Цена человечности: Торг

В руке мой противник сжимал рукоять неизвестного мне меча. Хотя, если каролинг увеличить раза в полтора, то как раз должен получиться этот несуразный переросток.

Никакой естественной брони на моём противнике не было — она бы только лишила потенциального летуна маневренности.

Прервав ход моих мыслей, крылатый демон атаковал. Хоть уроки Клауса и даются труднее таким как он, отупевшим от трансформации, но толк в них определённо есть. К мощному напору, свойственному всем, без исключения, демонам, добавилось кое-какое умение. Бой больше не походил на размахивание палками.

Каждый заблокированный и парированный удар отдавался болью в плече, а пару раз я просто чудом не раскроил череп своим же мечом.

Игра в одни ворота продолжается уже больше двух минут, и я пока только отступаю, покачиваясь под его ударами, и обзаведясь двумя свежими порезами. Это ерунда, всего лишь царапины. Плохо другое, я пока не вижу как переломить ход боя в свою пользу.

Пусть я и освоил меч немного лучше него, но в силе и выносливости этот демон может дать мне большую фору. И как же его победить?

Беспомощность, бессилие. Как же я надеялся больше никогда не испытывать ничего подобного. Если я буду проигрывать даже здесь, то старшие демоны никогда не согласятся мне помочь. Разумеется, если Гарвал не соврал, и отсюда правда можно дотянуться до моего родного мира.

За прошедшее время жажда мести немного поугасла. Убить тех ублюдков, конечно, нужно. Но делать из этого какую-то великую цель я больше не вижу смысла. Возможно здесь, в месте полном боли и отчаяния, я найду что-то стоящее. Что-то, способное вернуть смысл моей жизни.

Один ответ Преисподняя дала мне вскоре после знакомства с ней — здесь правит только сила. Нет скрытых смыслов или необходимости толковать это иначе. Ты победил, значит, ты силён. Проиграл — ты слаб.

Здесь есть место и хитрости, но в мире, где кто угодно может бросить вызов вышестоящему демону, чтобы получить его ранг, на одном лишь остром уме далеко не уедешь. И нельзя выставить себе замену, как это делали древние цари земных цивилизаций, где лишь формально сами монархи противостояли друг другу, но фактически, поединок проходил между их лучшими воинами.

Никаких замен. Тебе бросили вызов, и ты обязан его принять, иначе тебя заклеймят как слабака и труса, а твоей участи не позавидуют и самые жалкие из демонов. Правило всего одно — вызов можно бросить демону, превосходящему тебя лишь на один ранг.

Но ничем необоснованные амбиции здесь жестоко караются. Волею Владыки, демон, посягнувший на более высокий ранг, и не рассчитавший своих сил, может быть убит в этом бою.

Так здесь и живут. Или просто тянут лямку и надеются, что командир оценит их навыки и старание, и повысит в ранге, или, если уверены в своих силах и не хотят долго ждать, бросают вызов вышестоящим, желая их положения и прав. И чаще всего, такие храбрецы и безумцы погибают, переоценив свои силы.

Всё, что мне сейчас нужно, чтобы доказать свою силу — это убить крылатого демона. Всего-навсего. О рангах можно будет подумать потом. Вот только все мои рассуждения и планы ничуть не приблизили меня к решению этой проблемы.

— Ты опять проиграешь! Не способный защитить даже себя, как ты смеешь на что-то надеяться? Я презираю тебя!

Её голос уже стал привычен, и преследует меня даже наяву, но кошмары перестали пугать. Я бы не сказал, что время по-настоящему лечит, однако, оно прекрасно справляется с болью. Но неужели я позволю насмехаться над собой, да ещё и этим голосом?!

Сознание будто немного потускнело, утратив ясность мысли. Чувства же напротив, обострились в разы. Зубы, крепко стиснутые от злости, скрипнули особенно громко. Тело стало легче, а боль от порезов, оставленных рунным мечом, бесследно ушла.

