Лютый, оказывается, принципиально ходит только по борделям, чтоб невинных не портить и замужних не срамить. А сразу и не скажешь, что такой святоша. А все почему? Колдландец, оказывается, ему не рассказывал, а вот шлюшке — разоткровенничался. По молодости он, когда на войну шел, по взаимному согласию с девушкой одной предался похоти. Он, поди, думал, мало ли, что на войне будет, вдруг не вернется. У них же в деревне борделей не было, да и в городах варварских это редкость. Любил тот её, или просто зов плоти, Алан понятия не имел, но ясно одно, девушку варвар испортил. Дело молодое, с кем не бывает, вот только в Колдландии, особенно в деревнях, обычаи варварские. Это в Империи обесчещенной девке грозитпозор. Ну забор обмажут, проклянут или налысо обреют, максимум, из деревни выгонят. Но не убьют же.
В Колдландии не так. К позорному столбу привяжут и всей деревней камнями забьют. До смерти. Вот и с той девицей так вышло. Вернулся Лютый через пару лет и, оказалось, та девушка мертва. Выдали её замуж, родители как невинную отдавали. Но какая ж она невинная? Новоявленный муж взбеленился. Вот и забили её камнями. А Лютому совестно стало, счел, что он виноват. И с той поры решил, что окромя шлюх, которым все равно, трогать никого не станет. Разве только если жениться надумает.
Алан не особенно понимал варвара. Та девица сама знала, на что идет. И про традиции знала. Лютый её не насиловал, так зачем себя винить? И вообще, забыть давно пора! Тем более, тут не Колдландия. Он сам не одну девку испортил и с замужними не раз дело имел. Ничего, все довольны. Если девка слаба на передок, этим пользоваться надо. Но с другой стороны, это он понимает, а Лютый ведь варвар. Что с него взять? Тот хоть не извращенец, а просто традиции чтит. Пусть и варварские.
Гарри и Велер, в сравнении с тем же Карлом, тоже не особенно отличились. Но этим ленивым занудам только баб соблазнять. Для таких отморозков бордели как раз и созданы. Вечно на девиц грешат. Им, видите ли, с девками разговаривать не о чем, так как те дуры. Будто эти олухи умные? В бордель сходить, много ума не надо. А вот подход найти к неприступной красотке, это уже искусство. Только не смогут эти зануды. В беседе они скучные, только про войну и могут болтать. А какой девице понравиться битый час обмусоливать расстановку сил в Антанаре? Одной Эрике, наверное, да и то, какая из нее девица?
* * *
Окна в покоях наследницы были открыты настежь, и ветер так и намеревался затушить многочисленные горящие факелы. Наследница тем временем уже второй час сидела в бассейне. В комнате она была в полном одиночестве. Вода уже остыла, но привычная куда к более сильному холоду Эрика даже не заметила этого. Скорее наоборот, наконец, ей стало, на удивление, хорошо. Никакой боли, как от горячей воды. Последствия встречи с рогопсом никуда не делись. Мало того, следы от когтей на щеке оказались достаточно глубокими, так после испытания у нее обнаружилось множество царапин и ссадин. Впрочем, принцесса солгала бы сама себе, если бы не признала, это был тот редкий случай, когда ощущая боль, она не проклинала собственную ущербность, а, наоборот, могла гордиться собой. Пусть пройдена лишь одна ступень к вершине, но если вспомнить, что выбираться ей пришлось практически из могилы, это не так уж и мало.
Невольно принцесса вспомнила тот злосчастный день, который изменил все. Сама обстановка навевала воспоминания. Остывшая вода в бассейне, только тогда ей было холодно и хотелось умереть. Она поняла, чего же хочет на самом деле и осознала, что это невозможно. Теперь это казалось смешным, что, значит, невозможно? Эти мысли не могли принадлежать ей. А тогда... От смерти её спасла ненависть.
