И как простой человек, будь он хоть трижды архимаг, может противостоять подобному? Рано или поздно демоны сожрут все линии человеческих миров, в этом нет никакого сомнения.
-О чём думаете, архимагистр? -поинтересовалась принцесса.
Корвин с удивлением взглянул на Надёжу, не понимая с чего она решила заговорить именно сейчас. До этого времени беглецы шли молча, завязав лица платками, защищая горло и нос от всюду проникающей пыли — праха мёртвого мира.
-Я думаю о безнадёжности, ваше высочество, -ответил Корвин. -О тщетности самой попытке сопротивления. О гибели всего, что мило и значимо для нас и нашего рода. Я вижу впереди поражение и не могу измыслить какого-либо пути, чтобы избежать его.
-Оу, — сбилась с шага принцесса. -Вообще-то я хотела спросить о том, что вы думаете по поводу собирающейся грозы. Полагаете мы сумеем пережить местный дождик?
Один из телохранителей принцессы заметил: -Похоже, что он будет состоять целиком из молний.
-Я поставлю щит, -пообещал Корвин, -но…
-Да-да, будем надеяться на лучшее. Как полагаете, архимагистр, быть может демоны потеряют наш след во время грозы?
-Не стал бы надеяться на это, ваше высочество. Скорее всего они возьмут с собой адских гончих, а эти твари славятся прежде всего тем, что способны без усталости преследовать беглецов по сколь угодно старому и слабому следу. Нет, если мы не сможем найти подходящее место чтобы открыть врата и перейти в другую линию, то мы неизбежно вынуждены будем принять последний бой и погибнуть.
Приложив сложенную козырьком ладонь к глазам и щурясь от вездесущей пыли, Надёжа оглядела пылающий вспышками молний горизонт и устало вздохнула: -Может быть это и к лучшему. Народ называл меня защитницей, но какая же я защитница если сбежала, отдав город тварям и позволив им захватить перевалы, открывающие дорогу на равнины Отара?
-Принцесса, мы сделали всё, что могли! -вступил в разговор Былин Буянович.
-К вам у меня нет никаких претензий, дядя. Вы действительно сделали всё, что могли. Однако этого оказалось явно недостаточно. Приказ императора во что бы то ни стало удержать Богатокопийск не выполнен, и мне придётся ответить за его неисполнение.
-Мой долг — защищать тебя и в целости доставить в Тёмноград, -пообещал Былин Буянович. Её генерал. Её дядя. Не родной, разумеется. Когда человек становится кровавником у него делается всё очень плохо с продолжением рода. Настолько плохо, что вообще никак. Но они всё равно родственники в каком-то там поколении и поэтому, для краткости, Надёжа вполне может величать Былина Буяновича своим дядей. Тем более, что он поставлен на свою должность, так же, как и она, напрямую самим Императором. И Надёжа практически уверена, что дядя имеет тайные указания Императора приглядывать за его слишком молодой названной дочерью. Впрочем, за почти десять лет правления Богатокопийском Надёжа не замечала, чтобы генерал как-то уж сильно вмешивался в принимаемые ею решения. Возможно это лишь означает, что она всё делала правильно и не имелось необходимости вмешиваться?
-Быть может: обстоятельства окажутся сильнее нас, -с сомнением проговорила принцесса.
Беглецам повезло переждать грозу укрывшись в развалинах какого-то здания. Верхняя часть разрушена, но подвалы уцелели и там даже было сравнительно уютно. Во всяком случае по сравнению с тем, что творилось сейчас снаружи.
Осматривая место их временного убежища, Былин Буянович наткнулся на кости двух человек смешавшиеся друг с другом. Похоже, что эти двое, также как и они, забрались сюда в поисках укрытия, да так и нашли свою смерть в объятиях друг друга. Покопавшись в останках, Былин Буянович достал странный металлический предмет чем-то очень отдалённо похожий на мушкетон, который недавно придумали чернокожие обитатели соседнего континента. Только вот как из него стрелять, совсем непонятно. Да и оружие ли это? Быть может просто похоже формой, а не деле предназначено совсем для иного? Как разгадать загадки давно почивших обитателей этой линии?
