Я стояла на обзорной площадке и не могла поверить, что каждая искорка в море света — огромный дом, наполненный людьми. Внизу светились окна, горели фонари, бросала отсветы на дорогу реклама, которой, к моему удивлению, было не так уж и много.
— Разрешение на рекламу стоит дорого, — пояснил Архимаг. Он облокотился на ограждение и больше смотрел на меня, а не на город; казалось, ему интересна моя реакция абсолютно на всё, что я вижу. — Чем больше реклама, тем больше золота придётся за неё заплатить.
— Дайте угадаю: Антея не любит рекламы? — предположила я, уже привыкнув к тому, что на любой вопрос об этом городе получаю в ответ "Антея...".
— Надо будет свозить вас в столицу Мон. После экскурсии вы осознаете, что у нас очень тихий, спокойный и приятный город. Лэйста перекашивает от одного названия, а я просто туда не езжу.
— Негативные эмоции? — догадалась я.
— Нет, просто слишком агрессивные и навязчивые; возникает ощущение, будто вы попали в муравейник, главная цель которого — расти и захватывать новые территории. Не плохое, но неприятное место. Выбивает из привычной жизни и навязывает мироощущение шестерёнки в огромном механизме.
— А отключать способности вы совсем не можете? — поинтересовалась я, пытаясь понять, что такое светиться вдалеке.
— Литр зелий и могу, но лично я предпочитаю просто не ездить в такие места без крайней на то необходимости. Маги яркие индивидуалисты, с этим не поспоришь, поэтому философия Мон мне неприятна.
— А самим Мон?
— Ради выгоды продадут родную мать, — кратко охарактеризовал коллег Аред. — А если продешевят, она с того света их достанет.
— Знаете, если вам не на что потратить выходной, то я бы выбрала для экскурсии другой город, — намекнула я. — Например, Ал'лэт. Он похож на Арриотэ?
— Арриотэ — техно-магический мир, центр деловой жизни, научный центр и в некотором роде столица Содружества. Здесь редко заключают сделки дешевле миллиона, тут можно купить или продать город, а так же найти всё, что только можно себе представить. Ал'лэт — магический город, там по улицам ездят кареты, в парках бродят эльфы, а в лабораториях проводятся магические эксперименты. Арриотэ — столица деловой жизни, позволяющая мирам Айделар существовать и торговать между собой. Ал'лэт отвечает за защиту, магические исследования, обучение молодого поколения и дипломатические отношения. Некоторые Семьи не согласны с таким разграничением, но это удобно: при таком объёме информации, что здесь протекает, один город просто не справился бы. Да никто и не стал бы стягивать все нить управления в одно место — слишком опасно.
— Я думала, Содружество ни с кем не воюет, — удивилась я. Нет, я прекрасно понимала, что вокруг есть ещё сотни миров, которые и не слышали о Великих Семьях, но само Содружество всегда казалось мне этаким колосом, ссориться с которым никто не станет.
— В соседних мирах нет серьёзных противников, — подтвердил Аред. — Ближайшим соседом примерно нашего уровня является Империя Десяти Миров, но я не вижу причин воевать с ними. И даже в случае серьёзного конфликта перевес сил на нашей стороне, хотя Мон, разумеется, до последнего будут торговаться за долю в добыче. Но война невыгодна ни нам, ни императору: столкновения сил такого масштаба неизменно повлечёт за собой разрушение множества миров, а легче разрушить десяток городов, чем построить один. Я вижу, вы хотите что-то спросить?
— Зачем тогда вам настолько серьёзная защита? — спросила я. — Вы будто постоянно ожидаете нападения.
— Идиотов везде хватает, — развёл руками Аред. — К тому же, только представьте себе, как сложно управлять десятком миров. По Содружеству бродит шутка, что место наместника Арриотэ проклято — больше ста лет никто не выдерживает.
— Сто лет — это же огромный срок! — не поверила я.