А потом пришел тот, кто хотел её уничтожить, но по иронии судьбы стал её творцом. Именно этот паршивый мудак Лоран поставил её на грань, и сам того не понимая, научил не бояться смерти. А что значит "невозможно" для того, кто не страшиться умереть? Ничего. Впрочем, Эрика заслугой Лорана это не считала, её могло подтолкнуть что угодно, любое событие, которое поставило бы на грань, а значит, ничто не сглаживает его вины перед ней.
Зачем она оставила ему жизнь? Эрика сочла, смерть станет слишком милосердным наказанием. Пусть вернется во дворец, продолжает трахать принца и ждет возмездия. Службу он не бросит, будет жить и ждать. Без возможности закончить начатое. Пусть попытается. Ничего не получится. Тадеус за ним присматривает. Как и за Мирандой. Ее убить не жалко, но, увы, пока она здесь, Королева нужна. Без этой шлюхи отец легко попадет под влияние святош. Вот и пусть пока живет. Как и Лоран. В последнем случае, Виктор так и не понял ее. Даже искал его, подумать только. Не нашли. Тогда Лоран исчез почти на полгода. Когда же объявился, Эрика уже успела пресечь самодеятельность талерманца.
— Эй, ты там не утонула? — за дверью послышался голос Виктора. Ему и Карлу Эрика приказала ждать в комнате за дверью.
— Вы там ещё друг друга не убили? — бросила она в ответ.
— Все живы, но это ненадолго. Хватит уже мокнуть там, иначе мы начнем убивать друг друга от скуки! — сыронизировал теперь уже Карл.
— Не нойте, я не виновата, что кровь рогопса плохо отмывается! Думаете, мне так прямо нравится тут торчать? — отмахнулась Эрика, и пригубила вино.
— Скорее бутылка медленно выпивается, и дурман не весь выкурен! — съязвил Виктор.
— Никто вам не мешает заниматься тем же.
— Чем мы, собственно, и занимается. Только мы ведь можем весь пир пропустить, — заметил Карл.
— Темный Мессия в кои то веки прав, — согласился Виктор.
— Заткнитесь и пейте дальше. Будет вам пир. Если не убьете друг друга. И не будете мне мешать! — раздраженно ответила принцесса.
О том, что между её двумя, теперь уже наставниками, непонятные отношения, принцесса заметила давно. То огрызаются друг на друга, то лучшие друзья, хрен их поймешь. Разбираться ей не хотелось. Не дерутся, и на том спасибо.
Наследница в который раз наполнила кубок вином, поставила его на краю и подожгла самокрутку. Чтобы не было скучно, она предусмотрительно приказала принести ей хоть какое-то развлечение, то бишь, выпивку и дурман. В итоге, ей даже понравилось такое времяпровождение. С приятными мыслями, кубком и дурманом можно и не один час просидеть. В предвкушени пира это особенно приятно. Достаточно представить, как она в очередной раз поиздевается над приглашенной знатью. Не зря она приказала шлюх позвать. Конечно, этих мудаков вороватых давно пора повесить, но увы, пока, кроме как поглумиться, ничего она сделать не может.
За почти год жизни в герцогстве Эрика достаточно узнала про жизнь в Клеонии. Все оказалось совершенно иначе, нежели виделось из столицы. Самое нищее герцогство, каждый год здесь голод, потому подати в казну не платят с момента начала правления Фердинанда. Также герцогство освобождено от взносов на ведение войны и не обязано выделять воинов. И все бы ничего, вот только ни о каком голоде речи быть не могло. Да, на этих землях зерно растет плохо, и плоды не особо вкусные, разве только скот разводить можно. Но даже этого хватает, чтобы прокормиться. А ещё не стоит забывать про дурман, благодаря которому Клеония и так неплохо живет, а при определенных обстоятельствах могла бы стать богатым герцогством.
Всем заправляют здесь Советники. Генри спихнул на них все обязанности по управлению своими землями и, разумеется, пустил дело на самотек. Тому главное, чтобы на бордели, игорные дома и трактиры золота хватало. Ему и хватает, а то, что должно идти в имперскую казну, оседает в карманах у советников. Графов и баронов тоже все устраивает. Сбывают урожай столичным и иноземным купцам по бросовой цене и довольны.
