— Точно! — Кейси хлопнула в ладоши. — Как я уже говорила, Алиса освободила вас, сняла ошейники. Это значит, что здесь и сейчас вы — свободные люди. Вот только, будем откровенны, вам некуда идти, и у вас нет ничего за душой чтобы как-то себя обеспечить. В Залеме не так распространена рабская практика, но нам ой как не хватает даже самых обычных воинов, и если патруль найдет в городе тройку бродяжек... Ну, такие умные ребята понимают к чему я веду, верно?
Как тут не понять? Нам делают предложение, от которого невозможно отказаться. Класс, всегда мечтал, нет. Радует только то что с нами довольно вежливо общаются, а не грубо ставят перед фактом.
— Да...
— Понятно, мисс, — невпопад пробормотали Малоун с Неттой.
— Тогда, я уверена, что проблем у нас с вами не возникнет. Вы расскажете Алисе все что знаете о работе Джозефуса, и вместе с ней сделаете опытные образцы. За это получите справедливую оплату, и по завершению сотрудничества полную свободу. Как вам такое?
— Вы из вежливости спрашиваете, да? — кисло произнес я, и только потом прикусил язык. Удивительно как быстро после избавления от ошейника я становлюсь смелым! Прямо лев какой-то, честное слово!
— Как я уже говорила: предсказатели — не всевидящие, — мило улыбнулась мулатка. — Но в этом конкретном случае да, из вежливости, ха-ха!
Посчитав что как для первой серьезной беседы сказано более чем достаточно, Кейси мягко намекнула что мы можем спуститься на первый этаж и "подумать".
— Марк, — произнесла прорицательница, когда Малоун и Фелица скрылись за дверью.
— Да? — спрашиваю, застыв на пороге.
— На сдачу мелок возьми.
— Что? — нахмурился я.
— Придет время, и ты все поймешь, — лучезарно улыбнулась прорицательница.
* * *
Троица бывших рабов покинула рабочий кабинет Алисы Киттел. Они получили много пищи для ума, а, следовательно, некоторое время именно этим и будут заниматься. Дверь за последним из них закрылась и отрезала комнату от присутствия новичков. Как день и ночь непохожие друг на дружку девушки выждали некоторое время пока гости спустятся на первый этаж, и только после этого решили начать приватный разговор.
Алиса спрыгнула со своего стола, подошла к соседнему шкафу, где среди книг одна из полок всецело уступила место алкогольному содержимому. Ведьма испытывала к подобным напиткам скорее негативное отношение, чем что-то еще. Она не любила терять контроль над собой, даже если совсем чуть-чуть. Но вот ее подруга не испытывала проблем чтобы пригубить не слишком крепкого вина, даже с самого утра. Видимо гены брали свое. Собственно, именно ради нее Алиса и держала у себя в кабинете небольшой бар. Ведьма задумчиво изучила свои запасы, и поняла, что нужно срочно их пополнить.
— Итак, что дальше? — спросила она, резко обернувшись в сторону подруги.
Симпатичная мулатка почти осушила свой бокал, но просить добавку не спешила. Она не видела ничего плохого в здравом количестве алкоголя, но все же предпочитала не перебарщивать. Она тяжело вздохнула и произнесла:
— Ровно то что мы и планировали. Ты узнаешь все что только можно от этих ребят. После чего... ну, пока что сложно говорить. Придет время, и мы обсудим это.
— Модрон, Кейси! Ну, ты ведь знаешь, о чем я говорю! Одно дело если бы я что-то понимала во всех этих... рунах или как там оно называется, но так!? Я даже не знаю с чем буду иметь дело!
Прорицательница встала со своего стула и двумя плавными шагами очутилась напротив подруги. Рука цвета молочного шоколада, нежно провела по бледной как мрамор коже ведьминого подбородка.
— Алиса, послушай, я бы не втянула тебя во всю эту историю если бы не имела уверенности в том, что мы добьемся успеха, — мягко произнесла она. — Я знаю, это не будет просто, и я не могу, действительно не могу сейчас посоветовать тебе что-то конкретное. Иногда незнание — благо. Так что не кипятись, ладно.
Ведьма внимательно посмотрела в глаза прорицательницы и медленно выдохнула.
— Хорошо, я попытаюсь, — наконец ответила она.
— Это то что я хотела услышать, Сауле, — улыбнулась Кейси, после чего опустила свою руку и отошла на шаг назад. — Кстати, прежде чем я уйду, вот, небольшой подарок.
Мулатка достала из небольшой сумочки длинное и красивое гусиное перо и довольно большую лупу.
— Что это? — нахмурилась Киттел.
— Артефакт-самописец, любопытная штука. Лупу нужно установить над книгой или документом, который ты хочешь скопировать. В оригинальном комплекте было специальное фиксирующее устройство, но оно сломалось, а найти замену в адекватные сроки мне не удалось, так что придется тебе самой что-то придумать.
— Поняла, — односложно ответила ведьма задумчиво вертя в руках обозначенное, слегка мутное стеклышко в металлической раме.
— Перо как можно понять переписывает все что "видит" лупа. Все что нужно так это следить чтобы у тебя были чистые листы, и достаточное количество чернил.
