— Хотел бы, да не могу. — отозвался лидер ее сопровождения. — Кляйн, бери станцию связи и сообщи в столицу о случившемся... Да не отсюда, идиот. Отойди хотя бы на полкилометра. Остальным приготовиться: бункер еще может быть не взят, а потому мы должны приложить все усилия чтобы спасти гражданских.
— Вы собрались штурмовать здание? — уточнила молодая хищница?
— У тебя есть идеи получше, кошка? — раздраженно рыкнул мужчина. — У меня — нет. Помощь если и подойдет, то уж точно не успеет вовремя, а значит, нам нужно рассчитывать только на себя. Парни, готовность десять минут. Проверить оружие, попросить прощения у мамочек и помолиться великому болотному монстру... Да вы и сами все знаете. Кошка, если идешь с нами, то вперед не лезь и не загораживай зону обстрела.
— Знаю. — рыкнула сквозь стиснутые зубы обладательница золотистой шерстки, ощущающая как медленно но верно звереет, и если ей немедленно не удастся сбросить пар на врагах, то рвать она начнет уже своих вроде бы союзников, от которых пока что вреда больше чем пользы.
...
Нимбусы в полной мере продемонстрировали то, за что их больше всего ценят в армии Джабиима, а именно скорость и маневренность. Пока четверо бойцов оставшиеся чуть позади ударного кулака отряда, вели огонь на подавление противника, не позволяя дроидам даже высунуться из окон, остальные, используя свои репульсорные ботинки, в секунды преодолели открытое пространство перед зданием особняка, миновали стену и забросили гранаты в оконные проемы. Благодаря тепловизорам они знали, что органиков в наземной постройке нет, а потому и не мелочились, предпочтя скорость и разрушительную мощь экономии боезапаса.
Маара тоже успела пару раз выстрелить из своего оружия, но десантники сработали выше всяких похвал, в результате чего противники не сумели оказать никакого значительного сопротивления. Ситуация резко изменилась перед выходом к шахте лифта, ведущей в бомбоубежище, где засели сразу три Ш-три, прикрывающиеся ростовыми щитами и начинающие вести шквальный огонь на любое движение.
Хвостом чувствуя, что задерживаться ни в коем случае нельзя, катарка предложила рискованный план: сперва Нимбусы отвлекают дроидов при помощи гранат, создавая помехи для их визоров, затем бластерным огнем заставляют скрываться за кусками металла, используемыми как переносные укрытия, а сама хищница в это время ворвется в коридор на ускорении и пользуясь инерцией пробежит по стене, а также потолку, заходя противникам втыл. Мужчины на это хотели только посмеяться, но обладательница золотистой шерстки заявила, что даже без их помощи все равно реализует свой замысел (при этом она добавила, что если кто-то решит помешать, сама их пристрелит чтобы не путались под ногами).
Вооружившаяся силовым мечом и химическим лазером экзотка, находящаяся в не самом адекватном из-за нервов состоянии, дождавшись сигнала от командира отряда своих спутников ворвалась в проход и почти распластавшись параллельно полу, пробежала по стене под самым потолком над импровизированной баррикадой и головами Ш-три. Одного выстрела и двух стремительных ударов клинком хватило, чтобы грозные машины войны превратились в металлолом, а сама хвостатая воительница, более никого не ожидая спрыгнула в шахту, краем уха улавливая доносящиеся ей в спину ругательства.
Внизу, в коридоре ведущем в атриум, обнаружился еще один дроид, уже ожидавший Маару с вскинутым карабином. Однако же несмотря на стесненное пространство, катарка сперва успела уклониться от сгустка плазмы, который только защитный комбинезон и опалил, а затем юркнула за наполовину открытую створку лифта. Брошенная под ноги механическому солдату граната взорвалась настолько громко, что уши хищницы слегка заложило, но это не помешало ей воспользоваться шансом и пригибаясь к полу рывком сократить дистанцию, тут же вонзая силовой меч в то место, где у жертвы должен был находиться генератор.
