Хар-раа вместе с подругой трудились в зале рядышком, бок о бок, как всегда. Они познакомились давно, еще до школы, в одном из Домов Искусств, где вместе занимались рисованием и лепкой. А потом, к общей радости, оказались в одной школе. Теперь Варг-хаа лепила мало, она избрала своей специализацией гобелены и сильно преуспела в этом древнем, неспешном искусстве.
Сегодня на их долю выпало очень приятное и не сложное занятие: развесить по стенам гирлянды из сплетенных, пахнущих лесом живых ветвей и украсить их цветами. Нужно было тщательно скомпоновать композиции: так, чтобы разные запахи смешивались в гармоничную симфонию, а не звучали диссонансом.
Девушки занимались украшением зала, а ребята сдвигали широкие тяжелые скамьи и расставляли их вдоль стен, для почетных гостей. Кто-то старательно раскладывал длинные мягкие подушки, разрисованные старинными родовыми узорами давно исчезнувших кланов, когда-то живших в этой местности. Именно они, в незапамятные времена, основали самую первую школу, которая стояла почти там же, где и нынешняя. Теперь на этом месте лежал огромный валун, по которому змейкой бежала выбитая надпись, хвала древним богам и просьба о защите.
Школьникам подушки не полагались. До окончания школы и обряда посвящения им разрешалось сидеть только на твердом, как камень, полированном дереве. Впрочем, сегодня сидеть вообще не придется. В зале было шумно, стоял веселый гомон: все перекрикивали друг друга, а кто-то даже пытался негромко петь.
Покончив с гирляндами, неразлучные подруги начали расставлять в низкие широкие вазы оставшиеся цветы; они были на толстых прочных стеблях и получившиеся букеты выглядели очень красиво. Закончив, они присели передохнуть на приятно пахнущий прохладный пол в свободном углу зала. Варг-хаа внезапно наклонилась поближе и заговорщицким тоном негромко произнесла:
— Послушай, что я тебе сейчас скажу!
— Опять про огнепоклонников? — подозрительно спросила Хар-раа.
— Перестань! Как же я забыла... Что я узнала, блеск! Этой осенью начнется отбор работ на стипендии Федерации, вот!
— Да ну? Не может быть! — изумилась Хар-раа и чуть не подскочила на месте от избытка чувств.
Земная Галактическая Федерация ежегодно предоставляла по десять стипендий каждой из дружественных планет, формально не входящих в содружество. Культурная образовательная программа была расчитана на два года. Первые полгода стипендиаты проводили в музеях и культурных центрах Земной Федерации, а потом — по несколько месяцев на каждой из планет, участвовавших в программе, по очереди.
— Но ведь Пантара не участвует в этом проекте? Мы же не допускаем к себе инопланетников, какой отбор?
— Мне все рассказал брат, — с важным видом степенно начала Варг-хаа. Она была явно довольна, что может первой сообщить такую потрясающую новость. — У них в студии, наставник, под страшным секретом намекнул, что Совет Святейших готовится смягчить ограничения на посещение планеты и разрешить в порядке исключения, в этом году участие нашей первой группы студентов. Ты же знаешь, давление на Совет за отмену изоляции очень велико и с каждым годом растет. Если первый опыт пройдет как надо, то потом это станет обычным делом.
— Вот здорово! Давно пора, а то живем, как за живой изгородью. Хорошо, что старики хоть немного видеообмен разрешили! — Хар-раа не в силах сдержать свои чувства, все-таки подскочила и завертелась на месте. — А ты не врешь?
— Да ладно тебе! — отмахнулась подруга. Потом немного грустно продолжила: — Вот только нас с тобой это не касается. Но все равно, я так рада. Пусть хоть кто-нибудь посмотрит на все это!
Она мечтательно вздохнула.
— Представляешь, два года путешествий по музеям всех планет! Умереть можно от счастья.
— Вот еще! — топнула лапой Хар-раа. — Это почему же нас не касается? Я вовсе не собираюсь сразу поднимать лапы кверху! Пусть они только разрешат, а там посмотрим... Как только объявят условия, я сразу пошлю свои работы. И тебя заставлю тоже! Даже и не думай отлынивать.
Она уже мысленно видела, что именно нужно отобрать для конкурса. И нечего Варг-хаа скромничать. У нее есть такие вещи... ну просто замечательные! Конечно, с первого раза ничего не получится, конкурс наверняка будет огромным. Но зато придет опыт. И тогда, на следующий год, или через несколько лет...
Она улыбнулась невидимым соперникам. Еще посмотрим, чья возьмет! Им не может не повезти. Им обязательно должно повезти!
— Вставай, хватит прохлаждаться, — затормошила она подругу. — Надо кончать поскорее и бежать домой. В такой день мы не можем выглядеть растрепами!
6
Первое утро на новом месте преподнесло путешественникам некоторые сюрпризы. Во-первых, у планеты оказалось два солнца. Правда информацию это давало почти нулевую, подобных систем в доступной Вселенной было великое множество. Первое было не очень ярким и напоминало скорее земную луну, только значительно большего размера, а вот второе было пожалуй поярче земного. Промежуток между восходами оказался чуть больше земного часа и эта сумеречная зона Элин здорово не понравилась.
