Однако нагнав рганка на самой границе с Империей, им все же не удалось одолеть его, трое товарищей Эдварда оказались убиты, а сам он выжил, как ему казалось, совершенно случайно. Раненного, его подобрали имперские солдаты и выходили в пограничной крепости.
А потом... потом он встретил Айбеля на обратном пути в Орден, где его ждала неминуемая смерть. Несмотря на то, что сейчас такое поведение он бы считал верхушкой глупости, на тот момент его мысли были о том, что он поступает единственно верным способом. Как позже объяснил ему Айбель, это была манипуляция рассудком, одна из разновидностей ментальной магии. От которой ему удалось избавиться при встрече с учеником Хранителя огня.
Эта встреча буквально открыла ему глаза на то, что он, на самом деле, не хочет умирать! Хотя изначально между ним и Айбелем очень сложно выстраивалось доверие, из-за того, что последний пытался применить к нему ментальную магию, известную как Голос темной силы, но когда они попали в зону налета зеленокожих и им пришлось прикрывать друг другу спины, и между Эдом и Айбелем возникло что-то похожее на дружбу.
Эдвард не помнил своих детских друзей из прошлой жизни, до налета работорговцев, а в Ордене все последователи находились в условиях постоянной конкуренции и, чтобы преуспеть, необходимо было думать в первую очередь только о себе. Поэтому ему было не с чем сравнить, чтобы сказать друзья они с Айбелем или нет.
Выведя из окружения несколько деревенских жителей и столкнувшись с абсолютным нежеланием понимать ситуацию со стороны Имперского нобиля, командующего войсками, Эдвард решил, что нашел свой путь в помощи другим людям и решил выступить с имперской армией против орков. Он упивался каждым боем, словно это были последние моменты в его жизни. Он думал об Эрике, первой девушке, глядя на которую, сердце в его груди начинало колотиться гораздо быстрее. В Ордене не было девушек среди последователей и рыцарей, а те редкие что встречались, не обращали на них внимания, и как правило были в звании не ниже младшего послушника и учились магии у какого-нибудь магистра. Да и глядя на них у него не возникало подобных эмоций.
Вообще чем больше он находился вне Ордена, тем сильнее внутри него бушевали чувства. Эдвард не помнил, когда он, будучи в стенах школы, последний раз испытывал злость и ярость или доброту и сострадание, а о влюбленности так и вообще не могло идти речи. Сейчас для него пребывание в Ордене сливалось в одну серую, монотонную и безчувственную картину.
Анализируя свои ощущения за последние несколько лун, он пришел к выводу, что, за время пока он был последователем, нечто подавляло его эмоции. Были ли это какие-то алхимические реагенты, которые заставляли принимать всех последователей без исключения, и к которым он потерял доступ после того, как не вернулся в Орден, или возможность испытывать эмоции явилась следствием его ранений, испытанного шока и неоднократного использования своего тела на пределе доступных возможностей, Эдвард сказать не мог.
Отдельного упоминания заслуживал Ян. Человек, который вывел его из родного города, подвергшегося налету работорговцев из Геррады, привел его в Орден серебряной длани, был какое-то время его заступником и наставником и в котором он видел своего единственного более-менее близкого человека, после того как потерял отца, оказался последним подонком. Правда, которую он узнал об этом рыцаре, потрясла его до глубины души, и поставила под сомнение всю веру в возможность нормальных человеческих отношений.
Оказалось, что Ян не спас маленького мальчика, потерявшего семью, из-за доброго сердца, а как раз наоборот, был послан лишить его этой семьи, но не найдя своей жертвы, взял мальчонку в заложники, на случай, если его отец объявится. Однако отец так и не появился...
Отец! При этом слове, в последнее время, в груди Эдварда сжимался ком. Если верить рассказу Яна, который не нашел его тела среди убитых, а также в числе схваченных, то можно было предположить, что он до сих пор жив! Где же ты отец? Почему за тобой охотился Орден? И почему ты бросил меня? — эти и многие другие вопросы Эд задавал себе, но найти ответ на них можно было лишь двумя способами.
