На службе его светлости

— Вы уверены, что он говорит правду? — перебил докладчика чиновник Дитрих, сидевший рядом с бароном.

Глава тайной канцелярии покачал головой:

— Почти с полной уверенностью могу утверждать, господин Дитрих, что Франц сказал правду. Далее. Так называемые "собратья" создали некое сообщество. Их конечная цель Францу неизвестна. Единственное, что он может сказать, — они собирают войско... — глава тайной канцелярии сделал паузу, но не для того, чтобы произвести впечатление последним словом, а просто, чтобы набрать воздуха в грудь (хотя невольно впечатление он произвел на всех присутствующих). — Войско будет состоять из местных жителей. "Собратья" собираются полностью подчинить себе всех, кого смогут. Затем они намерены атаковать сперва дом господина Кастлгейта, а затем — замок Вульфгардов.

Все эти слова докладчик говорил спокойно и ровно. Видимо, обескуражить этого человека не могла бы даже вековая гора, спросившая его человеческим голосом, который теперь час. Но слушатели (включая меня) были поражены. Чиновники, сидевшие за столом рядом с бароном, все как один выпучили глаза и приоткрыли рты. Сам барон Вульфгард начал протирать глаза, собираясь с мыслями. Охрана в комнате переглядывалась. Я вытер испарину со лба.

— Это пока все, — как ни в чем не бывало сказал докладчик.

— Вы будете продолжать допросы? — спросил барон.

— Да, ваша светлость. Собственно, Франц уже готов давать показания дальше. Ему только нужно время для отдыха. Я приступлю к допросу немедленно.

— Приступайте.

Когда дверь за главой тайной канцелярии закрылась, барон обратился ко мне:

— Иоганн, что ты об этом думаешь?

— Если все, что сказал этот Франц, верно, то нужно остановить магов как можно быстрее, ваша светлость. Может, послать солдат и чиновников из тайной канцелярии в Западный Склон? Пусть прочешут всю округу и найдут...

— Нет-нет-нет, — замотал головой барон. — Во-первых, полагаю, это принесет мало результатов. А во-вторых, — барон резко хлопнул по столу, — там рыщут эти соглядатаи, посланные проверять обстановку в моих землях. Если мы поднимем шум, они представят посланнику императора отчет в таких красках... Они распишут это как мое неумение управлять или как жестокое подавление несогласных с моими реформами. И тогда все, ради чего мы стараемся, падет прахом. Посланник уедет, император будет недоволен, и наши края надолго останутся прозябать в отсталости и забвении.

— Так что же делать, ваша светлость? — спросил я жалобно. От картины, которую нарисовал барон, меня начало трясти. Уже говорилось, что среди посланных для предварительной проверки чиновников много врагов нововведений, которые устраивал барон. И если бы они захотели, чтобы владения Вульфгардов (как и все земли девяти баронов) оставались дикой окраиной, они могли сделать для этого все. На своей службе я уже не раз убеждался, какую силу порой имеют искаженно представленные факты. Пером можно перечеркнуть самые грандиозные замыслы, нужно только уметь.

— Вот что, Иоганн, — барон потер виски и поморщился, — ты лучше, чем все мы, знаешь, что там творится. Постарайся найти этих магов. У нас мало людей, которые могут действовать тайно и аккуратно. Думаю, те наемники, которых ты привел, лучше справятся, чем большинство моих солдат и чиновников. Воспользуйся их помощью.

— Я поговорю с ними. Только, ваша светлость, есть вопрос. Они могут согласиться помочь, но...

— Я распоряжусь, — сказал барон, поняв, что я имею в виду, — чтобы им выдали жалование. По пятьдесят серебряных монет.

Я поразился щедрости барона. Пятьдесят серебряных в наших краях были весьма приличной суммой. Это мое жалование за полгода службы. В ходу среди крестьян были в основном медяки, очень редко — бронза. Когда я дал Алану и Найре по серебряной монете, они могли прожить на них несколько дней (если не недель), не прибегая к воровству. Говоря по правде, я потом какое-то время жалел, что так расщедрился.

