— Меллани?
Едва я вышла за дверь, как позади раздались быстрые шаги и меня внезапно подхватили на руки.
— Что вы себе позволяете?! — Мне пришлось приложить немало сил, чтобы не вскрикнуть от испуга.
— Простите, моя леди, но мне приходится идти на вынужденные меры. — Спокойно ответил Ренделл, вновь опуская меня на скамью и демонстративно убирая в карман брюк ключ, которым успел запереть дверь. Мне стало страшно.
— Что вы делаете?
— Всего лишь хочу спокойно поговорить. Вы же не боитесь меня, миледи?
До ужаса боюсь.
— Конечно нет, — мне удалось справиться с эмоциями и холодно улыбнутся. — Однако мне абсолютно не нравится то, что здесь происходит. Вы хоть на мгновение задумывались о том, что станет с моей репутацией, если кто-нибудь видел, как вы затащили меня сюда на руках, а после этого заперли дверь? Да ни одна уважаемая семья не откроет для меня свои двери после такого!
— Поверьте, герцогине Веллиант будут рады в любом доме и в любое время.
— Герцогине Веллиант возможно, но не моей семье, ваша светлость! — Я яростно сжала кулаки. — Или думаете, их не коснется мой позор? Позвольте напомнить, что именно такой довод вы приводили, когда убеждали меня не разрывать помолвку.
— Действительно... — медленно протянул Ренделл, не отрывая от меня пристального взгляда. О чем он думал?
— Ваша светлость... Ренделл... Зачем вы так со мной?
Не выдержав его безмолвного разглядывания, я плавно поднялась с места и подошла к розовым кустам, повернувшись к нему спиной. Молчание было невыносимым, но еще больше давило острое непонимание его поступков. Почему он меня дразнил? Для чего намеренно выводил из себя и ставил в неловкое положение? Чего добивался? Я уже не знала, что думать. Надо же, как круто могла измениться спокойная жизнь всего за несколько недель.
— Меллани, — судя по звукам, герцог подошел ближе и остановился за моей спиной. — Я вас обидел?
— Вам действительно это интересно? — грустно усмехнувшись, я обняла себя за плечи. — Вы действительно не понимаете, в какое положение поставили меня своими необдуманными действиями?
— Я... — Голос нареченного казался таким растерянным, что мне невольно стало интересно, не играл ли он. Герцог Веллиант в растерянности — нонсенс. — Кажется, я действительно погорячился. Ты простишь меня?
— А это что-то изменит? — я не двигалась с места. — Заставит злые языки меньше болтать? Что изменит мое прощение после того, что было в зале?
— Меллани...
— Я бы хотела вернуться, ваша светлость.
— Еще не время, — с досадой выдохнул мужчина.
— Не время? — Я едва удержалась от желания обернуться после этой непонятной фразы. — Объяснитесь.
— Не могу, в таком случае это уже не будет сюрпризом.
— Сюрп... — Обернуться мне не дали внезапно обхватившие за плечи мужские руки, коконом обернувшиеся вокруг меня. Я замерла, не в силах поверить, что он позволил себе меня обнять. — Что вы...
— Тшшш... — он притянул меня к себе, одной рукой перехватив за талию, а другой над грудью, и уткнулся лицом в мои волосы. — Я прошу прощения, — тихо произнес Ренделл, щекоча своим дыханием кожу и заставляя сердце испуганной птичкой забиться в груди. — Признаюсь, что в последнее время совершил слишком много ошибок, за которые должен стыдиться. Однако подобные эмоции мне неведомы. Я страшный человек, моя маленькая леди, человек, наделенный огромной властью. Мне не известны такие понятия как стыд и раскаяние, так как слишком часто приходиться делать то, что просто не сможет уложиться в твоей прелестной умной головке. И все же я прошу прощения за свое неподобающее поведение. — Притянув еще ближе, когда, казалось бы, это было невозможно, герцог внезапно едва слышно засмеялся. — Знаешь, на моей памяти это первый случай, когда я извиняюсь. Ты положительно на меня влияешь.