Вместе с похожей на мушкетон металлической штукой, среди останков туземцев нашлись книги. Пара из них относительно неплохо сохранилась. Написанные с удивительным искусством, так что каждая буковка стояла вровень с предыдущими и любые две одинаковые буковки были похожи как близнецы, местные книги увлекли принцессу и мага. Они с интересом рассматривали картинки. При этом принцесса гадала вслух о чём может говориться в книгах, какие истории могли бы иллюстрировать изредка попадающееся прекрасные и даже цветные иллюстрации. Архимага больше интересовал способ, каким местные жители смогли добиться такого качества изображения. И ведь видно, что картинки не рисовали от руки, а наносили каким-то иным способом. Корвин мысленно размышлял о секретах погибшей цивилизации.
С успехом переждав грозу, беглецы вылезли наружу сразу, как только она закончилась. Им требовалось отыскать подходящее место для перехода в другую линию, а погоня всё ближе.
Спустя три часа изматывающего марафона по развалинам мёртвого мира и успешного бегства от какого-то чудовища, замеченного в темноте рядом, Корвин вынужден был признать, что его силы на исходе.
-Похоже, ваше высочество, сбежать у нас не выйдет, -признал архимаг.
-Хватит ломать язык называя меня высочеством. Дарую тебе право обращаться ко мне по имени, -разрешила Надёжа.
-Благодарю ваше.. Надёжа.
-Сбежать не удалось. Посмотрим, получится ли достойно умереть, -первым делом проверив клинок, принцесса принялась отирать доспехи от пыли. Освобождаемый от налёта пыли металл грозно блестел тусклым серебряным светом. В мире Оратати серебряный — цвет надежды.
Надежды, которой у них больше не было.
-Унесём с собой побольше проклятых тварей, -мрачно пообещал Былин Буянович.
-Я не хочу умирать, -подумал Корвин, но промолчал. Выхода у него не имелось.
Былин Буянович приказал магу: -Попробуй определить где они. Собираются ли разделяться, или так и попрут на нас в лоб толпой, как стадо баранов.
Очень-очень злых и очень-очень зубастых баранов.
Принцесса и оба её телохранителя негромко запели. Древняя песня на старом языке, тёмной империи который Корвин понимал одно слово через три других лилась мягко, словно ручей. Насколько знал архимаг, в этой песне, исполняемой перед неравным боем или смертельным подвигом, певец приглашал смерть в гости, приветствовал её и обещал обильный пир.
-Может быть помолиться? — подумал Корвин и сам же усмехнулся своей затее. К кому он может сейчас воззвать? К жирным первосвященникам из церквей и соборов, разрушаемых демонами до основания каждый раз, когда они захватывали очередной светлый город.
А может быть ему теперь следует молиться Императору, раз уж он теперь заодно с кровавниками из тёмных восточных земель? Но чем способен помочь император, если он остался в другой линии, за вероятностным барьером, а его названная дочь сейчас рядом с Корвином и готовится принять смерть в последнем бою.
Старая песня лилась негромко, но не затихала. Она была словно ручей, словно поток чистой воды, по которой так изнывал этот сухой, мёртвый, пыльный мир.
Архимаг пожалел, что не знает слов песни.
И в этот же момент распахнутый во всю ширь разум мага, пытающегося нащупать преследователей и определить их точное местоположение ощутил нечто огромное. Нечто опасное, несущееся с большой скоростью сверху вниз. Но опасное не для них самих, а для преследующих их демонов. Какая-то третья сторона вмешалась в готовую начаться битву, спасая обречённых на смерть людей. Или, во всяком случае, пытаясь их спасти.