— Дождись результатов нового допроса этого разбойника, Иоганн. Потом собирайся. Глава тайной канцелярии снабдит тебя парочкой своих людей. Или даст возможность связаться со своими агентами там, в Западном Склоне. Теперь, когда ситуация изменилась, они займутся этим делом. И, Иоганн, будь настороже. Мы не знаем, что это за маги. Старайся не попадаться им на глаза и, в случае чего, держись подальше. Нужно выведать их секреты так, чтобы остаться незамеченным. Это трудно, но ты, думаю, справишься.

* * *

Результаты допроса я узнал на следующий день. Я уже успел договориться с братьями-наемниками. Сераф и Джек поспешно согласились на предложенную сумму. Их поселили в казарме "черепов", где они и ждали сигнала.

Рано утром, когда до рассвета было еще далеко, меня разбудил солдат и сказал, что глава тайной канцелярии ожидает меня в своем кабинете. Я спустился в подвалы, где размещалось загадочное ведомство. Там было настолько мрачно и жутко, что хотелось сразу признаться в каком-нибудь преступлении против барона. Лишь бы выпустили. В этом месте были только виноватые и те, кто эту вину выпытывает. Проходящие мимо чиновники подозрительно поглядывали на меня, и казалось, что из темных углов кто-то наблюдает за каждым моим шагом. Я взял себя в руки, отогнал навязчивые мысли и вошел в нужную комнату.

Глава тайной канцелярии сразу перешел к делу:

— Позже я составлю доклад для его светлости, но мне передали, что вы должны узнать о результатах допроса теперь же, Иоганн. — От того, что он назвал меня по имени, опять стало не по себе. Раньше я ни разу не говорил с главой тайной канцелярии и, соответственно, не представлялся. Но он знал и мое имя, и еще, полагаю, много чего. "Успокойся, — сказал я себе, — в замке каждый второй твое имя знает". Да, это была правда. Просто глава тайной канцелярии производил слишком уж гнетущее впечатление. — Итак, Франц смог рассказать еще кое-что. "Собратья" насчитывают около двадцати пяти лиц. В основном эти люди — мужчины. Есть несколько женщин, а также ему встречался эльф, но сколько их точно он с уверенностью сказать не может. Семь человек — такие же наемники, как Франц. Когда "собратья" посещают людные места для своих проповедей, обязательно присутствует один наемник.

— А какого рода эти проповеди? — спросил я. Еще не хватало религиозных фанатиков. В наших краях (как и во всей империи) не было единой веры. Слишком много культов, сект и общин было разбросано по имперским землям, слишком разными были верования. А в таких отдаленных краях, как вотчина барона Вульфгарда, процветали совсем уж древние обычаи и обряды. В каждой деревне, в каждом городке были свои объекты поклонения или страха: духи, божества, полубожества, всех и не вспомнишь.

— В основном, рассуждения о силе магии, — ответил глава тайной канцелярии, — о прекрасном существовании среди магов и тому подобное. Об этом "собратья" говорят большинству. Но есть группа самых преданных слушателей, которых посвящают в планы "собратьев".

"Как отца Алана и Найры, например", — напомнил я себе.

— А подробнее о планах Франц рассказал? — спросил я вслух.

— Большая часть информации ему неизвестна: маги не доверяют ему. А сам он не проявлял интереса. Далее... Самым сложным в поиске этих людей будет то, что они постоянно передвигаются с места на место. За все время их пребывания на территории барона они ни разу не ночевали на одном месте дважды, — глава тайной канцелярии показал на карту, лежавшую на столе. На ней были изображены владения барона Вульфгарда. — Вот зона, в рамках которой они передвигаются, — он указал на круг, охватывающий Западный Склон, родовой дом Кастлгейтов, десятки деревень и множество полей и мелких лесочков.