Первый заключался в том, чтобы раскопать записи касающиеся его отца в архивах Ордена и узнать причину по которой его отец их так взбесил, что они отправили рыцаря-ликвидатора за его головой, а затем уже действовать по обстоятельствам. Второй же был более сложным и заключался в том, чтобы отыскать отца и лично узнать у него всю поднаготную. Но чтобы понять, где, хотя бы приблизительно, его искать, следовало узнать его предысторию, а для этого требовалось проникнуть в архивы Ордена, то есть второе плавно вытекало из первого.
Размышления Эдварда оказались прерваны вошедшими в их комнату охранителями:
— Собирайтесь! Вас желает видеть Его величество.
— Хоть что-то новенькое, — пробурчал себе под нос Айбель, и они, накинув куртки, вышли в сопровождении пары солдат, ежедневно присматривавших за ними.
До центрального крыла имперского дворца, где располагались покои Императора, идти пешком было не очень близко, многочисленные аллеи, колоннады, парки и фонтаны обильно заполняли резиденцию, которую некогда построил Карл Нехем. Объективно говоря, это был еще один город внутри столицы. По прикидкам Эдварда, здесь можно было совершенно комфортно разместить для проживания около ста тысяч человек.
Император ждал их в небольшой комнате и, восседая на комфортном кресле, мило беседовал с каким-то молодым человеком. Едва они вошли внутрь беседа прекратилась и Его величество растянул губы в улыбке, которая всегда казалась Эду фальшивой и двуличной.
— Вот и все в сборе! — произнес Чарльз Бальсберг: — Присаживайтесь друзья, нам предстоит обсуждение одного очень важного дела!
Дождавшись пока все займут свои места, Император продолжил:
— Для начала я всех представлю. Знакомьтесь, это мэтр Айвен, Эдвард и мэтр Айбель. И хотя ваша судьба до этого момента складывалась по-разному, хочу напомнить, что все вы — имперские подданные и поклялись в своей верности мне и Нехемской империи.
Все присутствующие молча слушали Его величество.
— Я также хочу, чтобы вы понимали, все, что обсуждается в этих стенах, строго конфиденциально и не должно быть пересказано никому другому без предварительного согласования со мной.
Найдя у каждого в глазах понимание сказанного, Чарльз продолжил:
— Вы необычные молодые люди, и я собрал вас здесь потому что хочу, чтобы вы работали вместе. Для Империи сейчас наступают непростые времена, вскоре мы будем проводить масштабное расширение наших границ на восток, при одновременном противодействии государств располагающихся за орочьими степями, такими как Свободные города и Бравия, а также нам всячески будет мешать Орден серебряной длани — тайная организация, которая правит из тени и претендует на мировое господство, — с этими словами Император внимательно посмотрел на Эдварда.
— А разве этот Орден не придерживается политики невмешательства? — задал вопрос Айвен: — Насколько мне известно пять лет назад во время войны с гномами, когда впервые был обнаружен их анклав, они оставались в стороне и их не трогали ни гномы ни наши?
— Это декларируется только на словах! — ответил Его величество: — На самом деле их цель именно мировое господство. Более того, я могу смело утверждать, что до недавнего времени они правили миром и держали ситуацию под полным контролем, но после основания Империи, мы стали представлять для них слишком большую угрозу и это именно они стояли за так называемым Темным расколом, а также буквально несколько часов назад подослали ко мне отряд наемных убийц!
— Как это произошло? — Айвен чуть не подскочил со стула.
— Спокойно, все убийцы мертвы, но я смею предположить, что будут еще подобные попытки, — тон Чарльза был совершенно ровный: — Именно поэтому мы и должны сейчас действовать на опережение!
— Что мы должны делать? — Эдвард присоединился к разговору.