…
Командующий ордой вторжения в вероятностную линию мира Орати, высший демон Крошвиниил занимал должность адского генерала и имел звание барона. Среди всех прочих адских генералов он слыл далеко не самым вспыльчивым и гневливым командиром. Скорее даже флегматиком. На демонический манер, конечно.
Умелый и нужный подчинённый принёсший плохую весть вполне мог не опасаться за свою жизнь. Крошвиниил ценил полезных и в меру, чтобы не подсидели и не ударили в спину, сильных и самостоятельных подчинённых. Ну а сломанная нога или вырванный с корнем рог как наказание гонцу за плохие вести это уже проза жизни и обижаться на неё не след. Тем более, что у демонов, особенно у высших, если сразу не убили, то максимум за пару дней заживёт. Причём пара дней это если, допустим, разорвало надвое. А сломанная нога или вырванный рог и вовсе за полдня встанут на место.
В этом деле главное усиленное мясное питание, ну и использование пары кристаллов с вытянутой из живых существ и заключённой в кристаллическую оболочку жизненной силы — универсальной валюты домена демонов — также отнюдь не повредит.
Поэтому нарезанная на пластики и скормленная виновнику его собственная рука — это даже не серьёзное наказание, а так, выражение высочайшего неудовольствия и только.
Прибывший локальным телепортом для доклада в ставку главнокомандующего вторжением, Вестиниил имел основания предполагать, что наказание за сбежавшую принцессу будет не слишком серьёзным. В конце концов Богатокопийск успешно взят. Орде открыт путь через горный перевал и впереди расстилаются беззащитные равнины Отара. А названная дочь тёмного императора — живого полубога, правящего самым большим и сильным государством этой вероятностной линии всего лишь дополнительный приз. Приз лакомый, надо признать, но всё же не обязательный. Поймали — хорошо. Не получилось — и ладно.
Но всё-таки Вестиниил не любил боль. Имелся у него такой грешок. Он всегда старался сохранить себя любимого. Возможно поэтому и начал интересоваться разными стреляющими, взрывающимися и прочими игрушками смертных ещё когда был жалким импом едва-едва выбравшимся из инкубатора и сумевшем пережить свой первый бой. В то время их орда, вместе с ордами других адских княжеств, завершала завоевание домен гномов. Успевшее сформироваться божество, выражение сути расы гномов, было успешно сражено и пленено временным альянсом из трёх адских князей, а последние вероятностные линии домена мрачных бородатых коротышек как раз штурмовали орды демонического легиона. Зарытые в землю гномские твердыни выдавливались словно прыщи. На завершающую стадию завоевания домена гномов и попал впервые юный имп Вестиниил вместе с парой миллионов своих собратьев — новым пополнением из инкубаторов, свежим мясом для вечной войны.
С тех пор прошло больше трёх сотен лет. Даже странно, с чего бы ему сейчас вспомнились те старые времена. Может быть потому, что его путь к личному могуществу ещё далеко не закончен? Он больше не презренный имп и сумел накопить должное количество изъятой у смертных жизненной силы, чтобы переродиться высшим демоном и взять себе имя. Подобное удаётся, едва ли одному из двух — трёх миллионов демонов. Но всегда остаётся к чему стремиться. Ведь даже князья ада — высшие из высших, обладающие верховной властью в своих осколках. Каждый из адских князей сохраняет крохотную каплю божественной силы — частичку сути демонической расы и всё равно они продолжают спорить и сражаться между собой. Заключаются союзы и нарушаются обещания. Всё ради того, чтобы возвыситься над окружающими и увеличить собственное могущество. Этот процесс бесконечен. Это и есть жизнь. А вечная война и непрекращающийся завоевательный поход демонического легиона по доменам других рас есть абсолютная необходимость и величайшее удовольствие.
Временная ставка адского генерала размещалась в захваченном с полгода назад соборе всех святых в одном из бывших, так называемых, светлых королевств. Не то, чтобы это было действительно важно, но всегда приятно лишний раз унизить и поглумиться над павшими под пятой легиона смертными. Ведь аромат страданий смертных так прекрасен.