— Большое пространство, — сказал я, осматривая карту. — Чтобы прочесать всю эту территорию, понадобится много времени.

— Да. В первую очередь следует обратить внимание на район, где "собратья" появляются чаще всего, — мой собеседник взял карандаш и поставил на карте точку. — Придорожный трактир, где вы задержали Франца. Неподалеку находится тот самый амбар, о котором вы рассказывали. Тот, рядом с которым вы подверглись нападению. В нем раньше собирались "собратья" для обсуждения своих дел. Рекомендую вам обращать больше внимания на подобные заброшенные здания.

— Ага, — согласился я, думая о другом. Упоминание об амбаре пробудило во мне воспоминание о том неестественном ярком свете. И я задал новый вопрос: — Как вы думаете... со слов Франца похоже, что это настоящие маги?

— Франц недостаточно сообразителен и образован. Но, по его мнению, "собратья" обладают магической силой. Во всяком случае, некоторые из них. Во-первых, их необычная способность подчинять себе разум человека. Франц утверждает, что в присутствии некоторых собратьев чувствуется некое необъяснимое к ним притяжение. Но оно действует не на всех. Сам Франц, как и другие наемники, не подпал под влияние "собратьев" и остался равнодушным к их словам. Возможно, потому что они не стремились управлять его сознанием или по иной причине. Также Франц говорит, что кое-кто из "собратьев" способен творить заклинания. Он смог вспомнить следующее... — глава тайной канцелярии взял со стола бумагу и прочитал: — сотворение света из воздуха без помощи спичек; передвижение мелких предметов с помощью силы мысли; способность передвигаться с молниеносной скоростью; способность к чтению мыслей. Я считаю, что следует сделать скидку на уже упомянутую необразованность Франца и воспринимать эту информацию как не полностью точную.

Я согласился, хотя то, что я видел сам, вполне совпадало с показаниями задержанного нами "собрата".

— Теперь далее, — глава тайной канцелярии отложил бумагу, а карту протянул мне. — К сожалению, я не могу дать вам сопровождение из своих агентов. В силу скорого приезда императорского посланника почти все они задействованы. Я дам вам возможность связаться с агентом, находящимся в Западном Склоне. Он, в свою очередь, свяжет вас со своими информаторами и окажет содействие. Вот, — он протянул мне бумажку, — это фраза, которую вы должны сказать ему. По прибытии в Западный Склон, вы найдете дом слева от кузницы. На доме висит табличка: "Табак и спички". Там вы спросите человека по имени Себастьян Каан. Именно ему вы в приватной обстановке скажете написанные здесь слова. Они означают, что вы прибыли лично от меня, имеете необходимые полномочия и проводите расследование от лица его светлости лично. Вопросы?

— Нет вопросов.

— Тогда вам следует отправляться в путь, — глава тайной канцелярии сухо попрощался и без энтузиазма пожал мне руку.

* * *

Те осенние дни были самыми короткими в году, поэтому когда рассвело, мы уже добрались до Западного Склона. Мы ежились от холода, из ртов валил густой пар. У меня, как и у братьев-наемников, было отвратительное настроение. Зная все, что главе тайной канцелярии удалось выжать из Франца, мы понимали, как мы рискуем, собираясь столкнуться с "собратьями" только втроем.

Было решено снова остановиться в гостинице и разработать план действий. Так мы и поступили. Хозяин опять был пьян в стельку, так что нам пришлось попотеть, прежде чем он добрался до дверей, открыл их и понял, чего мы от него хотим. Расположившись, мы наконец приступили к прениям.

— Нужно начать поиски где-нибудь здесь, — сказал Сераф, развернув карту и ткнув в нее пальцем. — В этом поле, точнее в подлесках рядом. Совсем близко — дорога, где стоит тот самый трактир. И амбар, рядом с которым на нас крестьяне напали. Прочешем тут, тут и тут. — Он пометил три подлеска, стоящие полукругом к дороге.