— Хорошо, но зачем мне все это?
— Ну, ты ведь должна была сдать все улики с места проведения операции, верно? Салли это тоже прекрасно знает, хи-хи!
На самом деле такой пункт в правилах действительно есть. Улики нужно сдавать в архив, особенно если речь о заданиях особой важности для Залема. Миссия по устранению Маджи Джузефуса как раз было одной из таких. Никто не ставил перед малым ковеном Алисы задачи собирать эти самые улики. Она проявила допустимую степень самостоятельности, по совету Кейси. За это никто бы не стал ее ругать, но вот книги действительно придется сдать. Сотрудники специального архива посмотрят их на предмет полезности или наоборот потенциального вреда Залема, и в случае если все нормально, ведьма ранга Алисы, вполне себе может потребовать их себе. Но на это уйдет драгоценное время, терять которое дуэт двух противоположностей не хотел.
Ладно хоть правило об уликах не распространяется на людей, а то пришлось бы и троицу бывших рабов отдавать. Хорошо, что она сняла с них ошейники, определенно хорошо.
— Вот ведь проклятая подстилка! Уже сдала меня?
— Есть такое дело! Но не волнуйся, пока вся эта бюрократическая машина придет в движение и на твоем пороге появиться посыльный, ты успеешь все скопировать. Просто не медли, ладно?
— Это точно будет стоить затраченных усилий? — несколько мрачно, но с намеком на улыбку, спросила ведьма.
— Просто верь мне, Сауле!
* * *
Спустившись на первый этаж мы все собрались в одной комнате и погрузились в тягостное молчание.
Всем было очевидно, что не в наших интересах отказываться от подобного предложения. Вопрос только действительно ли нас просто возьмут и отпустят по завершению сделки? Открытость Кейси внушала некоторое количество оптимизма в этом деле. Но я имел здравые опасения что нас могут просто прикопать в ближайшем лесочке. Во избежание, так сказать. С другой же стороны, а что я могу сделать? Есть ли у меня альтернатива здесь и сейчас? Вот-вот, не думаю. Все что нам остается — это плыть по течению и держать глаза открытыми, вдруг найдется хороший участок берега, на который можно будет выпрыгнуть, не привлекая внимания лодочника?
Кейси не стала задерживаться в доме Алисы и очень быстро отбыла по каким-то своим делам. Ведьма же, ну... она быстро определилась с планами.
Фактически первым серьезным поступком, что мы совершили в Залеме стал поход на рынок. Алиса взяла нас с собой в качестве банальных гужевых единиц, но не только. Не знаю почему она не прихватила с собой волшебную шляпу куда бы могла спокойно поместить все покупки, но это не так уж и страшно. Если честно, большая часть покупок, по крайней мере по объему, предназначалась именно нам, троице бывших рабов, так что грех жаловаться. Бледнокожая девушка щедро инвестировала свои средства в наш комфорт.
Собственно, я уже догадывался об этом, но Залем имел более северное расположение по отношению к той части Империи в которой мы ранее проживали. Пускай сейчас на улице стояла довольно хорошая, летняя погода, но даже так я не ощущал на себе палящего южного солнца. Так что Алиса вполне справедливо и верно предположила, что нам нужно слегка сменить гардероб.
Перечислять весь список покупок я не буду. Слишком много мелочей, но мелочей полезных. Тем не менее каждый из нашей троицы получил удобную обувь, простые, но хоть какие, черт возьми, штаны, а также по несколько серых рубашек. О белье, опасных бритвах, и прочих штуках мы тоже не забыли. Судя по тому, что я видел, ведьма не сказать, что сильно любила шопинг, и не указывала нам что именно покупать, полностью отдав это дело в наши руки. Но мы старались не слишком наглеть и обходились самыми дешевыми вещами, которые только могли найти. Кто знает насколько большая щедрость нашего нового начальства, и сколько средств она готова инвестировать в нас.
После этого мы пошли покупать бумагу. Вернее — пергамент. Тут его именовали "дифтерой", но по сути это был самый обыкновенный пергамент — материал для письма из кожи животных. Ну, как обыкновенный? Я честно никогда ранее не держал в руках даже единственного листочка из пергамента, и слабо представлял каким он был в моем мире. Даже пергаментной бумагой для выпечки не пользовался! Тем не менее в Залеме пергамент не слишком сильно отличался от бумаги что использовал Джозефус. Да, чуть толще и текстура необычная, но цвет почти тот же самый.
Судя по всему, в городе было проще и дешевле достать именно дифтеру, чем классическую бумагу. Я только надеялся, что нет никакой концептуальной разницы между ними для наших целей. Мои познания не видели в этом существенных проблем, но я был всего-лишь простым рабом, и не уверен, что обладаю знаниями сравнимыми с теми что на веки вечные ушли вместе с жизнью мастера-артефактора который и придумал всю эту систему.