Нет времени прислушиваться к своему телу, противник усилил напор, пытаясь сломить меня мощными ударами и поскорее покончить со слабым человеком, неведомо как протянувшим столько времени. Но сильные удары встретили жёсткие блоки, и на этот раз можно было не бояться пораниться отскочившим оружием, ведь руки больше не дрожали от напряжения.

Встретив неожиданный отпор, демон взревел и бросился вперёд, надеясь заблокировать встречный удар и сбить меня на землю благодаря разнице в весе. Но я сместился в сторону и нанёс несильный удар, под который мой противник легко успел подставить свой меч. Не позволяя разорвать сцепленные клинки, я двинул свой меч навстречу, скользя по его оружию, а миг спустя, сам разорвал сцепку и крутнул кистью, заставив острие описать сверкающий полукруг, и вспороть кисть моему противнику. Его же клинок бессильно лязгнул по крестовидной гарде моего меча, надёжно оберегавшей мою руку от подобных ударов. Небольшая же гарда каролинга не способна уберечь от подобного.

Не успел меч, выпавший из раненой руки, лязгнуть о каменный плац, как вслед за ним отправилась и голова моего визави. Хотя какой же он теперь визави, мы ведь теперь стоим не лицом к лицу. Вон оно, его лицо, покатилось по чёрному камню.

Кровь, ударившая струёй из разрубленной шеи, измазала меня с головы до ног, а терпкий сладковатый запах стал просто невыносим. И так тихо.

Отведя взгляд от убитого демона, огляделся, чтобы узнать, почему смолкли все звуки. Почему раненые не кричат от боли, не звенят мечи и не орёт Клаус.

На краткий миг мною завладело желание разрушить всё, что меня окружает, разорвать в клочья всех, кто попадётся мне на глаза, и любоваться их муками. Лишь на миг я увидел развалины построек и мёртвых полудемонов, валяющихся на площадке, залитой их кровью. Тело Клауса, порубленное на куски, лежало у моих ног, а на звериной морде, пугающей всех рекрутов, застыло выражение ужаса.

Это длилось всего несколько секунд, и стоило мне моргнуть, как видение исчезло, а мысли стали приходить в порядок. Пространство вновь заполнила какофония звуков, а мёртвых тел на плацу стало намного меньше. Разумеется, Клаус был жив, и даже не думал кого-то пугаться.

Но перед тем как я поверил, что это была просто горячка боя, в моей голове раздался такой знакомый голос: "Ты от этого не уйдёшь! Для такой участи ты был рождён, и это сильнее тебя".

Увидим.

Гарвал проспорил. Чтобы начать трансформацию, мне понадобилось почти два месяца, а не два дня. Да и то, никаких общепринятых атрибутов демона у меня так и не появилось. Глядя на руки, было видно, что ранее бледная кожа, стала немного отливать бронзой. Выглядело нездорово, но не более того. Когтей тоже не видно. Пусть и немного изменившиеся, это по-прежнему мои человеческие руки, а не лапы из того сна.

Не человечность сама по себе, но страх потерять самое дорогое, не давал мне сорваться, и полететь прямо в голодную бездну. Я застыл где-то между демоном и человеком. Сильные стороны одного и слабости другого. Зато память и разум остались при мне, остальное не так уж важно.

Глава 7. Пора заканчивать

Чтобы осознать, что недавние изменения затронули не только внешний вид и силу, мне понадобилось два дня. Чувства, обострившиеся в том бою, так и остались за рамками человеческих возможностей, и к этому ещё предстояло привыкнуть. В обычное время я просто мог похвастаться острым зрением, тонким слухом и так далее, но стоило мне попасть в опасную ситуацию, как чувствительность подскакивала.

