— Я простой полковник и знаю не больше чем мне положено знать. В последний момент нам передают команды, и мой звездолет движется согласно полученному приказу.

Гипермаршал задрал голову:

— Да ты получается еще и умен. Знаешь, как вывернуться. Но тебе это никак не поможет. Говори, каким образом ваши звездолеты так моментально появляются и исчезают.

Эльф напрягся и заговорил слабым голосом:

— Технических подробностей не знаю, так как не физик по образованию. Вообще мне это не нужно. Я винтик военной машины, просто отдаю команду и получаю приказ и звездолет моментально скок, и в другой точке пространства.

— А инерция?

— Даже на ваших кораблях она гаситься антигравом.

— Все ясно тем лучше, приступим к пыткам. Вызвать ультрапалача.

В зал влетел крупный робот с множеством щупалец, за ним следовал отвратительный и очень толстый крабтролль. Было видно, как он лениво переступает короткими ногами.

— Я к вашим услугам космо-гигант!

— Видишь этого "эльфенка" опробуй на нем нанотехнологии.

— С удовольствием.

Тролль достал пульт и стал делать знаки роботу. Тот задвигался, щупальца встали против лба, шеи, лодыжек и запястий эльфа.

— Не забудь также его волосы! Они такие пышные, и при воздействии пошлют немыслимый сигнал боли.

— И это будет! Особенно коренья! — Угрюмо усмехнулся крабтролль.

От щупалец робота вылетели розоватые лучи, они вошли в разные части тела эльфа. Тот висел, съежившись, силовое поле не давало ему пошевелиться, сдвинуться даже на дюйм. Тем не менее, хотя лучи и вошли в него боли красавчик не испытывал.

— А в чем суть пытки? — Спросила Кафа-Дака. — Он жжет его словно лазерами.

— Нет! В тело вошли микро-роботы. Они сейчас присоединяться к различным органам на теле, в первую очередь тем, что имеют много нервных окончаний, и начнут посылать болевые импульсы. А часть крошечных чипов будет воздействовать непосредственно на мозг, усиливая кошмары. То есть это будет квинтэссенция кошмара.

— Крошечные компьютеры!

Фея продолжила объяснения:

— Представь, что внутри твое тело ползают муравьи способные выделять болевую кислоту. Только в данном случае это будет страшнее. Тут применен особый гиперток.

Тролль включил голограмму, перед ним возникла трехмерная проекция тела эльфа.

— Вот так мой маленький! — Преувеличенно слащаво произнес крабтролль. Будем регулировать твою боль. Начнем с тысячной доли процента. — Крючковатый палец прошелся по сканеру.

Эльф поморщился, его стало дергать. Он даже стал немного извиваться.

— Это еще не больно, а вот сейчас будет больно, усилим нагрузку на почки, их у тебя четыри. — Издевательски произнес тролль.

После это лицо полковника— эльфа перекосило, он громко застонал.

— Ой! А ведь я еще только начал. Как на счет того чтобы прощупать печенку.

Краска на голограмме стала темнее, эльф задергался, стараясь схватиться руками за живот. Невидимые путы держали его прочно.

Крабтролль удовлетворенно хмыкнул:

— А теперь желудок, их тоже не как у людей, а целых три, так что и боль будет тройной.

На эльфа была жалко смотреть, он стонал все громче и громче.

— А теперь сердце их тоже три запасливый народ эти эльфы.

Кафа-Дака отвернулась, девушка всадила очередную термокварковую ракету развеявшую гросс-крейсер:

— Не желаю на это смотреть.

— Я тоже думаю, в пытке нет ничего интересного. — Согласился фея.— Не зачем разжигать нездоровые инстинкты.

— А теперь поджарим мозг... — Начал крабтролль и его изображение прервалось, почти сразу же возник космос. В нем было видно, как летающие в скафандрах колдуны совершают ритуал, над маленькой ящеркой.

И вот пресмыкающееся, стремительно увеличивается в размерах, это выглядит чудовищно, и у него появляются крылья. Странные метаморфозы происходят с головами: чудо одна начинает раздваиваться. Сначала две головки, затем вырастает третья. Кажется что это надувная игрушка, как стремительно набирает размеры. При этом всех устрашает.

