Выжить

...Я выковырял палочкой из костра обуглившийся, почерневший корнеплод и подкатил его ближе. Надавил сильнее и почувствовал, что он стал мягким внутри. Затем некоторое время дул, остужая, и аккуратно разрезал посередине перочинным ножом. Развалил на две равные половинки и смотрел на дымящуюся мякоть. Выглядело аппетитно, но во рту всё ещё стояла жуткая горечь после первой пробы. Вырезав круглый кусочек ножом, я наколол его и осторожно поднёс к губам, подул и отправил в рот. Безвкусная, разваливающаяся во рту фигня. Отдалённо напоминает картофель. Но очень отдалённо. Может с солью и пошло бы нормально, но так вот, без ничего, — ерунда.

Я дал корнеплоду остыть, а сам за это время обошёл овраг и подкинул поленьев в костерки наверху. Горели они неплохо, освещали ещё лучше и я решил не рисковать. Дров запасено немало и я буду тратить их неэкономно, поддерживая огонь всю ночь.

Я вернулся к костру, слегка поёживаясь в одной лишь ветровке, и продолжил трапезу. Вырезал небольшие куски безвкусной мякоти и неторопливо жевал. Вряд ли эта хрень ядовитая. Скорее всего проросла именно там, где корням было проще добраться до воды, ведь во всём лесу я не видел ничего подобного. Только нескончаемый ковёр из хвои. Но этот неизвестный корнеплод выжил и теперь помогает выжить мне. После фантастических яиц, он, конечно, на вкус просто отвратителен, но выбирать не из чего. Надо потреблять, благодарить судьбу и не жаловаться...

Через часик после того, как прикончил последний кусок, я начал клевать носом. Сказывалась усталость, жажда и постоянный голод. Держался я из последних сил, постоянно напоминая себе о волках, но всё же не выдержал. Не прекращая тереть глаза, обошёл владения и подкинул дров в каждый костерок — и снаружи, и внутри. Дождался, когда они разгорятся со всей силой и свернулся клубком у костра. Приятное тепло обнимало меня, словно любимый человек, и заснул я моментально

Часть 1. Глава 4.

Космос. Мне снился тёмный космос. Бескрайние просторы Вселенной. Мимо моих глаз с невероятной скоростью проносились миллионы ярких звёзд. Они проплывали так быстро, что оставляли на память лишь вспышки света, которые тут же заменялись другими. Я видел туманности, чёрные дыры и кружащиеся галактики. Я чувствовал себя школьником в планетарии, когда картинки звёздных систем сменяли друг друга. Но чехарда со светилами закончилась быстро. Я увидел звезду. Небольшую ярко-жёлтую звезду, которая стремительно увеличивалась на глазах. Две маленькие планеты кружились на её орбите и одна из них, очень напоминавшая Землю огромными синими океанами и материками, которые были закрыты облаками, летела мне навстречу. В следующее мгновение я растворился в облаках, пронзил их, успел заметить несколько больших материков и островов, и наступила темнота. Темнота и тишина. Я словно умер. Ничего не видел, ничего не слышал, ничего не чувствовал.

— 12-й прошёл активацию. Начинаем, — в полной тишине прозвучал очень мягкий и нежный голос. Я никогда его не слышал, но понимал отчётливо. Этот голос говорил на языке, на котором теперь говорил и я сам...

...Я вскочил, пытаясь сообразить, что это было. Глубокая ночь всё ещё простиралась над лесом и где-то недалеко раздался столь знакомый вой. Я покрылся холодным потом — волки рядом! Разложенные мною костерки затухали и я первым делом подкинул хвои. Когда она задымилась, выхватил телефон и дрожащими руками включил фонарик. Никаких волков на расстоянии нескольких метров от оврага не было. Я быстро обошёл свои владения, подкладывая дров, и с нетерпением ждал, когда они разгорятся. Костры по периметру оврага дали больше света и наполнили меня уверенностью. Всё же я проявил завидную предусмотрительность. Ни один волк не сунется в это огненное кольцо даже ради такой желанной добычи как я. Попалят себе шерсть однозначно.

Я выключил фонарь, выбрался из оврага и принялся озираться по сторонам. Никого не видно. Затем схватил одну из длинных веток поваленного дерева и сунул её в огонь. Иголки моментально начали тлеть и быстро разгорелись. Я поднял над головой импровизированный факел и замер на месте — метрах в двадцати прямо по курсу на меня смотрели большие белые глаза с красными зрачками. Ни головы, ни тела видно не было, но сами глаза вызывали такой животный страх, что я не нашёл в себе сил сдвинуться с места. Так и стоял с горящей веткой в руке, аки Прометей, до тех пор, пока не заметил ещё две пары таких же глаз, появившихся из темноты. Раздалось знакомое рычание и обладатели жутких глаз дружно завыли.

Не знаю, как мне удалось не обделаться и взять себя в руки. Не знаю, как я не запаниковал и не пустился куда глаза глядят. Мне удалось включить фонарик на телефоне, но направить луч в сторону страшных глаз, не смог — дрожащая рука не подчинилась. Не подчинилась именно в тот момент, когда неизвестные монстры двинулись навстречу. Под их дружный рык, я выронил телефон и замахал горящей веткой.

— Пошли! Пошли отсюда, ублюдки! Прочь! — заорал я и бросил ветку им под ноги. Она ожидаемо не долетела, но света от её огня было достаточно, чтобы показать во всей красе обладателей страшных глаз. Это были не волки. Они не ходили на четырёх лапах, не имели меха и у них не было хвостов. Это были двухметровые серокожие гуманоиды, слегка согнувшиеся на жилистых ногах. Огонь успел осветить зубастые пасти, тонкие длинные ручищи с острыми когтями и змеиные языки.

Но в обморок я не упал. Хоть зрелище было фантасмагоричным, я не стал трясти головой, чтобы прийти в себя. Я не щипал себя, чтобы проснуться. Я отчётливо осознавал, что это не сон и эти существа пришли за мной. И желание выжить победило беспросветный страх. Я принялся выхватывать из костров головешки и швырять им навстречу. Ни в кого не попал и даже не докинул, но свет и огонь пришлись им не по нутру. Я это заметил. Страшная троица кривилась, рычала, махала в полутьме длинными когтистыми руками, но к огню старалась и не приближаться. Они разделились, пока я подкладывал поленья в костры, обходили очаги возгорания и старались приблизиться, скрываясь за деревьями. Но у меня был не только огонь под рукой. Вернее — над рукой. Спросонья, да ещё в панике, я не сразу вспомнил, чем обладаю. Огонь был отличной защитой, но у меня был не только он.

Я сжал кулак и овальный оранжевый щит появился у моей руки. Правой рукой я выхватил из огня самую длинную ветку с ярким пламенем на конце и сделал шаг на вершину оврага.

— Идите сюда, твари! — прикрыв тело энергетическим щитом и размахивая во все стороны веткой, заорал я. — Ко мне! Идите ко мне, твари!

Злобное рычание, вырвавшееся сразу из трёх зубастых пастей, вызвало у меня смех.

— Ха-ха! Трусите!? Ну же, смелее! Подойдите ближе, ублюдки! — вновь закричал я принялся делать взмахи щитом. Уверен, даже это мерзкое полусогнутое тело щит перерубит пополам и не задержится на костях. Развалит на две половинки ещё проще, чем дерево.

Рычание прекратилось, когда существа замерли и раздался протяжный вой. Они дружно начали сдавать назад и, как мне казалось, не отрывали жутких взглядов от щита. Огонь их пугал и они его боялись. Но щит был куда опаснее и они это понимали. Моё сольное выступление, конечно, было невероятно красочным и бесстрашным, но именно щит убедил, что сегодня им мною не полакомиться. Они издали несколько странных каркающих звуков, словно переговаривались между собой, и торопливо растворились в ночи. Я бросил им в след горящую ветку, но она не пролетела и десяти метров. Упала и рассыпалась.

— То-то же, суки! Выкусите! Будете знать с кем связались! — погрозил я кулаком темноте, чувствуя как ноги предательски дрожат. Такого знакомства я совсем не желал и точно не ожидал его. Уж лучше бы это были простые и понятные волки, чем ужасные двухметровые монстры со страшными глазами...

Горячка понемногу проходила и я без сил опустился на землю. Деактивировал щит и тяжело дышал. Меня трясло. Зрелище оказалось не для слабонервных. Теперь точно не засну всю ночь.

Несколько минут мне понадобилось, чтобы взять себя в руки. В прямом смысле слова. От пережитого ужаса ладони были холодны, как лёд. Я держал их над огнём, впитывая тепло, и с ним отступал страх. Я подкинул дров в каждый костёр, смотрел, как они ярко разгораются и, в очередной раз, похвалил сам себя за предусмотрительность. Расслабил бы булки, пренебрёг предосторожностью и, возможно, уже отдельными кусками переваривался бы в жутких желудках... Чёрт возьми, что же это за существа такие, а? Неужели простые-обычные местные лесные хищники? Не может быть! Они выглядят чересчур уж страшно. Такими только детей перед сном пугать... Впрочем, и взрослых тоже. Я сам едва в штаны не наложил...

...До утра я действительно не сомкнул глаз. Только и делал, что подбрасывал дров в костёр, выбирался из оврага под прикрытием щита и вглядывался в темноту. Смотрел, пока не начинало мерещиться, а потом спускался обратно к теплу. И так делал раз за разом до того момента, когда спасительное и уже невероятно любимое мною солнце начало выходить из-за горизонта. Маленькие и практически незаметные птички в кронах словно ожили, встречая его. Загомонили, запищали и радостно чирикали, как будто благодарили за то, что развеяло ужас ночи. Похоже, птичкам тоже пришлось несладко из-за этих существ. Они, наверное, их чувствуют. Что-то я не припомню в этом лесу такого радостного птичьего гомона. Я вообще за всё время встретил только одну птицу здесь. Ту, которую ограбил...

Когда в лесу стало достаточно светло, я засобирался. Не переставая оглядываться, затушил костры, тщательно засыпал землёй и затоптал. Не хватало ещё пожар устроить. Если огонь распространится, я зажарюсь как рождественская индейка... Затем подобрал палку, проверил, все ли вещи собрал и немного пригорюнился от того, что банкнот осталось всего 5 штук. Ночью, даже не задумываясь, я спалил почти все свои деньги. Не подумал о том, что бумагу не мешало бы экономить.

Но с этим ничего уже нельзя было поделать и я, выбрав направление противоположное тому, откуда появились монстры, двинулся вперёд. План на сегодня был прост: шагать без остановок весь световой день, чтобы убраться отсюда как можно дальше. Несмотря на то, что с таким щитом я совсем непростая добыча, вновь пересекаться с зубастыми уродцами мне не хотелось. Неизвестно ещё кто победит в этой войне, а значит лучше не рисковать. Да и вообще, как говорится, самая лучшая война та, которой не было.

Приняв решение, я, часто оглядываясь, многие часы шёл вперёд. Хоть лес и не думал заканчиваться, ландшафт изменился. Я поднимался на возвышенности и спускался с холмов. Слышал крики птиц и видел их стайки, летающие в небесах. Видел мелких животных, спешивших укрыться в норках, вырытых у корней деревьев. Несколько раз пробовал их отловить, но безрезультатно — слишком уж резвые они были... Вся природа говорила о том, что здесь есть жизнь. Хвойный лес уже не казался настолько высохшим и зелёные иголки источали приятный запах, пробуждавший ностальгию.

К тому времени, как солнце достигло зенита, я набрёл на грибную посадку. Но как бы это меня не обрадовало, я не стал собирать их в надежде зажарить на привале. С неизвестными грибами шутки плохи. И хоть они были очень похожи на простые шампиньоны и выглядели аппетитно, я даже не стал к ним прикасаться. Риск отравиться был слишком велик. Внутренний голос уверял воздержаться от их употребления и я, бросив прощальный взгляд на белые шляпки, продолжил путь. Заметил, что лес опять пошёл в гору и долго забирался, торопясь добраться до пика. Когда увидел, что наверху есть проплешина, заторопился ещё сильнее: наконец-то смогу рассмотреть куда я угодил. Сориентируюсь с высоты и решу куда двигаться дальше.

Но забравшись наверх, я опечалился ещё сильнее — лес и не думал заканчиваться. Куда хватало взгляда было видно широкое хвойное полотно. Только на самом горизонте, казалось, он исчезал, растворяясь в облаках. Я стоял на вершине, пытался не поддаваться охватившей меня безнадёге и тщательно выбирал маршрут. Впереди лес шёл под уклон, а значит спуск мне предстоял долгий. Жажда продолжала драть горло, а желудок мучили спазмы и я решил спускаться в самый низ. Там оборудую местечко и буду долбить землю, пока не найду воду. Разведу костёр и постараюсь раздобыть еды. Птицу собью палкой или придушу зверька мелкого, если поймаю.

Спускаясь по склону, я заметил, что деревья с правой стороны высажены менее плотно и направился туда. Осторожно спускался, не забывая смотреть по сторонам, и радостно закричал, когда услышал журчание. Журчание, издаваемое рекой, ни с чем нельзя было спутать. Едва я заметил в просветах зеркальное отражение деревьев, добавил скорости и через несколько минут стоял у берега неширокой — метров 5 не больше — и довольно мелкой речушки. Извиваясь как змея, она уходила и по правую, и по левую руку. Чистейшая вода не могла скрыть песчаного дна и стайки мелких рыбок, снующих у берега.

Чуть не ошалев от свалившегося на меня счастья, я всё же успел остановиться и не прыгнуть в эту чистую воду в одежде. Радостно улюлюкая, я разделся быстрей, чем поднятый по тревоге солдат, зашёл в реку и первым делом окунул в неё губы. Вода была холодная, но чистая и вкусная. Я пил пока зубы не заныли от холода. Затем стоял, закрыв глаза, подставил лицо солнцу, наслаждался счастьем и снова пил.

Спасён. Я спасён. Три дня я шёл сквозь лес без всякой надежды на спасение. Три дня мучился и, наконец-то, нашёл воду. Чистую речную воду, а не стоячее вонючее болото полное мерзких склизких тварей.

Напившись, я долго плескался, смывая с себя грязь и пот последний дней, и абсолютно не боялся, что здесь водятся хищники, способные откусить нечто важное. Такие мелочи меня сейчас не волновали. Я просто наслаждался, понимая, что теперь не погибну от жажды. Даже если задержусь здесь ненадолго, пойду вниз по течению. Из школьных уроков географии я помнил, что любая река куда-нибудь впадает. В озеро, в море или океан. Так или иначе, она обязательно меня куда-то выведет. И сейчас мне совсем неважно куда. Лишь бы выбраться наконец из этого осточертевшего леса.

Вдоволь накупавшись, я выбрался из воды и первым дело начисто выстирал футболку. Повесил её тут же на ветке, чтобы просушилась и решил поиграть в рыбака. У берега плавала мелкота на один зуб и её поймать можно было только сетью. Но за неимением таковой, я сосредоточился на рыбе, плававшей в глубине. Терпеливо замирал на месте, пытался хватать руками, но безрезультатно. Рыбёшка размером с ладошку, которую я бы с удовольствием съел даже сырой, была слишком ловкой и без проблем уходила от такого матёрого охотника.

Никогда не был заядлым рыбаком. Это была не моя тема. Последний раз я рыбачил ещё в детстве и мне не особо понравилось, потому что было скучно сидеть на одном месте и ждать поклёвки. Но сейчас выбора у меня не было. Вопрос выживания стоял ребром. Смастерить снасти мне было не из чего и я задумался об остроге. Я знал прекрасно что это такое и смастерить её мне казалось плёвым делом. Только, вроде бы, у такой рыбалки есть своя специфика. Надо рассчитывать на преломление воды и наносить удар чуть вперёд, чтобы рыба не успела уйти.