Хоть раньше я и вёл спокойную жизнь, но мне не раз приходилось драться, и я отлично помню, что быстрые удары буквально размазываются в пространстве, и моему глазу часто не удавалось их отследить. Уклоняться приходилось на рефлексах и интуиции. Теперь же я чётко вижу положение всего, что меня окружает в любой момент времени. Траектория удара мечом теперь предельно понятна и даже предсказуема. Такое впечатление, что мои зрительные органы стали поддерживать больше кадров в секунду.

Но помимо ожидаемых, после того боя, возможностей, была ещё одна. Я стал чувствовать ход времени в Аду. Теперь не осталось никаких сомнений, что здесь нет часов просто потому, что демонам они и даром не нужны. Сперва это ощущалось как надоедливый зуд где-то в подкорке, но стоило на нём сосредоточиться, как я узнал, что сейчас вторая половина дня, и ложиться спать пока рано. Мне не сообщили об этом какие-то голоса, и я не увидел вспыхнувших в моём сознании чисел. Просто пришло знание, притом, без конкретного времени суток. Объяснить это иначе как магией я не могу. К счастью, этот момент прояснил Клаус в одной из своих "образовательных бесед", которые он по-прежнему иногда проводит.

— Те из вас, кто ещё не разучился думать, должны были начать ощущать время. Это случилось? — несколько рекрутов кивнули, кто-то просто "угукнул", а некоторые и вовсе промолчали. — Громче отвечайте, никчёмные сопляки, не заставляйте меня повторять вопрос! — в ответ раздались куда более громкие и утвердительные реплики.

— Тогда, чтобы ваши скудные умишки полностью сосредоточились на обучении, а не пытались разобраться в природе явления, расскажу вам о нём. Заткнулись и внимательно слушаем! — рекруты уже довольно давно не позволяли себе никаких посторонних звуков во время этих "лекций", но Клаусу, видимо, просто нравилось на нас орать. Наверное, по его мнению, это не так весело как бить и пытать, но тоже сойдёт.

— В Бездне время течёт не так как в других мирах. Здесь негде взять точку отсчёта, и нет деления по времени суток. Чтобы как-то отсчитывать время, Владыка создал могущественное вечное заклинание, которое даёт всем демонам одинаковое ощущение времени. Так и появилось искусственное делание времени на сутки, декады и так далее. А теперь подняли свои задницы и пробежали десять кругов! — как это ни удивительно, но в редкие моменты Клаус бывает вполне адекватным существом. Жаль только, что такие моменты скорее выбиваются из общей картины, и почти не играют роли на фоне его обычного мерзкого характера.

В привычном уже темпе, прошли ещё две недели. По сравнению со временем до памятного превращения, число моих побед над другими рекрутами сильно возросло. Большой Боб, как и раньше, оставался для меня слишком крепким орешком, и как показал наш вчерашний бой, сколь бы не увеличилась моя сила и выносливость, а блокировать его удары это всё такая же глупая идея.

Три демона из оставшихся немного превосходили меня физически, но мечами владели заметно хуже. Почему так происходит и откуда у меня взялась такая склонность к освоению холодного оружия — большой вопрос. На Земле я ничего острее столового ножа в руках не держал. Хотя нет, вру. Бритва острее будет. Безопасная, само собой.

Один демон из этой тройки, трансформация которого зашла особенно далеко, часто бросал на меня злые взгляды и вообще, выказывал редкую недоброжелательность. Сперва я думал, что у него окончательно сорвало крышу, и он превратился неразумную тварь, но как-то раз я застал его за разговором с Клаусом. Весьма грамотная речь выдавала его достаточно высокий уровень интеллекта. Тогда откуда столько злости в мой адрес?

Интрига продержалась не долго, и ехидные комментарии Клауса вкупе с оскорблениями этого агрессивного индивида расставили всё по своим местам. Он завидовал. Будучи человеком, он ценил свою внешность, и не отличался расовой терпимостью. Пожалуй, даже слишком много внимания уделял своей физиономии (для мужчины), и чересчур усердно проявлял свой расизм.