— Это дракон! — Произнесла Кафа-Дака. — И такой огромный, как ультра-линкор. И где такие можно увидеть.

Фея ответила с ухмылкой:

— Волновые заклинания, сила гиперплазмы и магии рождает подобных чудовищ. Понять это можно! Постичь нельзя!

— Я сама столько в последние часы увидела чудесного, что голова идет кругом.

Как волчок вертится, вот и "дракоша" кольца пускает.

Действительно из пасти дракона вылетел огненный переливистый пузырь. Он повертелся. Колоссальный размеров чудовище закрыло пасть, шарик влетел обратно.

Девушка вампир впрочем, не терялась, она выпустила очередную ракету в бригантину, заставив ее испариться в бушующем пламени.

— Нет, вам не будет пощады! Всех испепелю! И постель между звезд постелю!

Кафа-Дака присвистнула. Колдуны шептались. Дракон продолжал перебирать лапами. Он весь словно перекосился, из хвоста вылетела крупная молния, повредившая собственный броненосец.

Вслед за дитем магической преисподней появилась волосатая ведьма, явно не из расы гробшек. Она несла с собой громадный ковш. Колдунья запускала четыре руки, которые бесцеремонно бросали в вакуум точенные фигурки. Они перемещались и спустя короткий промежуток времени стали вырастать войска.

Они выглядели крайне необычно на фоне ультрасовременных звездолетов. Представьте себе типичное средневековье, глашатаи с рогами, они трубили в них. Стальные шеренги выравнивались. Стали появляться и динозавры. Не такие как на земле все отличие в фауне на разных планетах существенное, но от этого не менее устрашающие. Были так же и осадные башки, могучие баллисты, вычурные катапульты.

Хотя армия двигалась в вакууме, казалось что воины, а также их кони и единороги шагают по твердой поверхности. Даже слышалось содрогание вакуума и визжание гравитационных полей.

И как положено в каждой солидной армии, над головами центральной группы магических войск развивалось четыре императорских штандарта, символизирующих тетралогический характер империи.

Закреплены они были на головах увенчанных девятью рогами динозавров, трясущих при этом колоссальными гребнями. На каждом штандарте был боевой вызывающих почтение и трепет рисунок. Причем он не был застывшим, а двигался как картинка в кино. Замечательное зрелище. Под штандартами появились четыре властелина фантомного войска. Они выделялись даже в окружении рыцарей в сверкающих, отражающих свет звезд доспехах. Император в центре самый крупный боец, в сверкающей ярче золота, желто-топазной кольчуге. Справа от него более тонкий властелин в ярких, алых с рубинами латах. Он кажется почти худым, лицо орлиное и зловещее. Третий полководец ниже ростом и плотнее, шлем рогатый, а доспехи изумрудно-зеленые. От четвертого исходит кошмарный блеск сапфиров. Они ехали на единорогах: черном в центре, белом тот властелин, что с права, и рыжем слева. А сзади у властителя нежно-голубая масть,

Еще один тип ехал на верблюде с козлиной с десятью рогами головой. Эго лицо было неописуемо противным и страшным, стан горбат, в пурпурной, спадающей на горб верблюда мантии: от него веяло могильным холодом.

— Да собралась компания! — Резюмировала Кафа-Дака.

Фея отметила:

— Сколько они накопили магической энергии, что создали такое внушительное войско.

— Они своими трупами загрязнят космос. Думаю и спустя тысячелетия, потомки будут отбрасывать обледенелые останки, своими силовыми полями. А кое-кого из числа неудачников наверняка собьет!

Фавн отрицательно мотнул головой:

— Нет Кафа-Дака, через несколько дней эти фантомы исчезнут вместе магической энергией, что их поддерживает. Это своего рода тяжелый камень, или штанга которую не удержишь, слишком долго на вытянутых руках.

— Понятно! Но сколько в космосе носиться остаточной магической грязи, и полуматериальных образов.

— Прилично! Но пусть тебя это не тревожит, можно счищать накопления негативной энергии, с помощью позитивной магии. Но это трудоемкий процесс и не во время войны этим заниматься.