Прошмыгнув мимо заваливающейся на пол груды металлолома, обладательница золотистой шерстки выбежала на верхнюю площадку атриума и не останавливаясь спрыгнула вниз, тут же уходя в перекат. Только эти предосторожности оказались бессмысленны, так как в зале ее никто не ждал, так же как и в 'П' образном коридоре. Пробежавшись по комнатам и никого не найдя, только на дне бассейна девушка обнаружила бледного мужчину, который явно прятался здесь от пиратов.
— Где все? — не церемонясь ни секунды, спрыгнув в резервуар Маара врезала джабимцу кулаком (чтобы привести в более или менее адекватное состояние), а затем приставила к груди химический лазер. — Считаю до двух : раз...
— Я скажу! — взвизгнув будто свин на бойне, отозвался человек. — Только не убивайте...
...
Вход в туннель находился в подсобной комнате, где хранились моющие средства, уборочные дроиды, различный гигиенический инвентарь. Дверь была открыта нараспашку, демонстрируя темный проход высотой в три и шириной в два метра, где на полу имелись узкие рельсы для вагонетки. Тела охранников и следы крови показывали, что враг уже успел пройти последний рубеж обороны и теперь преследует беглецов.
'Только посмейте хоть пальцем тронуть...'.
Зарычав в голос, совершенно не обращая внимания на крики Нимбусов, наконец-то сумевших найти и догнать беглянку, молодая хищница изо всех сил ускорилась, длинными прыжками преодолевая по несколько метров.
Обладательница золотистой шерстки почти физически ощущала, как время утекает сквозь пальцы. В груди будто бы натянулась тугая струна, звенящая от напряжения и готовая в любой миг оборваться...
Эпилог первой части
Опустившись в мягкое кресло с высокой спинкой, накрытое клетчатым красно-золотым пледом, Шив Палпатин, одетый в домашний халат малинового цвета, белые пижамные штаны и мягкие тапочки, включил проектор плоского монитора. Слева от него, на низком столике стояла миска с хрустящей соломкой, пенный коктейль зеленоватого цвета и блюдце с нарезанными на кубики экзотическими фруктами. Сама гостиная личной квартиры, расположенной в одном из небоскребов элитного района Корусанта, утопала в приятном для глаз полумраке, большей частью скрывающем скромную обстановку (вещей в жилище ситха было немного, но каждая мелочь стоила маленькое состояние и находилась на своем месте).
Не так давно Дарт Сидиус стал замечать, что его любовь к порядку и аккуратности, постепенно перерастает в какую-то одержимость. Впрочем, пока собственная педантичность не мешала делу, он решил позволить себе эту маленькую слабость...
На экране наконец-то появилось то, чего мужчина ждал уже на протяжении нескольких часов: камера закрепленная на потолке сравнительно небольшого стадиона, рассчитанного тысяч на пятнадцать зрителей, показывала засыпанную белым песком арену, на которую под шум криков разумных, похожих на дикарей с какой-нибудь примитивной планеты, вышли двое гладиаторов, одетых только в набедренные повязки, а также вооруженных лишь собственными кулаками. Один из них был похож на гуманоидную жабу болотного цвета, кожа которого красовалась пупырышками и бородавками, нижняя челюсть напоминала ковш, а выпученные глазки наливались кровью. Второй боец оказался черноволосым человеком высокого роста, лицо которого было покрыто сплошной сине-золотой раскраской.
И первый, и второй гладиаторы выделялись мускулатурой, которая делала их похожими на каких-то карикатурных монстров, либо пособия для изучения анотомии. Даже дураку было понятно, что естественным путем подобные мышцы не накачать, но что было даже более удивительно, эти бугры перекатывающиеся под кожей толстыми канатами, почти не стесняли движений своих владельцев.
