Вир пожал плечами.
— Если поторопиться, то может быть.
Клос кивнул, но сделал оборотню знак не уходить.
— Я помню бой, — сказал рыцарь после долгого молчания. — Тебя ранили несколько раз.
— Я говорил тебе, это не моя кровь.
— А дырки на одежде?
— Зацепило.
Клос покосился на Врени.
— Пшла вон, — приказал он. Вир ухмыльнулся.
— Ладно, — сказал он. — Не гони её, она знает. Лекаря надо слушаться.
— Что знает? — не понял рыцарь.
— Что я оборотень, — ухмыльнулся Вир.
Клос уставился на него. Вир кивнул.
— Увар-то знает?
— А как же! — засмеялся Вир. — Ну, что, твоя милость? Тут, как ты знаешь, брат-заступник есть, можешь к нему обратиться.
Клос грубо выругался, предлагая Виру вместе с братом-заступником проваливать... куда-нибудь подальше. Оборотень расхохотался.
— А... твоя жена? — внезапно осенило рыцаря. — Она?..
— А как ей не знать, если она сама вампир, — ответил оборотень, зубасто улыбаясь.
— Она?!
— Что, не похоже? — хмыкнул Вир. — Хороши бы мы были, если бы нас легко узнать можно было.
— Зачем ты мне открылся? — спросил рыцарь.
Вир пристально посмотрел на Клоса и серые глаза человека сделались жёлтыми, волчьими. Врени поёжилась и отошла к рыцарю за спину, чтобы отгородиться от зверя.
Захочет прыгнуть — прыгнет.
— Чтобы ты знал, — рычаще ответил Вир. — Чтобы между нами не было обмана.
Клос потянулся обхватить голову руками и застонал от боли в правой руке.
— Я вассал барона цур Фирмина, — уже без рычания пояснил оборотень. — Многим ему обязан. Я забочусь о процветании его дома.
Рыцарь хохотнул.
— Так это всё-таки потому что я муж Норы?
Вир усмехнулся в ответ.
— Я тебе уже отвечал. Но ты показал себя даже лучше, чем я надеялся.
— Пшла вон, — бросил Клос через плечо цирюльнице.
— Как будет угодно вашей милости, — колко ответила она и поспешила выполнить приказ.
— Она-то хоть не оборотень? — услышала Врени за спиной.
— И ты туда же! Обычный человек. Но ты зря так с лекарем.
— Слышал, слышал, — отозвался Клос.
Он помолчал и Врени уже притворяла за собой дверь, когда рыцарь внезапно оживился:
— А Нора-то знает?!
Что ему ответил Вир, Врени уже не услышала.
Бежать отсюда надо... бежать... Не бароны, так Клос голову снимет.
— Глава шестая. Беда
Эти дни Магда могла бы назвать, пожалуй, даже счастливыми. Эрна сладко спала по ночам и вскакивала на рассвете — подоить коз, напроситься с Вилем на рыбалку или играть в прятки. Магда научила дочь "ходить по лесу как люди ходят", не заставляя кусты расступаться, а ветки раздвигаться при приближении. Всего-то надо было один раз по лесу прогуляться. Виль перестал грозиться и говорить гадости, помогал по хозяйству и возился с девочкой так, будто приходился ей родным дядей. Он даже поймал ёжика как обещал и Эрна устроила зверьку норку во дворе у самого забора. Ночью Магда соорудила из своих волос колдовской ошейник и вместе с дочерью вывела ёжика в лес — искать волшебную ёж-траву. Их поиски увенчались успехом и наутро батрак страшно ругался: Эрна на радостях испробовала ёж-траву на лучшем ноже в доме, сломала его и перепортила все остальные ножи. Виль потом никак не хотел успокоиться, точил ножи и ругался на "глупых женщин, которым ничего доверить нельзя". Был и ненастный день, когда не видно было ни рассвета, ни заката, и тугие струи воды хлестали по дому. Виль тогда, пользуясь тем, что Магда изрядно присмирела, весь день рассказывал свои жуткие сказки. Про драконов, про предательства, про страшные войны и про героя, который выжил бы в яме со змеями, если бы его не ужалила обернувшаяся гадюкой тёща.