Двинулись алебардщики, растекаясь по земле, сверкающей рекой стали. Это чем-то смахивало на морской прибой, только волны очень острые, кажется, что каждая капля способна ужалить. Прошли неисчислимые в фаланге копейщики, острия копий, смотрятся устрашающе, за ними устремились угловатые наколдованные рыцари. Они склонили пышным, разноцветным гривам коней украшенные вымпелами орудия, в том числе длиннейшие обоюдоострые топоры. За ними двигалась разношерстная армада динозавров. На самых крупных из них был установлены такие вычурные катапульты, что казалось им нечего метать, достаточно просто ткнуть и любая армия обратиться в бегство. Динозавры ревели, за ними едва поспевала пехота, как ни странно, но у многих солдат мечи были окровавлены и выщерблены. Это парадоксально так их только что создали.

— Удивительная вещица! — Пробормотала Кафа-Дака. — Они очень уж похожи на бывалых воинов.

Фея ответила:

— Колдуны воплощают образы ранее виденных ими битв. Поэтому ничего особенного что многие из них такие какими привыкла видеть публика в импортных блокбастерах.

— Я поняла! Извращенный ум, рождает извращенные образы!

Как ни странно не смотря на окружающий войска вакуум, который по идее не должен пропускать никаких звуков, слышался нарастающий шум наступления.

Кафа-Дака глупо мигала, ей казалось что вокруг пляшут ангелы, которые смотрели во все глаза с открытыми ртами.

— Это эффект гравитационной магии! — Объяснила, ничего не объясняя фея. Видя что слова не оказали эффект добавил. — Движения фантомов вызывают колебания различных невидимых полей вакуума, а это в свою очередь воспринимается ушами как звуки.

— Хоть с трудом, но я поняла! — Сказала Кафа-Дака и вытерла пот со лба.

Одновременно девушка всадила ракету прямо в чрево космоматки, снова отключая тысячи мерцающих скелетраскопаев.

Нарастающий подобно камнепаду гул, прервал чистый звук трубы, а звук тысяч конских копыт, и костяных ступней динозавров заглушил лязг оружия разворачивающейся для решающей битвы армии.

Гипермаршал гробшек отвлекшись от надоевшей ему самому пытки (эльф только вопил проклятия), выкрикнул команду:

— Продемонстрируйте свою красу и неуязвимость мои воины. Вы храбрейшие из храбрейших.

В ответ гаркнули!

— Да здравствует величие империи!

Космическая долина, заполненная войсками захватчиков, проходило рядом с полосой гравитационных коллапсов, они подталкивали фантомы, выгибая их дугой.

Магические войска словно со ступеней гигантской лестницы, пеной на гребне волны скатывались с искривленного пространства. Сначала летели отряды легкой, обильно украшенной конницы, затем более тяжелые верблюды и динозавры. Нависшие над холками коней седоки не жалели шпор, а за их спинами ярким огнем горел в лучах многих тысяч светил серебряный вал.

— Колоссально! — Произнесла Кафа-Дака. — С этим трудно смириться, чтоб не ошибиться! В это надо поверить! Хотя легко разуверить.

— Вот в этом и состоит смысл диалектического единства! Как говорил Ленин — Заметила проказница фея.— Бой с применением свежих сил приближается. Впрочем когда он отдалялся

Изображение вновь показало комнату пыток. Эльф посинел, и ловил ртом воздух, все его сознание превратилось в сплошную боль, он не мог даже кричать. Крабтролль не стесняясь ковырял клешней в кривом носу. Гипермаршал демонстративно зевал, пытка утратила интерес:

— Все это надоедало мне как звуки скрипки. Можете выкинуть назад эту падаль.

— Куда назад? — Переспросил крабтролль.

— В камеру для военнопленных. Когда он отойдет допрос будет продолжен.

— Отлично там его место. — Крабтролль щелкнул портсигаром. Оттуда вылетела и сама зажглась сигарета. Палач поймал ее ртом, жадно затянулся. Вылетело колечко в форме скелета — Вот теперь я чувствую себя намного лучше.