— У Лай наместники не меняются уже столетиями и даже Лэор редко озадачиваются поиском новых. Впрочем, Лай строят политику на семейных отношениях, а Лэор назначают наместников только после полного сканирования у менталиста.
— И кто-то соглашается? — передёрнулась я.
— Те, кому нечего скрывать, — пожал плечами маг. — На личные тайны Ланс не обращает никакого внимания: за два тысячелетия он насмотрелся на всё и уже ничему не удивляется. Да и не с улицы они приходят. Маги прошли вместе с Лансом огонь, воду и войну, поэтому он изначально знает, чего стоит каждый из них.
— Всё равно бр-р, — заявила я. — Мерзко, как будто кто-то в душу лезет.
— Поэтому обычно у менталистов столь скверный характер.
— Это вы Лэйста оправдываете? — поинтересовалась я, уже успев понять, что в отношениях двоих Архимагов чёрт ногу сломит: порой мне казалось, что я наблюдаю ссору двух родственников, которые могут годами грызться между собой, но посторонних всегда встречают плечом к плечу. Этакие заклятые враги, на пути которых лучше не вставать — или снесут, выясняя отношения между собой, или убьют сообща.
— Нет. Он как раз сам по себе редкая сволочь, — огорошил меня Аред. — Этот тот случай, когда способности только оттеняют характер. Он не самая большая сволочь в Содружестве... Хоте нет, вру — Лэйст уверенно держится в первой десятке, — Архимаг чуть грустно улыбнулся и пояснил: — Благодаря своим способностям он точно знает куда бить, и не стесняется этого делать.
— Как с намёком на ваших учеников? — возможно, мне не следовало задавать этот вопрос, но наметившийся мостик доверия сыграл со мной злую шутку — мне показалось, что сейчас можно поговорить по-человечески. А следовало вспомнить, насколько маг меня старше.
— Как раз тогда Лэйст сказал, не подумав, — качнул головой Аред, не обидевшись на бестактный, в сущности, вопрос. — И за это ему действительно стыдно. У нас не принято напоминать о мёртвых.
— Думаете, он устыдился?
— Думаю, он вспомнил не только моих учеников, — пояснил маг. — У него тоже была ученица. Первая самостоятельная практика, тихий мир, изучение активного перехода и сонный городок. А потом туда вырвалась стая Хсаги, и Лэйст не успел даже осознать, как её уже не стало.
— Растерзали? — шёпотом спросила я.
— Съели, — лаконично отозвался Аред и перевёл разговор на другое. — Как вам город?
— Потрясающий, — честно ответила я. — Очень... гармоничный. Тоже Антея постаралась?
— Понятия не имею, — флегматично отозвался маг. — Меня тогда на свете ещё не было.
— А я думала, вы всё знаете! — подколола я мужчину.
— Это к Лэйсту, копаться в чужих мыслях — его работа.
— А чем именно он занимается? Ну... не ходит же по улицам, копаясь в головах у прохожих? Это как-то мелко для такого мага.
— И малоэффективно, — подтвердил Аред. — Лэйст — Архимаг боевой магии, в обычное время этим он и занимается. Способности менталиста он использует во время проверок на лояльность и в целях дознания.
— То есть он — ходячий детектор лжи?
— Нет. Лучше.
— А все Семьи проверяют подчинённых таким образом? — поинтересовалась я, представив себе эту картину. Приятного было мало, а вот паранойя могла расцвести пышным цветом — кому понравится, если его заставят вывернуть наизнанку душу перед незнакомым или, что гораздо хуже, знакомым магом?
— Нет. Лэор — менталисты, логично, что они сплотили вокруг себя подобных магов. Почти вся наша система магического правосудия пользуется их услугами. И разведка у них дай бог каждому. Семья это не только несколько магов одной крови. Это огромная группа повязанных между собой магов, которых связывают годы и столетия дружбы. Это своего рода пирамида, на вершине которой находятся несколько самых сильных магов, а дальше — их друзья, семьи этих друзей, дети, друзья друзей и их дети. Круговая порука, когда проблемы одного становятся проблемами всех. Это естественно: при нашей продолжительности жизни уже к ста годам мы обрастаем огромным количеством привязанностей, которые с годами только крепнут. На наших глазах подрастает новое поколение, потом следующее...