Это здесь дурман стоит дешево, за медяк можно целый день курить, а в Эрхабене и на юге он стоит дороже. И это при том, что в Империи среди знати курить не очень популярно, особенно в местах, где сильно влияние Ордена Света. Курят солдаты и наемники, да и то, им дороговато выходит. В основном его потребляют личности из бандитских, разбойных и воровских кругов, тем на мнение святош плевать, да и средства на покупку имеются.
Конечно, первое время Эрика не интересовалась подобными вопросами, у нее и без этого хватало поводов для переживаний. А вот после того, как начались проблемы с доносами, Эрика задумалась. Она, конечно, решила проблему при помощи поддельных писем. Но врага нужно знать в лицо. Ясное дело, обратилась она со всеми вопросами к Виктору и Карлу. Пусть выяснят. Каково же было её удивление, когда те сразу же в совершенно будничной манере кратко пояснили ситуацию.
Оказывается, Виктор сразу все понял. Причем, талерманец также добавил, что такое сейчас твориться по всей Империи. Когда Император глуп и слаб, все воруют, коротко заключил он. Карл с Виктором спорить не стал, ещё и подкрепил мнение знаниями по истории и географии Клеонии, а так же толкнул речь о росте цен на дурман за последнее десятилетие и даже высчитал примерную прибыль герцогства. На вопрос, почему ей не доложили, Карл только пожал плечами, у него не спрашивали. Виктор и вовсе отмахнулся, мол, толку докладывать, сделать то все равно ничего она не сможет. Следом он привел аргументы, почему. Не забыл он и напомнить, что у нее будет возможность повлиять на ситуацию только если она решит вернуться в столицу.
И действительно, после всех размышлений, она поняла, как не обидно это осознавать, Виктор прав. Без возвращения в Эрхабен ничего она сделать сейчас пока не сможет. Одно дело убедить всех в своем праве вести избранный образ жизни, другое — затронуть реальные интересы. Она не имеет право указывать советникам как вести дела, у них есть герцогская печать, дающая право управлять Клеонией. Можно доложить о происходящем или Герцогу или Императору, и ждать пока те приедут и разберутся. Вот только у нее самой рыльце в пушку и разбирательства ей сейчас не нужны.
Советники мигом переведут стрелки на нее, Генри отправится дальше пить, а святоша Император скорее озаботится её моральным обликом, нежели делами казны. Можно обнаглеть, подделать печать, и поставить наместницей себя, несовершеннолетнюю девицу. Вот только шум поднимется от этой новости немалый, это дойдет до Генри, а потом и до Императора, и проблем не миновать. Тут всё и выяснится, и подделка печатей, и писем, и прочие более мелкие грешки. Тогда ей дорога или в Храм Мироздания, или куда глаза глядят. Можно, конечно, предусмотрительно убить Генри. Но это и вовсе глупость. В таком случае это точно дойдет до Императора, и к герцогству привлечется такое внимание, что даже Тадеус не поможет. В итоге Император может отдать ей приказ вернуться в столицу. Такой же результат будет, если она развяжет войну. В любом случае, решительные действия грозят тем, что ей придется иметь дело с отцом, и заодно со всей дворцовой свитой.
И она осознавала, что не готова к этому. Все это значило одно, сейчас её единственный выход, это воспользоваться имеющейся ситуацией. Пусть она поступит крайне эгоистично и будет какое-то время покрывать казнокрадов в ущерб Империи. Но все это ради того, чтобы в будущем получить больше возможностей взять власть. И уж тогда пощады никому не будет. Как утверждал Император Альфред Хитрый, истинный стратег находит лазейки даже в заведомо безнадежной ситуации, и даже отступая, на самом деле делает шаг вперед на пути к цели.
И она будет делать вид, будто не намного умнее пьяницы и дебошира Генри, её интересуют только драки и выпивка, и никакой опасности она не представляет. И советники станут одними из тех, кто даст ей возможность готовиться к настоящей войне. Это значит, несколько лет она может спать спокойно. А когда она будет готова вернуться в Эрхабен и взять власть, она устроит войну, и не просто повесит казнокрадов, но и заберет их награбленное золото, чтобы воспользоваться им в своих целях.