За стеклами иллюминаторов замелькали быстрые ловкие тени. Судя по поведению, стая хищников, значит, должны быть и жертвы. Элин видела, как несколько таких теней окружили другую, более крупную и медлительную, быстро повалили, а потом невдалеке, за редкими кустами, стали разрывать на части. При появлении второго солнца стая исчезла.
Подождав, пока стало совсем светло, Элин решила выйти на разведку. Чужая и неизвестная атмосфера лично ей, судя по всему, ничем не грозила. Но в случае неблагоприятного исхода ребенка придется держать все время пребывания на планете в саркофаге. Она пока предпочитала не задумываться, выполнимо ли это хотя бы в принципе. Понадобится довольно много энергии, а откуда ее взять?
Выпрыгнув из капсулы, она задержала дыхание, а потом сделала один осторожный вдох. Прекрасно. На первый взгляд им крупно повезло, дышать было можно, во всяком случае, таким было первое впечатление. Правда, в воздухе ощущался едва заметный неприятный привкус, который почему-то настораживал. Она попыталась припомнить, откуда он ей знаком, но память к сожалению промолчала.
Так и не определившись с загадочным привкусом, Элин с интересом огляделась и стала принюхиваться, задрав голову. Запахи были незнакомыми, но их было не так много. Пока вокруг было сухо и прохладно, однако воздух быстро прогревался. Скоро наверняка начнет палить.
Местность вокруг выглядела довольно безрадостно. Почва была сухой и каменистой, растительность — невыразительной, редкой и блеклой и вообще производила впечатление нездоровой. Длинные, сухие ломкие стебли с узкими листьями шуршали, когда она осторожно обходила невысокие скрюченные кусты. За одним из них мелькнул силуэт некрупного животного. Видимо приняв ее за хищника, он мгновенно исчез.
Толком осмотреться было невозможно. Капсула застряла на покатом склоне, почти на самом дне широкой котловины. Вокруг было полно крупных и мелких обломков, а кое-где возвышались и сплошные нагромождения камней солидных размеров, которые загораживали обзор. Чтобы увидеть хоть что-то, надо было забраться повыше.
Элин огляделась. Не слишком далеко располагалось несколько подходящих скал, на которые можно было попробовать забраться. Прогуляться? Не опасно ли это, одной, без оружия? Ее единственный, но постоянный теперь спутник, внутренний голос, тут же уверенно заявил: Для тебя — нисколько!
Покачав головой, она все же решила сначала осмотреть капсулу и обошла ее вокруг. Та вроде застряла достаточно надежно, к тому же ниже оказалось что-то вроде невысокого, но надежного скального барьера. Немедленная опасность скатиться вниз капсуле не грозила, а землетрясения в обозримом будущем не просматривалось. По первым признакам планета не казалась сейсмически активной, по крайней мере, в настоящее время.
Посмотрев на антенны аварийного маяка, Элин вторично покачала головой. Черт, им мало было привести в негодность оборудование внутри капсулы, кто-то не поленился и перестраховался, выломав все с корнем. Или это она сама постаралась, пока капсула катилась вниз по склону?
Наметив подходящий маршрут, она выбралась на довольно высокое место и внимательно огляделась вокруг.
Первое впечатление подтвердилось: сухое, пустынное место. Довольно безжизненное. Что кстати подтверждало данные, полученные из капсулы — никаких следов информационной активности. Воронка, оставшаяся после падения их корабля, была глубокой и впечатляющей. Пожалуй, после такого взрыва ничего полезного не найти, но на всякий случай нужно будет сходить посмотреть. Единственным обнадеживающим признаком было то, что она увидела невдалеке горную речушку, скорее ручеек. Забраться еще выше?
Рядом торчали удобные, высокие скалы, одна с узкой трещиной внутри. Сначала добраться до уступа, потом... В принципе, это не так уж сложно. Она покачала головой. Не сейчас. Пора домой.
Решив вернуться к капсуле другим путем и заодно осмотреть речушку, Элин повернула в сторону. Растительность здесь была погуще и уже не выглядела такой сухой и унылой. В воздухе повеяло приятной прохладой, она несколько раз глубоко вздохнула. Осторожно спустившись к местечку на берегу, которое было более пологим, Элин остановилась у самой воды. Вода на вид казалась чистой и прозрачной, на дне лежал крупный красноватый песок, перемешанный с небольшими округлыми камешками. Однако никаких растений, как похожих на водоросли, так и не похожих, в реке не оказалось. Живности в воде тоже не наблюдалось.
Неясное, но четкое ощущение опасности заставило ее обернуться. В тени большого скопления перепутанных кустов, метрах в пяти, появилось животное, немного похожее на волка, но заметно крупнее. Зверь был неправдоподобно уродлив. И похоже, агрессивно настроен — он беззвучно скалился на нее, а с крупных желтоватых клыков капала слюна.
Элин изучающе оглядела его. Грязная, длинная шерсть свалялась комками, впалые бока дрожали от ярости, смешанной с испугом. Вид у животного был, как и у растительности, перекореженный и нездоровый. Судя по всему, хищникам в этом не ласковом мире тоже приходилось несладко.