— '...Болотный Жаб!'. — закончил объявлять первого из противников комментатор, после чего зрители взорвались воплями восторга, а некоторые даже взабрались на декорированные под камень скамьи и начали прыгать размахивая руками. — 'Его противник только недавно прибыл на нашу планету, но уже успел заработать славу умелого и жестокого бойца. У себя на родине он был большой рыбой, но здесь является лишь диким зверем, выступающим на потеху толпы... Его Величество, Кровавый Вождь!'.
С трибун послышались свист, улюлюканье, подбадривающие насмешки. С первого взгляда становилось понятно, что большая часть публики симпатизирует далеко не человеку. Отправив в рот горсть соломки, Шив подался вперед и оперевшись локтями о колени, стал с нетерпением всматриваться в противников, которые словно двое хищников начали кружить по арене.
Вот жаб не выдержал и плюнул вязкой слизью, но его противник пригнулся и на полусогнутых ногах рванул вперед. Только вот этот шаг едва не стал ошибкой, так как кулак, обтянутый болотного цвета кожей, едва не встретился с его головой и только интуиция помогла отклониться вправо, подставив предплечье левой руки.
Только вот и человек оказался не прост: зачерпнув правой ладонью песка, он метнул импровизированный снаряд в глаза соперника, который инстинктивно прикрылся левой рукой и зажмурился. В следующую секунду мужчина врезался в экзота, роняя его на спину и не теряя ни мгновения, начал бить кулаками по лицу, устроившись на животе в позе наездника.
Гуманоидный жаб пытался защищаться и огрызаться, но был вынужден уйти в глухую оборону чтобы не получить серьезных травм. Впрочем это ему не помешало выстрелить длинным языком с присоской, который словно лассо обмотался вокруг шеи человека и тут же затянулся петлей. Черноволосый мужчина был вынужден прекратить осыпать противника ударами, а вместо этого попытался оторвать от шеи чужой язык, чем тут же воспользовался экзот, из положения 'лежа на спине' начавший лупить по голове и бокам своей жертвы собственными кулаками.
На этом все могло и закончиться, но Кровавый Вождь удивил и обрадовал публику. Прекратив пытаться освободить шею и защититься от ударов жаба, он протянул руки к голове противника и положил ладони на выпученные глаза, тут же сжав пальцы в кулаки. Раздался дикий вопль боли и ярости, язык-хлыст сам собой отцепился от шеи жертвы и брюнет тут же воспользовался предоставившимся шансом чтобы откатившись в сторону, вскочить на ноги и перевести дыхание. Фаворит боя тем временем катался по песку и завывал на одной ноте, обеими руками держась за те места где у него были глаза.
— Чудно-чудно. — губы Дарта Сидиуса изогнулись в легкой улыбке. — А теперь... добей его.
Словно бы услышав приказ, человек подошел к вставшему на четвереньки жабу и перекинув через него левую ногу, уселся на спину, тут же захватывая толстую шею локтевым сгибом левой руки. Гипертрофированные мышцы вздулись от напряжения, жертва начала широко разевать рот в попытках вдохнуть, длинный язык хлестал из стороны в сторону, сам экзот дергался будто взбесившийся скакун... но все было напрасно. Прошли две минуты прежде чем гуманоид обмяк, но даже тогда его противник не разжал хватку, выжимая из искалеченного разумного последние капельки жизни.
— 'Наш победитель — Кровавый Вождь!'. — огласил стадион громогласным выкриком комментатор. — 'Слава Вождю! Болотному сокрушителю!'.
Наконец отпустив бездыханное тело, человек поднялся в полный рост и вскинул вверх руки с раскрытыми ладонями, красующимися кровавыми следами раздавленных глаз. Зрители, какие-то минуты назад азартно приветствовавшие своего чемпиона, с ничуть не меньшим энтузиазмом теперь скандировали 'сценический псевдоним' своего нового любимца. Парочка экзоток даже сняли верх своей одежды и теперь потрясали грудями, то ли пытаясь соблазнить гладиатора, то ли таким образом поощряя его жестокость. Впрочем их старания ни к чему особенному не привели, так как брюнет просто зашагал в подтрибунные помещения...
