В прошлом месяце вдруг потребовалось поменять кое-какие данные в банковских документах, из-за которых пришлось поездить в соседние города, где Джек работал в молодости. Взявшей на себя этот труд Полли пришлось сделать генеральную доверенность от мужа, которая так удачно пригодится и сейчас.

...и снова Россия, Санкт-Петербург, фешенебельный офис в центре города...

Толкотня в офисе Комиссии Магии стояла страшная. Петя сразу заробел, но Дима целеустремленно протолкался к стойке регистратора, держа друга за рукав. Уточнив, где и как им получить нужную информацию, друзья отправились в лабиринт коридоров.

— Заметь, мы сюда зашли свободно, а у кладоискателей стоит охрана на каждом шагу, — прошептал Петя, поспевая сзади.

— Так это и хорошо, — Дима сверился с запиской, покрутился в поисках нужного кабинета и постучал в дверь.

Они зашли в просторное помещение с кучей столов, за которыми симпатичные барышни заносили в компьютеры какие-то важные данные. Дима сделал лицо юного пионера и попросил ближайшую уделить им минутку внимания. Девушка обвела их мгновенным расчетливо-оценивающим взглядом и улыбнулась:

— Чем могу помочь?

Дима объяснил. Через пять минут они с Петей сидели за соседними столами и подробно отвечали барышням на целую кучу вопросов. Туда входили как перенесенные парнями в детстве болезни, так и успеваемость, начиная со школы, а также подробный разбор их увлечений, талантов и предпочтений. Даже то, что они больше любят к чаю — шоколад, или печенье, а еще любимый цвет и домашнее животное.

Добросовестно ответив на все, парни получили по небольшому листку с анкетой соискателя вакансии и заполнили их. Сочтя свой долг выполненным, выбрались на улицу и поспешили обратно в институт.

— Как все здорово получилось, — Петя уже чувствовал свою значимость и солидность.

— Ты прав, — Дима легко поспевал рядом, мысленно прикидывая что-то свое, — но расслабляться не следует. Пока давай с институтского компа покопаемся насчет тёрок Комиссии с Братством, а там и с остальной бригадой свяжемся.

— Наверно, им лучше пока в Комиссии не светиться, — вдруг озарило Петю, — пусть будут как козыри в рукаве.

— Отличная идея!

Парни нырнули в толчею метрополитена. На кафедре быстренько разобрались с текучкой и засели за компьютеры.

— Вот! Нашел! — Дима показал приятелю на монитор, — слушай: "Комиссия Магии пытается отобрать привилегии у Братства Кладоискателей".

— Откуда инфа? — Петя пересел к другу, — если что-то из желтой прессы, тогда не пойдет.

— А хоть бы и из желтой. Тут главное в том, что дыма без огня не бывает.

— А если журналюга из пальца всякую хрень высасывает, чтобы на хлеб заработать?

— Все равно. Пока оттолкнемся от этого, а там посмотрим.

8 ...ня

Слежку за Хемулевским магом решили начать на следующий день, прямо с утра. Запасшись видеоаппаратурой, протопали прямо в кабинет Хемуля и уселись в стороне. Тот сидел и добросовестно изучал свежую корреспонденцию.

Саша фотографировал из-за плеча каждую страницу, я пыталась придумать, как бы забраться в закрытую папку из вишневого сафьяна, которую Хемуль всюду (действительно, всюду − даже в спальню!) таскал с собой. Насколько мы сумели рассмотреть, она содержала какие-то документы, порой очень старые и рваные, картинки вроде открыток и обрывки карт. Саша на них сразу сделал стойку, я тоже. Вот только придумать способ откопировать эти 'вкусняшки' мы пока не смогли. Хемуль, зараза, подсунул папку под локоть, удобно о нее оперся и задумался, глядя в потолок. Я глухо зарычала и забегала из угла в угол, чтобы немного спустить адреналиновый пар и заставить мозги работать. Саша покосился на меня, но промолчал. И правильно, а то покусаю кого-нибудь, и не хотелось бы, чтобы это был собственный парень.