— В таком случае может, отпустите меня, ваша светлость? — Голос прозвучал чуть хрипловато от переполнявших эмоций.
Страх, возбуждение, новизна ощущений, стыд и абсолютно неприемлемое, но такое желанное наслаждение от его объятий. Леди не должна позволять кому-либо прикасаться к себе подобным образом. Леди не может расслабляться в объятиях мужчины. Настоящая леди должна уметь дать достойный отпор и не допустить подобных разговоров. Но видимо в данный момент я перестала быть леди, и стала обычной женщиной, которой было на удивление спокойно находиться в коконе надежных рук будущего мужа.
Внезапно вспомнился разговор в лесу. Ренделл ожидал от нашего брака спокойствия, уважения и заботы. Что ж, ощущая сейчас его прикосновения, я вдруг поняла, что будущее рядом с этим мужчиной было вовсе не таким уж и безрадостным, как я еще недавно себе представляла. Он мне нравился, действительно нравился, и мне пришлось это признать. Не было больше той юношеской восторженности, с которой я восхищалась женихом в восемнадцать лет, годы, проведенные в одиночестве, ожидая его появления, научили меня не обманываться на его счет. В нашем браке не будет любви, однако у нас все еще был шанс на счастье.
— Ты все время ставишь меня в тупик, — меж тем продолжил герцог, словно не слыша моей просьбы. — Стоит лишь подумать, что знаю твою реакцию, как ты поступаешь с точностью наоборот. Надо же, действительно попросила меня отменить помолвку. И как только смелости хватило? — Он усмехнулся, а я отчаянно покраснела, вспомнив тот разговор. — Любая другая была бы просто счастлива носить титул герцогини Веллиант, а моя собственная невеста попросила оставить ее в покое. А потом, как оказалось, я не такой уж и хороший жених. Знаешь, Мел, — я удивленно замерла, услышав из его уст свое сокращенное имя. Так меня могли называть лишь брат с сестрой, — я ведь до того разговора даже не предполагал, что могу причинить тебе вред. Пусть не специально, но все же.
— Ваша свет...
— Ренделл.
— Ренделл, — я невольно улыбнулась, расслышав в его голосе ворчливые нотки. — Отпустите меня, пожалуйста.
— Что? — он видимо даже не подозревал, что после такой откровенной речи я все же захочу покинуть его объятия.
— Руки, — я накрыла ладонью рукав его фрака, тянущийся поверх моей груди, и чуть сжала пальцы. — Думаю, будет удобнее, если вы меня отпустите.
На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, доносящейся издалека музыкой и веселым смехом гостей.
— А если я не хочу? — голос мужчины прозвучал невероятно глухо.
— Но не можете же вы...
— Давай не будем вновь поднимать тему моих вкусовых предпочтений, — усмехнувшись, он медленно развернул меня к себе лицом и невероятно ласково погладил по щеке, чуть коснувшись большим пальцем уголка губ. — Поверь, ты вероятнее всего безмерно удивишься, узнав, что именно я сейчас думаю обо всех прошлых увлечениях.
— Ренделл...
Я пропала, утонув во взгляде зеленых глаз, с необычайной нежностью взиравших на меня сверху вниз. Бал, угроза репутации, мнение света — все это отступило на задний план, оставив меня наедине с будущим мужем. И поразительнее всего, что это мне казалось правильным. В данный момент для меня не было ничего более естественного, чем вот так стоять, прижавшись к нему, смотреть в глаза и таять, как лед, от их сияния. Все страхи и обиды были забыты в одночасье, и я не в силах была сдержать счастливой улыбки.
— Моя маленькая леди, — на миг мне показалось, что во взгляде герцога промелькнуло сожаление и боль, полоснувшие мое сердце не хуже кинжала, но он тут же притянул меня к себе и нежно поцеловал в висок, отгоняя все непрошенные мысли. — Пойдем?
— Куда? — Я с трудом возвращалась в реальность.
— Это сюрприз.
Загадочно улыбнувшись, Ренделл выпустил меня из объятий и, взяв за руку, настойчиво потянул к двойным дверям, находившимся посредине одной из стен зимнего сада. Странно, но ведь мы входили совсем с другой стороны. И тут они распахнулись, повинуясь властному жесту герцога.
Я замерла. Не только потому, что впервые в жизни видела, как кто-то использовал силу, пусть и в такой незначительно мелочи, как открытие дверей, но и потому, что просто не могла поверить собственным глазам. Оглушающие аккорды музыки буквально ворвались в оранжерею, и мы с Ренделлом оказались на широком балконе, прямо над бальным залом, где с нетерпением ожидали нашего появления, мгновенно поднявшие головы гости. Пресветлые боги, что же происходит? Почему все так понимающе и радостно улыбались? Почему внезапно стихла музыка? И для чего мой нареченный с лукавой улыбкой вложил в мои внезапно похолодевшие пальцы бокал с искристым вином? Паника сжала грудь, словно тиски, не позволяя сделать вздоха, и лишь последние крохи гордости заставляли стоять на месте и улыбаться, в то время как отчаянно хотелось убежать и скрыться от сотни любопытных глаз.
— Господа, — громкий голос маркиза де Кравена, прорезавший внезапно наступившую тишину, лишь усилил удушающее ощущение страха, — позвольте поблагодарить вас за то, что почтили мой скромный дом своим присутствием. Сегодня не обычный вечер, и с переполняющей меня радостью спешу поделиться с вами прекрасной новостью, знаменующей довольно скорое событие, которое затронет две уважаемые семьи Алеандры. Ровно через неделю в храме Пресветлых богов мой племянник герцог Веллиант после столь долгого ожидания, наконец, свяжет свою судьбу с прекрасной леди Меллани, дочерью глубокоуважаемого графа Ассека. Так давайте же поднимем свои бокалы за счастливое будущее молодых! Ура!
Не хочу. Не надо! Остановитесь! Мысленно я молила богов, чтобы это оказалось неудачной шуткой, но наблюдая, как принимали поздравления счастливые родители, понимала, что назад дороги уже нет. Я ведь знала, чем должен был закончиться этот вечер. Знала, но все же оказалась не готова к обрушившейся действительности.
— Улыбайся, моя леди, — Ренделл собственническим жестом приобнял за талию и склонился к моей голове, приглушив голос. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что ты не рада нашей свадьбе?
— Это и был сюрприз? — Я едва смогла узнать собственный голос, похожий больше на хриплый вороний крик.
— Тебе не понравилось? — Он приподнял свой бокал, принимая доносившиеся снизу поздравления и едва заметно, но весьма ощутимо усилил хватку, заставив меня очнуться и взять себя в руки.
— Кажется, с этого момента я перестала любить сюрпризы, — едва слышно выдохнула я, растянув губы в радостной улыбке. — Ты ведь и это подстроил, не так ли? — почувствовав, как напрягся обнимающий меня мужчина, я сделала определенные выводы. — Подстроил, — покойно подтвердила я, не дождавшись ответа. — Пусть не все, не каждую деталь, но разговор в оранжерее был запланирован как отвлекающий маневр. Осталось лишь понять, для чего это было нужно? Чего ты хотел добиться таким образом?
— Я стал для тебя родным человеком?
Я почувствовала пристальный взгляд, однако не повернулась, продолжая раздаривать улыбки построившимся для танца гостям. И вновь прозвучали первые аккорды вальса. Кажется этот танец, наряду с сюрпризами, попадет в список ненавистных мне вещей.
— О чем ты?
— Мы уже обходимся без "вы", моя леди, — этому подлецу явно доставлял удовольствие мой гнев. — А ты сама сказала, что так можешь обращаться лишь к членам своей семьи.
— В любом случае через неделю мы поженимся. Не думай, что сможешь сбить меня с мысли, Ренделл. Зачем тебе понадобилось разыгрывать передо мной это представление? Я еще могу понять — перед гостями, но передо мной?
— С чего ты взяла, что это было игрой?
— Слишком эмоционально.
Я все же посмотрела на него, спокойно выдержав холодный заинтересованный взгляд, который разительно отличался от того, что видела и чувствовала еще недавно. Никакой нежности, никакого тепла, лишь расчет и легкое недоумение. Взгляд человека, внезапно обнаружившего презабавнейшую зверюшку, вздумавшую показать свои коготки.
— Что бы ты ни говорил, я все же не та девушка, которая могла бы вызвать в тебе страсть. А нежность и забота не те качества, которые я ожидала увидеть в герцоге Веллианте. Ты слишком увяз в политических интригах, чтобы быть способным на такие эмоции.
— Это и есть твое мнение обо мне? — Бесстрастно спросил нареченный, удерживая улыбку влюбленного мужчины на губах, столь контрастирующую с лютой стужей во взгляде.
— Это лишь малая толика того, что приходит мне на ум.
— Оградят меня боги от полного списка мыслей, что рождаются в этой милой головке, — улыбка герцога внезапно стала искренней и даже слегка умильной. — Знаешь, я кажется начинаю бояться свою жену.
— Будущую жену.
— А разве это меняет сути? — Не прерывая зрительного контакта, Ренделл медленно поднес мою ладонь к своим губам и запечатлел легкий поцелуй. — Надо же, никогда не думал, что буду восхищен собственной супругой. Вы полны загадок, моя леди.
— Пока еще невеста, ваша светлость, не торопите события.
— Это угроза? — Он замер.
— Это факт, — пожав плечами, я мило улыбнулась и внезапно подумала, что не ему одному может доставлять удовольствие выводить собеседника из себя. — Так мы порадуем наших гостей и потанцуем или нет?
Не дав опомниться, меня закружились прямо на балконе, благо он был достаточно широк и позволял вальсировать не испытывая никаких проблем. Зал вновь взорвался аплодисментами, и я невольно подумала, что запомню этот день именно таким: шумным, веселым, необычным и очень-очень горьким. Ведь в том саду я действительно ему поверила. В тот момент мне до боли захотелось иметь именно такую семью, как когда-то описал Ренделл, в тот момент мне было так тепло и хорошо в его объятиях. В тот момент.... Но видимо мне придется привыкнуть к тому, что все связанное с моим женихом лишь маска, сказка, которую он великолепно преподносил окружающим. И мне.
Глава 4
Разбирая счета, полученные от модистки, я в который раз грустно вздохнула и подумала, в какую же сумму отцу должен был обойтись этот сезон. Деньги для нашей семьи никогда не были проблемой, так как еще при жизни дедушка инвестировал часть своего состояния в выгодные проекты, да и графство приносило немалый доход, однако я прекрасно понимала, что богатство никому не дается слишком просто. Всегда был риск, что какое-нибудь из предприятий, в которые вкладывался капитал, прогорит, и это могло нанести непоправимый урон бюджету нашей семьи. Именно поэтому мне нравилось вести счета отца, даже если подобного рода деятельность считалась в высшем свете неприличной для леди. Однако у меня неплохо получалось и родителям, в конце концов, пришлось уступить. Хотя, мне всегда казалось, что таким образом отец пытался загладить свою вину после нашей размолвки.
Раздавшийся стук и последующая за этим улыбка сестренки, заглянувшей в кабинет, где я пряталась последние несколько часов, оторвали от цифр.
— Мел, к тебе можно? — не дожидаясь ответа, Кристабель проворно закрыла за собой дверь, и подошла ко мне, облокотившись о край широкого стола. — Ты не передумала?
— А должна? — устало откинувшись на высокую спинку кресла, я с удовольствием потянулась. — Прошу, не начинай, Кристи, мне и так с огромным трудом удалось уговорить матушку разрешить провести этот вечер дома.