Ведьма даже позволила себе расслабиться и поверить, что всё, может, и обойдётся. Батрак ничего плохого не говорил и не делал, учил девочку помогать по хозяйству, играть в прятки, лазить по деревьям и ловить рыбу, да обещал к зиме показать, как силки на зайца ставить. Разговора про убийства даже не думал заводить, а когда Магда как-то его спросила, посмотрел на неё как на полную дуру и сказал, что он-де не белая волшебница детей ужасами запугивать.
Всё было хорошо, пока однажды утром батрак не ушёл в лес с утра пораньше. Что он там собирался делать, не сказал, но к завтраку обещал быть. И не пришёл. Ведьма нисколько не встревожилась. Мало ли какие дела могут быть у разбойника и убийцы, который прячется в её лесу от закона? В этот день Магда в деревню не собиралась, хотела сварить часть своих мухоморов (остальные висели сушились на чердаке), и скрип отворившейся двери застал её с половником у котла.
— Долго ж ты ходил, — бросила ведьма через плечо. — Я тебя с самого утра жду.
Что-то не так было в последовавшем молчании и Магда обернулась — одновременно с пронзительным криком своей дочери.
— Папа! — счастливо закричала девочка, бросаясь в объятья стоявшего в дверях мужчины. — Ты пришёл за мной!
Ведьма как во сне смотрела, как он подхватывает девочку на руки и прижимает к себе. Вот только сон этот был кошмаром.
Алард... Алард...
Он нашёл её... Вернулся... Время оставило на нём свой отпечаток. Погрузнел, потяжелел... потускнели и спутались золотые волосы... От былой красоты осталась только сияющая улыбка. Но Магду она уже не обманывала. Сердце сжало мучительное предчувствие.
— Бертильда... — произнёс Алард, глядя на ведьму поверх плеча девочки. — Ты снова предвидела, что я приду...
— Конечно, предвидела! — затараторила счастливая донельзя Эрна. — Мама у нас знаешь какая? Всё может!
— Знаю, Аталейн, — погладил её по голове Алард.
— Её зовут Эрна, — резко бросила Магда.
— Папа сказал, что я у него первый ребёнок и меня должны звать как наследницу, — объяснила девочка. — Красивое имя, правда?
Магда тяжело опустилась на лавку.
Он дал ей новое имя... он, её отец, дал девочке имя, признавая её своей дочерью... а она приняла его... признала родство. Он пришёл за ней...
Дыхание перехватило от злости. С глаз словно спала пелена. Всё это время, все эти годы она боялась не того человека. И вот теперь прошлое стоит перед ней и хочет отнять её дитя. Магда не могла бы объяснить свою уверенность, она только знала точно, что Алард пришёл не с добром, что он принёс с собой какую-то страшную беду.
Решение пришло сразу. Убить. Убить, опоить, уничтожить. Сейчас, пока не стало поздно. Это будет просто, он не видит в ней угрозы, а у ней под рукой ядовитое варево. Отвлечь девочку, чтобы не вмешалась, не успела предостеречь.
Магде уже приходилось убивать. Тогда, когда она исцеляла Арне кровью оборотня... Но в тот раз всё сделали за неё. И был ещё один случай... Она тогда ещё не срослась, не сроднилась с лесом так, как сейчас... Не имела той власти, которая связывает ведьму с её владениями. На её дом набрёл человек... разбойник, наверное, а, может, паломник, отбившийся от своих и заблудившийся в лесу... Сперва он хотел немного — глоток воды да узнать, где дорога. А после рассмотрел, что в доме она одна, молодая красивая баба, да младенец в люльке спит. Рассмотрев, обнаглел. Потребовал одного, другого... а там и вовсе потерял всякую совесть. Думал, одинокую женщину просто будет запугать. Куда она денется, одна, в лесу, с ребёнком в люльке?.. Когда до ближайшего жилья идти и идти. Не докричшься, не дозовёшься...
Убивать оказалось легко. Легко, когда у тебя за спиной плачет твой ребёнок. Легко, когда враг теряет человеческое лицо.
Откуда и смелость была...
Нетрудно было в полумраке кухни припрятать в рукав нож. Их тут много лежало, для каждой цели свой. Нетрудно было подобраться поближе.