Алиса заказала много дифтеры, даже больше чем мы ей посоветовали исходя из своего опыта. А еще она прикупила много обычных чернил. Для создания Гримуаров они не подходили, но ведьма сказала, что это лично для нее. Пришлось довольно долго блуждать по разным специализированным лавкам чтобы найти все необходимые компоненты для нужных нам магических чернил. Не то чтобы здешний ассортимент оказался таким скудным, просто обычно никто из нашей троицы этим так плотно не занимался. Да мы смешивали ингредиенты в готовую смесь, но закупкой занимались другие. Плюс в Залеме где-то добрая половина жителей не разговаривала на имперском стандарте, следовательно, возникала путаница с названием и вообще изъяснением.
Тем не менее нам удалось найти почти все что было нужно. Остальные мелочи поищем уже завтра, так как день подходил к своему закономерному завершению, а круглосуточных алхимических лавок в городе не наблюдалось. До этого продавцы еще не догадались.
За один день мы успели много где побывать, намотать немало километров, и порядочно устать. Мы столько разной всячины накупили что в какой-то момент уже не могли таскать все это с собой, потому ведьма просто доплачивала за доставку материалов на дом. Пускай я все еще не слишком хорошо ориентировался в ценах и местной экономике в целом, но даже так понимал, что Алиса потратила маленькое состояние! Она серьезно рассчитывает на успех своего предприятия, и меня это слегка нервировало. Не было сомнений, что мы с Малоуном и Неттой сможем повторить текущие наработки Джозефуса, но на это уйдет некоторое время. Надеюсь у Алисы хватит терпения.
Что касается самого Залема, то город мне определенно понравился. Империя напоминала мне древний Рим, как по своей архитектуре, так и по климату. Каменные сооружения, бесконечно утопающие в колоннах, циркульные арки, большие размахи, сила, мощь, претенциозная лепнина, и все в таком же духе. Но лично для меня все это великолепие не работало так как должно. Сложно сказать почему именно. Даже несмотря на большие просторы внутри большинства зданий, весь этот камень давил на меня. Да и в целом архитектура казалась слишком серой, слишком пресной. Видать я слишком избалован яркими вывесками, стеклянными небоскребами, странными, но любопытными архитектурными решениями, муралами во всю высоту многоэтажек, в конце концов!
Залем, со своей стороны, имел куда больше красок, даже если в основном это обусловлено наличием большого количества зелени внутри города. Он на самом деле утопал в пышных деревьях, в цветах, во всяких вьюках что свободно росли на стенах зданий! Количество парков, скверов, фонтанов и прочих зон где прохожий мог просто устроить свою задницу на свободной скамейке и отдохнуть поражало!
А еще в архитектуре присутствовало много дерева, казалось нормой воздвигать вторые этажи, или здания в целом из древесины. Наверняка в городе есть какие-то свои неблагополучные, бедные районы, или еще какие-то минусы, что не бросились мне в глаза при первом беглом осмотре, но пока что все выглядело очень даже неплохо. Эдакий классический средневековый фэнтези-городок, в хорошем смысле этих слов.
В целом, дышалось тут легче чем в жаркой и душной Империи и мне это нравилось, не скрою.
Что касается населения, то тут словно бы собралась самая настоящая солянка. Люди почти всех цветов кожи и разрезов глаз. Кое у кого я даже вроде как заметил слишком длинные как для людей уши, но не уверен в этом, мне вполне могло показатся. Люди в целом выглядели довольными, по крайней мере я видел много улыбок то тут, то там, но в то же время на улицах шастало довольно много стражи, а также военных, судя по их, более-менее стандартизированной форме. В большинстве своем эти ребята напоминали регулярные войска Империи, разве что одевались чуточку по-другому. Больше штанов носили, хех. Не то чтобы я как-то предвзято отношусь к мужчинам, которые носят юбки, точно нет, но лично мне как-то в штанишках комфортнее, ага.
Глава 7. (Прав.)
— Здравствуйте, — вежливо произнес я, открыв входную дверь.
Слегка полноватая женщина средних лет забавно склонила голову набок рассматривая меня.
— И тебе не хворать, милок. А ты кем будешь?
— Меня... Марком зовут, — произнес я счел за лучшее пояснить. — Со вчерашнего дня работаю на мисс Алисию. Вы проходите, пожалуйста.
Как и предложила предсказательница я решил забыть о позорном прозвище, выкинуть из головы Мута, и вернутся к своему родному имени. Любопытная деталь. Марк, сокращенно от Маркуса — довольно распространенное имперское имя, что переводится как "рожденный в марте". Фантазией прошлые поколения доминусов не отличались, ага. В общем для местных имя довольно обыденное и слух не режет. И это хорошо, не хотелось бы чтобы местные как-то коверкали мое имя. Не люблю этого.
Женщина пожала плечами и действительно шагнула через порог дома бледнокожей ведьмы. От нее пахло свежей выпечкой, ну или не от нее, а от ее ноши.
— Давайте помогу, — запоздало вспоминаю о манерах, и перехватив корзину со свежей снедью, несу ее на кухню. — Вы, Алкеста, верно? Алиса предупреждала что вы придете и попросила встретить.
Слишком рано для окончательных выводов, но думается мне наш новый босс скорее сова, чем жаворонок, если вы понимаете, о чем я.