— Но вы решаете свои проблемы самостоятельно? — уточнила я. — Потому что подозреваете родных?
— Нет. То, что я подозреваю, уже не мой родственник. Это тварь, которая притаилась под обличием родного человека.
Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. От тона, которым были произнесены последние слова мага, бросало в дрожь. Как будто кто-то из его родных и правда превратился в чудовище. Не в убийцу, что тоже по своей сути чудовищно, а в настоящего монстра. С клыками, когтями и жаждой крови.
— Пойдёмте домой, — предложил Аред, обняв меня за плечи. — Завтра будет тяжёлый день. Надо выспаться.
Я не возражала, послушно шагнув за мужчиной в переход. Его квартира оказалась относительно небольшой — спальня, гостиная и кабинет, доверху заваленный книгами и бумагами.
— Дверь в ванную за панелью, — подсказал он. — Я приготовлю чай и ложимся спать.
Во мне временно разыгралась наивность, иначе как объяснить тот факт, что присутствие в квартире только одной кровати стало для меня неожиданностью?
— Тут только одна кровать?
— В гостиной есть диван, — подсказал маг, удобно развалившись на упомянутой кровати с книгой в руках.
— Галантного жеста, как я понимаю, я от вас не дождусь? — уточнила я.
Аред безразлично пожал плечами.
— Не вижу необходимости издеваться над собственным организмом без крайней на то необходимости.
— А чтобы сделать мне приятно?
Взгляд мага стал почти материальным, пройдясь по мне сверху вниз. Казалось, стоит прислушаться, и можно услышать непрозвучавший ответ.
— Проехали, — вздохнула я, падая на кровать и натягивая на себя тонкое одеяло.
— Хотите, я куплю вам леденец и школьную форму? — предложил Архимаг.
— Зачем?!
— Приведу ваш внешний вид в соответствие с вашим поведением, — пояснил мужчина, переводя взгляд на книгу.
— А фиг вам, я на слабо уже лет десять не ведусь, — мстительно заявила я.
— Поспорим? — охотно предложил маг.
— На желание?
Аред задумался, потом всё же покачал головой. Кажется, он понял, что я собираюсь поиздеваться по полной. А может, вспомнил, что ему тоже не по возрасту и чину вестись на провокации.
"А-а-р-рр!" — надрывалась над ухом сирена.
— Это конец света? — простонала я, накрывая голову подушкой, чтобы приглушить мерзкий звук.
— Это будильник, — пояснил Аред, поднимаясь и направляясь в ванную.
— Предупреждать же надо! — я приподняла подушку, убедилась, что сирена умолкла и перевернулась на другой бок. Ночью маг передвинулся на середину кровати, а я, соответственно, отодвинулась к самому краю. Чувствовала я себя при этом весьма глупо, но ничего не могла поделать — привычки и мировоззрение относятся к тем вещам, которые очень сложно изменить. Умом я понимала, что за семь столетий жизни любой начнёт весьма наплевательски относиться к правилам морали хотя бы потому, что с момента его рождения она уже несколько раз успела поменяться. Но мне-то не семьсот лет! Я полежала ещё немного и тоже встала.
К сожалению, в Арриотэ не было распрекрасной Марты с блинчиками на завтрак, поэтому пришлось ползти на кухню и готовить самой. Пока Аред варил кофе, я успела на практике ознакомиться с бытом очень занятых магов: в холодильнике в ряд стояли контейнеры с готовыми блюдами, которые нужно было только разогреть.
— Полуфабрикаты, — фыркнула я, рассматривая содержимое. — Неужели местный прогресс не дошёл хотя бы до доставки еды на дом? Или ещё лучше — щёлкнул пальцами и завтрак на столе.
