— Берите, мастер. Это лишь частично погасит мой долг перед вами. — Просто всовываю линзу ему в руки. Ур одобряюще мурлычет…
Город эльпиров. Странный. Почти мертвый. Какая-то дань прошлому расы вампиров. Эльфы ведь не нуждаются в каменных строениях. Они выращивают свои дома. Живые. Насыщенные силой Жизни. Больше похожие на смесь дупла дерева и пещеры.
А вот вампиры на своей Родине строили много. И очень красиво. Я помню свои видения Лоранита. Величественного. Необычного. Помню легкие невесомые мосты над Провалом. Кружевную Вуаль Приёмных Врат. Интересно — а чья это память? Судя по-всему — Драконов.
А этот город…, словно надгробный камень. Первоначальная задумка — великолепна. Если немного поиграть воображением — ясно видны высокие шпили башен под самым куполом. А вот там бы прошли соединительные мостики. Легкие как паутинки. Вот только не хватило сил остаткам объединенного народа сотворить очередное чудо. Да и сама планета помешала — явно видно, что часть города землетрясением разрушена.
Мы с Уром шли пешком. Я хотел впитать в себя суть этой расы. Понять ее. Сила Жизни везде. Но очень слабая. Странно — вампиры изначально сильны в общей магии, но не чую даже следа магии крепления.
Остатки расы жили в одном районе — окрестностях Дворца Правителя. И вот дворец — был очень красив. Словно часть Лоранита сюда перенесли и вырастили.
Изящные линии. Крепость стен. Красота. Всё неправильно. Не должна вся суть народа быть сосредоточена только в правителе и его Дворце. Не должна.
Да площади Создания оставалась еще пара кварталов. Дворец — уже весь как на ладони. Видны эльпиры, собирающиеся на площади, и кем-то предупрежденные. И…, в меня прилетело две стрелы. Предсказуемо и глупо! Стрелков я видел давно — сидели на крышах. Наказать? А зачем? Рефлексы сработали сами, не пришлось даже время останавливать. Две стрелы, очень похожие на те, которыми пытались убить меня в лодке когда-то давно, отправились в карман. Спокойный размеренный шаг.
Странно. Ур, слышишь след их Зова? Опять к тому же адресату? Ну и хорошо. Значит и еще один участник проявился полностью.
А молодцы! Подсуетились. На площади меня ждала толпа. Толпа тех, кто номинально являлся моими подданными. Тех, ради кого я когда-то отбросил свое счастье. Тех, чьим младшим правителем я и сейчас являюсь.
— Я рад приветствовать детей Синего Древа. Жизнь и Возрождение, — моя поднятая в приветствии рука и сильный уверенный голос заставили гул толпы умолкнуть.
— Оставьте нас, — голос уже явно пожилого эльпира был тих и властен. Стража покоев поспешила исполнить приказание, — Все!
Правитель обращался к единственному ослушавшемуся — моему младшему брату. Здравствуй, брат. Поговорим мы еще с тобой. Плотно поговорим. Возможно. Но чуть позже. Вышел.
Тяжелый взгляд. Очень мудрый — этого не отнять. И безумно усталый. Я понимаю своего отца, но практически не ощущаю. Я всегда больше к матери тяготел.
— Ты похож. Но не Иль. Слишком жесток. Зачем убил Траля?
— Был виновен. Отравил Древо, — я равнодушно пожимаю плечами.
— Ты уверен?
— Я знаю, — мой голос тверд и спокоен.
— Только он?
— Нет.
— Кто еще?
— Тиль. — Ответ заставляет эльпира — мудреца вздрогнуть.
— Это невозможно.
— Я могу осуществить Призыв. — Мне все равно уже. Нельзя щадить предателя. Никогда.
— Ты уверен, что Дух Древа откликнется тебе?
Вот зачем меня подначивать такими простыми уловками? Все еще не веришь, что я твой сын?
— Дух Древа мертв, и ты это знаешь, отец!
Жесткий взгляд. Я знаю твое отношение ко мне и твою любовь к Тилю.
— Тогда ты ничего не докажешь.
— Посмотрим. Право мое, и я его осуществлю.