Магда упала на колени, будто со страху, нож словно сам собой скакнул в руку... Страха не было, не было и сомнений. Она ударила низко, в пах, нож вошёл по самую рукоять. Ударила и отскочила. Он умер быстро.
Убить оказалось легко, куда сложнее оказалось отволочь тело поглубже в лес, чтобы никто не связал его с одиноко живущей ведьмой. Разбойник оказался тяжёлый, тащить его было непросто, к тому же тело цеплялось за ветки и корни, будто желая помешать. Закапывать она его не стала. Не будет ему погребения, собаке. Колдовством расправив траву, Магда тогда вернулась домой, успокаивать перепуганную дочь.
Вот только сейчас девочка не за спиной, она прямо в руках нового врага. А в том, что перед ней враг, ведьма не сомневалась. Не так стоял в дверях Алард, не так держал девочку, не так смотрел на преданную им когда-то любовницу.
— Золотко, — сказала Магда, пытаясь казаться спокойной. — Выйди во двор, нам с твоим отцом надо поговорить...
— С папой! — запротестовала девочка. Алард поставил её на пол, подтолкнул в двери.
— С папой, — согласилась Магда. Гулко стучало сердце.
Это будет просто...
Но что она скажет дочери?!
— Бертильда... — начал рыцарь, делая шаг к женщине.
— Ничего не говори, — попросила она, зачерпывая половником своё варево. — Выпей вот с дороги...
— Нет, я хочу сказать. Бертильда, прости, я... я виноват перед тобой. Ты так меня приняла, а я пришёл к тебе с обманом...
Магда рассеянно подумала, о чём он говорит, о том, что случилось семь лет назад, или о том, что происходит сейчас. Неважно. Угроза нарастала, путала мысли, леденила ноги. Сейчас. Скорее. Убрать опасность.
— Выпей, — настойчиво предложила ведьма.
Если бы он хотел загладить вину, он бы не стал подбираться, пользуясь тайком вырванным приглашением дочери. Они, верно, встретились в Раноге, но как он её нашёл?! Кто сказал, как её зовут, где она живёт, как выглядит?!
Если бы он хотел помириться, он бы не стал давать девочке имя, он принял бы то, которое придумала Магда.
Если бы, если бы, если бы...
Ведьма не думает, ведьма знает. И сейчас Магда чуяла от бывшего любовника такую беду, какую не нёс даже Виль, разбойник, убийца и висельник Медный Паук.
А вот Виля убить рука не поднималась...
Алард уже шагнул к Магде, уже протянул руку, чтобы принять плошку с ядовитым варевом, когда во дворе раздался слабый вскрик, а потом...
— Мама, мама! — вбежала в дом Эрна. — Во дворе чужие!
Магда обернулась и плошка выпала у неё из пальцев. Следом за девочкой вошёл здоровенный детина с клочковатой рыжей бородой и косматыми бровями. Прежде, чем Эрна успела подбежать к матери, он сцапал её за плечо и приставил к горлу нож.
— Ти-ха! — пробасил разбойник. — Соплячка пойдёт с нами.
Из-за его спины вышел второй, неуловимо похожий на него, только пониже и пошире в плечах, да лицо всё в оспинах. Небрежно оттолкнул с дороги Аларда, не ударил, а так, чтобы тот подвинулся, шагнул к Магде и, больно схватив за волосы, заставил сесть на лавку. Запрокинул ей голову и тоже приставил нож к горлу.
— Эй, Хромой! — крикнул он во двор. — Порядок. Проверь дом.
Третий от них отличался, был худощав и узколиц и действительно прихрамывал на левую ногу. Он прошёл в пустую комнату, потом лаской взобрался на чердак, пошерудил там и вернулся на кухню.
— Никого. Во дворе тоже пусто, — доложил он. — Но какой-то мужик тут живёт. Променяла тебя твоя красавица, а, рыцарь?
Разбойники захохотали.
— Это дядя мой! — закричала Эрна. — Он по хозяйству помогает! Он скоро вернётся! Он вам покажет!
— Цыц! — крикнул держащий её разбойник, сдавливая плечо так, что девочка пискнула от боли.