— В самое ближайшее время, как только разведка Свободных городов донесет о выступлении наших войск, они начнут собирать армию. Как известно в Свободных городах она полностью состоит из наемников, поэтому ваша задача будет под видом группы наемников вступить в один из отрядов, а дальше дожидаться условного сигнала и последующих инструкций.
— Я думал, мы будем бороться с Орденом?
— Всему свое время Эдвард! Ты ведь знаешь про Восточный анклав, который находится за землями Сибваров, что распологаются еще дальше Свободных городов и Бравии?
— Знаю, но ведь есть еще и Северный анклав? — при этих словах Эд испытал волну отвращения к месту, где провел большую часть своей сознательной жизни.
— О нем можешь не беспокоиться. Дни Северного анклава сочтены, через три, максимум четыре луны, мы его уничтожим!
— Но как? Там очень хорошие укрепления и подобраться к ним можно только через очень узкую горную тропу, которая хорошо обстреливается со всех сторон!
— Нам не потребуется вести туда войска. В распоряжении Империи есть магия высшей разрушительной силы, известная как Этерион, которая может за одно мгновение уничтожить целый город или, например, гору или лес! Во время войны с гномами, наши войска оставили в этом месте метку, поэтому мы сможем совершенно спокойно произвести выстрел по Северному анклаву.
— Если в вашем распоряжении есть подобная магия, тогда зачем же вести войска на Свободные города и Бравию? Я думаю, достаточно будет одной демонстрации подобной силы, чтобы подавить всяческое сопротивление?
— Именно поэтому вы и должны будете проникнуть на территорию Свободных городов. Этерион можно развернуть только над той территорией, где есть особое заклинание — имперская метка. Это будет второй вашей целью — пронести ее на территорию противника!
— Нас будет всего трое? — наконец задал вопрос молчавший до этого Айбель.
— Конечно нет! — улыбнулся Император: — Ваш отряд будет состоять из десяти человек, вы трое и еще семь воинов. Командиром назначается мэтр Айвен!
— Я? — от неожиданности молодой человек аж поперхнулся и закашлял.
— У вас есть возражения? — Чарльз вопросительно поднял бровь: — Вы очень хорошо проявили себя в последнем задании и я считаю, что у вас есть хороший потенциал. Тем более, что на десять человек у вас будут двое магов, вы и мэтр Айбель!
— Ваше величество, но я... — молодой маг хотел было, что-то возразить, но осекся на полуслове под пристальным взглядом Его величества. Вот Бездна! А он так хотел попроситься в Скальдарию!
— Еще вопросы? — Император был недоволен тем, что именно Айвен пытался выразить несогласие.
— Этот Орден, он действительно так могущественнен? — Вен решил окончательно все прояснить для себя, раз уж ему предстояло командовать отрядом.
— Эдвард еще не так давно был одним из них, — Чарльз кивком указал на Эда: — Думаю, он сможет более детально пояснить тебе про их методы работы.
— Кстати, цвет моих глаз может меня выдать и навести вербовщиков в Свободных городах на лишние вопросы, а также соглядатаи Ордена могут распознать меня, и тогда у нас будут проблемы в виде еще одного рыцаря-ликвидатора.
— Я думаю, что два мага смогут что-нибудь сделать для того чтобы скрыть истинный цвет твоих глаз! — Его величество своей интонацией намеренно подчеркнул число чародеев.
— У нас есть возможность отказаться? — задал вопрос Айбель.
— Возможность всегда есть! — Император улыбнулся своей фальшивой улыбкой, по которой можно было ясно прочитать, что ничего хорошего из этой возможности не выйдет.
Тишина повисла в зале и Чарльз, обведя взглядом присутствующих, подытожил:
— Ну, если больше ни у кого нет вопросов, собирайтесь! Вы выдвигаетесь завтра на рассвете!
Стараясь не разбудить никого из соседей, девушка, закутанная в теплую меховую накидку, тихо проскользнула в свою комнату и аккуратно закрыла дверь.