'Кто из них большие животные: гладиаторы бьющиеся в грязи на потеху публике или те, кто как дикари радуются чужим страданиям? И еще ситхов называют чудовищами!'.
Снизив звук колонок до минимума, канцлер галактической Республики левой рукой подхватил со стола стакан и откинувшись на спинку кресла, пригубил кисловатый напиток. Изначально у него были на Бейла Органу совершенно другие планы, которые пришлось корректировать из-за того, что мальчишка умудрился попасть в руки пиратам-работорговцам, совершившим дерзкий рейд на Джабиим (вместе с сенатором и королем Альдераана, были похищены некоторые видные деятели шахтерской планетки, в том числе и жена с детьми Альто Стратуса, что позволило урезонить его милитаристические порывы).
'Мальчишка как магнит для неприятностей, встревает в историю при любом подходящем случае. Хотя если подумать, в отличие от многих других, кто погибали даже при меньшем количестве приключений, он все еще жив и даже здоров. Это ли не показатель удачи? В чем-то Великая Сила его ограничила, а в чем-то наоборот одарила, будто бы выплачивая компенсацию за неудобства. Подобную 'удачу' я видел только один раз: у королевы Набу, а ныне — сенатора, Падме Амидалы Набери'.
Чтобы не потерять потенциально полезную фигуру, владыке ситхов пришлось хорошенько постараться и подключив собственные связи в флотилии Черноборода, выкупить Бейла Органа. В тот же день мужчину, упакованного в специальный контейнер, вместе с курьером отправили в тайную лабораторию по созданию суперсолдат, совмещенную со стадионом для боев без правил (единственное правило — никакого оружия). Там молодой мужчина должен провести полгода-год, обзавестись навыками убийцы, парой десятков психологических травм, ненавистью к рабству, работорговцам и всем, кто с ними работает...
'Ну а после этого, можно будет устроить 'чудесное спасение' героя Республики, к примеру... джедаями'.
Шив Палпатин не мог не воспользоваться ситуацией, возникшей из-за чьего-то (в том числе и его самого) недосмотра себе на пользу. Новость о пиратском налете на Джабиим облетела галактику в считанные часы, но если бы не тот факт, что на этой планете находился широко известный филантроп, бизнесмен, сенатор Республики, любящий муж, будущий отец и просто хороший человек — Бейл Органа, данное известие затерялось бы в череде иных сообщений, практически никак не задевающих большинство граждан государства.
С замиранием сердец люди и экзоты наблюдали за тем, как организуется рейдовый флот из наемников, услуги которых были полностью оплачены из бюджета Альдераана. В прямом эфире они наблюдали за скоротечным столкновением двух армад в системе Джабиима и радовались, видя как пираты трусливо сбегают с поля боя, бросая грузовые баржи с захваченными людьми. С азартным нетерпением они следили за ходом расследования данного происшествия, слушали слезливые истории мужчин и женщин, чьи семьи воссоединились благодаря вовремя пришедшей помощи... которую оказала не Республика, а одна единственная планета.
Канцлер Палпатин лично встретился с королевой Брехой Органа, которую поблагодарил за столь оперативные и своевременные действия, а также выразил ей свои глубочайшие соболезнования по поводу утраты мужа, обещав приложить все силы юстиции и ордена джедаев, чтобы виновные были наказаны. Молодая женщина, лицо которой выражало только холодную сосредоточенность, поблагодарила главу государства но заметила, что Бейл не погиб, а пропал без вести, так что рано его хоронить. Репортеры, присутствовавшие при официальной части этой встречи, после направляющего пинка стали раскручивать образ героической матери-одиночки, на плечи которой упал весь груз ответственности за целую планету и компанию ее мужа.