— Папа, папа, скажи им! — со слезами потребовала Эрна. Алард отвёл глаза.
Магда сжала на коленях руки. Сейчас она впервые вспомнила о Виле. Поможет ли он? Спасёт ли? Тянуть время. Дождаться Виля. А ещё можно...
Она прикрыла глаза и потянулась куда-то вглубь, через свою душу, через лес, которому она принадлежит, дальше, дальше, дальше... Виль "усыновлён" лесом, принят им, он услышит зов и придёт. Не сможет не прийти. Так уже было. Когда она потеряла все силы на алтаре. Магда не хотела звать, не хотела просить, но это произошло само, независимо от её желания. И он пришёл. Пришёл, когда она и не ждала, и помог, ничего не требуя взамен.
И сейчас. Сейчас тоже придёт.
Не сможет не...
Разбойник резко ткнул её сзади под рёбра.
— Колдуешь, стерва?!
Зов не оборвался, он нашёл адресата, но...
Что-то было не так.
Тянуть время. Надо тянуть время.
Надо...
— Кончай с ней, — предложил тот разбойник, который держал девочку. — Она нам без надобности. Нам сказали соплячку тащить.
— Не смейте! — вмешался Алард. Разбойники расхохотались. Эрна подавилась слезами.
Магда сглотнула. Надо тянуть время. Надо...
— Ты с ними? — горько спросила она бывшего любовника. Разбойники захохотали ещё громче. — Вот зачем ты обо мне вспомнил...
— Это он с нами, милашка! — душевно поведал ей рыжий разбойник. — Рябой, заткни её, как бы зубы не заговорила.
— Оставьте её, — вмешался Алард и подошёл к ведьме.
Рябой разбойник надавил ножом на шею, вынуждая запрокидывать голову.
— Прости... — тихо сказал рыцарь. — Я вернусь и мы всё исправим, обещаю!
— Вернёшься?!
— Заткни её! — потребовал рыжий.
— Да неужто с женщинами так можно? — захохотал рябой. — С женщинами, Кудлатый, ласка требуется. Слышишь, милашка, дочка у тебя умненькая. Вот кое-кто и хочет её обучать, понимаешь это? Нас вот послал, чтоб привели. А на него не оглядывайся. Его дело маленькое, дочку ведьмам передать. Тут мы решаем, что и как.
Это всё объясняло. Ведьмы... наверняка в Бурой башне... они почуяли, а, может, и выследили, что у Магды растёт способная девочка, но насильно учить ведьму невозможно... Но Эрна слишком маленькая, чтобы решать сама, за неё должны говорить родители, отец или мать. Скорее мать. Ведьмы считали, что ребёнок принадлежит женщине, той, которая его носила под сердцем и рожала в муках. Но... отец тоже мог подойти. Алард дал Эрне имя, признал отцовство, задурил голову, добился приглашения... колдовская сила девочки провела его через опутанный чарами лес, провела напрямую, как по ниточке. И теперь он может передать дочь в обучение, а ведьмы сделают вид, что мать просто не знает или даже согласна с ним. А после — попробуйте-ка вызволить ученицу из Бурой башни!
Где же Виль?!
— Не рыпайся, — посоветовал рыжий разбойник, — глядишь, и жива останешься. А дёрнешься — так и тебе худо будет, и девчонке твоей.
— Перестаньте! — потребовал Алард.
— Уходить отсюда надо, — хмуро сказал хромой разбойник. — Ишь как ёрзает, ждёт, небось, дядьку этого.
— Пусть приходит, — лениво ответил рыжий.
— А если не один вернётся? — продолжил волноваться хромой.
— Он прав, — задумался рябой. — Вяжи девчонку и пошли. Эй, рыцарь, ты с нами. Ведьмы сказали, без тебя за соплячку не заплатят. Потом со своей красавицей намилуешься.
— А, может, её... — заухмылялся рыжий.
— Не смейте! — вскинулся Алард, но хромой оттолкнул его от Магды.
— Некогда, — сказал рябой и смерил Аларда взглядом. — Ладно, не хмурься, рыцарь. Хромой, вяжи эту стерву да рот заткни, чтоб на помощь не позвала. Время хоть выиграем.
