И вот, теперь, глядя на вновь потемневшие экраны, он гадал: сработают ли 'подарки'? В этом случае, все его надежды и столь долго лелеемые мечты в один миг сгинут в адском пламени. Но взрыва все не было, более того, находящаяся там группа неожиданно замолчала. Подобное было и раньше, радиосвязь в этой части планеты была неустойчивая, однако смущал один факт. Камеры, размещенные на боевых модулях, все также уверенно транслировали картинку. Группу продолжали вызывать. 'Кто знает, может подвела рация или еще какой технический каприз?' А спустя четверть часа он понял: его лучшие парни либо погибли, либо превратились в точно таких же безмозглых кукол, что и там под Ленинградом. Внезапно, один из экранов мигнул. На его поверхности появилась светящаяся точка. Он было посчитал это очередным сбоем аппаратуры, но приглядевшись, заметил, как свет заслонили странные белые облака. 'Да, неужели! — догадался он, — Нашел, значит!' Робот явно плавил лед. 'Ну, правильно! Иначе и быть не могло! Вот сейчас сработают датчики на минах, и все будет кончено!' Император даже расстроился. Где-то далеко тлела надежда, что ему удастся захватить корабль. С Наследниками можно будет как-то договориться, а вот с этим монстром шутки плохи. В томительном ожидании прошло еще минут десять. Взрыва по-прежнему не было. 'Неужели ему удалось обезвредить мои игрушки?' От этой мысли императора передернуло. Он придвинул к себе штангу микрофона, и срывающимся от волнения голосом приказал:
— Третья группа на вылет! Любой ценой блокировать объект!
Если бы не темнота и дикий холод, он разместил бы там всю свою армию. Но даже эти две сотни, обходились ему слишком дорого. Ежедневно, на содержание базы приходилось тратить сумму, на которую целый месяц мог свободно жить небольшой город. Да к тому же, Фридрих, известный своей настойчивостью продолжал отчаянно рваться к Ленинграду. Приходилось задействовать все резервы, чтобы удержать ситуацию.
Эскадрилья из двух десятков тяжелых вертолетов уже готовилась взлетать, когда зажужжал интерком, и в динамике раздался взволнованный голос:
— Ваше величество! К базе приближается неизвестный флот!
'Это еще что такое?' Аристарх был не готов к подобному. Все силы он направил на задержание слишком шустрых сопляков. Сейчас нельзя было отвлекаться ни на минуту.
— Три истребителя на разведку! — бросил он в рацию, — Докладывать немедленно обо всех передвижениях!
Тем временем, бронированные машины, задуманные его инженерами специально для работы в условиях ледового континента, одна за другой поднимались в воздух, и сделав круг над бетонным полем, шли на юг.
'Да, мои парни хорошенько взгреют этого монстра! Не зря я в них столько вложил!'
Император был уверен в своих силах, ведь эти машины не имели аналогов на планете. Его умники создали штурмовики, в сравнении с которыми, все известные машины такого класса, просто жалкие этажерки. На борту у каждого вертолета находилось мощнейшее вооружение. Две пушки очень неслабого калибра, шесть тяжелых пулеметов, и главное — десять ракет с особой начинкой. Эти ракеты были его гордостью. Любая из них могла разнести в клочья тяжелый броневик или небольшой танк. Жаль, пока в серию пустить их не удалось, слишком уж сложной оказалась конструкция, но почти две сотни таких подарков хранилось на базе. Да, он собрал сюда все самое лучшее, поставив на кон последние 'штаны', четко понимая, что в случае, если удастся захватить Наследников, весь мир будет принадлежать ему одному.
Размышление вновь прервал зуммер интеркома.
— Ваше величество! К нам приближается эскадра адмирала Верда! В составе один авианосец, два тяжелых крейсера, четыре эсминца и суда сопровождения.
— Курс? — Решил уточнить император, еще надеясь, что эта армада по ошибке набрела на его остров.