— А ещё можно щёлкнуть пальцами и сразу перенестись в ресторан, — проворчал маг, снимая турку с горячего песка. — Если бы я хотел привлечь внимание, то явился бы с собственным лицом.
Я поморщилась: иллюзия незнакомого, мужчины действовала на меня угнетающе, и приходилось постоянно напоминать себе, что это всего лишь маска. Я была рада, что в квартире Аред вернул себе привычный облик.
— Вам нечто страшное и мясное или зелёное, но подозрительное? — уточнила я, изучив весь ассортимент блюд. Выбор был небогат, хотя и радовал количеством.
— Мясное, — попросил Аред, осторожно разливая кофе по чашкам. — И хорошо, что напомнили: купите сегодня ещё еды. Именно такой — я бываю здесь не так часто, чтобы хранить скоропортящиеся продукты.
— А скоропортящиеся — это какие? — спросила я, беря свой кофе и устраиваясь за небольшим столиком возле окна. В местном аналоге печки (или микроволновки?) зашипела разогреваемая еда.
— Со сроком хранения меньше года, — пояснил маг, присаживаясь напротив. — У меня несколько личин и эта одна из самых удобных: маг-исследователь, годами не появляющийся дома, хотя и поддерживающий отношения со знакомыми. Мои визиты, как и моё отсутствие, никого не удивляют, но я всегда могу расспросить про общих друзей и закупить необходимые мне ингредиенты, не вызывая подозрений.
Тренькнул таймер на дверке печки, сообщая, что завтрак готов. Аред слегка отодвинулся вместе с креслом и без проблем дотянулся до дверцы; размерами кухня не потрясала, зато вид из окон открывался восхитительный.
— Не могу сказать, что это худшее из того, что я ела, но и хвалить здесь определённо нечего, — заметила я, распробовав завтрак. За последние месяцы привычка пить с утра только кофе канула в Лету: для занятий спортом и беготни организм требовал калорий.
— Это паёк, который может храниться десять лет, он и не должен быть вкусным. Обычно я завтракаю в одном ресторане, недалеко отсюда, но вас там видеть не должны. Точнее — там не должны видеть меня с незнакомыми женщинами.
— Даже не знаю, что сказать, — развела руками я. — В квартиру только через переход, вы по три раза на дню личины меняете, у меня поддельная биография... Это не слишком?
— Лишним не будет, — невозмутимо заметил Аред. — Список покупок у вас?
Я вытащила тонкий, электронный блокнот и открыла нужную заметку.
— Натуральные камни — мешок, кости и перья — два мешка, травы — три, прочая мерзость — сколько найду. И люстра. Зачем вам люстра?
— Знакомая вышла замуж и празднует новоселье.
— Ну так подарили бы что-то более... интересное, — предложила я, без особого аппетита ковыряясь в салате сомнительного происхождения. Назвать его невкусным я не могла, скорее уж после разносолов Марты он был просто безвкусным. — Люстра это как признание: "Я не знаю, что подарить, поэтому подарю дорогое и бессмысленное".
— Лет сто пятьдесят назад мы с ней были любовниками, так что мне нужен очень дорогой, красивый и абсолютно нейтральный подарок. Чтобы её муж не понял, что я прекрасно знаю, что подарить. Например — люстру. Но если вы найдёте что-то другое, я рассмотрю варианты.
— Например — две люстры, — рассмеялась я. — Хорошо, я поищу. Сервиз на сто двадцать персон?
— Моя знакомая ненавидит готовить, так что никакой посуды. Даже ваз или цветочных горшков. Любое напоминание о том, что она теперь семейная дама и вынуждена отказаться от привычного образа жизни, вызовет всплеск недовольства и хорошо, если не боевых заклинаний. Если у вас останется время, прогуляйтесь по городу. Я сбросил вам несколько адресов: интересные магазины, рестораны, музеи и просто любопытные места. Посмотрите и выберете себе что-нибудь. У меня много работы, так что вечером мы никуда не пойдём. Но вы можете прогуляться и поужинать где-нибудь сами...