Я мысленно, то называла Сашу мужем, то просто парнем − определиться никак не получалось. Мама периодически намекала на необходимость официального оформления статуса, я сопротивлялась, как могла, − казалось, стоит только обзавестись отметкой в паспорте, и все! Прощай свободная жизнь искательницы приключений, здравствуй рутина семейной жизни. На такое я была категорически не согласна. И фиг кто меня убедит, что и сейчас мы живем вместе как обычная семья! Не обычная, вот так! Мы − одна команда, мы вместе, но при этом каждый из нас абсолютно свободен в выборе: остаться или уйти. И это уникальное состояние я терять никак не хотела.

Тем временем, пока я нарезала круги по комнате, Хемуль зевнул, черкнул еще пару слов в бумаге, запечатал ее и поднялся. Позвонив в колокольчик и вручив секретарю (удивительно тощему и длинному хемулю в поношенной черной хламиде и с абсолютно лысой головой) целую стопку писем, сунул папку под мышку и вышел вон. Я кинулась следом, Саша перестал дремать в углу на банкетке и поспешил за мной.

Хемуль поднялся на следующий этаж, прошествовал в большой зал с креслом на возвышении у дальней стены, прошвырнулся по двум увешанным картинами галереям, что-то напевая под нос, поднялся еще на этаж и наконец, оказался в небольшой комнате, где несколько молодых нелюдей прилежно переписывали какие-то бумаги за небольшими деревянными конторками. Шкафы и полки, столики в проемах и вообще все поверхности были завалены исписанными и чистыми листами бумаги и пергамента, связками перьев, баночками и бутылочками с краской и чернилами и прочими канцелярскими изысками. Саша присвистнул и начал снимать все вокруг, щелкая с разных ракурсов всех вподряд. Хозяин величественно кивнул на торопливые книксены работников и подошел к их командиру, за украшенной вензелями конторкой надзирающему за работой остальных. Они обменялись чуть слышными фразами, − господин чуть наклонил при этом голову, а служака подобострастно привстал, дотянувшись до владетельного уха, − и Хемуль открыл заветную папку...

− Саша, фото!!! − завопила я, срываясь с места.

Мужчина среагировал мгновенно, подскочив и сфотографировав раскрытую папку:

− Клонируй, пока лежит на столе!!

Молодец он, а я вот стормозила. Сосредоточилась и рывком схватила добычу, одновременно посылая импульс к Ведущим. Помогла тренировака в доме Броу и башне Жосли , − все действия по 'ограблению' Хемуля не заняли и тридцати секунд.

Хемуль закончил разговор и снова спрятал папку подмышку.

− Еле успела, − выдохнула я, сжимая в руках сверхценный трофей, − теперь давай еще за ним пошпионим, пока резерв не кончился.

− Сколько еще?

− Думаю, пятая часть осталась, − я мысленно прикинула оставшиеся силы.

− Понятно, − Саша сделал последние снимки и направился вслед за мной.

Мы вернулись в парадную часть дворца и на этот раз окопались возле Хемуля, устроившегося в еще одном зале, в компании придворных, за круглым игровым столом. Понаблюдав за игрой во что-то вроде игральных карт, Саша потянул меня домой. Я ожидаемо уперлась:

− Погоди, давай подождем.

− Смысл?

А смысл был такой: Саша перевез из своей квартиры огромное количество книг по истории, на все лады описывавших и раскрывающих малейшие детали жизни тех времен. И огромное внимание авторы уделяли приемам и методам искусства интриги. Не знаю, насколько внимательно читал их Саша, но для себя я вынесла немаловажную деталь: для успешного ведения дел интриган должен использовать малейшую возможность для вброса или сбора нужной информации. И великосветские посиделки вот в таком узком кругу, какой мы сейчас лицезрели, − одно из самых удобных мест.