— Курс точно на базу. — Ответил взволнованный офицер связи, — На запросы не отвечают, орудия в боевой готовности. Летчики отмечают, что некоторые суда повреждены.
— Какого рода повреждения? — Удивился Аристарх, напасть на корабли самого могущественного флота на земле, решился бы только самоубийца.
— Несколько вспомогательных судов несут следы воздействия высоких температур. На одном из эсминцев отсутствует половина вооружения. Разведчики клянутся, что на месте оружейных башен торчат лишь оплавленные куски металла.
'Странно, — подумал император, — о таком оружие я никогда не слышал. Разве только... Но как тогда уцелели остальные суда?'
Однако развить эту мысль он не успел. Посланные на континент вертолеты, побив очередной рекорд скорости, вышли на дистанцию огневого контакта. Рядом с двумя темными, показывающими мертвую снежную равнину, включился еще один, ожидавший своего часа монитор. Он транслировал засыпанные снегом ущелья, торчащие, словно зубы исполинского чудовища острые серые льдины. В ярких лучах поисковых прожекторов мелькнули огромные воронки, а затем, в динамике послышался голос командира группы:
— Внимание! Выходим на позицию! Боевая готовность!
Это был один из лучших его пилотов — Василий кречетов, отличный солдат и самый толковый стратег на базе. Четыре машины, своего рода жертва на заклание, шли первыми, а позади, веером, приготовив пушки и ракеты, крались остальные. Экипажам было приказано любой ценой избегать контакта с объектом. Нужно было задавить цель массированным огнем. Все началось так, как и предполагал Кречетов. Крайняя слева машина, ярким лучом ощупывающая пространство перед горами, внезапно, без видимой причины клюнула носом, и теряя обороты пошла на снижение. Слышно было, как командир вызывает экипаж вертолета, но тот, как и ожидалось, молчал. И тогда, остальные машины включили свою иллюминацию. Снежная долина внизу озарилась ослепительным белым светом. Однако объекта нигде не было видно. Неожиданно, что-то затрещало, и возбужденный голос завопил:
— Девятый! На хвосте! Он у тебя на хвосте! Сзади, на семь часов!
Одна из машин принялась беспорядочно маневрировать, словно пытаясь сбросить с себя неведомого наездника, и тут, нервы у кого-то из экипажа не выдержали. Длинная очередь из тяжелого пулемета полоснула по мелькнувшей в ярком свете округлой тени, однако вместо того, чтобы поразить юркую мишень, вспорола брюхо идущего параллельным курсом соседа.
Император сжал кулаки: 'Олухи! Ведь приказано же было без команды огонь не открывать!'
В следующую минуту, его лучшие пилоты словно обезумели. Аристарх беспомощно наблюдал за тем, как молотят воздух тяжелые снаряды, как прорезают небо длинные трассы, как бестолково носятся его хваленые ракеты, вспарывая спрессованный за многие века снег, разнося в мелкую пыль ближайшие скалы. В эфире творился хаос. Кто-то кричал, звал на помощь, кто-то пытался руководить: — Слева заходи! Слева! Вот он! Дави его ребята! Четвертый на хвосте! Падаем! Помогите! Одиннадцатый! Куда бьешь? Зараза! Ты мне хвост отстрелил! Ракетой его! Да пошел ты! Пятый! Справа! Не маячь! Сейчас я его достану! Вот он! Я его вижу! Мама, роди меня обратно!
На экране, вызывая головокружение у зрителей, мелькали то ослепительное снежное поле, то разрезаемая яркими полосами бездонная чернота. Мимо проносились темные бока стреляющих из всех стволов машин. Совсем рядом сверкнули трассеры, изображение подпрыгнуло, перекосилось, экран перед ними пошел мелкой рябью, а затем погас.
— Камера повреждена! — Сообщил техник по внутренней связи.