И вот, оказавшись в Бездне, он лишился как смазливой мордашки, так и человеческого облика, ксенофоб он эдакий. Одни лишь новообретённая сила и скорость отчасти примиряли его с новой действительностью. Но тут появился я, моментально разрушив его картину мира. Мало того, что победил его двух поединках из трёх, так ещё выгляжу как человек. Постоянное напоминание его уродства и слабости. Как можно с таким примириться? Вот он и бесится.

Как бы то ни было, а с этой троицей я сражался примерно на равных. С остальными же, а это подавляющее большинство рекрутов, биться было не в пример проще. За последние две недели меня убили только два раза. Большой Боб и один демон из той тройки, с остальными удалось справиться. Иногда это было даже легко.

Несмотря на то, что я ещё не стал лучшим среди рекрутов, я всё же решил, что пришло время поговорить с Клаусом. Неизвестно когда удастся победить Боба, да и получится ли вообще, тоже хороший вопрос. Пока у него просто подавляющее превосходство.

Прямо во время очередной тренировки, оставив своего противника лежать на плацу, я подошёл к наставнику. Он как раз не был ничем занят, и тоже ждал, пока его сегодняшняя жертва придёт в себя. Подходящее время.

— Мастер, я могу узнать у вас кое-что?

— Жалкий задохлик, ты что, решил отлынивать от тренировки? — казалось, Клаус настолько ошеломлён моей наглостью, что ещё немного, и он лишится дара речи. Даже сейчас, судя по его мимике и жестикуляции, он собирался сказать куда больше, и в гораздо более резкой форме. Не буду тянуть резину.

— Нет, мастер. Я жду, пока мой противник воскреснет. И раз вы заняты тем же, может, ответите на несколько моих вопросов? — выдержав крайне недоброжелательный взгляд Клауса, по всей видимости, решающего, что же со мной сделать, я всё-таки удостоился ответа.

— Смотрю, ты наконец-то начал превращаться. Это хорошо, но слишком медленно. Взгляни на остальной сброд, они уже близки к тому, чтобы стать полноценными демонами. Если продолжишь цепляться за свою жалкую человечность, то будешь вечным неудачником, — и словно поясняя своё неожиданное участие, Клаус не забыл добавить. — Мне плевать на твоё имя и происхождение, на прошлую жизнь и смерть. Я вижу, что ты можешь внести свою лепту в нашу Вечную Войну, и только это имеет значение. Лишь этим ты ценен, но в этом слабом тельце от тебя будет мало проку.

— Раз вы сами затронули этот вопрос, то может, расскажете, что влияет на трансформацию и отчего она вообще происходит? Гарвал когда-то отмахнулся от меня парой фраз, — некоторое время побуравив меня взглядом, видимо, решая, не будет ли вреда, если рассказать мне правду, и если нет, то сколько этой правды стоит сообщать, Клаус всё-таки ответил.

— Бездна пробуждает в разумном существе то, что вы называете пороками, и ставит их на первый план, оттесняя иные качества, свойственные расе. Зависть, алчность, жестокость, похоть — это не исчерпывающий список. В зависимости от того, какая черта преобладает над существом, оно и трансформируется. Например, если главным пороком была похоть, то получаются суккубы и инкубы, если жестокость, то физически сильные демоны, желающие уничтожить всё и всех на своём пути. Если есть несколько выраженных пороков, то может получиться что-то ещё более интересное, — Клаус насмешливо улыбнулся, уверенный, что я мало что понял из его пояснений. Зря, компенсируя уязвимое тело, я сохранил полную ясность ума. — Но какой бы порок не был "ведущим" у демона, и какой бы облик он не принял, соблазнительной девушки или самой жуткой твари, над нами всегда довлеет одно-единственное стремление — жажда разрушения. Мы все созданы, чтобы повергнуть вселенную во мрак войны и смерти, и мы с наслаждением выполняем волю нашего Владыки.