Всё! Аудиенция окончена. Ну, и ладушки. Мне лично уже надоела эта комедия. Да и тревожить теперь ни Литу, ни меня не будут.
Право Призыва. Древняя традиция. И эльфы и вампиры — долгожители. Поэтому ценят жизнь и ее проявления. Нельзя просто так призвать к ответственности долгоживущего и потребовать его жизнь за право мести. Только Призыв.
Зов Лите. Она знает, что делать. А мой путь — в старый город. Память Иля ведет меня. Оранжерея. Когда-то центр города и основной символ красоты. Именно тут росло Древо после переселения. И только спустя долгие годы его пересадили в Преддверия. Малый источник уже обработал Семя, и оно готово к пробуждению. Нужна только пара вещей.
Весть о Призыве давно послана. Сотни живых существ находятся сейчас в Преддверии. Около Древа. Здесь Лита — стоящая около самого ствола. Ур — которого я оставил охранять девушку. Правитель и мой брат тоже здесь. Он даже не захотел со мной поздороваться. А я — не стал настаивать. Пусть наслаждается своей мнимой неприкосновенностью и уверенностью в моем проигрыше. Я сделал самое главное — забрал из Оранжереи землю Лоранита и Купель. В этой стране у меня осталось всего четыре дела. И, если мне повезет, все их я совершу очень скоро.
Пора. Жрица вскидывает обе руки к мерцающему Куполу. Ритуал Призыва прост — энергия жрицы и вызывающего объединяются и просят Духа Древа о свершении правосудия. Сегодня будет по-другому. Я подхожу к Лите. Но не соединяю свои руки с её. А обхожу и обеими руками прикасаюсь к Древу. Сегодня оно будет проводником моей силы и божественной воли. Именно оно.
Синий мерцающий купол накрывает красноволосую девушку. Вместе с ней мой Друг. Они вдвоем должны сдержать атаку моего брата. В том, что он решится на такую глупость — я не сомневаюсь.
Безмолвный речитатив. Мои руки покрывает багровое сияние. Удивление и тишина вокруг. Только из рук Тиля вылетают два желтых сполоха и пытаются пробить купол Литы. Багровое сияние рук разгорается. Ствол Древа начинает расступаться передо мной. Я — погружаюсь в него. Тиль бьет синий купол непрерывно. Бей, брат. Бей. Во всю мощь. Не стесняйся. Я скрываюсь в Древе полностью.
— Миранда! Богиня тех, кто когда-то были вершителями судьбы Лоранита. Твой сын взывает к тебе. Приди к своим детям и подари им радость Возрождения!
Старый Хрун чинил свою сеть. Последняя рыбалка прошла не очень — попался колючий зубастик. Порвал сеть в нескольких местах. Хрун сидел и напевал простенькую морскую песенку — он любил ее горланить в кабаке Радуна Хромого, когда пиратствовал на просторах Мирянгского архипелага. Ээ-хх, славное было времечко! Бывший корсар задумчиво посмотрел на океан. И вздрогнул… Из самых глубин океана, там, где, как знал Хрун, было непроходимое Око, вырвался и устремился в самую высь неба поток багрового пламени. Он шел выше и выше. Казалось, достиг самих небес и Кровавой Странницы. А потом, словно отразившись от нее — упал обратно в пучину. Отчего-то стало холодно…
Арнориен Эттатилиель. Старый правитель эльпиров был очень расстроен. Сегодня явился тот, кто обозвал себя Словом его старшего сына. Тот, кто поглотил душу его наследника. Король уже давно смирился с потерей принца. Но всё же этот визит…, и страшные слова произнесенные бывшим Илем. Правитель не верил в виновность младшего сына. Такого просто не могло быть. И затребовав право Призыва чужак сам подписал себе приговор.
Но всё пошло не так. Сначала Тиль попытался убить пришельца. Чем очень расстроил отца. Потом отказывался приходить к умершему Древу. И только гордость не позволила принцу отказаться. А теперь…, теперь правитель не знал, что думать. Иль воззвал не просто к Духу — к кому-то более могущественному. Эльпир чувствовал это. Он постарался остановить безрассудную атаку младшего на жрицу. Зачем Тиль так делает? Что за глупость?