Но император уже итак все понял. Его хваленая эскадрилья не справилась. Еще слышны были далекие вопли, беспорядочные команды, грязные ругательства. Чей-то голос, пробиваясь сквозь эту какофонию, вызывал центр, но отвечать уже не имело смысла. А еще через несколько минут, последние крики смолкли. В командном центре повисла напряженная тишина, лишь тихо потрескивали динамики дальней связи.
'Ну, что ж, — император поднялся со своего кресла, — Придется задействовать последний аргумент!'
* * *
Адмирал Верд прекрасно знал свое дело. Когда на горизонте показался большой остров, на котором располагалась русская база, он пустил вперед один из крейсеров, а остальным судам приказал брать остров в кольцо. Крейсер должен был сыграть роль парламентеры, и в случае, если переговоры завершатся успешно, принять на борт, странных подростков, из-за которых здесь, на краю света, вскоре разыграется настоящая битва. Подобные действия, направленные против любой из их базы, были бы расценены, как повод к началу войны. Но русскому императору сейчас не до того, поэтому, адмирал пер напролом, ничего не опасаясь. В воздух поднялись самолеты разведчики. Не приближаясь, они облетели базу по большому кругу, после чего со специальной палубы на авианосце, в небо поднялся синий шар аэростата. Погода была безветренная, так что, провисеть в воздухе он сможет достаточно долго. Расположенные на нем камеры должны были с высоты нескольких миль, следить за обстановкой на острове. Наконец, когда на больших экранах командного центра пошла уверенная картинка, адмирал слегка расслабился. На гигантском поле аэродрома стояли вполне земного вида машины. Обычные, хоть и явно, из последних, самолеты, тяжелые вертолеты. Нигде не наблюдалось тех чертовых дисков, что так напугали его три дня назад.
'Отлично! — улыбнулся он, закуривая сигару, — С этими летунами я справлюсь в два счета! Пусть только дернутся, зенитных орудий у меня на всех хватит'.
— Адмирал! — появившийся рядом адъютант, сверкая золотом, протянул бумажный конверт: — Срочное донесение! Доклад от первой группы!
Опасаясь радиоперехвата, между судами его небольшой флотилии курсировали скоростные катера с различными предписаниями. По радио отдавались лишь некоторые специфические команды. В докладе первой группы, куда входила новейшая подводная лодка VJ-18, содержались довольно интересные сведения. Как и было приказано, на остров в гидрокостюмах высадилась диверсионная группа. Им удалось незаметно пробраться к стоявшим на отшибе складам и взять в плен двоих солдат. После краткого допроса, выяснилось, что на базе объявлена боевая тревога, а за несколько часов до их появления, с аэродрома взлетели два десятка тяжелых вертолетов, и ушли на юг.
'Значит, мы пришли вовремя! — отложив конверт, улыбнулся адмирал, — Остается подождать, когда беглецов схватят, и можно будет захлопнуть мышеловку. Император дал добро на кардинальные меры, в случае, если не удастся выполнить первую часть задания. Значит, придется задействовать все тяжелое вооружение. Не завидую этим русским. Через пару часов от их базы останутся лишь груды щебня'.
— Пусть приступают к минированию. Радируйте открытым кодом! — приказал адмирал, замершему в ожидании адъютанту, — И принеси-ка ты нам кофе, времени достаточно. Можно немного расслабиться.
Русская база уже второй час вызывала его на всех частотах, но адмирал решил до последнего играть в молчанку. Противник не выдержит, и обязательно наделает глупостей. А ему торопиться некуда. Сотни тяжелых зениток не выпустят с базы даже комара. Так что, и самый шустрый русский не сможет вырваться оттуда.
— Сэр! — воскликнул один из наблюдателей, указывая на большой экран транслирующий картинку с аэростата, — вы только посмотрите! Что это?
Адмирал Верд присмотрелся повнимательнее к видневшимся на экране постройкам, и в изумлении привстал с кресла. Прямо в центре базы, перед одним из ангаров возник гигантский дисковидный аппарат. Сердце его сжалось:
— Не может быть! Это же...!
— Не стрелять! — завопил он в микрофон, но было поздно. Странный диск, взмыл в небо, и тут же вокруг расплылись облачка разрывов. Замелькали вспышки, послышались далекие хлопки. Аппарат замер на мгновение, подпрыгнул, а затем, набирая скорость, огромными скачками понесся к белеющему на горизонте материку.
* * *
Тим полулежал в кресле, обхватившем его своими гибкими щупальцами, и широко раскрыв глаза, наблюдал за происходящим на большом вогнутом экране. Спасательный бот оказался значительно больше стража, поэтому имеющийся тоннель для него был узок. Тим подумал, что их защитник начнет расширять проход, и им придется ждать еще целый час, но едва бот достиг темной дыры, перед его носом возникло непонятное сияние. Это было восхитительное зрелище. Сил удивляться, казалось, уже не осталось, но при виде переливающихся яркими красками вихрей, появившихся на экране, юноша невольно раскрыл рот. Сколько все это продолжалось, он не запомнил, но вот, наконец, ослепительная феерия погасла, и они вынеслись под черное небо. Тут же, по экрану поползли какие-то символы. Тим пытался распознать непонятные слова, но тщетно. Снова раздался женский голос:
— Внимание! Фиксирую гамма излучение! Угроза четвертой степени!
'Ну, да, — вспомнил юноша, — Это те самые мины — ловушки. Интересно, а где сейчас русский император? Наверное, пытается взломать хранилище под Ленинградом, или засел где-нибудь в своих подземельях, прячась от парней Фридриха?'
Внизу мелькнули заснеженные пики, темные скалы, извилистые трещины. Их машина неслась с головокружительной скоростью. Вскоре далеко на горизонте показалась розовая полоса, небо над головой посветлело, а еще через минуту, в глаза ударил яркий солнечный свет. И тут, компьютер корабля быстро заговорил:
— Внимание! Фиксирую грузовой корабль класса — Медуза! Отсутствует идентификатор! Фиксирую сближение!
Тим повернул голову. Слева их нагонял какой-то аппарат. И снова, который раз за сегодня, он удивился. Ничего подобного он никогда раньше не видел. Гигантский диск, величиной в сто футов не меньше, выглядел очень старым. Корпус его во многих местах был сильно помят. На правом боку темнела грубая металлическая заплата, а из небольших продолговатых отверстий торчали стволы орудий. Внезапно там вспыхнули голубые огоньки, и преграждая путь, к ним протянулась сверкающая дорожка.
— Внимание! Фиксирую враждебные действия! Применено неизвестное оружие! Угроза первой степени! Запускаю стандартный протокол! Общепланетарная тревога! Активирую спутниковую группировку! Активирую защитные системы!
Диск догонял. Обладая, явно, более мощными двигателями, он легко обошел их маленький кораблик, и закрыл своей тушей передний обзор. Эта машина, действительно, выглядела очень древней. Корпус был изрядно помят, задняя часть вся в громадных оспинах, словно по ней стреляли из тяжелых пушек. Повсюду виднелись отличавшиеся по цвету и размерам грубые металлические заплаты. Однако, несмотря на свой потрепанный вид, этот гигант принялся ловко маневрировать, не давая обойти себя. Их корабль, пытаясь избежать столкновения, вильнул в сторону, и тут мир перевернулся. К горлу подкатил предательский комок. Тим вцепился в удерживающие его гибкие путы. Стало по-настоящему страшно. Совсем рядом мелькнул громадный бок грузовика, затем небо встало на свое законное место, а впереди сверкнул солнечный свет.
— Внимание! Критические перегрузки! Опасное сближение! Опасное сближение!
Изогнутый пульт перед ним озарился россыпью алых огней.
— Фиксирую радиообмен! Фиксирую неопознанные объекты! — Не переставая бормотал голос, — Угроза первой степени! Запущен экстренный протокол!