— Извини конечно, но не ты одна подкарауливаешь людей, с которыми хочешь поговорить! — внезапный голос из темного угла заставил Лиру отшатнуться и вскинуть руку с зажатым в ней амулетом.
— Кто здесь?
— В этом нет необходимости! — Джерар легким движеним пальца зажег магический светильник, и помещение заполнилось равномерным желтоватым светом: — В моих намерениях нет злого умысла.
— Я помню тебя, скальдарский колдун! — Лира даже не думала опускать руку с боевым амулетом: — Что ты здесь делаешь?
— Сижу в твоем кресле!
— Это я вижу, что тебе надо?
— Поговорить как двум цивилизованным людям! — Джерар был невозмутим как удав: — Но если ты настаиваешь, можем конечно устроить магический поединок и разнести в щепки все общежитие? Я знаю, что в нашем прошлом поединке ты спутала сферу Айвена со своим амулетом, поэтому мне удалось очень легко одолеть тебя.
— Откуда? Это ты подслушивал меня? — мгновенно догадалась Лира.
— Да, это был я! — колдун с сожалением развел руками: — Боюсь у меня не было другого выбора, я должен был во всем убедиться, чтобы не подвергать тебя излишнему риску.
— Какому еще риску? О чем ты?
— Может быть ты присядешь и я все тебе расскажу? Поверь, это не быстро!
— Начинай, я постою!
— Ну как скажешь! — Джерар улыбнулся уголками губ, в своей любимой манере: — Я слежу за тобой с того самого момента, как ты прибыла в Нехем, и сейчас для того, чтобы у меня сложилась в голове цельная картина, мне нужно чтобы ты ответила на вопрос — что ты сделала с интуитом?
— Так вот для чего ты здесь! Тоже хочешь подкатить к этому парню?
— Что ты сделала с интуитом? — на короткое мгновение колдун стал серьезен и от этого взгляда по спине девушки пробежали мурашки.
— Да ничего не делала, просто перенесла через мир теней в его комнату и мы мило поболтали! — от этого взгляда скальдарца, на лбу Лиры выступила испарина и она судорожно сглотнула. Что это за странная внутренняя сила, которой она так испугалась? — мысли начали судорожно крутиться в ее голове: — Доволен?
— Нет, пока ты оставила его одного, и бегала пересказать ваш с Олегом разговор к своему дружку маркизу де Росс, у парня проснулись способности. Он вызвал демона, прикончил одного из Незримых и сделал из Катерины одержимую!
Если Лира и хотела что-то ответить, то после сказанного все мысли вылетели у нее из головы и она стояла просто раскрыв рот. Рука с амулетом медленно опустилась.
— Судя по твоей реакции ты действительно к этому непричастна.
— Пророчества сбываются... — взгляд девушки был обращен в никуда: — Интуит-демонолог.
— О! Вижу ты читала пророчества Эль'Грея! Тем меньше мне нужно будет тебе объяснять! — Джерар воодушевился: — Я здесь не из-за интуита, а ради тебя Лира Ульд, Убийца света!
— Откуда...? Да кто ты вообще такой и что тебе от меня надо? — раздраженной Лире надоело стоять и она присела на кровать.
— Я начну с самого начала, — скальдарец слегка потеребил аккуратную бороду: — Меня зовут Джерар Фернандес, и я один из пяти Великих магов Скальдарии! Также я один из тех, кого касаются пророчества Эль'Грея. Что это такое тебе объяснять, думаю не нужно. Именно пророчество заставило меня покинуть родные края, и отправиться в путешествие по миру в поисках ученика. Почти четверть века длились мои странствия, пока в тот дождливый день я не встретил тебя в таверне на северном тракте. Я вмешался в вашу свору с Айвеном, а затем отправился по твоим следам в Нехем и тайно следил за тобой до сегодняшнего дня.