Голос центрального компьютера объявил:

— Мы подошли к критической зоне.

К моменту, когда флот дошел, став рядом с местом бешеных пульсаров, все работы были в основном завершены. Заводы лишь пополняли запас скелетраскопаев, выпуская эти относительно не дорогие машины. На всякий случай их, как и транспортные суда и базы, вывели в центр под мощную охрану.

Тут располагались разнообразные посудины, крупные и мелкие, они использовали древнюю систему построения — игольчатое решето. Основные силы согласно рекомендациям компьютера распределили по мобильным ударным группам. Они выстроились в фигуры напоминающие клинья, в основе крейсера и линкоры, окруженные истребителями.

Космический гипермаршал, глотнув спирта смешанного с настойкой из жала пауков-исполинов, делал запрос. Казалось его морда стала еще более морщинистой и омерзительной, но глаза горели еще ярче.

— Вы уверенны, что теперь мы сможем противостоять врагу, способному используя не известно какие законы природы выныривать из пространства.

Другой гробшка, судя более гладкой физиономии, и реденьким усикам, молодой с зеркальными очками, прикрывающими пол лица, ответил:

— Наш богатый военный опыт показывает, что показания компьютера нужно соотносить с собственными интуитивными предположения, то результат будет верным. Я думаю иметь отдельные ударные группы лучший способ противостоять более верткому врагу. Кроме того, я предлагаю выслать вперед разведчиков, в том числе к зоне пульсаров.

— Зачем?

— Через них нашим звездолетам не проскочить, значит, и недалеки люди будут думать, что, ударив с этой стороны, застанут нас врасплох.

— А ты мыслишь разумно генерал. Если битва будет выиграна, получишь орден и подзатыльник от меня лично.

— Последнего не надо!

Армада гробшек, перестроилась с точностью часового механизма. Передовая разведывательная группа, совершив прыжок, ушла в скоплению пульсаров. Вот один из беспилотных кораблей врезался в поток, его отбросила, попав многомиллионную геенну, он запылал, потом рванул, рассыпавшись на фотоны. Другие тщательно проверяли район, они посылали гравиоимпульсы, сканировали радаром, автоматически отклоняясь от беснующихся пульсаров. За ними шла авангардная группа, в составе шестидесяти девяти крейсеров и двухсот двадцати пяти эсминцев.

Звездолеты передвигались весьма осторожно, подошли к вратам разделились и стали обходить его с шести сторон. Пульсары двигались, как правило, вокруг звезд, по спирали или круговой траектории, некоторые по изломанным линиям. При столкновении они вышибали исполинские искры, отдельные плазменные хищники вылетали за пределы колец, некоторое время бродили, а потом, приняв каплеобразную форму, возвращались. Горе тому кораблю, что попадал в их пасти. Единственно утешение в том, что смерть не особенно болезненная: сгораешь быстро. Было видно, что гробшки шарахаются от исполинских пульсаров, опасаясь их, как волки огня. Тысячи небольших размерами с мотоцикл беспилотных разведчиков окружали их, затем они обошли кольца и полетели дальше туда, где светил исполинский квазар Щаррунта. Он пульсировал в отдельные циклы, разбухая и выбрасывая столько света, что это порождало новые исполинские короны, а иные периоды успокаивался настолько, что окружающие его планеты слегка остывали и давали новые, неповторимые формы жизни. Вот сейчас квазар засыпал, а миры расцветали. Планет было ровно двадцать, и они были крупные, но с меньшей плотностью, поэтому на них можно было построить маленькие заводики и создавать опорные базы. Правда некоторые виды флоры и фауны могли доставить проблемы, такие например жидкометаллические деревья с признаками разума, они достигали в высоту до сотни километров, или мега-радиоактивные создания разнообразных форм, видов и элементов, но их можно было отпугнуть специально подобранным излучением. Вот одно из них по форме бабочка, то разноцветные крылья меняют форму как клякса на воде. Существо огромно, на нем можно разместить ультрасовременный город, но в целом безобидно. Впрочем если подобный монстр захочет в полете справить большую нужду эффект будет словно от атомной бомбы.