Она негромко, предостерегающе зарычала; могучие плечевые мышцы сразу угрожающе напряглись. Язык Пантары прекрасно подходил для выражения подобных эмоций и оказался таким же универсальным и понятным, как космолингва. То, что она сейчас произнесла, недвусмысленно означало: хочешь остаться целым — проваливай, да поживей!
Зверь немного попятился, приседая, здравый смысл подсказывал ему, что незнакомое животное представляет реальную опасность. Но тут из-за кустов показались еще два, поменьше, но такие же уродливые, вероятно самки. Ощутив поддержку маленькой стаи, вожак снова сделал шаг вперед.
Элин на мгновение задумалась. Даже если не считать скрытые возможности ее таинственного организма, ее мускулы явно были мощнее, а тело более приспособлено для бега по пересеченной местности, так что она могла без труда уйти от преследователей. Но им тут еще жить и жить. Следовало дать местному населению первый наглядный урок, кто теперь хозяин этой территории.
Она сделала два коротких скользящих шага, перенося вес тела попеременно на каждую из лап. Из такого положения легче было сделать неожиданный выпад. Потом остановилась и развернувшись боком, немного отвела голову в сторону, провоцируя врага на нападение.
Элин не ошиблась в расчете. Хищник сразу прыгнул, а двое остальных короткими прыжками кинулись к ней, обходя с флангов. Она, как распрямившаяся пружина, стремительно взлетела навстречу и одним резким взмахом правой передней лапы распорола противнику живот. Затем, мягко приземлившись после длинного прыжка и оказавшись за спиной второго хищника, резко повернулась и всем весом своего громадного тела обрушила на его хребет другой лапой резкий, рубящий удар. Предсмертный вой первого и короткий хруст костей второго животного слились воедино.
Оставшаяся в живых самка сразу остановилась. В воздухе повис пряный запах свежей крови. Издав негромкое, тоскливое поскуливание, зверь в панике бросился к кустам. Элин не преследовала ее. Брезгливо оглядев себя, она спустилась к неглубокой реке и прыгнув в воду, тщательно вымыла шерсть.
Случившееся доставило ей мало радости. Во время схватки она ощутила затягивающий азарт и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы позволить уйти оставшейся самке. Убивать было наслаждением. Плохо. Очень плохо. Ее организм нацелен на убийство. Он сделан для того, чтобы убивать. А учитывая то, каким могучим был этот организм... Что же она натворила перед тем, как оказалась запечатанной в этом могильнике?
Выйдя на берег, она отряхнулась и пошла к капсуле. Оба солнца уже поднялись достаточно высоко и шерсть в здешней жаре быстро обсыхала. Поразмыслив, она решила, что для первого раза приключений вполне достаточно.
Она уже подходила к капсуле, когда услышала за спиной торопливый хруст костей. Да, жертва тут недолго остается в одиночестве. Сразу мелькнула мысль о стервятниках. Интересно, почему совсем не видно птиц или еще кого-нибудь летающего? Атмосфера достаточно плотная, значит, они должны быть. Она мотнула головой. Еще одна загадка этой странной планеты.
ГЛАВА 3
1
Элин прислушалась и горестно вздохнула. Так и есть, опять эти остолопы. После начала занятий прошло уже целых две недели. Казалось, все уже должно было потихоньку утрястись и постепенно начать входить в нормальную колею, но ворох всяких несообразностей и мелких неприятностей по-прежнему не оставлял ее.
Она достала из сумки чистую спортивную майку, повесила ее на дверь, включила автоматику душа и открыла окно. Ворвавшийся ветер весело затрепыхал тонкой тканью. Так. Теперь немного подождать и когда эти ублюдки столпятся у двери, сделать два бесшумных шага, чуть присесть, отвести ногу...
Она на мгновение задумалась. Увольнительные в училище бывали только по выходным и не каждую неделю, так что теперь она могла видеть Учителя не так часто, как хотелось. Когда в прошлое воскресенье, после занятий, она попробовала пожаловаться на свои трудности, он только укоризненно произнес:
— Ты раздражена и не хочешь приложить усилия, чтобы немного подумать. Сегодня я не доволен тобой.
Элин молчала, стоя со склоненной головой. Учитель тоже молчал, а потом тихо спросил:
— Ты помнишь, кто ты?
— Да. Я — воин ночи. Мою подлинную сущность не должен видеть никто и никогда.
— Почему?
— Теряя над собой контроль, я даю противнику возможность разгадать себя. Непозволительная роскошь — поддаваться любым чувствам, а особенно гневу. Мне дозволено только изображать его, когда это действительно необходимо.
Учитель внимательно посмотрел на нее и произнес спокойным голосом:
"Пригоршню воды зачерпнул,
Вижу в горном источнике
Сияющий круг луны,
Но тщетно тянутся руки
К неуловимому зеркалу." ( Фудзивара Тосинари, XII век )
Элин молча поклонилась.
Сейчас, когда она вспомнила разговор с Учителем, на память почему-то пришли совсем другие стихи:
