Остроухий старик

— Нет, вы не подумайте, — перехватил инициативу Литвин, заметив хмурые брови Дмитрия. — Мы свою вину признаём и готовы отработать. Хоть мы себя не контролировали, когда были в волчьих шкурах, но на вас напали... Да... Так вот, мы просим прощения и готовы всё честно отработать. Возможно... Вот может быть, если на то будет ваша воля, Дол, то мы бы хотели вступить в ваш клан!

'Я понимаю, что с Домом Папоротника совсем плохо, раз из него остался лишь я, но принимать туда первых попавшихся недоэльфов... — подумал удивлённый Линаэль. — М-да... Неожиданная просьба. Разве что в качестве крестьян... И то под большим вопросом. Хотя, если подумать, то Дом нужно восстановить. Но если в нём будут состоять смертные, которые по эльфийским меркам даже до совершеннолетия не доживут... Разве что поработать над их организмами? Генная терапия, нейросети поставить, зелья, целительские чары... Глядишь, и проживут лет пятьсот, а с хорошей медкапсулой и тысчонку протянут'.

— Я подумаю над вашей просьбой, — осторожно ответил он. — Присмотрюсь к вам. Мне в Доме кто попало не нужен. Если покажете себя хорошо...

— Не сомневайтесь, Дол, — обрадовался Фэдрик. — Мы будем стараться! Живота не пожалеем!

— Ладно, пока опустим этот вопрос. Вы мне вот что скажите: если вы явитесь в свою бывшую деревню в качестве моей свиты, это вам чем-то грозит?

— Ну-у... — вновь погрустнело лицо Фэдрика. — Если бы мы татуировки сменили на ваши клановые... Но это же невозможно!

— В Доме Папоротника не принято разукрашивать тело татуировками. Я могу вам свести нательные рисунки.

Долийцы обрадовались. Шестеро парней стали подмигивать и подавать руками сигналы Фэдрику. Тот всё заметил и сказал:

— Мы согласны, Дол Линаэль!

— Если без клановых татуировок и дать понять, что мы в вашем клане даже на правах послушников, — произнёс Литвин, — то нас хоть и узнают, но вряд ли тронут. Это будет подобно визиту дружественного клана. Простите, Дол, а вам зачем вообще нужна эта деревня?

— Хочу пообщаться с вашим бывшим Долом, обсудить вопросы магических наук. С ваших слов я понял, что он маг. Ведь так?

— Так, Дол Линаэль, — кивнул Фэдрик. — Дол Затриан помимо этого является хранителем древних знаний и магии. Любой хранитель является магом.

Тут в диалог вступил один из долийцев, самый низкий и молодой парень с густыми русыми лохмами и ярко-зелёными глазами:

— Простите, что вмешиваюсь, Дол. Я Тедас. Позвольте сказать.

— Я слушаю, Тедас.

— Обычно хранители собираются раз в десять лет на большом сборище кланов, — продолжил тот. — Они обсуждают вопросы истории эльфов и делятся секретами магии. Конечно, хранитель Затриан не откажется с вами поговорить, но если вы хотите узнать что-то о нашей истории и магии, то вам лучше пойти на большое собрание.

— И вы знаете, когда и где будет такое собрание?

— К сожалению, нет, Дол, — виновато опустил голову Тедас. — Но Дол Затриан может знать.

— Значит, нам всё равно нужно его навестить, — констатировал Карпов.

— Если мне будет дозволено ещё сказать... — неуверенно продолжил Тедас.

— Говори.

— Нам всё же не помешали бы клановые татуировки, а то долийцы нас примут за плоскоухих!

— Плоскоухие это кто? — переспросил Дмитрий.

— Плоскоухие — это предатели! — презрительно выплюнул слова Фэдрик. — Человеческие подстилки!

— Да! — согласился с ним Тедас, затем с презрением продолжил: — Эти плоскоухие живут в загонах в человеческих городах. Они не более, чем питомцы для людей. Они лишь выглядят, как эльфы, а на самом деле душой они мерзкие шемлены!

— Шемлены душой, но с внешностью эльфов! — презрительно прокомментировал Тедас. — Они предали наших предков. Люди истребляли нас, угоняли в рабство, а они...

С троицей долийцев были абсолютно солидарны остальные четверо эльфов. В адрес 'плоскоухих' понеслись тихие ругательства.

— Хм... Встречал я парочку 'плоскоухих', — спокойно произнёс Карпов. — У меня о них сложилось не лучшее мнение. Добровольно жить в эльфинажах, а попав на волю, вести себя подобно безродным и ленивым бродягам... Такое себе зрелище. Так что я с вами согласен: прозвище этим опустившимся потомкам подходит.

— Вот-вот! — радостно закивал Фэдрик.

— Так, парни, свои луки можете разобрать и пустить на растопку. Я сделал вам новые блочные луки из самых лучших наноматериалов.

Судя по непонимающим лицам, про наноматериалы никто не понял. Максимум их приняли за нечто магическое, а как минимум за ругательство.

Поняв, что лучше один раз показать, чем десять раз рассказать, Карпов приглашающе махнул рукой и сказал:

— Пойдёмте в беседку, сами увидите.

Долийцы изрядно обрадовались причудливым лукам. Это были небольшие, необычайно легкие и прочные блочные луки с роликовыми натяжителями, нервущейся тетивой, да ещё и складные. Когда же они опробовали луки в деле, то и вовсе влюбились в них всем сердцем. Стоило же Карпову отсыпать им сотню лёгких адамантиевых наконечников, как долийцы и вовсе выпали в нирвану.

Пока эльфы игрались с новыми игрушками, Карпов приостановил постройку шаттла и наделал копий коммуникатора. Также он сделал автоматическую машинку для нанесения татуировок. Краску он изготовил сам.

Затем по очереди он приглашал долийцев в заклинательную землянку, где быстро и безболезненно свёл их татуировки и нанёс новое тату в виде небольшого листка папоротника на левой щеке.

Выяснив нюансы нанесения татуировок долийцами, он понял, что изрисовывать всё тело не обязательно. Некоторые кланы довольствуются маленькими тату на видном месте. Хранители наносят себе изображение дерева по центру лба. Долы делают дополнительные изображения над бровями.

Следуя этим правилам, чтобы не отличаться от аборигенов, он нанес себе между бровей изображение мелорна, а над правой бровью изобразил такой же лист папоротника, как у своих недоэльфов. Зато теперь любой долиец при виде него поймёт, что перед ним лидер клана и хранитель. При необходимости свести татуировку дело считанных секунд. Тем более, Линаэль собирался вовсе сменить тело на молодое, ради чего и затеял всю авантюру с путешествием в параллельную вселенную сиречь бывшую эльфийскую колонию.

Новые члены Дома Папоротника были на седьмом небе от счастья.

Выйдя к ним, Карпов раздал всем коммуникаторы и объяснил, как пользоваться базовыми функциями: связь, вызвать карту, посмотреть, где находятся другие члены Дома; посмотреть время и дату. Правда, объяснять пришлось долго. Сильно помогло то, что Дмитрий предусмотрел незнание аборигенами общего языка Галактического Союза, поэтому перевёл меню на местный язык.

Закончив с объяснениями обрадованным очередным подарком долийцам, он сказал:

— Идите в баню... По двое. Попарьтесь на дорожку, как следует, чтобы кожа скрипела от чистоты. Завтра после завтрака мы отправимся в вашу бывшую деревню.

Глава 5

Готовые к походу долийцы ожидали длительное путешествие по лесу. Карпов обвёл оценивающим взором группу бывших оборотней. Каждый в обтягивающем зелёном комбинезоне, за спиной сложенный лук, колчан стрел и котомка из звериных шкур с небольшими припасами. На кожаном самодельном поясе висит нож.

Сам он на фоне аборигенов выглядел весьма колоритно. Старик в свободной одежде цвета хаки, на голове широкополая панама. На туловище разгрузка, в которой хранятся револьверные кассеты с готовыми чарами для посоха. На поясе слева в особых ножнах висят нож и прямой меч. Справа в кобурах станер и тазер. Сзади походный котелок с флягой внутри него. За плечами висит рюкзак. Но самым удивительным был с виду деревянный посох с большим круглым фиолетовым набалдашником и утолщением под ним. Посох сам собой летал следом за Дмитрием. А ещё три невидимых шарообразных дрона зависли над головой мага.

— Готовы? — спросил он.

— Готовы, Дол, — за всех ответил Фэдрик.

Неожиданно для долийцев в паре метров от их группы в воздухе появилось нечто... Это было похоже на трёхметрового диаметра круглое окно, проём, ведущий совершенно в иную часть леса.

Долийцы испуганно выпучили глаза и готовы были попятиться от непонятной хреновины.

— Это портал, — пояснил Карпов. — Нужно шагнуть в него, не задевая краёв, и мы окажемся вблизи вашей прошлой деревни.

— Быстрые пути! — восторженно произнёс Литвин.

— Эльфийские боги! — с благоговением уставился на портал Фэдрик. — Я о таком слышал лишь из легенд...

— Дол Линаэль, должно быть, лучший из хранителей, — прошептал Тедас. — Я не слышал, чтобы кто-то из хранителей знал, как открывать быстрые пути...

Первыми в портал быстро проскользнули невидимые дроны. Маленькие и шустрые разведчики мгновенно разлетелись в разные стороны, набирая высоту. От них тут же потекли потоки данных подробного сканирования окружения. Информацию обрабатывал искин малой частью ресурсов, в то время как большая часть управляла нанофабрикой. Затем данные в обработанном виде отправлялись на коммуникатор Карпова. Пока связь поддерживалась напрямую, но вскоре она будет осуществляться через спутники.

Поняв, что на той стороне безопасно, Дмитрий показал пример своим эльфам: смело шагнул в портал, немного отошёл и стал ожидать остальных. За ним следом, как на привязи, летел посох.

Долийцы, ещё не отойдя от шока, с лёгким страхом и жаром благоговения в глазах по одному стали пересекать портальное окно. Стоило последнему преодолеть сотни километров одним шагом, как портал закрылся.

Долийцы активно крутили головами, пытаясь понять, где они оказались.

— Кажется, я узнаю эти места, — произнёс Литвин. — Отсюда до деревни клана Затриана минут пять неспешным шагом. Нам туда, — указал он пальцем на запад.

После недолгого передвижения в сторону деревни Карпов через чувство леса заметил, как им навстречу двигается девушка. Вскоре она показалась впереди.

Высокая по меркам долийцев, лишь на половину ладони ниже Дмитрия. Крепкое тело прикрывал кожаный нагрудник. Бедра прикрыты юбкой из сегментов грубой кожи, на предплечьях наручи, на ногах высокие сапоги. За спиной у неё торчали лук и колчан со стрелами, на поясе висели большой нож и короткий меч. Светлые волосы были собраны в тугой пучок. Тёмно-синие глаза смотрели на визитёров с лёгкой настороженностью. Её тело было расписано татуировками с растительным орнаментом.

— Стойте! Кто вы?

Она внимательно разглядывала пришельцев, с опаской косясь за спину Дмитрия на парящий посох.

— Клан Папоротника, — начал Карпов. — Я Дол и хранитель Линаэль. Мы пришли с миром. Я хочу обсудить с хранителем Затрианом историю нашего народа и тонкости магической науки.

Девушка улыбнулась и чуть расслабилась. Доброжелательным тоном она сказала:

— Рада приветствовать клан Папоротника у нас в гостях. Я Митра, страж клана. Вы не устали с дороги?

— Спасибо, но нет, — вежливо ответил Карпов. — Мы воспользовались быстрыми путями.

Он понимал, что наблюдательная стражница обратила внимание, что их одежда не запылилась и не запачкалась, а сами они выглядят слишком свежо для путников, преодолевших большое расстояние. Поэтому говорил правду.

Митра изумлённо округлила глаза и дёрнула ушами. Переведя взор на спутников Дмитрия, она нахмурилась.

— Ваши лица знакомы мне.

— Малышка Митра не помнит дядю Фэдрика? — добродушно обратился долиец к ней.

— Дядя Фэдрик? — замерла Митра. — Ох, Боги! Но как?! Мама говорила, что ты... — она резко замолкла и прикусила нижнюю губу.

— Что я превратился в оборотня? — продолжил Фэдрик. Дождавшись кивка стражницы, он продолжил: — Это действительно так. Но Дол Линаэль нас исцелил. Мы приняли решение вступить в его клан.

— Но почему?! — с негодованием вопросила Митра.

— Потому что даже ты, моя племянница, которую я помню десятилетней малышкой, относишься ко мне настороженно, — с лёгкой грустью в голосе продолжил Фэдрик. — Мы всё понимаем, по прежнему к нам в клане Затриана никто не будет относиться. К тому же мы сильно благодарны Долу Линаэлю за избавление от проклятья. Он очень могущественный хранитель — идти за таким не зазорно.

Митра посмотрела на покрытое глубокими морщинами лицо Дмитрия и недовольно сморщила носик. Он ей показался слишком старым, чтобы рассматривать его в качестве мужчины.

Карпову на мнение какой-то смертной соплячки было плевать. Он понимал, что девушкам не нравятся старики. Да и не должны они им нравиться. Если же подобное происходит, это патология. Извращение, которое носит научное название геронтофилия. Или же всего лишь имитация чувств, когда девица пытается захомутать богатого старика ради его состояния.

Когда процессия продолжила движение в сторону деревни, девушка рассмотрела лук за спиной дяди.

— Боги! Дядя Фэдрик, это что, у тебя складной лук?

— Да! — с гордостью ответил он.

— Но как?! — Митра челюстью чуть не пропахала борозду. Складной лук удивил её больше, чем расколдованный дядя. — Я никогда не встречала ни такой конструкции, ни такого материала!

— Это Дол Линаэль сделал по старинным эльфийским технологиям, — громким шёпотом поделился с племянницей Фэдрик.

— Дашь попробовать? — с надеждой посмотрела в глаза дяди Митра.

— Дам, — кивнул он.

— А вообще как он? — имея в виду лук, спросила стражница.

— Словно вышел из-под рук бога! — всё тем же шёпотом поделился Фэдрик. — Я никогда в жизни не держал в руках лука лучше этого. Он само совершенство. Натягивается легко, бьёт сильно, точно и далеко, весит мало и очень компактный. Идеальное оружие!

Девица после такого описания облизывалась на лук, как на величайшую реликвию.

Вскоре показались неказистые домишки. Они напоминали большие шалаши, обложенные глиной и крытые соломой. С учётом склонности долийцев к кочевому образу жизни, такой выбор жилья обусловлен тем, что его несложно построить и не жалко бросить. Но всё равно смотреть на них было больно. Линаэль привык, что даже самые бедные эльфийские крестьяне живут в гораздо лучших условиях. А уж огороды... Это вообще боль. Их едва хватит, чтобы прокормиться клану, об излишках можно и не думать.

Самый большой дом на окраине, что не удивительно, занимал хранитель Затриан.

— Подождите, я скажу Долу о вас.

Стражница нырнула в дом и доложила хранителю о гостях. Вскоре она вышла.

— Дол Линаэль, Дол Затриан ждёт вас.

— Спасибо, Митра.

Внутри домик был не лучше, чем снаружи. Глиняные стены даже не были побелены. Коричневый цвет в сочетании с маленькими окошками, в которые были вставлены вместо стёкол мочевые пузыри крупных животных, создавал мрачную атмосферу.

Посреди этого великолепия на грубо сделанном деревянном стуле за таким же грубым столом восседал эльф, который выглядел как сорокалетний человек. Голова его была лысой, как колено, острые уши торчали вверх, как пара антенн.

Поднявшись с места, хранитель устремил на гостя взор грустных карих глаз. Его губы были опущены вниз. Как и положено хранителю, на лбу у Затриана было изображено дерево с толстыми симметричными ветвями на макушке, которые расположились горизонтально земле. Огромные корни повторяли контуры бровей, говоря, что это ещё и Дол.