Ещё одной причиной выбора послужило то, что собор являлся одним из самых больших зданий с множеством просторных помещений, украшенных прекрасными фресками и статуями.
Кто сказал, что высшим демонам чужда эстетика и они не способны понимать красоту? Наглая ложь! Просто у них свои понятия о прекрасном, довольно далеко отстающие от понятий обычного человека.
-Великий! -рявкнул Вестиниил одновременно с тем падая на колени и склоняя голову в пол. -Недостойный слуга приветствует тебя, господин!
Пришлось повысить голос, чтобы перекричать вопли пытаемых жертв. Дрожащие от страха за свои жизни палачи работали на совесть, но им определённо недоставало опыта и выдумки. Но всё же есть что-то изощрённое в том, чтобы заставлять одних смертных пытать других. Особенно если это их друзья или, ещё лучше, близкие родственники.
Взор пылающих пламенем глаз вынырнул из кубка со свежей кровью и обратился на визитёра.
Вестиниил ещё ниже уткнулся носом в камень пола, ощущая, как медленно нарастает и давит, давит, заставляя склонить голову, ментальное давление высшего демона, барона ада.
Повеление говорить, как глоток свободного воздуха. Ментальное давление не спало окончательно, но сделалось гораздо более слабым.
-Богатокопийск захвачен, мой господин. Войска отъедаются, отдыхают и готовятся к рейду через равнины Отара.
-Где же правительница города?
-Она сбежала!
Ментальное давление обрушилось с такой силой, что посмевший было выпрямиться Вестиниил рухнул на колени. Костяные пластины внешней брони, части нарастающего внешнего экзоскелета, глухо звякнули при ударе о мраморную половую плитку.
-Сбежала в другую вероятностную линию, но я сумел снять координаты и распорядился отправить погоню, -торопливо прохрипел корчащийся на мраморном полу высший демон, словно прижатый к увеличительному стеклу жук. И подобно ножу вивисектора, рассекающего жалкое насекомое надвое, в голову Вестиниила вломилась воля адского генерала легко сметая выставленные ментальные барьеры и проглядывая его память в течении последних нескольких часов.
Выворачивая память слуги, Крошвинил вовсе не заботился об его удобстве. Следующие несколько дней у Вестиниила будет страшно болеть голова и прекратить эту боль совершенно невозможно никакими средствами. Но что до этого за дело барону ада? Закончив просматривать память подчинённого, командующий вторжением в мир Орати грубо, словно незваный и вдобавок наследивший грязными следами на чисто вымытом полу гость вышел из разума, подчинённого напоследок так сильно хлопнув в двери, что тот едва-едва сумел удержать себя в сознании.
-Глупец! -вскричал Крошвиниил. В забытьи он привстал со трона и хотел уже сделать несколько шагов в сторону всё ещё распростёртого на полу Вестиниила, но передумал и уселся обратно. -Немедленно отозвать погоню. Хотя нет, уже поздно. Приказываю забыть про этот портал. Никому не говорить ни о бегстве принцессы, ни об отправленной за неё погоней.
-Великий, не понимаю тебя!
-Ты слишком молод и глуп, чтобы знать, -всё больше успокаивался адский генерал. -Вытащенный из твоей памяти координаты — это координаты запретной линии.
-Той самой? -переспросил Вестиниил уже догадываясь об ответе.
-Той самой, — подтвердил Крошвиниил. -Линии при попытке покорения которой понёс ужасные потери и буквальным образом надорвался осколок Багрового пламени и его князь. Надорвавшись, он стал лёгкой добычей соседей. А на проклятую линию сбор князей наложил проклятие Барлогара и велел перекрыть все проходы в неё которые были известны или будут найдены в дальнейшем. Понимаешь, глупец! Своими действиями ты нарушил запрет круга адских князей!
