно! Но на то они и мужчины.
Тем временем в поединке произошел перелом. Более опытный представитель команды пчелок сумел перерезать лезвием меча расположенное в предплечье сухожилие. Мальчишка и без того мучимый ранами выдохнул:
— Я чувствую пламя ада в запястье.
Меч уже невозможно было удержать в руках, и юный гладиатор со стоном его выронил. Клинок бессильно звякнул об бетон. Эфлея воскликнула:
— Да ведь теперь следует остановить бой!
Алл стукнул рукояткой кинжала по мраморному бордюру:
— Да нет, сейчас будет самое интересное!
Юный представитель команды пчелок, ощутив азарт, прытко атаковал обезоруженного противника:
— Извини пацанчик, но детство дано кончилось.
— Да оно никогда и не начиналось! — Скорбно ответил мальчишка, получив сильный удар мечом по ключице. Из плеча полилась кровь. Затем еще удар.
Тут Эфлея бросила взгляд на залитое кровь клеймо украшающее грудь мальчишки и вдруг смогла уловить воспоминания его краткой жизни.
Рожденный в неволе мальчишка уже в три года приучался собирать плоды и шишки в лесах или оливковых плантациях. Если маленький раб проявлял строптивость, его безжалостно пороли. Затем, когда ему не исполнилось десяти лет, мальчика отправили в каменоломни. Работа была тяжелейшей по шестнадцать часов в сутки, под четырьмя обжигающими солнцами. Стоило только мальчику начинать работать медленнее, как на него обрушивалась плеть. В довершение еще заставляли носить цепи, а босые ноги на ночь ему и еще дюжине мальчиков-рабов вставляли в колодку и запирали на замок. А ведь это так мучительно лежать на избитой кнутом надсмотрщика спине, и не иметь возможностей даже повернуться на бок. И такая полная муки жизнь, пока всех мальчишек не выстроили в длинный ряд, повелев над головой держать камни. Юных невольников, что работали вместе подбирали примерно одинаковыми, по возрасту и росту. Потому Мику, так звали гибнущего раба, удалось продержать на вытянутых вверх руках довольно тяжелый камень дольше остальных. И его отправили в школу гладиаторов, если подобное можно назвать везеньем. Там его ждали упорные, изнуряющие тренировки, жестокие спарринги и тренинг, но зато питание было получше, чем в каменоломнях, и главное ты мог во время драки ответить своем визави.
После очередного удара мальчик Мик отключился и упал облитый кровью, уже без сознания на бетонный пол. Представитель команды пчелок издал ликующий вопль:
