И сбоку бантик. Избранная Иштар

Я вежливо отказалась, мотивировав это тем, что времени и так в обрез, а мне еще документы подать на лицензию, место присмотреть под гостиницу и к гномам забежать, а еще артефакт испытать. Вот артефактом Хью заинтересовался. Стоит ли говорить, что он увязался с нами до столика и посетовал, что нужно нам расширение, а то он по моим шашлыкам соскучился. Хью с жадным любопытством приготовился к "испытанию" артефакта. Правда, особо не впечатлился размерами моего сундучка. Скорее, даже шкатулки.

Вздохнула, положила в сундучок конфетку и, захлопнув, нажала на руну райдо — руну пути и Меркурия. Раздался мелодичный звон, и я продемонстрировала Хью пустую шкатулку. Конфетка ушла. Осталось дождаться ответа, если он, конечно, будет, но все-таки я дала четкие указания следить за шкатулкой. С перезвоном пришел ответ из Артвиля. Пирожок с капустой. Надо было попросить положить в шкатулку два предмета, чтобы посмотреть на потерю при телепортации. Но признаваться в подобной мысли перед магом мне не хотелось.

Хью был в восторге, он выхватил у меня шкатулку и рассматривал ее со всем сторон, довольно прицокивая языком. Разве что на зуб не попробовал.

— А она отправляет только одному адресату? Или можно на выбор? А не попадет кому-то чужому? А объем только такой маленький? Это же до Артвиля дотянулось? А большую партию сделаешь?

— На выбор? — я на минутку задумалась, представляя, как это должно, собственно, выглядеть. Записывать параметры каждой шкатулки на какой-нибудь драгоценный или полудрагоценный камень и выбирать переключением, но вот техническая реализация. — Не смогу сделать, мне не хватает знаний по артефакторике, да и сам понимаешь, затраты магии... я просто не смогу напитать шкатулку больших размеров.

— Знаний... — Хью откинулся на спинку стула, — а ведь твои артефакты уникальны. Я описывал возможности доски брату, он был впечатлен, но шкатулка... мы должны встретиться с ним, возможно, если ты продашь нам разработку, мы сможем повторить, а уж с академическими знаниями нашего отдела разработок...

Услышав о Тео, я вздрогнула и грубо оборвала Хьюго, выхватив у него из рук артефакт. Вот только этого мне не хватало, только-только привела в порядок чувства и не хочу встречаться именно этим мужчиной.

— Вот пусть ваш отдел разработок и занимается воссозданием моих артефактов, общая идея у вас есть. Им за это платят, а меня не отвлекай, — я спрятала шкатулку в сумку и принялась за рагу.

Ларр недовольно покосился на Хью и тоже придвинул к себе тарелку. Эмерти надулся, как мышь на крупу. Впрочем, долго злиться он не мог. Тут же завалил меня вопросами по открытию моей гостиницы в столице, жалуясь на местный сервис. Ларр уже едва сдерживал смех, слушая, как возмущается маг.

— Тина, а продолжить учиться ты бы хотела? — спросил внезапно, без перехода от жалоб на невкусную еду в недорогих харчевнях, Хьюго.

Я удивленно моргнула. Учиться? В Университете магии? Известном на все пять государств своими работами и учителями... Обучение там проходило только на возмездной основе или по целевому назначению. Вот Хью наверняка там учится, хотя и таскается ко мне в Артвиль пару раз в месяц, но, может, там свободное посещение.

— Это слишком дорого для меня, — наконец вздохнула я, — да и когда заниматься, если у меня "Замок"? Ну и сил не хватит, с моим уровнем магии только об Университетах и мечтать.

— Там есть факультет теоретической и прикладной магии и кафедра артефакторики, — продолжал между тем Хью. — Я относил им твои наработки и курсовые работы, еще в школьные годы. Если ты принесешь действующий артефакт, одну их своих новинок, тебя примут без экзаменов. Ты говорила, тебе не хватает знаний, там тебе их дадут. Это один из самых малочисленных и недорогих факультетов в Университете.

Я вскинулась было, окрыленная мечтой, теоретическая магия! Новые схемы создания артефактов! Но... сникла, вцепившись в края столешницы. А как же другое дело всей моей жизни? Расходы на вторую гостиницу для Ларра, мой "Замок". Да и даже недорогой факультет Университета магии может вылиться в огромный счет, на который мне придется работать не один год. Вот зачем мне этот журавль?

— Остается всегда другая проблема, это слишком дорого, — тоскливо закончила я, отгоняя невеселые мысли, — но за то, что мои работы носил, спасибо. Хочешь, я сделаю для тебя парные шкатулки? У меня как раз лежат заготовки в номере.

Хью ухватился за эту возможность руками и ногами, согласно закивав, и ушел со скользкой темы насчет моего обучения. Мне оставалось только вздохнуть и устремить свой взгляд за окно. Поход к гномам и выбор места под гостиницу еще никто не отменял.

Пять лет назад столица выгорела дотла почти полностью, и отстроиться заново смогли немногие — кому-то не хватило дотаций, даже частично не перекрывавших потерь владельцев, и потому много мест пустовало. Нет, конечно, весь центр и южные ворота, через который приходят караваны, застроены, но мне и не нужен центр. Возможно, юго-восточные ворота? Насколько знаю, там проходят степняки и оборотни. На них снова сделать ставку? Будет эдакая сеть гостиниц, где останавливаются "только свои".

После памятного поцелуя Иштар степняки желали останавливаться только в "Замке" и даже готовы были ставить шатры в саду, лишь бы у меня. Так что, думаю, без клиентов я не останусь. Завтра же с утра и пойду осматривать окрестности юго-востока. Заодно и на наличие конкурентов. Не только в плане гостиничного типа, но и как для харчевни.

Попрощавшись с Хью, который обещал заявиться к нам с утра пораньше за шкатулками, мы двинулись обратно в сторону нашего "клоповника".

— Тина, а может быть, ну ее гостиницу?

— В смысле? Что ты такое говоришь? — от удивления я встала как вкопанная, — это же твое будущее!

— Но ты отказываешься от университета магии!

— Ларр, давай проясним. Я не рвусь ни в какой университет, да, не отказалась бы учиться, но не за такую цену. Магии во мне мало, расти объективно некуда. Ну, буду я знать, как сделать артефакт, а дальше что? У меня не хватит сил создать его. Учиться просто ради учения? Заманчиво, но тратить на это кучу денег не считаю целесообразным. Тем более, мне нравится мой "замок" и я уверена, вторая гостиница получится у нас не хуже!

По-моему, у мальчишки отлегло от сердца, по крайней мере, он значительно повеселел. И уже вовсю возмущался столичным сервисом, мол, у нас в провинции и то лучше: и простыни чище, и еда вкуснее.

Занятно, что я нигде не увидела новинок, наподобие наших. В Артвиле и то уже дворы гостиниц оборудованы фонарями, которые зажигали в зависимости от свободных мест, что для уставших путников очень удобно. Я уже не говорю насчет летней веранды, которая появилась не только у меня. Ведь новости должны были просочиться, все-таки очень много купцов останавливается в нашем городке после долгого перехода по пустыни. Да хотя бы чтобы перекусить и пополнить запасы. Что же, тем лучше для меня.

На утро после подачи документов в лицензионный отдел на имя Ларра, мы отправились к южно-восточным воротам, рассматривая дома вокруг. Множество лавочек, парочка пекарен, проблемно, но мы можем печь не хуже. Кондитерская — что уже плохо, так как я надеялась захватить аудиторию девочек-студенток из школы белошвеек, предоставив им на суд вкуснейшее безе. Столичные девочки явно видели больше лакомств, чем их сверстницы в Артвиле. Да уж, придется постараться.

Землю мы нашли. Я даже не поверила своему счастью. Участок так идеально вписывался в мою задумку, что тут же оформила закладную. По сути это было два крупных надела земли, объединенных раскидистым садом. И, несмотря на то, что сумма была немаленькая, я осталась довольна. Теперь необходимо было сделать план гостиницы и договориться с артелью каменщиков. Мы с Ларром прикинули, что за пару месяцев дом нам возведут и к осени, когда потянутся караваны из степи с мехами, мы будем во всеоружии. С документами мы провозились до самого полдника и напоследок еще раз решили посмотреть на нашу землю. В голове уже вырисовывался образ здания. Прекрасно! Такого уж точно нигде не было!

— Госпожа!

Я удивленно повернулась к говорившему и моргнула. Передо мной стоял небольшой отряд степняков. Их предводитель меня поразил своим ростом, в степи редко вырастают высокими, но этот индивидуум был огромным, я едва доходила ему макушкой до плеча. Необычным для меня был и внешний вид гостя: в мягких сапожки из дубленой кожи, в куртке с меховой опушкой воротника и с кучей разнообразных тесемочек. Мужчина был жилистый, загорелый до черноты и весьма хищного вида.

Я его не знала, это точно. Так уж сложилось, что за небольшое время существования моего "Замка" обзавелась постоянными клиентами: большая часть степняков предпочитала селиться у меня под крылышком. И если не поименно, то уж в лицо знала почти всех постоянных караванщиков. Этот конкретный степняк меня однозначно знал, значит, приезжал уже ко мне. Ну не угадал же он, что я владелица гостиницы! А в Орлуме у меня даже гостиницы нет, так что это явно не предположение. К чему еще обращаться ко мне как все прочие степняки, непонятно. И ведь своей "госпожой" кочевники выделяли именно меня, охотно переходя на общепринятые в Истране ромея или лея в отношении других дам.

— Госпожа, позвольте переночевать на вашей земле!

Я даже рот открыла от удивления. На всякий случай обернулась на пустой участок с десятком плодовых деревьев. Во-первых, откуда они узнали, что это мои владения? Может, я просто стою, любуюсь на сад? Или все гостиницы просто забиты и они ищут любое место? Ларр выглядел не менее озадаченным, чем я, и, на всякий случай, выступил чуть вперед, прикрывая меня спиной. Защитник мой!

— Ммм... тут нет никаких удобств, просто голая земля. Я думаю, в гостинице или на постоялом дворе было бы удобнее.

— Мы поставим кибитки, — пожал плечами мужчина, взявший на себя роль переговорщика, — ни одна кровать не заменит благословления Иштар!

Я в очередной раз моргнула, едва касаясь рукой лба. Вот как они узнали? На мне что, какой-то опознавательный знак? Почему тогда его не вижу я? Молча посторонилась, пропуская людей на территорию. Не мне спорить с божественными заморочками.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепотом спросила у Ларра, во все глаза рассматривая проходящих мимо степняков. Ларр отрицательно помотал головой.

— Возьмите, — предводитель протянул мне мешочек с деньгами, — за постой.

— Не стоит, пусть сегодняшняя ночь станет подарком вам от меня, — я поклонилась степняку по обычаям кочевников, — да пребудет с вами благословление Ночной Кобылицы.

— Меня зовут Октай, — мужчина улыбнулся, сверкнув белыми зубами, — и благословление госпожи много значит для моего народа.

— Ром Октай, а откуда вы узнали, что это моя земля и что я вообще тут?

— Иштар была милостива ко мне и привязала путеводную звезду к вашим стопам.

Честное слово, я поперхнулась. Что?! Машинально скосила глаза вниз к своим сапожкам. Никаких звездных следов точно нет. Я что, степняками воспринимаюсь как светлячок?

— Дашь ли ты разрешение на стоянку на сегодня всех моих братьев на твоей земле?

— Э...ну если только на сегодня, — протянула я, гадая, сколько еще степняков придёт сегодня на мой участок, уж очень меня смутила формулировка "всех моих братьев". Не превратятся ли мои земли в маленький филиал Степи?

— Тинка! — раздался крик Хью, который, видимо, желая получить свою шкатулку, каким-то образом нашел меня. Маг с подбегал со спины, намереваясь ухватить меня за плечо и хорошенько потрясти на предмет артефактов. Сам Эмерти не соблюдал этикета в моем с ним общении, а потому сомневаться в намерениях молодого аристократа не приходилось.

Впрочем, сделать ему это не дали. Я даже среагировать не успела на происходящее, как высокий степняк перехватил руку Хью и, мягко крутанув, откинул подальше от себя. Хьюго, растерявшийся вначале, тут же подобрался и ответил Октаю ударом магии и кинжала. Я, как завороженная, следила за этаким танцем мужчин. Что тут, черт возьми, происходит?! Наверное, плохо соображаю под конец дня, тем более такого насыщенного, но хоть убейте, не понимаю, почему они сцепились? Пока я судорожно пыталась придумать, как остановить потасовку, оставшиеся степняки оттеснили меня и достали длинные изогнутые кинжалы. В чем причина драки-то? Какие-то их мужские дела? Страшно.

— Ром Октай! Ирр Хьюго! Прекратите!

Я подскочила к степняку и ухватила его руку. Было жутко. Это только в фильмах все герои резко останавливаются на замахе, а в жизни можно и попасть под удар. Хью подозрительно смотрел на кочевников, но молчал. Я бы на его месте тоже молчала: один против десятка.

— Ирр Хьюго — мой знакомый, и я, право слово, не понимаю, почему вы начали конфликт!

Октай странным взглядом смотрел на мою ладонь на своем предплечье. Может, у них какое-то предубеждение против касаний? Вон и на Хью накинулся. Я поспешно отступила. Начала перебирать в голове всё, что знаю о культуре кочевников, поэтому прозвучавшие слова степняка вызвали у меня ступор:

— Он хотел напасть на госпожу, — Октай поклонился мне. — Госпожа с братом без оружия и уязвимы, я счел своим долгом защитить вас.

— На нее нападешь, пожалуй, — недовольно буркнул Хью, пряча кинжал, и тут же высокомерно добавил: а вам, ром Октай, стоит выучить, что в столице не нападают на жителей.

— Ромом называть меня позволено только Госпоже, — сердито сверкнув глазами, выдал неожиданно степняк, — я старший сын хана Джучи, что правит всеми степными кочевниками!

Я осеклась и прикусила язык. Вообще что-либо прекратила понимать. У меня на участке расположился княжич степняков, поставив палатки, как бродяга. И я ему "ромом" тыкала. Стыд-то какой. По-моему, это дипломатический скандал. И как мне посчастливилось оказаться в самом его центре?

— Ирр Октай, — робко начала я, — может быть, вам найти гостиницу?

— Вы прогоняете нас? — взволнованно спросила тоненькая десятилетняя девочка, которая еще пару минут назад едва не грудью прикрывала нас с Ларром от Хьюго.

— Не приведи Иштар, — пробормотала я, покосившись на Эмерти.

Маг вообще был в шоке и взирал на степняков с ужасом.

— Как старший сын хана? — севшим голосом спросил Хьюго. — Мы же ждали вас только завтра! Вам и покои во дворце готовы. Позвольте проводить вас, Ирр Октай, и примите мои извинения...Я...

— Нет для кочевника большей благодати, чем звездное небо и близость Иштар, — обрубил разговор на корню княжич и ушел в глубь сада вместе с остальными кочевниками.

По дороге степняк несколько раз обернулся, будто опасаясь оставлять меня с Эмерти наедине.

— Ты что-нибудь понимаешь? — в очередной раз спросила я Ларра.

— Это же скандал, — застонал где-то сбоку Хьюго, — наследный княжич Кочевников и в палатке как какой-то бродяга посреди пустыря. Ты чем их опоила?

— Да отстань ты от меня! — буркнула я, передергивая плечом, — им просто польстило, что я выбрала покровителем Иштар, может, в Артвиле видели, или просто все гостиницы забиты.