Этому сказать, сдавая туза, как бы между прочим, что граф такой-то давеча упоминал о том, что говорил маркиз сякой-то. А на следующий вечер прошептать во время танца фаворитке короля, что вот этот маркиз смеялся над ее платьем. И все! Несчастного маркиза отправляют в ссылку, а то и казнят...

Поэтому я внимательно слушала Хемуля и остальных игроков, записывая в блокнот самые интересные реплики и краем глаза рассматривая их игральные карты. От земных они отличались формой и содержанием, разумеется: круглые картонки с Хемулевским гербом на рубашке и тремя типами картинок с другой стороны: что-то вроде цветка, какое-то животное вроде собаки и мастерское изображение замка. Каждая из карт также содержала номинал от нуля до двадцати.

Увлекательное занятие пришлось прервать и в аварийном порядке возвратиться домой, когда силы резко закончились. Последним полуобморочным рывком я открыла портал и погрузилась в темноту...

...а тем временем в США...

Джек вышел из дома и критически осмотрелся. Розы Полли кое-как посадила обратно, сарай он достроил. Под уцелевшей яблоней стояли новенькие стол и стулья из нежно-салатового пластика, вокруг бегали, поливая друг дружку из новеньких водяных пистолетов, Френк и Молли. Френк был в костюме индейца, а дочка нарядилась в стиле родео: стильная кожаная жилетка с бахромой аж за двадцать долларов, такие же сапожки, джинсы и клетчатая рубашка. За спиной болталась ковбойская шляпа на шнурке.

Джек с гордостью любовался на детей, радуясь, что может себе позволить для детей любые игрушки и наряды, сколько бы они не стоили. Бизнес по распространению бензина и фермерских продуктов процветал, охватив сейчас не только знакомых, но и знакомых их знакомых на территории всего штата. Забеспокоившихся было полицейских удалось вовремя успокоить, договорившись на безвозмездную помощь в виде еженежельной корзинки с фермерскими продуктами. Разумеется, основную роль сыграло и то, что местное отделение полиции сплошь училось вместе с Джеком в одном классе.

− Джек! − Полли вышла на крыльцо, − надо съездить к Виксману за заказом.

− Хорошо, − Джек послушно потопал в дом, − там много?

− Две коробки, не больше.

− Папа! − Молли отвлеклась от игры и кинулась через лужайку, − а можно я с тобой?

− Стоит ли, милая? − Полли поправила шляпку дочери и перевязала шейный платок, − папа просто заберет коробки и вернется.

− Там Салли наверняка будет сидеть, − мордашка девочки светилась радостью, − ну паап, я хочу с тобой!

− Ладно, поехали, − мужчина подхватил ключи со столика, − но чур, в машине не вертеться и вести себя хорошо! Договорились?

− Договорились! − девочка молнией метнулась в гараж впереди отца.

В пересылочной конторе 'Виксман Лимитед' за стойкой сидела полненькая темноволосая миссис Виксман, ожидая клиентов. Ее муж за приоткрытой дверью в подсобку бодро таскал туда-сюда коробки и ящики, сортируя посылки. Рядом с матерью хорошенькая девочка старательно сопела над учебником.

− Привет, − Джек остановился у стойки, − как поживаете, миссис Виксман?

− Все в порядке, мистер Рассел, а у вас? − охотно откликнулась та, раскрывая и подсовывая Джеку журнал учета, − вам пришло вчера два ящика.

− Все замечательно. Сколько с меня? − Джек достал бумажник.

Одновременно Молли подпрыгнула, пытаясь заглянуть за стойку, и поинтересовалась:

− Миссис Виксман, а Салли здесь? − Здраствуй, милая, − женщина улыбнулась, − разумеется. Салли, к тебе пришли! Мистер Рассел, сейчас ваши посылки подвезут к машине. Всего получается сорок пять долларов и тридцать центов. Темноволосая девочка с готовностью вскочила из-за стола и кинулась к подруге. Молли тут же начала перед ней крутиться:

− Смотри, какой костюм мне вчера купили!

Девочки выбежали на улицу. Джек подписал документы и начал вместе с Виксманом затаскивать тяжеленные коробки в кузов пикапа.

На обратном пути Молли крутилась на сидении:

− Папа, а Салли мой костюм понравился!

− Прекрасно, милая, − Джек следил за дорогой.

− Пап, а знаешь, что она еще сказала? Что в соседнем городе хозяина банка жители взяли и повесили! Ужасно, правда?

− Кто тебе такое сказал, детка?

− Салли. А она по телевизору слышала, по вечерним новостям. Она из коридора подглядывала.

− Подглядывать нехорошо, − автоматически заметил Джек.

− Знаю, − вздохнула Молли, − а что поделать, если ей интересно, а родители вечером телик смотреть не разрешают? Ты же сам говорил, что информация сейчас стоит дороже денег.

− Правильно, − Джек подумал, что вот он, закон противоречий реальной жизни и воспитания детей во всей красе.

...и снова Россия, Санкт-Петербург...

Очнулась я на диване в гостиной. Похлопала глазами, сфокусировалась на лице Саши: мужчина с тревогой рассматривал меня, сидя рядом на ковре.

− Выпей, − он сунул мне в руки чашку горячего бульона, − как ты?

− Жить буду, − я осторожно пригубила, − но резерв в нокауте.

− Нельзя так надрываться, − буркнул Саша, придерживая мои дрожащие руки, чтобы бульон не выплескивался.

− Иначе резерв расти не будет. Риск присутствует постоянно, ты же знаешь.

− Знаю, − Саша вздохнул, устраиваясь поудобнее, − но мне от этого не легче.

Я медленно пила бульон, перебирая в памяти подробности вылазки и размышляя, чего бы еще сделать такого полезного. Было бы неплохо попробовать найти придворного мага-хемуля, но без резерва и пытаться нечего. Было жутко интересно, зачем Хемуль подкинул поддельную миску какому-то врагу, и каким образом фарфор превратился в серебро тогда в Особой комнате...

Саша убедился, что я начала приходить в себя и пересел в соседнее кресло. Прикрылся техническим справочником и типа занялся делом. Но я-то знаю, что он тайком наблюдает, чтобы мну (я так люблю себя называть в Интернете) не поперлась шляться по дому. А дело в том, что с хвори меня часто тянет на ударную хозяйственную деятельность. Ну, например, пойти в кладовки и начать разбирать барахло. Или перебрать всю посуду в серванте и ее перемыть. Или начать гладить постельное белье. Из-за этого я могу шлепнуться в обморок или схлопотать осложнения. Мама считает, что это из-за моего образа жизни, в котором повседневность состоит из экстремальных ситуаций, а домашние дела, наоборот − только во время вынужденных простоев... ну, вот как сейчас.

Я вздохнула и отставила опустевшую кружку. Попыталась встать, на что Саша сразу вскочил и водворил меня обратно:

− Куда?! Лежи, я сейчас тебе все принесу и сам все сделаю!

− Я хотела почитать стыренную папку Хемуля, − я послушно откинулась на подушку, − а еще я хочу орешков и соленых грибов!

− Сейчас принесу.

Саша потопал на кухню. Прикрыв глаза, подумала: догадается ли он, что грибы надо переложить в мисочку, а не тащить всю банку? И что за орешками придется лезть на верхнюю полку буфета, потому что в вазочке они закончились?

На кухне хлопнула дверца. Значит, догадался. По крайней мере, насчет орехов. Потом еще раз что-то хлопнуло, хряснуло и стукнуло. Хм... ищет миску? Может, стоит пойти посмотреть?