Допив кубок, принцесса решила, наконец, вылезти. Вытираясь, наследница глянула в зеркало, и в который раз выругалась на Эмму, в волосах у нее застряли эти лепестки. Впрочем, избавилась от них она быстро, и тут же обратила внимание на свое обнаженное тело. "Такую красоту ничем уже не испортишь" — мысленно сыронизировала она, глядя на многочисленные синяки и ссадины, не оставившие живого места на её покрытом шрамами тощем теле. "Все-таки красота. Зато шрамы получить не страшно. Хуже не будет" — продолжала иронизировать принцесса, думая о шраме на щеке, который ей обещали гвардейцы, а сама уже натягивала панталоны.
Полюбовалась и хватит, на пиру уже заждались. Тем более, привыкнуть к своей внешности Эрика уже успела, для этого она и приказала в туалетной комнате повесить зеркало, хотя обычно не любила смотреть на себя обнаженную. Ну не рыдать же всю жизнь над собственным отражением? Нужно иметь смелость признать и смириться, что идеалом красоты ей все равно не быть. А для этого нужно не жалеть себя, а, например, изменить отношение к проблеме. В этом ей, как ни странно, помогли недоброжелатели.
"А как она одевается, это же ужас! Даже крестьянка такого себе не позволит, не то, что леди! И вообще, где это видано, чтобы благородные леди воинскими делами увлекались!" — однажды съязвила одна баронесса в разговоре с графиней, а Эрика случайно это услышала.
На удивление ей даже не стало обидно, ведь нельзя обижаться на правду. А ещё внезапно её осенило, пришло понимание, раз уж она выбрала себе такой путь, не должна она себя по канонам женской красоты оценивать. Ведь она не какая-то там девица на выданье, она будущий воин, вдобавок профессиональная убийца. Мало того, она собирается лично командовать войсками и, разумеется, править Империей. В любом случае, быть чопорной изнеженной леди ей даже и не хочется. А, значит, какой смысл от всех переживаний по поводу внешнего вида? Никакого.
Какой смысл смущаться, что у нее никаких женских форм даже не намечается, и если не смотреть на отсутствие отличительного мужского признака, непонятно, девица она или юноша? Обычно в тринадцать лет у девочек есть хоть какие-то формы, она же только вверх растет, и, судя по всему это не предел. Вот только что для девицы плохо, для воина хорошо. Высокий рост в бою — преимущество, а от большой груди толку никакого. Ещё и мешать будет, предположила принцесса. Радоваться надо.
Шрамы для воина и вовсе не проблема, а если совсем некрасиво, можно сделать татуировки. Карл обещал ей, когда она рисунок придумает. Для леди неприемлемо тело разрисовывать. Ну и ладно, зато для воина в самый раз. То, что спина не совсем ровная, так это в платье она посмешище, а в мужской воинской одежде ничего не видно. А то, что не польстится на нее никто, так она давно в курсе, и это её не волнует.
Оделась Эрика быстро. Она и не наряжалась особенно, если судить по меркам благородных господ. Принцесса предпочитала воинскую одежду и не собиралась надевать сюртуки с кружевными рюшами, и обвешиваться побрякушками даже на пир. Правда, в кое-чем она все-таки отличилась. Наследница в этот раз надела новый костюм из кожи рогопса. Весьма дорогая работа, учитывая трудность пошива. Заказала она несколько таких комплектов как раз ко дню рождения, и только сейчас, одеваясь, принцесса задумалась над символичностью. Вовремя она рогопса убила, как знала, из какой кожи заказывать. Глянув на себя в зеркало, принцесса причесала руками мокрые короткие волосы и, оставшись довольной, хотела уже идти, как вдруг остановилась. Она осмотрелась, нашла воск и зачесала волосы назад. Пусть эти хлыщи на следы от когтей рогопса полюбуются, рассудила Эрика и улыбнулась, окинув взглядом свое отражение, которое ей на удивление нравилось.