И тут тот, кто притворялся его погибшим сыном, совершил просто немыслимое — слился с Древом. Только однажды в своей долгой и порядком утомившей жизни Эттатилиель видел такое — когда Бог — Первожрец освящал Синее Древо Аэллоорна. Корня Мира. А потом…, потом пришла она. Та, которая до сих пор жила в его грёзах.
Появление Миранды или, что уж греха таить, моей матери, не вызвало каких-то катастрофических эффектов или чего-то особого. Просто, в какое-то мгновение, исчезло Древо. И все те, кто пришел на ритуал увидели двоих. Стоящий на коленях принц Ильлиллиель, держал в двух руках новое Семя и протягивал его Высшей Вампирше. Вернее — Богине вампиров. Обращенной. Черные крылья едва трепетали, наполняя пространство багровыми сполохами. Сила и власть заполонили пространство Купола. Погасили снопы Огня, до сих пор льющиеся из рук младшего принца. Даже постоянный ток места Силы на мгновение угас. Признавая превосходство силы Богини над силой Земли.
Странно. Я был тут несколько дней, а даже не сказал младшему брату ни слова. У меня не было к нему никаких чувств. Вообще. Была яркая ответственность за жизни моего народа. Нежность и любовь к Лите, которая еще не знает, что носит под сердцем первого за многие десятилетия ребенка. Была какая-то щенячья нежность по отношению к Миранде. Еще принося ей клятву жреца, я с изумлением осознал, что мы родичи. И очень близкие. Только очень близкий человек станет делиться своей Искрой. Словно часть памяти вернулась на место — мама! Даже к отцу были чувства. Но вот к брату — не было. Возможно оттого, что они сгорели в тот миг, когда он выпустил две стелы мне прямо в грудь. Я был изранен и обожжен артефактом Пепла. Тиль мог спасти меня, но поступил иначе. И вот тогда я многое понял. Я помню, как попросил Тиля доставить Белое Семя домой. Как он выпустил первую стрелу мне в грудь. Стрела пригвоздила меня к борту Иёхиля — лодки Судьбы. Кровь была в легких. Я умирал. А Тиль смеялся и двумя ударами своего меча разрубил Семя. А вместе с Семенем — умерла часть моей души. И все чувства к брату. Когда вторая стрела, выпущенная в упор, пробила мое сердце — я смотрел в его глаза. Когда Иёхиль пошел ко дну — вспоминал Литу и просил маму помочь моему народу. Найти путь. А спустя три десятка лет — я вернулся…
А сейчас уже и не скажу ничего. Тиль умер. И Лита осуществила свое право мести — убила она его легко. А сердце бывшего принца стало пищей ей и нашему ребенку. Правда она не знает, что жив еще один из тех, кто меня убивал. Но ей и не нужно этого знать — это уже мое право. Заодно — верну ему артефакт Пепла. Он ведь именной — так пусть возвращается к законному владельцу.
Здравствуй, континент Шпинхольм. Давненько я к тебе собирался. Уж, извини, что пришел только что — дел много было. Надеюсь у тебя тут интересно?! А то мы с Уром застоялись что-то последние пару дней. А, Ур? Развлечемся тут? И с этой киской тебя познакомлю. Она там как раз где-то рядом с моей. Готов? И ладушки.
Шпинхольм! Второй по величине континент Риффела. Или может лучше этот мир называть Небесная Гавань? Не, Риффел лучше.
Так вот. Второй континент. Верховный бог — Орт Огненный. Выходец с Драхенмарка. По отзывам — еще тот жох и старый пердун. Силы — море. Хитрости — горы. При малейшей возможности — прибить без следов. Иначе последователи забодают. Последователи тоже мерзкие — эльфы Пепла себя обзывают. Как эльфийское племя скорефанилось с божеством человеческого толка — не ясно. Но факт есть. Мне, кстати, с принцем пепельным надо пообщаться. Думаю — сведет нас дорожка.