— Да, — согласился я. — Помните? Как раз туда и направились те три... тени.

— Точно. Но сначала, — Сераф закурил трубку, — нужно узнать, есть там какие-нибудь заброшенные амбары, мельницы или что-то вроде этого.

— Я вот о чем думаю, — Джек внимательно смотрел на карту, — когда лучше искать? Днем или ночью? Если по вечерам они ходят балакать с местными, а ночью свои дела решают, то лучше днем. Я имею в виду, что лучше подловить их тогда, когда они отдыхают.

— А когда маги отдыхают? — спросил я.

Мы переглянулись. Только теперь мы поняли, что собрались искать тех, о ком ничего толком не знаем. Это все равно, что охотиться на волка, зная только, что он серый и злой.

— Давайте по порядку, — предложил я. — Прежде чем отправиться на поиски, нужно найти агента тайной канцелярии. Надеюсь, он расскажет что-нибудь поконкретнее.

Мы собрались и вышли на улицу. Дом, в котором обитал агент тайной канцелярии, нашелся быстро. Это была обшарпанная постройка с грязными окнами и покосившейся дверью. Надпись "Табак и спички" нуждалась в обновлении еще лет тридцать назад. Мы постучались. Ответа не было. Тогда мы открыли дверь и очутились в мерзко пахнущей лавке. Перед нами был прилавок, заставленный коробками, наполненными разного рода табаком. Похоже, жители Западного Склона отдавали предпочтение каким угодно слабостям, но только не курению. Вся лавка заросла паутиной, каждую плоскую поверхность покрывал толстый слой пыли. За прилавком сидел сгорбленный старик. Он был невысокий, от него несло куревом сильнее, чем от его товара. Белесые глаза уставились на нас.

— Что угодно? — дребезжащим голосом спросил старик.

— Мы ищем человека по имени Себастьян Каан, — сказал я. Старик подался вперед и приложил руку к уху, давая понять, что не слышит. — Себастьян Каан.

— А-а, — старик закивал. — Не желаете ли табачку, господа? Хороший, еще не отсыревший.

— Нет, спасибо...

— А не угодно ли...

— Старик, — перебил его Джек, — сказано тебе, Себастьяна Каана мы ищем. Где он?

— А зачем трем незнакомцам... — старик чуть отдалился от прилавка, его белесые глаза медленно оглядывали нас, — ...понадобился никому не нужный Себастьян?

— Неважно, — ответил Сераф. — Просто скажи, где он.

— Вы не из нашего города, — отметил старик. — Вы приехали сюда только, чтобы найти никому не нужного Себастьяна. Странно.

— Странно, не странно, — Джек приблизился к стойке, — где он?

— Я Себастьян, — старик почти вжался спиной в шкаф, где лежали еще ящики с его товаром. — Что нужно-то? Я никому ничего не сделал. Зачем я вам, незнакомые господа?

— Что ты брешешь! — начал злиться Джек. — Какой ты Себастьян Каан?

Я был согласен. На агента тайной канцелярии хозяин табачной лавки походил не больше, чем засохший пенек походит на дубовый стол с искусной резьбой.

— Да не брешу я, господин, — чуть не плача отозвался старик, — в городе любого спросите. И любой ответит, что я — Себастьян Каан, владелец табачной лавки, уж сколько лет прошло как владелец.

— В таком случае... — я напряг память и произнес слова, которые сообщил мне глава тайной канцелярии. Кажется, это был отрывок из какой-то старинной баллады:

Ненастье и горе несет им злой рок,

Не будет им сна и покоя.

К тебе я взываю, приди на порог,

Защитником стань в их покоях...

Сераф и Джек тихо прыснули от смеха. Мне самому эти слова казались чересчур напыщенными.