Континент исследован почти весь. Исключения — север и центр. На севере — пепельные обитают. Там целая страна действующих вулканов. В центре — моя зазноба торчит. В лесу своем распрекрасном. Потому на общих картах тех местностей и нет. Между пепельными и белыми — огромное пространство, которое людские королевства занимают. Целых семь там поместилось. Королевств. Людям на этом континенте почему-то эльфы не нравятся. С чего бы такое? Может просто дурь какая?! А может с того, что пепельные постоянно стремятся людей изничтожить?! Все пограничные с пепельными страны — в постоянном состоянии войны находятся. Давно бы собрались и наваляли пепельным, да вот закавыка — горы, да вулканы. И бог Огня на стороне поганцев. Собрались как-то мудрые людские головы, да решили навалять пепельным как следует. Собрали армию могучую, да в горы двинули. Там и остались — два вулкана эту армию как раз под тем пеплом и похоронили. Так и живут.
А коль не получается пепельных прибить — наведываются к белым. Те, миролюбивые, но кто ж разбираться будет. «Бей ушастых» — такой вот лозунг людской.
К югу от владений людей и белых эльфов — страна озер и рек. Континент в континенте. Чего на Шпинхольме случилось и когда — история умалчивает. Но вот в какой-то особый момент, часть континента взяла — и опустилась. Неглубоко. Всего метров на триста — четыреста. Большая такая часть — с Троттен примерно. Да только на этом дело не закончилось. Опустилась часть континента — да и фиг с ней. Только вот после этого памятного события спуститься на эту опустившуюся часть стало как бы сложновато. Проще говоря — невозможно совсем. Словно пленкой накрыло какой. Теперь у местных есть своя, офигенных размеров забава — аттракцион — по этой пленке ходить и ездить. И вниз смотреть.
А внизу — реки, озера, леса, луга…, чего только нет. Даже кого-то живого видно. Хоть и плохо — дымка какая-то постоянно мешает. Вот такие вот дела.
А по бокам от этой «страны чудес» и прямо до самого океана — малые расы живут. В горном хребте, что на самом западе континента — гномы обитают. На юге — гоблины, да орки кочуют по степям. На востоке — лес какой-то чудесный. По — слухам там деревья разумные есть. А на самом побережье юго — восточном — Страна Холмов и Степей. Ее полурослики с кентаврами делят. Не воинственные вообще вроде. С людьми активно торгуют. Даже порт тут есть. Огромный. С него корабли иногда на Троттен уходят.
Так и живут. Воюют, кочуют, торгуют и вообще всякой фигней занимаются. А теперь вот и я сюда прибыл — то-то тут веселуха начнется.
А моя карта Шпинхольма была похожа на детскую разукраску — вся уляпана метками заданий. Чего тут только не было. Но все потихоньку надо будет сделать. Потом. Как только до Белого леса доберусь. У меня ведь — ПРИБЛИЖЕНИЕ 100%!
Ур! Ты видишь этого странного аборигена? Хорошо. Значит план такой — сейчас мы подходим к нему медленно и спрашиваем дорогу. Нет, вежливо спрашиваем, а не в лоб даем. Откуда в тебе столько жестокости, а? От меня? Поклеп. Я белый и пушистый! Не белый? Ну, зеленый, какая разница. И пуха нет? Отстань, зануда. Лучше о своей кошке думай.
Четвертый Лист Малой Алой ветви был в некотором замешательстве. Его караул на границе Леса почти подошел к концу, когда появились пришельцы. Агрессивными они не были. Были — странными. Во-первых, обращал на себя внимание огромный Боевой Кот. Четвертый Лист готов был поклясться — таких огромных не бывает — раза в полтора больше Килы, Кошки самой принцессы, самой большой и умелой в Лесу. И еще — синий! Это вообще не укладывалось в систему пониманий молодого белого эльфа. Во-вторых, рядом с котом спокойно вышагивало существо, которого здесь уж точно быть не должно — лесной гоблин. Обычный, но какой-то… Вот эта непонятность и была третьим фактом — гоблин прекрасно видел замаскированный «секрет» Четвертого Листа. А ведь Четвертый был специалистом именно по маскировке. Даже Третий Корень их Большой Ветви отмечал это. А уж тот обладал таким боевым опытом, что…
